аться в этом. Придется  сказать:  "Парень  выпил  все  до
капли". Это было бы ужасно.
   Он приблизился к Кепелю. Его глаза были закрыты, а  лицо  имело  цвет
свечи даже при ярком солнце, проникавшем в самолет. Моран впился глазами
в лицо мальчика, держа перед собой бутылку, а  сознание  заполняла  одна
мысль: теперь придется отдать это Тилни. В какой-то момент в этой долгой
ночи Кепелю удалось подтащить себе под руку  брезентовый  мешок.  Теперь
эта рука висела, кисть окрасилась струйками крови, а пальцы  тянулись  к
брезенту. Другая рука, сложенная на груди,  все  еще  сжимала  карманный
нож.
   Полетные рапорты были аккуратно сложены на  противоположной  стороне,
где он держал свои личные вещи:  зажигалку,  несколько  ключей,  монеты,
ручку, одолженную у Лумиса. На обратной  стороне  верхнего  листа  Моран
прочел:
   "Надеюсь, моя, доля воды поможет вам. Пожалуйста,  отправьте  письмо.
От всей души благодарю вас за то, что вы ухаживали за мной. Отто Герхард
Кепель".
   В салоне стояла полная тишина.
   Моран вышел, осторожно неся бутылку. И  опять  она  едва  не  выпала,
когда он зацепился ногой за порог. Плеск  заставил  его  поторопиться  и
скорее отдать воду Тилни, чтобы не испытывать этого ужасного соблазна  -
опрокинуть бутылку в собственный рот.
   Пока оставались силы, принялись за погребение. После того  как  юношу
вынесли  из  самолета,  капитан  Харрис  прибрал  сиденья  и  нашел  еще
несколько завалившихся листов. Одна страница была замысловато  свернута,
образуя конверт. "Отец, мать и Инга". И ниже адрес.
   Харрис думал, письмо будет адресовало на фамилию родителей - герру  и
фрау Кепель. Но нет... в свой последний час  он  называл  их  с  детства
дорогими и потому самыми уместными сейчас именами. Было  исписано  почти
полстопки бланков. Харрису хотелось узнать,  следует  ли  их  отправлять
домой с  первым  случайно  залетевшим  сюда  ангелом.  Первый  лист  был
озаглавлен "Белая птица".
   "Однажды, давным-давно, в глухом лесу, намного  большем,  чем  Чертов
Лес или любой другой лес на свете, жили три человека. Их дом был  сложен
из толстых бревен, а по бокам нависали скаты крыши..."
   Капитан почувствовал,  как  его  нога  медленно  скользит  по  крови,
пролившейся из брезента. Продолжая чтение, он крепче  оперся  на  другую
ногу.
   "Давным-давно двое из  них  при  печальных  обстоятельствах  лишились
сына, а третья, самая красивая девушка во всем лесу,  оплакивала  своего
возлюбленного... она так  горевала,  что  обрезала  свои  длинные  белые
волосы. Но они снова отросли, словно этого хотел  ее  возлюбленный.  Она
опять их обрезала, и опять они выросли и так красиво блестели..."
   На третьем листе почерк стал нечетким,  нажим  пера  сильнее.  Дальше
говорилось о белом замке  и  о  какой-то  старухе-волшебнице,  жившей  в
пещере.  Она  сделала  магическое  прорицание  тем  троим,  что  жили  в
бревенчатом доме, наказав запастись терпением и ждать.
   ..."Настал день, когда они увидели большую белую  птицу,  летающую  в
вышине над лесом, а на спине  птицы  сидел  юноша  в  золотых  доспехах,
который кого-то им сильно напоминал. Трижды прокружилась над ними  белая
птица и опустилась на ближние вырубки. И  они  втроем  бросились  в  том
направлении. Длинные светлые волосы девушки развевались на  ветру,  пока
она бежала меж огромных деревьев, а..."
   Сквозь дверь донесся чей-то голос:
   - Вот так-то, кэп.
   Это был Кроу с тряпкой в руке. Харрис скатал листы и положил на сетку
для ручной клади.
   - Надо немного убрать, - говорил Кроу, опускаясь с тряпкой на колени,
и капитан вышел из самолета. Ему захотелось постоять у свежей могилы. Он
знал заупокойную  молитву  на  память,  потому  что  ему  несколько  раз
приходилось помогать священнику.
