уди уселся в кресло отца Норы, сама она села напротив,
на кушетку.
   - Я что-нибудь могу для тебя сделать? - спросила она.
   Он медленно наклонил голову.
   - Ты предлагала  дать  мне  адрес  солидного  агентства,  -  неприязненно
проговорил он. - Я до сих пор не нашел для себя медсестру. Сначала я  решил,
что обойдусь. Ты была так уверена, что я справлюсь сам... - Последние  слова
звучали как обвинение.
   - А разве нет?
   - Нет, - зло сказал он. - Я пережил адское время, пока не приспособился к
этим чертовым костылям.
   - Все зависит от практики. Медсестра не сделает  этого  за  тебя,  Рауди.
Тебе придется самому научиться ходить на костылях.
   Он что-то пробормотал в ответ, Нора не смогла разобрать слов. Судя по его
настроению, это было только к лучшему.
   - Я узнаю для тебя название и адрес агентства.
   - Отлично.
   Она вышла  из  комнаты  и  обнаружила  Стеффи  и  отца  под  дверью.  Они
испугались и смотрели виновато. Нора свирепо глянула на них, уверенная,  что
они подслушивали ее разговор с Рауди.
   Стеффи виновато улыбнулась и поспешила вверх по лестнице. Отец,  хмыкнув,
отправился на кухню, бормоча что-то о кофе.
   Когда Нора вернулась с  листком  бумаги,  Рауди  массировал  себе  правое
бедро.
   - Нога все еще ноет? - спросила она.
   - Ужасно болит, - ответил он с неуклюжей попыткой вызвать ее сочувствие.
   - Ты принимаешь те лекарства, которые тебе выписали? - Она протянула  ему
листок бумаги.
   - Я забываю, - сказал он резко. - Вот еще одна причина, почему мне  нужна
медсестра.
   - Медсестра или нянька? - сладким голосом спросила она.
   - Медсестра, - проворчал  Рауди.  Нора  точно  знала,  чего  хочет  Рауди
Кэссиди, и хотела сразу же дать ему понять, что манипулировать собой она  не
позволит. Если он что-нибудь хочет, пусть скажет просто и ясно.
   - Ты и вправду думаешь, это агентство поможет найти то, что мне нужно?  -
спросил он, внимательно глядя на нее.
   - Я просто уверена.
   - Мне бы хотелось кого-нибудь помоложе, - сказал он и добавил:
   - И блондинку, если можно. Ну, и, конечно, хорошенькую.
   Нора чуть было не расхохоталась: поняв, что не  получит  ее  немедленного
согласия, он все время старается вызвать ее ревность.
   - Разумнее было бы ориентироваться на профессиональные  качества,  Рауди.
Довольно долго он не отвечал.
   - Прошла неделя, - проговорил он, глядя ей прямо в глаза. - Семь дней.
   - Семь дней, а кажется, больше, правда? - спросила она, отводя взгляд, не
желая, чтобы он  видел,  как  она  несчастна  и  одинока  и  как  тяжело  ей
притворяться.
   - Гораздо больше, - подтвердил он с неохотой. - Я не ожидал, что буду так
скучать. - Он снова посмотрел на нее. Нора сразу поняла: он  ждет,  что  она
передумает и согласится на его предложение.
   - Я тоже по тебе скучала, - ответила Нора, слабея. Попытки разжалобить ее
ничего не дали. Но сердце у нее было чувствительное, и он это знал.
   - Ты была когда-нибудь в Техасе в это время года? - спросил  он,  вставая
на ноги. С удивительной легкостью управившись с костылями, он быстро  прошел
несколько шагов. Теперь их разделяло всего несколько дюймов. Один шаг.  Один
маленький шаг, и она кинется в его объятия.
   Нора не знала, где нашла она силы остаться на месте, не поддаться ему.
   - Так ты была? - повторил он вопрос. Нора покачала головой.
   - Это лучшее место на земле.
