твовал он.
   Морден отрицательно покачал головой.
   - Знаешь, как это обычно делается?
   - Есть у меня одна идея, - сказал Морден.
   - Отлично, - похвалил его Бликер, -  а  теперь  ступай  навести  стол
справок в редакции и раскопай все, что у них есть о Фрэнке Б. Кэттее  из
Ривервью. Если он действительно важная шишка и живет там уже  пятнадцать
лет, то ты наверняка найдешь достаточно информации о  нем.  Его  газета,
насколько нам известно, "Ривервью дейли  пресс".  Это  значит,  что  его
соперника поддерживает "Ривервью кроникл". Сведи знакомство с ее главным
редактором. Попытайся договориться, чтобы они показали тебе все,  что  у
них есть на Кэттея. Докопайся, как он составил себе состояние, откуда  у
него вообще взялись деньги, где  он  проводит  ночи,  когда  остается  в
городе. В общем, постарайся откопать о нем все такое, о чем  бы  он  сам
предпочел забыть.
   После того как вся эта информация будет у тебя в руках, я поговорю  с
мистером Фрэнком Б. Кэттеем по душам с глазу на глаз, и уж поверь мне, я
постараюсь, чтобы из моего кабинета он удалился не иначе как ползком  на
брюхе. Ишь чего захотел! Чтобы фотография чека, да еще на круглую сумму,
появилась на первой полосе "Ривервью дейли пресс", видели вы  что-нибудь
подобное?! Ха! Я ему покажу. И уж какое удовольствие  я  доставлю  себе,
когда посажу эту пташку перед собой за стол и скажу: "А  теперь,  мистер
Кэттей, надеюсь, вы понимаете, что если вы подадите на нашу газету в суд
за клевету, то на том  основании,  что  в  результате  публикации  нашей
статьи серьезно пострадала ваша репутация. Следовательно, вы  заботитесь
о своей репутации.
   При этом вы утверждаете, что являетесь известным и уважаемым  жителем
вашего города; а мы в любую минуту можем доказать, что на самом деле все
это не так и вы просто отъявленный лицемер. Конечно, нам не хотелось  бы
делать этот факт достоянием общественности.  Но,  боюсь,  вы  просто  не
оставляете нам другого выхода.  И  по  всей  вероятности,  нам  придется
познакомить общественность с этой историей, в которой были замешаны вы и
та хористочка. Да и слухи о крупненьких суммах, которые  были  два  года
назад перечислены той корпорацией на ваш счет в банке, их тоже  придется
обнародовать. А помните ту  уже  давно  забытую  историю  с  контрактом,
который ваш банк заключил с тем малоизвестным подрядчиком?  Кто  прибрал
все денежки? Вы!"
   Бликер  перевел  дыхание,  и  на  его  губах  заиграла  сардоническая
усмешка.
   - Я ведь уже как-то говорил вам, Кенни, - продолжал  он,  -  и  снова
повторяю, мы с вами занимаемся газетой; мы не пишем историю, а публикуем
новости. И делаем  это,  как  умеем.  Узнаем  их,  пока  они  свежие,  и
публикуем их сразу, как получаем.  Если  нам  выпадает  шанс  напечатать
что-то сенсационное, мы им пользуемся. А если  к  вам  придет  кто-то  и
будет кричать, что его оклеветали, посылайте его ко мне. Я уж как-нибудь
с ним справлюсь. Вы меня поняли?
   Дик Кенни кивнул и вздохнул с облегчением.
   - Но этот тип, - сказал он, - выглядел как настоящий людоед.
