очил, а меня подставил.
   - Да никто тебя не  подставлял,  -  отмахнулся  Витька,  -  зазря  парней
уложили. Им без радости, и нам головная боль. Сиди вот теперь...
   - Володю так и не поймали? - нахмурилась я.
   - Менты? - удивился Ряха. - Конечно, нет. Где им...
   - Откуда знаешь? - усомнилась я.
   - Мы все знаем, - обрадовал Ряха, запнулся, вздохнул и поправился:
   - Почти все...
   - Лучше б ты... - опять начал Витька и тут взглянул на меня. - Слушай,  а
батя твой вернулся, как думаешь?
   - Зачем он тебе? - насторожилась я.
   - Как зачем? - вроде бы обиделся Витька. - Посоветоваться. Пусть  пошарит
в этом... в астрале.
   - Ты уже один раз советовался, и что из этого вышло?  -  съехидничала  я,
хоть это не в моем характере.
   - Что вышло? - нахмурился Витька. - Батя твой что сказал?
   - Что?
   - Спрашивай у нее. Я спросил, и мы нашли Вову, который оказался Кроликом.
Он Шляпу замочил. Все было бы отлично, не уложи мы парней Бритого. С  Бритым
задираться никак нельзя, у нас замирение, а за  такие  дела  по  головке  не
гладят. Вот если б Кролика отловить и заставить его покаяться...
   - А может, вовсе и не Кролик Шляпу... того? - опять съехидничала я.
   - А кто тогда?
   - Почем я знаю?
   - Вот и надо с папулей поговорить, - гнул свое Витька. - Пусть пошарит.
   Чужая бестолковость меня здорово злила, и тут в разговор вмешался Ряха.
   - Папа дал совершенно правильные указания, - сказал он, - но  мы  сделали
скоропалительные выводы, как  следует  не  проанализировав  ситуацию.  Здесь
решающую роль сыграл принцип подобия. Мы узнали о  Кролике  и  за  кажущейся
простотой не разглядели главного: подобие лишь внешнее,  при  этом  глубокое
различие внутри. Как арбуз и мячик,  к  примеру.  Чтобы  владеть  ситуацией,
необходимо накапливать информацию...
   Мы сидели, пялили на Ряху глаза, время от времени моргая по очереди.  То,
что Ряха  парень  непростой,  я  и  раньше  догадывалась,  а  теперь  сидела
дура-дурой, пытаясь понять, какое отношение к папуле имеет арбуз и мячик?  А
Земфира поцеловала Ряху в лоб и сказала с гордостью:
   - Цицерон.
   - То есть ты, в принципе, согласен, что  папуля  дело  говорил?  -  задал
вопрос Витька, изо всех сил стараясь выглядеть умным.
   - Само собой, - кивнул Ряха, а Земфира  сразу  села  на  своего  любимого
конька:
   - Наш папа знает, что говорит. Все вопросы морально-этического  плана  он
решает в две минуты. Совет умного человека никогда  не  лишний,  а  папа  не
просто умный, он гений.
   - Это точно, - кивнула я, и мы, прихватив пирогов, отправились за советом
к папе.
   Зайдя в дворницкую, я первым делом взглянула на  нары  и  убедилась,  что
папа лежит себе там как ни в чем не бывало. Коля куда-то  исчез.  За  столом
сидел Михалыч в компании "Столичной" и лил слезы  счастья  и  умиления  (это
выяснилось несколько позднее).
   - О, Васена, - обрадовался он мне. - Как дела?
   - Плохо, - буркнула я.
   - Почему плохо? - насторожился Михалыч.
   - Потому что ничего в них нет хорошего, - огрызнулась я и спросила:
   - Как папуля?
   - Ушел. Примерно час как ушел, думаю, надолго. Он  сегодня  перед  людьми
говорил. Как говорил,  Васена...  Повезло  тебе  с  отцом.  И  мне  повезло.