   - Такое же красивое, как наш Орчард-Вэлли?
   Рауди усмехнулся.
   - Можешь сама оценить.
   Он ждал. Ждал, что она поедет, принесет свое самолюбие в  жертву,  только
бы быть рядом с ним.
   Нора прекрасно понимала, что будет, если она сделает этот шаг,  если  она
согласится уехать с Рауди.  Она  влюбится  в  него  еще  сильнее,  возможно,
пожертвует всеми своими планами и надеждами, всем, что приносит ей  радость,
всем, что составляет ее личность.  Она  будет  не  в  состоянии  в  чем-либо
отказать ему. Она уже на полпути к этому.
   Он совершенно ясно дал ей понять, что не собирается жениться. В его планы
не входило заводить семью. Рауди  подтвердил,  что,  даже  если  бы  Валерия
разорвала свою помолвку с Колби, он не женился бы на ней.
   А если он не захотел жениться на ее сестре, то и на ней не захочет. И что
касается женитьбы. Нора сомневалась, даст ли она свое согласие, если даже он
сделает ей предложение. Размышляя о  замужестве,  она  мечтала  о  человеке,
который был бы для нее надежным спутником  жизни,  который  разделял  бы  ее
любовь к  спокойному  существованию,  домашние  хлопоты.  Не  о  таком,  как
Рауди...
   Нора была достаточно благоразумна и прагматична, чтобы понимать, что рано
или поздно все эти проблемы встанут перед ними, даже если сейчас никто о них
и не думает. И  когда  это  случится,  ей  хотелось,  чтобы  он  знал  о  ее
принципах. Она и так уже достаточно опьянена любовью.
   - Если в этих агентствах не смогут найти для тебя сиделку...
   - Да? - нетерпеливо спросил он.
   - Наверняка есть несколько таких же в Техасе, с прекрасной репутацией.  Я
могу поспрашивать для тебя.
   Его лицо стало каменным.
   - Ну и упрямая же ты!
   - Это семейное. Странно, что вы не сталкивались лбами с Валерией.
   - Не сталкивались, - сказал он, неуклюже  отходя  от  нее.  -  Мы  вместе
стремились к одной цели. С тобой  у  нас  цели  разные.  -  Он  дохромал  до
телефона и вызвал свою машину. - Ты  хочешь  того,  чего  тебе  от  меня  не
получить.
   - Чего же это? - спросила она. Его глаза потемнели.
   - Тебе нужна моя гордость.
   Он ошибался, но, что бы Нора ни говорила, ей было его не переубедить,  да
и сил, чтобы попытаться это сделать, тоже не было.
   - Приятно было снова повидать тебя, Нора, - сказал он безразлично.
   - Мне тоже, Рауди.
   - Если снова встретишься с Ральфом...
   - С Рэем, - поправила она.
   - Ну да, с Рэем. Я просто забыл.
   - Не обязательно быть таким саркастичным.
   - Ты права, - сказал он  таким  ледяным  тоном,  что  комнату  как  будто
наполнило морозным воздухом. - Как бы там ни было, желаю тебе  всего  самого
лучшего. Уверен, что у вас с ним много общего.
   Нора ничего не ответила.
   - Я пришла сразу, как только узнала. -  Валерия  заглянула  на  следующее
утро. Ее голос был слышен даже на кухне. - Что он ей  сказал?  -  выпытывала
она у Стеффи.
   - Точно не знаю. Похоже, он хотел, чтобы она передумала и поехала с ним в
Техас в качестве медсестры.
   - Нора выставила его за дверь, так ведь?
   - Скорее всего.
   Сестры появились на кухне, и на лицах у обеих было написано сострадание.
   - Как я поняла, Рауди заезжал  сюда  вчера  вечером,  -  вежливо  сказала
Валерия. Похоже, она считала, что Нора пережила большой стресс.