   - Поговорил бы я с этим людоедом, - многообещающе сказал  Бликер.  Он
повернулся к Мордену. - Твоей  обычной  работой  пусть  пока  занимается
кто-то другой, - распорядился он. - Ты должен с этой  минуты  заниматься
только этим делом и сделать все, что можешь, чтобы раскопать  как  можно
больше информации. Перетряси всю жизнь Фрэнка  Кэттея  день  за  днем  и
выверни ее наизнанку. Сто против одного, что там есть что-то такое,  что
он не хотел бы сделать достоянием общественности, - не может быть, чтобы
не было. Такого рода публика из кожи  вон  лезет,  чтобы  выглядеть  как
можно  добропорядочнее  и  респектабельнее.  Они  обычно  строят   пышно
украшенный фасад, который виден всем, а  вот  если  кому-нибудь  удастся
заглянуть за фасад, то можно обнаружить что-нибудь  малопривлекательное.
Ты уж постарайся и наверняка обнаружишь что-нибудь.
   - Хорошо, сэр, - сказал Морден.
   - Но не вздумай раньше времени раскрыть рот, - предупредил Бликер.  -
Копай, разнюхивай, рой землю носом, но рот держи на замке. Твое  дело  -
собрать информацию. А узнаешь все, что можно, - принесешь все мне. Лучше
всего, если ты будешь сообщать мне ежедневно, что тебе удалось узнать.
   - А предположим, меня  выведут  на  чистую  воду?  -  поинтересовался
Морден.
   - Что ты имеешь в виду? - удивился Бликер.
   - Предположим, - сказал Морден, - станет известно, что я  веду  такое
расследование? Ведь меня уже чуть  было  не  вычислили,  когда  я  начал
шнырять из дома в дом в Ривервью.
   Кулак Бликера с грохотом опустился на крышку стола.
   - Не будь дураком! - рявкнул он. - Пусть они узнают.  Нам-то  что  за
дело? Можешь честно сказать, для чего ты  этим  занимаешься,  если  тебя
спросят. Не забывай, мой мальчик, что  за  твоей  спиной  стоит  газета.
Фрэнк Б. Кэттей, может быть, очень крепкий орешек, но нашей газете он по
зубам. В конце концов, это ведь он поднял всю бучу! Чудесно, он  захотел
драки, и он ее получит. Так ему и скажи! Можешь  смело  смотреть  ему  в
глаза. Скажи ему, что мы раскопаем  о  нем  достаточно,  чтобы  вся  его
чертова репутация лопнула и завоняла, как тухлое яйцо!
   И не стремись разузнавать что-то  тайно.  Не  прячься  по  углам,  не
заглядывай в замочную скважину, не  подслушивай  под  окнами.  Занимайся
своим делом открыто. У тебя есть задание - и вполне легальное. Фрэнк  Б.
Кэттей стремится доказать всем, что его репутация дорого  стоит,  а  мы,
дескать, нанесли ей ущерб. Чудесно, а мы собираемся  доказать,  что  это
еще вопрос чего стоит эта его  репутация.  Репутация  человека  ведь  из
чего-то складывается. И тебе как раз и предстоит это выяснить. И не надо
стыдиться того, что ты делаешь. Не позволяй никому укорять тебя. Ты меня
понял?
   Морден кивнул.
   - Тебе начинать эту борьбу, - продолжал Дэн Бликер, - а у бойца, пока
он стоит на ногах, есть все  преимущества.  Запомни,  мой  мальчик,  что
касается "Блейд": он не обороняется - он наступает! Ты  отправляешься  в
Ривервью как полномочный представитель "Блейд". Ты собираешься сражаться
с одним из наиболее могущественных  людей  этого  города.  Вот  увидишь,
против тебя будут настроены почти все. Тебя постараются  сразу  взять  в
тиски. Все будет сделано для того, чтобы тебе ничего не удалось  узнать.
Не робей и не давай запугать себя, не позволяй им сбить  себя  со  следа
или хотя бы заставить  заколебаться.  Если  представится  такой  случай,
можешь прямо сказать, что в этом деле "Блейд" пойдет до конца; что  если
им удастся под каким угодно предлогом выжить тебя из Ривервью, то вместо
тебя тут же приедет другой человек и будет заниматься тем же самым.