Сподобил господь жить в одно время с таким человеком, рядом быть, созерцать,
так сказать, и свидетельствовать. Я вот думаю: может, мне, Васена, за  книгу
засесть? Вот только не очень у  меня  с  грамотностью.  Или  ничего?  Может,
найдешь мне кого помоложе да потолковее, а?
   - Зачем?
   - Как же... я б, к примеру, диктовал, а уж он до ума довел... литературно
   - Тоже мне, апостол выискался, - проворчала я, но Михалыч не обиделся.
   - Может, и не апостол, но сподобил господь...
   Пока мы пререкались с Михалычем, Груня выпустила  кота  и  устроилась  за
столом, Витька и Ряха присели на нары поближе к папуле.
   - Как твоего батю зовут? - почему-то шепотом спросил Витька.
   - Анатолий Васильевич, - отозвалась я, и он позвал:
   - Анатолий Васильевич, я это... поговорить бы... в прошлый раз вы.
   - Не мучайся, - вздохнула я. - Папа без водки назад не вернется.
   - Ага, - оживился Витька. -  Ряха,  давай  в  магазин,  "Абсолюта"  купи,
нечего человеку всякую дрянь пить...
   Ряха исчез, но вернулся в рекордно короткие сроки. Сообразив,  что  парни
твердо вознамерились получить  совет,  я  перестала  сопротивляться  судьбе,
взяла емкость и подошла к папе. Как только жидкость начала  переливаться  из
бутылки в стакан, папа ожил чудесным образом, то есть протянул руку и слегка
приподнял голову, выпил и ушел в астрал. Я села рядом и позвала:
   - Пап, ты здесь?
   - Здесь, - отозвался он.
   - Витька с тобой поговорить хочет. У него дело важное.
   - Пусть говорит, - кивнул папа, а я пихнула Витьку в бок.
   - Говори.
   - Значит, такое у нас дело, Анатолий Васильевич,  -  откашлявшись,  начал
тот и минут пять излагал это самое дело.
   Папа лежал с закрытыми глазами  и  вообще  признаков  жизни  не  подавал,
Витьку это немного смущало, а меня нисколько,  я  давно  к  папиным  фокусам
привычная. Витька закончил  рассказ,  еще  раз  кашлянул  и  затих.  Повисло
тягостное молчание. Я дрыгала ногами и разглядывала ногти на руках. Конечно,
папа у меня гений, это каждый знает, но на его совет в данном  случае  я  бы
полагаться не стала. Папа уже который день в астрале и толком сам понять  не
может, где кончаются сны и начинается суровая действительность.
   Я с грустью думала об этом, а тишина начинала давить на уши,  потому  что
все остальные сидели почти не дыша, чутко прислушиваясь. Но папа  молчал,  и
Витька, не выдержав, заговорил снова:
   - Анатолий Васильевич, нам бы это... совет. Может, есть какой  способ  из
дерьма выбраться?
   - Ищи убийцу, - вдруг изрек папа.
   Витька заскучал.
   - Само собой, - вздохнул он, - только как же его найти?
   Тут папа повторил вчерашний номер, ткнул пальцем в мою сторону и заявил:
   - Спрашивай у нее.
   Ну, папуля! Что  за  привычка  перекладывать  все  с  больной  головы  на
здоровую.
   - Чего у меня-то? - заволновалась я, но папа  отключился  окончательно  и
бесповоротно, а все, само собой, уставились на меня в томительном  ожидании.
- Я ничего не знаю, - поспешно предупредила я и сурово нахмурилась.
   - Как ничего не знаешь,  если  батя  твой  велел  спрашивать  у  тебя?  -
возмутился Витька.
   - Анатолий Васильевич знает, что говорит, - поддакнул Михалыч. Уж хоть бы
этот молчал. Ряха улыбнулся и тоже полез ко мне;
   - Ты это, Васена, не держи в себе, дело-то ведь общее...
   - Спятили совсем? - рявкнула  я.  -  Где  я  вам  убийцу  найду?  Я  что,
по-вашему, комиссар Мегрэ?