   Уже пятеро.
   Над головой неподвижно висел голубевший на  фоне  неба  шелк.  Вокруг
него, обжигая лицо и глаза, волнилось марево, в  котором  перемешивались
небо, песок и гнетущая тишина.
   Сэмми, Ллойд, Робертс, Кобб, Кепель...
   Ты все  сказал,  Лью.  Это  Фрэнк  Таунс  разбил  "Скайтрак"  и  убил
четырнадцать человек, потому что возомнил себя выше  риска,  на  который
шел.
   Жар опалял глаза, и если бы Харрис решился их  открыть,  то  наверное
ослеп бы. Это было как раз то, что нужно: ему больше не хотелось видеть.
   Пятеро. Осталось девять. Чтобы медленно  их  догонять.  Ты  окажешься
прав, Лью. Надеюсь, это принесет тебе какое-то облегчение.
   Он чувствовал себя сгорающим на медленном огне.

   Пистолет висел на ремне в кобуре. Ему нравилось держать его при себе.
Если хочешь пробиться  в  этом  мире,  надо  иметь  одно  из  двух,  что
поднимает над остальными; деньги или пистолет.
   Подпишись, Уотсон, еще на десять лет. Если тебе повезет,  мы  устроим
еще одну  славненькую  войну.  А  война  может  вывести  в  люди.  Пусть
подавятся, свиньи. Теперь он  король,  миллионер  на  каникулах,  и  при
пушке.
   С полудня он следит за Харрисом. Проклятый Харрис уселся перед  своей
химией, подливает масло. Забавно наблюдать за ним. Не  замечает  других,
только разве тогда, когда  к  нему  обращаются.  Можно  подумать,  жизнь
зависит от этой карманной кухни, которую он там  развел.  Все,  что  она
даст тебе, не больше плевка, но до него это никогда не дойдет.  Сидит  с
прямой спиной, как на параде. Такие до последнего делают вид, что ничего
не случилось, пока не отдадут концы.
   Корчась от боли, сержант лежал в вырытой ямке - не то постели, не  то
могиле, считай как хочешь. Во рту такое ощущение, будто удалили все зубы
и искололи язык. Перед ним низвергался водопад, во  все  стороны  летели
брызги, сверкали на ярком солнце скалы, расстилались зеленые луга...  Но
он будто не видел ничего этого, потому что следил за Харрисом.
   Капитан сидел спиной к своему сержанту, клочья  кожи  слезали  с  его
шеи. Уотсону он виделся неясно - из-за яркого света  и  боли  в  глазах.
Временами Харрис оказывался другого цвета и расплывался, но Уотсон делал
над собой усилие и снова сосредоточивался. Он не помнил, как  расстегнул
кобуру, - сознавал лишь, что в руке у него пистолет, черный и тяжелый.
   Сержант Уотсон!
   Сэр! Не двигайтесь, сэр! Оставайтесь на месте, сэр!
   Сержант Уотсон!
   Сэр? Чем могу служить, сэр?  Еще  десять  лет  вонючей  службы,  сэр?
Стоять на месте! Шесть пуль. Одна для шеи, одна в рот, две в ваши  милые
глазки и по одной в каждое ухо. Ну как, сэр? Вы знаете, как меня  зовут?
Звание - сержант. Попробуй крикни еще раз, проклятый ублюдок.
   Черный пистолет оттягивал руку. Такое и во сне  не  приснится.  Прямо
миллионер на каникулах, с заряженной пушкой, и шея  капитана  Харриса  в
шести ярдах от тебя. И никто  ничего  не  спросит...  уже  никогда.  Вот
славный конец для карьеры сержанта! Роскошь да  и  только.  Ну,  Уотсон,
нажимай.

   Жалобный стон, доносившийся из  самолета,  действовал  на  нервы.  Он
продолжался уже час - достаточно, чтобы свести с ума.
   Свет проникал через сжатые веки, ноги жгло  огнем.  Через  минуту  он
встанет и разомнется. Если он  этого  не  сделает  сейчас,  ему  уже  не
подняться. Он хотел поговорить с Белами, но тот писал письмо  домой.  Он
хотел сказать ему, что нельзя просто так лежать и ждать  смерти,  но  не
решился мешать.