   А что касается самого Фрэнка Б. Кэттея, то пусть у тебя голова о  нем
не  болит.  Посещай  те  загородные  клубы,  председателем  которых   он
является.  Почаще  появляйся  в  городе.  Улыбайся   ему,   разговаривай
дружелюбно, смотри открыто. Но никогда не забывай, что ты там для  того,
чтобы проследить всю его жизнь день за днем. Понимаешь?
   - Да, сэр, - ответил Морден.
   - Возьмешься за это?
   - Да, сэр.
   - Отлично, тогда приступай.
 
Глава 5 
 
   Секретарша Дэна Бликера, Этель Вест, длинноногая и томная,  сохраняла
на своем хорошеньком личике выражение постоянной скуки и  разочарования,
которое, похоже, относилось не к жизни, которую она  вела,  а  к  людям,
которые ее в этой жизни окружали.
   Сейчас она устремила на стоящую перед ней женщину усталый, ничего  не
выражающий взгляд.
   - Ваше имя, - сказала она, - миссис Фрэнк Б. Кэттей, вы  приехали  из
Ривервью для того, чтобы повидаться с мистером Бликером,  но  не  хотите
сообщить, с какой целью вы хотите его видеть. Я правильно вас поняла?
   Стоявшая перед ней женщина была хорошо и дорого одета,  косметика  на
лицо была нанесена умелой рукой, манеры у нее были уверенные,  но,  хотя
она и старалась держать себя в руках, было заметно, что  она  волнуется.
Ее лицо окружал пышный меховой воротник,  цвет  которого  был  тщательно
подобран, чтобы наиболее выгодно оттенять нежный овал лица, придавал ему
оттенок какой-то ангельской чистоты.
   - Именно так, ответила она. - Будьте так добры, передайте ему, что  я
уже здесь.
   Этель Вест поднялась с томной грацией.
   - Вам  придется  немного  подождать,  -  сказала  она.  -  Присядьте,
пожалуйста.
   Эти слова заставили миссис Кэттей обиженно поджать губы,  затем  лицо
ее немного расслабилось.
   -  Благодарю,  -  ответила  она  тоном,  в   котором   не   было   ни
благодарности, ни теплоты, и осталась стоять.
   Этель Вест отворила дверь личного кабинета Дэна Бликера и вошла.
   - Миссис Кэттей здесь, - сообщила она.
   Дэн Бликер поднял на нее глаза и недовольно нахмурился.
   - Одна?
   - Да.
   - А что она хочет?
   - Она мне не сказала.
   - И как она выглядит?
   - Ей около тридцати. Чувствуется, что денег у нее  куры  не  клюют  и
тратит  она  их  на  себя,  не  жалея.  Фигурка  до  сих   пор   как   у
пятнадцатилетней школьницы. Лицо обычно  ничего  не  выражает,  хотя  по
глазам  видно,  что  нервничает.  Старается  произвести  на  собеседника
выгодное впечатление. Одета в меховую шубку с пышным  воротником;  и  ей
хорошо известно, что лучше всего она на ней смотрится, когда она  стоит.
Я заметила, что она собралась  было  сесть,  но  потом  передумала.  Мне
кажется, рассчитывает на то, что вы выйдете в приемную, чтобы  встретить
ее, вместо того, чтобы просто приказать проводить ее в кабинет. Поэтому,
я  думаю,  она  и  продолжает  стоять,  надеется   произвести   на   вас
впечатление.
   - Она полная? - спросил Бликер.
   - Нет, нет, у  нее  прекрасная  фигура,  и  ее  шубка  прекрасно  это
подчеркивает.
   - Проводите ее в кабинет, - скомандовал Бликер.
   Этель, не торопясь, проследовала в приемную.
   - Проходите, пожалуйста, миссис Кэттей, - предложила она.