   - Папа знает, что говорит, - гнул свое Михалыч.
   Я покосилась на родителя и кое-какие слова  едва  не  сорвались  с  моего
языка, но дочерние чувства пересилили. Что  же  делать,  если  папа  у  меня
гений, могло быть и хуже.
   - Ладно, - согласилась я, пересаживаясь к столу. - Допустим,  папа  прав.
Спрашивайте.
   - Ну... - Витька обвел всех немного растерянным взглядом. -  Кто  замочил
Шляпу?
   - Почем я знаю?
   - Васена, - сморщив нос, подала голос Груня, - может, у тебя есть догадки
на этот счет?
   - Да, - поддержал ее с энтузиазмом Ряха,  -  на  подсознательном  уровне.
Может, загадка уже разгадана тобой, но ты еще не в  курсе.  Надо  освободить
свое сознание...
   - Медитировать не буду, -  твердо  возразила  я.  -  Это  опасно.  Я  вам
рассказывала, один папин приятель...
   - Васена, не отвлекайся, - прервала Груня.
   - Ты это... сосредоточься, - посоветовал Витька, а Михалыч добавил:
   - Не срами отца.
   Я наградила его гневным взглядом и задумалась.  Так...  где  там  у  меня
подсознание. Я потерла нос, почесала затылок. Мыслей не было. Ни одной.
   - Думай о Шляпе, - подскочив ко мне, ласковым шепотом заговорил  Ряха.  -
Расслабься и просто представь его... вот он идет...
   - Сидит, - поправила я, - на моей кухне...
   - Так... о чем ты думаешь, когда его видишь?
   - О том, что ему там делать нечего.
   - Так нельзя, - замотал лысой башкой Ряха. - Сосредоточься... Нет,  лучше
расслабься. Тут важно, чтоб ты без запинки отвечала, чтоб из мозга всплывали
факты, основанные на ассоциациях. -  Пока  Ряха  все  это  мне  втолковывал,
остальные сидели, открыв рот, но таращились теперь не на меня, а на Ряху.  А
я подумала, что он чудовищно умный парень и так все складно у него  выходит,
немного непонятно, но от этого даже лучше. Ему б в папины ученики,  а  не  в
киллеры... - Давай попробуем... вот я говорю "пепси"...
   - "Кола", - отозвалась я.
   - Допустим. Якутск...
   - Мороз.
   - Хорошо. Зима.
   - Снег.
   - Шляпа.
   - Нинка.
   - Какая Нинка? - нахмурился Ряха.
   - Соседка.
   - Ну и при чем здесь Нинка?
   - При том. Она в тот вечер к себе со Шляпой приехала. А потом он каким-то
образом на моей кухне очутился.
   - Постой, - приподнялся со своего места Витька, - говоришь, Шляпа  с  ней
приехал? А она твоя соседка?
   - Ну... живет этажом выше.
   - Так... - Витька напряженно хмурился, вслед за ним начал хмуриться Ряха,
а затем и Груня с Михалычем. - А что за Нинка? - наконец спросил он.
   - Обыкновенная Нинка. В ночном клубе работает... То есть работала, потому
что она отравилась газом, а соседи говорят, будто ее нарочно отравили.
   - Когда отравилась? - Витька стал похож на собаку,  взявшую  след,  глаза
его заблестели нездоровым блеском, и сам он весь слегка подергивался.
   - На следующий день... Я о  Шляпе  сильно  беспокоилась  и  пошла  к  ней
выяснить, что к чему, потому что соседи сказали: Нинка с ним явилась. А  она
перепугалась и давай кричать, что знать его не знает.  Но  видно  было,  что
врет. Однако так и не созналась. А на следующий день ее нашли. Мертвую.
   - Что ж ты раньше-то молчала? - еще больше нахмурился  Витька.  Я  пожала
плечами, так как ответить  на  этот  вопрос  не  могла.  Кто  меня  о  Нинке
спрашивал? И нечего делать такие лица, будто я дурака сваляла. Далась им эта
Нинка... Ну, знают они теперь о ней, и что?