   Бедняга Тилни выглядел совсем скверно. Только  и  может  думать  -  о
боге. Кроу встретил его взгляд,  и  Тилни  обрушил  на  него  бессвязное
бормотанье: "Еще не поздно, не поздно подумать о боге,  надо  взывать  к
господу и  молить  его  о  спасении.  Никакой  надежды,  если  не  будем
молиться..." - и так далее в том же духе, до тошноты. Если  сам  бог  не
видит, в какой переделке они оказались, то нет никакого  толку  от  этих
стенаний.
   Сильно жгло глаза. Наконец, шатаясь, он  встал,  ударился  головой  о
фюзеляж, но удержался и вошел внутрь, держа на руках  обезьянку.  Корпус
самолета был как жаровня, все  сиденья  пусты.  Жаль  беднягу  Отто,  но
ничего, теперь он счастлив.
   Стон генератора действовал на нервы.
   Стрингер поднял глаза, перестал вращать ручку, и стон замер.
   - Пришел сменить, - сказал Кроу.
   - Зачем? - Его бледный лоб блестел. Странно даже подумать, что мистер
Стриннер способен потеть, как обычный человек.
   - Зачем? - переспросил Кроу. -  Что-то  надо  делать,  нельзя  просто
лежать и ждать смерти. Пришел сменить.
   И тут с лицом Стрингера случилось невероятное. Кроу  вытаращил  глаза
от изумления. Стрингер  улыбался.  Ничего  подобного  раньше  с  ним  не
случалось. Кроу знал его  уже  восемь  дней,  считай,  полжизни  в  этих
условиях. И впервые видел такое. Лицо Стрингера  приняло  совсем  другое
выражение - человеческое.
   - Рад слышать, - сказал Стрингер. -  Если  все  перестанут  думать  о
смерти, успеем сделать дело. - И двинулся мимо Кроу. - Сегодня ночью мне
понадобится хорошее освещение, - пояснил  он.  -  Я  намерен  установить
стойку. - Он осторожно спустился в салон.
   Кроу усадил на ящик обезьянку и завертел ручкой,  глядя  на  Бимбо  и
выдавливая из горла слова песни:  "Вьется  долгая  дорога  в  край  моей
мечты..."

   Лумис склонился над Тилни.
   - Живот, - повторял тот.
   - Это спазмы от перегрева, сынок. - Его собственный желудок  скрутило
в узел, ноги горели. В организме осталось так мало воды, что  замедлился
ток крови, которая не справлялась теперь с теплообменом. -  Скоро  ночь,
еще час-другой, и все кончится, станет прохладнее.
   Таунс сидел, обхватив руками голову. Когда к  нему  обратился  Моран,
воспаленные глаза командира слегка приоткрылись.
   - Я не хотел тебя обидеть, Фрэнк, вчера вечером.
   - Ты был прав.
   - Нет. Ты сделал все, что мог. Посадил, как перышко.
   - Ошибка пилота...
   - Невезение и дрянной прогноз. И  никто  нас  не  искал.  Пожалуйста,
забудь, что я сказал.
   В таком духе между ними шел несвязный, похожий на мычание,  разговор.
Каждый, пока было время, хотел очистить свою совесть.
   Белами сидел около капитана  Харриса,  следя  за  горелкой.  Их  лица
покрылись копотью. Они затенили бутылку и трубку, а сосуд  выставили  на
солнце, чтобы усилить конденсацию. Каждые пятнадцать  минут  передвигали
его вслед за солнцем. Белами рассчитал, что к ночи воды в бутылке  будет
достаточно, чтобы каждому из девятерых досталось по нескольку  капель  -
смочить язык.
   С полудня капитан Харрис шевелился только дважды: когда Белами принес
ему несколько фиников и когда  какая-то  неведомая  сила  заставила  его
обернуться. Выпученными глазами уставился ему в  лицо  Уотсон,  держа  в
руке пистолет, почему-то наведенный на него. Он попросил окликнуть  его:
"Сержант", - но губы не повиновались, не получилось ни звука.
   Харрис отвернулся. Уотсон хороший солдат, он никогда не позволял себе
шуток с оружием. Должно быть, пистолет на предохранителе.