   Миссис Кэттей быстрыми, мелкими шажками  прошла  мимо  нее.  Войдя  в
кабинет и увидев сидящего за столом Дэна Бликера, она широко  распахнула
огромные глаза, выгодно оттененные густыми ресницами. Головку она слегка
склонила на одно плечо, немного прикрыв его пушистым меховым воротником.
На губах ее играла очаровательная улыбка.
   - Мистер Бликер! - воскликнула она. - Как мило с вашей  стороны,  что
вы согласились принять меня, и притом  немедленно.  Мне  ведь  известно,
какой вы занятой человек.
   Дэн Бликер не потрудился встать. Этель Вест, проводив  посетительницу
в кабинет, вышла в приемную и прикрыла за собой дверь.
   - Присаживайтесь, пожалуйста, миссис Кэттей, - предложил Бликер.
   -  Я  хотела  бы  побеседовать  с  вами  о  моем  муже,   -   сказала
посетительница.
   - Пожалуйста, прошу вас.
   - Неужели вы ожидали меня увидеть?
   - Конечно нет, но я понял,  в  связи  с  чем  вы  пришли,  когда  моя
секретарша сообщила, что вы ожидаете в приемной.
   Она изящно расположилась на стуле,  повела  плечами,  слегка  качнула
головой. Ее ореховые глаза теперь улыбались. Она понизила голос,  придав
ему оттенок интимности.
   - Видите ли, мистер Бликер, - начала она, - для вас  ведь,  наверное,
не секрет, что  многие  мужья  часто  делают  глупости,  когда  пытаются
действовать самостоятельно, не советуясь с женой.
   Бликер выслушал это заявление с непроницаемым лицом.
   - Я холостяк, мадам, - сказал он. У нее вырвался нервный смешок.
   - И прошу вас, - продолжал Бликер, - давайте перейдем сразу к делу.
   - Мой муж, - заявила она, - человек сильных страстей.
   Сообщив это, она замолчала. Бликер ждал продолжения.
   - Иногда он поступает необдуманно. Особенно,  сами  понимаете,  когда
впадает в ярость.  Часто  он  принимает  решения  под  влиянием  минуты,
совершенно  потеряв  голову,  а  потом...  потом  он  слишком   горд   и
высокомерен, чтобы признать, что был не прав, и изменить свое решение.
   Кокетливым движением она завернулась в свою  изящную  меховую  шубку.
Голова, склонившись к плечу, слегка прикрылась  пушистым  воротником.  И
темные глаза ее и губы нежно улыбались Дэну Бликеру.
   - Продолжайте, - сухо сказал Бликер.
   Она выпрямилась в кресле, но, хотя глаза ее еще улыбались, в  словах,
когда она заговорила, зазвучали жесткие нотки.
   - Мистер Бликер, мне хотелось бы  откровенно  поговорить  с  вами.  Я
вижу, что вы человек деловой и честный, разговор без  утайки  вам  будет
больше по душе. Мне стало известно от моего адвоката, что  если  человек
сочтет себя оскорбленным после публикации  какой-то  статьи  и  возбудит
против газеты дело о клевете, то газета непременно пошлет кого-нибудь из
своих репортеров копаться в прошлом этого человека в поисках чего-нибудь
компрометирующего. Это правда?
   Дэн Бликер не отвел глаз под ее испытующим взглядом.