   - В каком  клубе  она  работала?  -  встрял  Ряха,  глаза  которого  тоже
подозрительно горели.
   - Забыла, как называется, - подумав, сказала я. -  Как-то...  май  и  еще
чего-то...
   - "Майкопар", - перешел на радостный визг Ряха, а я кивнула:
   - Вроде так.
   - Это казино, а не клуб, - влез Витька.
   - А мне без разницы, - ответила я,  так  как  разницы  в  самом  деле  не
усматривала, потому что ни в казино, ни в клубе отродясь не  была,  если  не
считать похода в "Олимпию" в компании Витьки. Но и там мы  сидели  только  в
ресторане, так что это не считается.
   - Витя, брат, - заволновался Ряха, - ведь в этом чертовом "Майкопаре"  мы
с ним в пятницу и сцепились, соображаешь?
   Соображал Витя или нет, судить не берусь, но воодушевился.
   - Надо в казино наведаться, - заявил он, - и разузнать об этой Нинке  как
следует. С кем жила, дружки и все такое. Очень похоже, что  Шляпу  у  нее  в
квартире убили, а  потом  тебе  подсунули,  чтоб  подозрения  отвести.  -  Я
подумала, подумала и решила, что в Витькиных словах  что-то  есть.  Дверь  в
квартиру была открыта, и чисто теоретически... - Поехали, - кивнул Витька, и
мы вскочили, как ошпаренные, даже Михалыч. Вдруг Витька сник и  посмотрел  с
сомнением  на  Ряху.  -  Пока  мы  ничего  доказать  не  можем,  лучше   нам
поостеречься. Ты Бритого знаешь, он базаров не любит.
   Упоминание о Бритом произвело на Ряху впечатление, он погрустнел.
   - Что ж делать, брат? - спросил он где-то через минуту.
   - В казино пойдем мы, - твердо сказала Груня,  -  и  все  про  эту  Нинку
узнаем. А вы здесь ждите, вам по улицам лучше не болтаться.
   Ряха расцвел улыбкой, а Витек задумался. Груня, не  обращая  внимания  на
муженька, взяла корзину, сунула в нее Пафнутия и направилась к выходу.
   - Кота оставь, - сказал ей Витька вдогонку.
   - Ага, - презрительно скривилась в ответ супруга.  -  Я  его  оставлю,  а
ты...
   - Нужен мне твой кот... У меня только  и  забот,  как  с  ним  воевать...
Оставь, он здесь побегает, тяжело ему весь вечер в Корзине.
   Груня подумала, морща лоб, потом отрицательно покачала головой.
   - Нет, доверить кота я тебе не могу. - И вышла. Я устремилась за ней.
   Мы покинули двор и тут услышали за  спиной  топот,  обернулись  и  смогли
лицезреть Витьку. Он сбавил шаг, нерешительно  подошел  и,  глядя  себе  под
ноги, сказал:
   - Ты это... поаккуратней. И молчи, кто ты есть. Мало ли что...
   - Думаешь, я  глупее,  чем  у  твоей  мамаши  сын?  -  без  особой  ласки
поинтересовалась Груня, но Витька не обиделся и даже вроде бы ее не услышал,
ухватился за корзину, притянул вместе с ней Груню и запечатлел на  лбу  жены
поцелуй, после чего еще раз напомнил:
   - Поаккуратней.
   Груня подумала  немного,  разглядывая  свои  кроссовки,  затем  обхватила
Витьку правой рукой, держа левой корзину, и прижалась к его  груди.  Правда,
ненадолго. Повернулась и пошла, а я малость замешкалась и смогла видеть, как
из-за угла возник Ряха, посмотрел на меня  с  тоской  и  отчаянием  и  робко
махнул рукой.