   - Правильно, он был здесь, - ответила Нора, продолжая  размешивать  масло
для сдобных булочек с изюмом. Возня с тестом всегда помогала ей успокоиться.
Некоторые женщины, когда у них плохое настроение, ходят по магазинам. Другие
спят, читают или делают гимнастику. Нора что-нибудь пекла.
   - Ну, а потом?
   - Потом уехал.
   - Думаешь, он появится здесь снова? Прижав к себе миску,  Нора  энергично
взбивала масло.
   - Кто его знает?
   По правде говоря, она не надеялась, что  он  появится  после  выписки  из
больницы; его визит  был  полным  сюрпризом.  Тем  не  менее  Нора  не  была
настолько глупа, чтобы считать, что  это  может  повториться.  Отказ  трудно
пережить любому мужчине, а тем более Рауди, привыкшему получать все, что  он
хочет.
   Он был у нее дважды, и она оба раза дала ему от ворот поворот. Не похоже,
чтобы он стал повторять попытки.
   - Рауди всегда был избалованным, - заметила Валерия.
   - Как и всякий мужчина, - спокойно ответила Нора.
   Валерия и Стеффи переглянулись.
   - С ней все будет в порядке, - шепнула Стеффи,  и  Валерия,  улыбнувшись,
согласилась.
   Нора хотела бы чувствовать себя  такой  же  уверенной,  какой  ее  видели
сестры.
   Имя Рауди больше не упоминалось, вплоть до следующего вечера.  Отец  Норы
смотрел "Новости" и вдруг громко позвал ее.
   - Иди-ка быстрее! - крикнул он. Нора вбежала на  кухню  и  увидела  отца,
наклонившегося поближе к экрану.
   - Рауди в местных "Новостях".
   Она  опустилась  в  кресло  и  приготовилась  увидеть   Рауди.   "Новости
Портленда" сообщали о компьютерной компании ЧИПС из Техаса,  которая  вскоре
обоснуется в их регионе. Подписаны последние  документы,  и  владелец  ЧИПС,
Рауди Кэссиди, в данный момент находится  в  их  городе.  Презентация  фирмы
состоится через две недели.
   Камера отъехала от  лица  ведущего  и  стала  приближаться  к  Рауди.  Но
внимание Норы привлек не он, а величавая  блондинка  в  униформе  медсестры,
стоявшая рядом с ним.
   Нора почувствовала спазмы в желудке.
   Молоденькая блондинка, как раз то, о чем он говорил. И красивая...
   - Нора! - Голос отца как будто разбудил ее. - Все в порядке?
   - Отлично, папа, - ответила она бодро. - Как же иначе?
   Резко зазвонил телефон. Отец взял трубку; видимо,  это  звонила  Валерия.
Нора вернулась на кухню, чтобы закончить приготовление ужина. Она  старалась
сосредоточиться на работе, не позволяя эмоциям захватить власть над нею.
   Она приняла решение.
   Рауди принял свое.
   - О, Стеффи! - У Норы дух захватило, когда она увидела сестру. - Какая ты
красивая!
   Стеффи остановила свой выбор  на  нетрадиционном  свадебном  наряде.  Она
заказала кремового цвета полудлинное кружевное платье с  заниженной  талией.
Гирлянда нежных розовых бутонов украшала ее блестящие черные волосы.
   Нора не могла оторвать взгляд от  своей  преобразившейся  сестры.  Стеффи
выглядела не только прекрасной, но и необыкновенно счастливой; она  излучала
безмятежность и спокойствие.
   - Все уже вышли и ждут, - объявила Валерия, входя в  спальню.  Она  резко
остановилась, увидев Стеффи. - О, Стеффи, - выдохнула она, слезы  заблестели
в ее глазах. - Мама бы тобой гордилась.
   - Она как будто сейчас  здесь,  -  прошептала  Стеффи,  сжимая  свадебный
букет. - Так странно, я думала, что буду тосковать по ней  в  этот  день,  а
кажется, она стоит рядом со мной. Я никогда  так  явственно  не  ощущала  ее
присутствие.