   - Конечно, это так, - ответил он. - Мы  зарабатываем  себе  на  жизнь
тем, что издаем газету. В нашем деле быстрота публикации новостей значит
очень много. Конечно, мы  стараемся  не  совершать  ошибок.  Но  иногда,
естественно, случается и такое. В  вашем  случае  произошла  ошибка,  не
более того. Если человек потерпел ущерб в результате нашей ошибки, мы со
своей стороны стараемся сделать  все  возможное,  чтобы  загладить  свою
вину. В таких случаях мы всегда публикуем опровержение. Каждая серьезная
допущенная нами  ошибка  тщательно  анализируется,  чтобы  не  допустить
ничего подобного в будущем. В общем, мы  стараемся  как-то  уладить  это
дело.  Но  если  не  удается  достичь  соглашения,  если  этот  человек,
фигурально выражаясь, начинает жаждать мести, тогда мы тоже переходим  в
наступление. И вам, и мне хорошо известно, что никто и  никогда  еще  не
пострадал серьезно от какой бы то ни было статьи, если она была написана
по ошибке, и что ошибку никак нельзя назвать клеветой. Таким образом, ни
в коем случае нельзя говорить о  том,  что  репутации  вашего  мужа  был
нанесен  серьезный  ущерб,  который  невозможно   исправить,   напечатав
опровержение. Мы всегда охотно идем на это, если ошибка  была  совершена
нами. Но когда человек хочет, пользуясь нашей оплошностью,  вытянуть  из
газеты деньги, тогда мы вступаем в  борьбу.  А  тут  уж,  извините,  "на
войне, как на войне". В этом случае все средства хороши.
   - Скажите, - спросила она, -  а  вы  считаете  допустимым  бить  ниже
пояса?
   - Но мы атакуем, только когда нападают на нас. Когда нас бьют - и  мы
бьем. Когда нас берут в клещи - мы отвечаем тем же.  И  когда  нас  бьют
ниже пояса, ну уж тогда извините!
   -  Но,  -  продолжала  она,  -  что,  если  вы  не   найдете   ничего
компрометирующего в прошлом человека?
   - Ха! - фыркнул Бликер. - Все мы люди, все  мы  грешны.  Возьмите,  к
примеру, человека, который, прожив долго в одном  городе,  становится  в
нем уважаемым человеком, окруженным множеством подхалимов.  Первое,  что
от  него  требуется,  -  это  вести  образ  жизни,  соответствующий  его
положению. Он уже не имеет права на какие-то слабости, как любой  другой
человек, он даже и не думает о себе как об  обычном  человеке,  и  вести
себя он начинает так, как будто он сам Господь Бог. А маленькие городки,
вроде вашего Ривервью, просто-таки созданы для такого типа людей.
   И вот таковы они все, эти люди, и  всем  им  есть  чего  стыдиться  в
прошлом. Да, впрочем, все  мы  примерно  одинаковы.  В  каждом  человеке
всегда хватает и хорошего, и плохого.
   - Но это не относится к моему мужу, - возразила миссис Кэттей.
   Ответ Бликера был исчерпывающим:
   - Тогда, простите, для чего вы здесь? Она с досадой слегка  прикусила
нижнюю губу.
   - Вы очень жестоки ко мне, - произнесла она наконец.
   - Вы сами к себе жестоки, - сказал он. - Скажите мне то, ради чего вы
пришли, и покончим с этим наконец. Вы сами все усложняете  тем,  что  не
хотите говорить напрямую, а все ходите вокруг да около.
   Женщина долгим взглядом посмотрела на него, а потом тяжело вздохнула.
Деланное оживление исчезло с ее лица, глаза сузились. И  голос  ее  тоже
изменился: в нем больше не звучали глубокие, волнующие нотки -  он  стал
холодным и резким.
   - Фрэнк, - твердо заявила она, - полный дурак. У него не было никаких
оснований становиться  в  позу  оскорбленной  добродетели.  Если  бы  вы
напечатали опровержение с извинениями в его адрес, этого было бы  вполне
достаточно.
   - Кто же так считает? - спросил Дэн Бликер.
   - Это мое мнение.
   - А что говорит ваш муж? - поинтересовался он.
   - Что считает мой муж, никого не  интересует,  -  сказала  она.  -  Я
привыкла советоваться с мистером Чарльзом Фишером из  адвокатской  фирмы
"Фишер, Бэрр и Мак-Редди". Он остался в моем  номере,  в  "Палас-отеле".