   Я поспешила  за  Груней,  испытывая  сильнейшее  беспокойство.  Если  нам
устроили такие проводы, дураку ясно: идем на  опасное  дело.  А  мой  папуля
всегда... Я вздохнула и, прибавив шагу, поравнялась с подругой. Лицо ее было
печальным. Я поразмышляла о подстерегающих нас опасностях, о Груне, о Витьке
и сказала:
   - Знаешь, по-моему, Витьке вполне можно доверить Пафнутия.  Он,  конечно,
ревнует и малость на него злится, но...
   - Ты думаешь? - с надеждой спросила Груня.
   - Ага. Уверена, он очень сожалеет, что сотворил  с  твоими  питомцами.  И
если бы можно было все вернуть, он бы так не поступил.
   - Вообще-то Витька добрый, - вздохнула подруга, а я спросила:
   - Ты его любишь?
   Она подумала немного и ответила:
   - Я бы его очень любила, если  б  он  животных  любил,  а  так  я  в  нем
постоянно сомневаюсь.
   Мы  еще  немного  потолковали  на  эту  тему,  и  я  почувствовала   себя
значительно лучше, в том смысле, что разговор на личные темы отвлек меня  от
мысли о грядущей опасности. Между тем мы дошли до драмтеатра и  здесь  взяли
такси. До казино было две троллейбусные остановки,  но  Груня  сказала,  что
пешком в казино нельзя, а я не спорила, потому  что  в  таких  делах  смыслю
мало.
   Через несколько минут мы остановились возле двухэтажного здания, которое,
сказать по правде, особого впечатления на меня не произвело. Может, по  этой
причине я вошла туда вслед за Груней, не испытывая никакого волнения.  Возле
двери стоял молодой человек в костюме и заметно скучал, разглядывая  красную
ковровую  дорожку.  При  нашем  появлении  он  вроде  бы  оживился  и  вдруг
нахмурился, без одобрения взглянув на джинсы, кроссовки и корзину в Груниных
руках. Подруга извлекла из кармана купюру  подозрительно  зеленого  цвета  и
спросила:
   - Где у вас тут бабки просаживают?
   Парень подобрел и проводил нас  в  большой  зал,  уставленный  столами  с
приспособлениями неизвестного мне назначения. Я приоткрыла рот,  разглядывая
столы, граждан и молодых людей в белых рубашках, которые здесь  командовали,
а Груня, сунув мне в руки корзину, куда-то удалилась. Через некоторое  время
она вновь оказалась рядом, пихнула меня в бок, и мы направились к ближайшему
столу.  Я  очень  внимательно  следила  за  происходящим  и  вскоре   смогла
сообразить, что тут к чему. Ничего особо  мудреного.  Мы  с  Груней  сделали
ставки и стали ждать. Дважды мы проиграли,  а  потом  поперло  везение.  Кот
Пафнутий до половины выбрался из корзинки  и  пристально  следил  за  игрой.
Голубые глаза смотрели не мигая, шерсть на коте встала дыбом, вел  он  себя,
прямо скажем, необычно, а тут еще и везение. В общем, когда  Груня  сказала,
что кучу денег мы выиграли благодаря вмешательству потусторонних сил в  лице
кота, я сразу же с ней согласилась. Отягченные большим выигрышем и  всеобщим
вниманием, мы направились в бар. Надо сказать, что  к  тому  моменту  я  уже
успела забыть, зачем мы сюда явились, и начала нервничать из-за выигрыша.  В
голову мне пришла мысль, что не стоило бы нам лишать людей их  денег.  А  ну
как они сильно осерчают? Груня вдруг резко сменила направление и устремилась
к  столу,  за  которым  симпатичная  девушка  в  белой  блузке  с   бабочкой
раскладывала карты.
   - Ты в эту фигню играть умеешь? - шепнула подруга.
   - Нет, - поспешно ответила я, и Груня осталась довольна  ответом,  потому
что сказала:
   - Вот и отлично.