   - То же было и со мной в  тот  день,  когда  мы  с  Колби  поженились,  -
призналась Валерия. - Здесь ее любовь, - добавила она просто.
   Нора переживала то же, что и сестры, но не смогла сказать ни слова.
   - Папа ждет, - сказала Валерия.
   Противоречивые чувства переполняли Нору. Она была искренне рада за сестру
и Чарлза, но сердце ее ныло. Никогда не ощущала  она  большего  одиночества,
оторванности от того, кого любила. У Валерии был Колби, у Стеффи - Чарлз,  а
у нее не было никого.
   Она спустилась по лестнице со своими старшими сестрами и  задержалась  на
крыльце.
   Покрытые белоснежными скатертями столы стояли на ковре из чистой  зеленой
травы. Вокруг были расставлены белые стулья с фигурными железными  спинками.
Столы ломились от обилия  угощений.  Трехэтажный  свадебный  торт  стоял  на
специальном столике, защищенном цветастым навесом.
   Сама церемония происходила в яблоневом саду. Деревья гнулись под тяжестью
плодов, ветер тихо шевелил их листья. Нежная музыка донеслась до Норы, и она
поняла, что настало время, когда она должна возглавить маленькую процессию.
   Сад был полон друзей и родственников. Нора повела остальных по галерее из
арок, украшенных цветами. Валерия заняла место рядом с ней.
   Стеффи шла за ними, сопровождаемая отцом. Глаза каждого  были  устремлены
на невесту, и Нору переполняла гордость за свою красавицу сестру.
   Одиночество, совсем недавно владевшее  ею,  исчезло.  Она  снова  ощутила
присутствие матери. Чувство это было  столь  сильным,  что  Hope  захотелось
обернуться, увидеть, что Грейс  и  вправду  здесь  стоит  позади  нее.  Боль
которую она испытывала  только  что,  сменилась  уверенностью,  что  в  один
прекрасный день она тоже найдет любовь, которую каждая из ее  сестер  обрела
этим летом.
   Стеффи задержалась возле пастора Уоллена, который всего пять недель  тому
назад поженил Валерию и Колби. Она нежно поцеловала в щеку отца и, улыбаясь,
повернулась к Чарлзу.
   Нора никогда не видела Чарлза столь радостным. Он улыбался своей невесте,
он обнимал ее. Их взаимная любовь была почти осязаемой.
   Нора стояла рядом с Валерией. Она была в том же розовом платье, что и  на
свадьбе старшей  сестры.  Валерия  же  надела  бледно-голубое.  Волосы  Норы
украшали шелковые цветы, а Валерия воткнула в  пучок  перламутровый  гребень
матери. Стеффи отдала свадебный букет из белых роз Hope, и та держала его во
время церемонии.
   Минуту спустя Стефания Блумфилд отдала руку и сердце Чарлзу Томазелли,  и
пастор Уоллен провозгласил их мужем и женой.
   Со всех  сторон  раздавались  поздравления.  Стеффи  с  Чарлзом,  смеясь,
уворачивались от сыпавшихся на них зерен.
   Нора,  улыбаясь,  глядела  на  счастливую  чету,  но   вдруг   брови   ее
нахмурились. Громкое тарахтенье раздавалось все  громче.  Она  оглянулась  в
поисках его источника.
   Через несколько минут она увидела приближающийся вертолет.
   Разговоры затихли. Гости с любопытством наблюдали за тем,  как  вертолет,
медленно описав круг, приземлился на шоссе. Отец невесты  зашагал  навстречу
вновь прибывшим.
   Сердце Норы билось в такт лопастям вертолета.
   Дверь открылась, из нее высунулись два костыля, за  ними  появился  Рауди
Кэссиди. Он внимательно обвел взглядом толпу в поисках Норы.  Найдя  ее,  он
расплылся в улыбке.