Мистер Фишер наш, мой и мужа, близкий друг и адвокат. Он работает с моим
мужем уже много лет и знает Фрэнка лучше, чем кто бы  то  ни  было.  Они
были компаньонами  в  Южной  Африке  прежде,  чем  Фрэнк  переселился  в
Ривервью. И именно Фрэнк привез Чарльза Фишера в Ривервью, оплачивал его
учебу, когда тот решил стать юристом, и фактически содержал  его  первые
несколько лет, пока тот  еще  не  составил  себе  практику  и  не  встал
окончательно на ноги. Это только одно из многих добрых дел,  которые  за
свою жизнь совершил мой муж. Мистер Фишер готов дать  вам  какие  угодно
гарантии, что не будет возбуждено никакого дела о клевете.
   - А ваш муж знает, что вы здесь? - внезапно спросил Дэн Бликер.
   Ее лицо не дрогнуло, оставаясь все таким же холодным и непроницаемым.
Отчетливо и резко она бросила:
   - Нет, он ничего не знает.
   - Я бы хотел поговорить с ним, - заявил Бликер.
   - В этом нет необходимости.
   - Ну, это уж мне судить.
   - Может быть, вы будете так добры и поговорите с его адвокатом?
   - Зачем это?
   - Это избавило бы нас от массы проблем. Против вашей газеты тогда  бы
не было возбуждено дело о клевете. Это,  быть  может,  сберегло  бы  вам
несколько тысяч долларов, а то и больше, которые иначе уйдут на судебные
издержки.
   - А если я откажусь? - спросил Бликер.
   Она рассмеялась. Странным, холодным и безжизненным смехом, в  нем  не
было ни  радости,  ни  теплоты,  и  был  он  таким  же  неприятным,  как
прощальный поцелуй неверной жены.
   - Разве вы не поняли? - спросила она. - Я ведь пришла как  посланница
мира.
   - А почему вы не взяли с собой адвоката?
   - Потому что сейчас ему бы тут было нечего делать. Это было не нужно.
И поэтому он предпочел остаться в отеле.
   - И как давно он находится в вашем номере? - поинтересовался Бликер.
   - Что? - не поняла она.
   - Видите ли,  -  пояснил  он,  -  для  такого  вопроса  у  меня  есть
основания.
   - Не понимаю, какое это имеет отношение к делу?
   - Вы просили меня поехать  в  ваш  отель,  -  сказал  Бликер.  -  Это
все-таки довольно необычная просьба. Я на это никогда не пойду, пока мне
не будет ясна вся ситуация до конца. И для этого я и  пытаюсь  заставить
вас ответить на некоторые вопросы. Если вы хотите, чтобы я...
   - Мы приехали в город сегодня утром около  одиннадцати.  Из  Ривервью
уехали в половине десятого и, приехав сюда, сразу отправились в отель.
   - Вы там когда-нибудь уже останавливались?
   - Какое это имеет отношение к делу?
   - А вот какое, - ответил Бликер. - Похоже, что вы с  вашим  адвокатом
очень тщательно обдумали и разработали некий план.  И  времени  на  это,
наверное, ушло предостаточно. И вы хотите, чтобы я  немедленно  дал  вам
определенный ответ.
   На ее лице отразилось облегчение.
   - Ну что вы, ничего подобного, - возразила она. - Я просто собиралась
еще сделать кое-какие покупки, а у мистера Фишера тоже были  свои  дела.
Мы с ним приехали в отель около одиннадцати и расстались, а потом я  уже
увидела мистера Фишера около получаса назад.
   Бликер вопросительно посмотрел на нее.
   - По-видимому, вам действительно важно было сделать  эти  покупки,  -
сказал он, - раз вы предпочли отложить на некоторое время визит ко мне и
заставили чрезвычайно  занятого  адвоката  ждать  вас