   Мы подошли и проявили интерес к деятельности девушки.  Груня  слушала  ее
объяснения, а я обратила внимание на толстого дядьку возле  стены  напротив,
который наблюдал за  нами.  Сердце  мое  учащенно  забилось,  и  я  легонько
подергала  Груню  за  рукав,  пытаясь  привлечь  ее  внимание  к  противному
субъекту, но Груня на него даже смотреть не стала.
   Дядька подбирался все  ближе  к  нам,  раздаривая  налево-направо  лживые
улыбочки, а я продолжала волноваться. Вдруг этот мерзкий тип куда-то  исчез.
Я только на минутку отвлеклась, потому  что  Пафнутий  вылез  из  корзины  и
бросился под ближайший стол, я полезла за ним и, на счастье,  сумела  быстро
поймать кота, но, когда вылезла из-под  стола,  дядька  как  в  воду  канул.
Каждому известно, врага лучше держать на глазах. Я даже расстроилась, потому
что ясно же сразу, дядька - враг, не зря за нами следит, и морда у  него  на
редкость противная. Наблюдать мне теперь было не  за  кем,  и  я  попыталась
вникнуть в правила игры.
   Когда я их почти что освоила, Груня успела проиграться в пух  и  прах  и,
по-видимому, осталась очень этим довольна. Девушка нам  улыбалась,  Пафнутий
возился в корзине, а Груня сказала:
   - Пошли в бар.
   И мы пошли. Тут  как  из-под  земли  возник  этот  толстый  тип  и  начал
приставать.
   - Удачный вечер? - спросил он ласково.
   - При своих, -  ответила  Груня,  мы  устроились  за  стойкой,  и  дядька
пристроился рядом с нами.
   - Раньше я вас здесь не видел, - заявил он.
   - Зато муженек мой частенько у вас ошивается, - хмыкнула Груня. - Я  ведь
не мужнины деньги пришла просаживать, а посмотреть на стерву, к  которой  он
повадился. А вам, в интересах заведения, стоило бы позаботиться о том,  чтоб
наша встреча произошла в интимном кругу, без большого скопления зрителей.
   Дядька оценил все вышеизложенное, улыбнулся заискивающе и спросил:
   - Позвольте узнать, как зовут вашего супруга?
   Груня презрительно скривилась.
   - Я не привыкла трепать его имя по разным притонам.
   Дядька с ней вроде бы согласился и кивнул, после чего поинтересовался:
   - Какую девушку вы... имеете в виду?
   - Зовут ее Нинка. Она здесь ногами дрыгает, больше я ничего не знаю.
   Дядька наморщил лоб, демонстрируя готовность к сотрудничеству.
   - Нинка, Нинка, - бормотал он. - Может, Нинель?
   - Может, - кивнула Груня.
   - Тогда я должен вас заверить, что ваш супруг совершенно  вне  опасности.
Несколько дней назад Нинель  скончалась  в  результате  несчастного  случая.
Отравилась газом. Так что...
   - Ты мне по ушам не езди, - обиделась Груня, - мой здесь в пятницу был  и
вместе с ней отчалил. Это я доподлинно знаю.
   - Возможно, в пятницу все так и было, но в настоящее время...
   - Так я тебе и поверю, - прервала подруга дядькин монолог.  Дядька  вроде
бы обиделся, а Груня положила на  его  колено  зеленую  банкноту  и  сказала
хмуро:
   - Хочу взглянуть на эту дрянь. Чего она такого  может,  что  я  не  умею.
Ясно? Увечить ее не буду, если только малость покорябаю.
   Дядька жестом фокусника сунул купюру в карман и вздохнул:
   - Если мы говорили о  Нинель,  вы  с  ней  действительно  встретиться  не
сможете.  Несчастье  случилось  вроде  бы  в  воскресенье...  Но  здесь   ее
подруга... До начала выступления еще минут двадцать...
   - Веди, - кивнула Груня, и  мы  в  сопровождении  толстого  поднялись  на
второй этаж. В