   - Я не помешал? - спросил Рауди.

Глава 8

   - Не помешал? - с хохотом переспросила Нора. - Стеффи и Чарлз женятся!
   Опершись  на  костыли,  Рауди  собрался  было  вылезти,  но  вдруг  резко
остановился.
   - Еще одна свадьба?
   Нора опять рассмеялась. Так счастлива была она видеть  его,  что  уже  не
имело значения их  ужасное  расставание  неделю  назад.  Она  поспешила  ему
навстречу и обняла его. Нора посмотрела ему в глаза и поняла, что  он  также
счастлив видеть ее. Толпа стала понемногу рассеиваться:  молодожены  позвали
всех за стол.
   - Если бы я знал, что здесь свадьба, бежал бы  отсюда,  как  от  чумы,  -
сказал Рауди.
   - Почему ты так ненавидишь свадьбы? - спросила  Нора,  поднимая  на  него
глаза.
   - Посмотри, что со мной приключилось, когда я спешил на очередную свадьбу
в вашей семье. - Он как раз вытащил правую ногу, гипс на которой доходил  до
середины бедра.
   - Рад снова тебя  видеть,  Рауди,  -  сказал  Колби.  Мужчины  обменялись
кратким рукопожатием. Дэвид тоже поздоровался с Рауди, посмеиваясь  над  его
склонностью устраивать эффектные выходы.
   - Когда дело касается ваших дочерей, я  вечно  появляюсь  не  вовремя,  -
сказал Рауди, приветствуя главу семьи.
   - Вовсе нет, - ответил тот, глядя на  Нору.  -  Вы  прилетели  более  чем
вовремя. Правда, Нора?
   Улыбаясь, она кивнула, вполне согласная. Совсем недавно  она  чувствовала
себя одинокой и отчаявшейся; теперь театральное прибытие Рауди стало для нее
неожиданным даром.
   Все вернулись к свадебному столу, наконец-то оставив Нору и Рауди одних.
   - Ты надолго? - спросила Нора. Было ясно без слов, что их свидание  будет
коротким.
   - На несколько часов. Церемония открытия Северо-Западного отделения  ЧИПС
состоится во второй половине дня.
   Нора проводила его к креслу и помогла сесть. Когда он бросил  костыли  на
траву, она огляделась.
   - Где же она? - спросила Нора, имея в виду белокурую медсестру.
   Рауди не стал притворяться, что не понимает, о ком речь. Он нахмурился  и
шепотом пробормотал что-то неразборчивое.
   - Что-что? Извини, я не расслышала, - сказала Нора нежно.
   - Тебе и не нужно слышать. Если я скажу тебе, ты будешь злорадствовать.
   - Нет, не буду, - пообещала она, подавляя улыбку.
   - Ну хорошо, - сказал Рауди, - раз уж ты настаиваешь. Она у  меня  больше
не работает.
   - Почему же? Ты был так уверен, что тебе необходима медсестра.
   - Я.., да, она была нужна. К сожалению, та, которую  я  нанял,  оказалась
дочерью Аттилы, царя гуннов. Дело в том, что внешность блондинок  обманчива.
Вы все выглядите так, как будто вы чистые и светлые.
   - Мы такие и есть.
   Рауди не ответил и состроил такую гримасу,  что  Нора  не  удержалась  от
смеха.
   - Мне все еще нужна медсестра, - сказал Рауди, - но я хочу  только  тебя.
Раз ты проявляешь свое проклятое упорство, я буду делать то же самое.
   Жестом из немого кинематографа Нора приложила руку ко лбу  и  затравленно
вздохнула.
   - Жизнь тяжела, Рауди.
   Он коснулся указательным пальцем ее носа.
   - Я знал, что ты будешь злорадствовать.
   - Извини, - сказала она смеясь. - Я ничего не могу с собой поделать.
   Рауди взял ее руку и крепко сжал в своей.
   - Ты просто прелесть, Нора. Я скучал по тебе больше, чем...
   - Ты скучал по возможности настоять на своем, - с иронией  заметила  она.
Рауди усмехнулся.
   - Скажи мне, ты встречалась с Ральфом в последнее время?
   - С Рэем? Нет. Рауди заколебался.
   - Я не имею права просить тебя не встречаться с другими.
   - Не имеешь, - согласилась Нора.
   - И все-таки... - Рауди нахмурился. - Я не собираюсь отрицать,  что  меня
беспокоит этот парень.
   - Почему? - Любой, кто взглянул бы на нее в эту  минуту,  понял  бы,  как
сильно она любит Рауди. Рэй был только другом, не  больше.  Ей  не  хотелось
заставлять Рауди ревновать.
   - По-моему, я больший эгоист, чем думал, - признался он. - Я хочу,  чтобы
ты была только моей.
   Нора решила переменить тему. Не  было  смысла  обсуждать  эту:  она  была
слишком болезненной и ничего нельзя было изменить.
   -  Ты  голоден?  -  поинтересовалась  она,  заметив,  что  гости   дружно
набросились на еду.
   - Ужасно, - ответил он,  но,  как  только  она  встала,  чтобы  пойти  за
тарелкой, схватил ее за руку. - Это не та пища, которая  мне  нужна.  -  Его
темные глаза притягивали, Нора невольно двинулась к нему.
   - Не здесь, - сказала она, останавливая себя.
   - Где же? Нора, я чертовски хочу обнять тебя. Это  желание  не  отпускает
меня с той минуты, как я вышел из больницы.
   - Рауди, мы на свадьбе моей сестры.
   - Ты можешь позволить себе оставить ее ненадолго.
   - Да, но...
   - Нора, - решительно сказал он, - нам нужно поговорить.
   - Тебе нужны не разговоры, Рауди Кэссиди, и мы оба это знаем.
   - Да? А что же нужно тебе? Нора вздохнула.
   - То же самое, - тихо ответила  она.  Рауди  огляделся  кругом  и  поднял
костыли.
   - Иди вперед.
   - Рауди...
   - Мы сделаем вид, что собираемся взять себе что-то, из угощения,  а  сами
незаметно ускользнем. Только пару минут. Нора, - вот все, чего я прошу.
   У нее не было сил отказать ему. И себе. Время,  когда  они  были  вместе,
всегда так быстро пролетало, а он был так нужен ей. Нужен больше, чем кто бы
то ни было.
   Если кто-то из гостей и заметил, как Нора  и  Рауди  исчезли  из  пестрой
толпы, то не подал виду. Она привела Рауди в  ту  часть  сада,  где  недавно
проходила свадебная церемония. Теперь здесь было  безлюдно  и  тихо.  Легкий
ветерок перебирал листья фруктовых деревьев.
   Понимая, что Рауди гораздо удобнее было сидеть, чем стоять,  она  подвела
его к креслам перед аркой.
   - Надеюсь, ты ни на что не намекаешь, - Рауди кивнул на  высокие,  полные
цветов корзины.
   Он осторожно опустился в кресло. Нора  села  рядом.  Рауди  обнял  ее  за
плечи. Она опустила голову ему на грудь и закрыла глаза.
   О такой минуте она мечтала. Минуте примирения без споров и ссор.
   Он погладил ее по волосам и улыбнулся.
   - Никогда не встречал женщины, похожей на  тебя.  -  Он  поцеловал  ее  в
висок. - К тому же я не знаю никого, кто бы так плохо играл в шашки.
   Оба засмеялись, и Нора повернулась, чтобы увидеть его лицо. Смех искрился
в его глазах. Нора инстинктивно вытянула губы для поцелуя.
   Рауди  не  разочаровал  ее.  Прикосновение  его   губ   было   нежным   и
нетребовательным.
   Никогда Нора не испытывала такого блаженства.
   - О, Рауди, - прошептала она счастливым