   Он заметил, как страдает Белами: временами его глаза закатывались,  а
изо рта выпадал почерневший язык. Надо подбодрить беднягу.
   - Ш-шлишком медленно, - выговорил он с вымученной улыбкой. -  Шлишком
медленно.
   Жидкость в сосуде пузырилась.
   ...Луна очертила тени дюн. Звезды на небе были синие  и  огромные.  К
полуночи шелковый полог натянулся и  упал,  потом  снова  вздыбился  под
мягким дуновением ветра. Ветер шел с севера, с моря.


ГЛАВА 15

   "Девятые сутки. Пишу в три  часа  пополудни.  Очень  жарко  Произошло
чудо. Около полуночи я почувствовал  дуновение  ветра,  но  не  поверил.
Северный ветер. Первым делом сегодня утром мы по-настоящему потрудились,
досуха выжали парашютный шелк и все, что можно. Даже отрезанные  штанины
дали несколько пинт. Моран вручил нам специально подготовленные скребки,
и мы сняли иней со всей поверхности самолета. Харрис  даже  набросал  на
шелк перемешанный с песком иней, мы дождались, пока он растает, и выжали
парашют во второй раз. Хоть мутная, но вода. Вода!  Почти  полных  шесть
галлонов в баке! Итак, мы живы, живы! И не  намерены  сдаваться.  Сейчас
все отдыхают, берегут пот для ночи. Невероятно, невероятно".
   Внешне  они  нисколько  не  изменились:  полутрупы  с   облупившимися
изможденными лицами, глазами, подобными зияющим  ранам,  и  губами,  как
скорлупа грецкого ореха. Лежали молча, неподвижно,  дожидаясь  ночи.  Но
теперь в них горела искра жизни.
   Вслух это не обсуждалось, но все знали, что ночью будут работать, как
черные рабы. И сегодняшнюю ночь,  и  завтрашнюю,  и  все  последующие  -
сколько потребуется, чтобы закончить  постройку  самолета,  подняться  в
воздух и улететь.
   Даже Стрингер, сберегая силы, провел в безделье часок в тени; дольше,
однако, вытерпеть не мог, и опять, водрузив на голову завязанный  узлами
носовой платок, вернулся к работе. Присев на корточки под новым  крылом,
он принялся сколачивать нужные  ему  кронштейны.  Они  наблюдали  из-под
полузажмуренных век, никто не думал о нем дурно. Теперь в его руках  был
козырной туз: если выиграет он, то вместе выиграют и они.
   Таунс лежал у двери самолета, чтобы видеть каждого, кто туда  входил.
Снова по очереди вращали ручку генератора,  чтобы  был  яркий  свет  для
работы. Таунс вслушивался в движения каждого заходившего в  самолет:  не
задержится ли у питьевого бака. Он уловил в себе смену настроения. Вчера
еще незаметно пробирался в салон, надеясь поймать вора за руку; сегодня,
слушая шаги, мечтал, чтобы никто не остановился по  пути  к  генератору.
Вечером он намерен сообщить им о том, что случилось, - теперь это  имело
смысл. Они убедились, что северный ветер может дарить жизнь, пусть  даже
это будет вода, замешанная на песке. Крайне важно, чтобы отныне никто не
прикладывался тайком к воде. Так он следил до тех пор,  пока  солнце  не
коснулось западных дюн. Все зашевелились,  как  будто  услышали  сигнал.
Поднялся даже сержант Уотсон. Весь день он провел  в  тяжелых  мыслях  и
пришел к простому решению: у мертвого миллионера будущего нет, даже  при
деньгах и оружии.
   Песок был еще жарким, и пришлось надеть сандалии. Ступая  по  длинным
теням, брели к Стрингеру. Стон генератора  прекратился,  и,  прежде  чем
Лумис вышел из самолета, Стрингер подал команду:
   - Пожалуйста, свет.
   Сцена сразу осветилась. За освещенным кругом тускло мерцал песок  под
четвертинкой лунного диска.
   - Прежде чем мы начнем, - сказал Таунс, - я намерен кое-что сообщить.
   Моран сразу почуял неладное. В тот раз  между  Таунсом  и  Стрингером
была  стычка  по  поводу  конструкции  самолета;  сейчас  Таунс,  видно,
попробует взять реванш.
   - Последние три дня кто-то брал воду из бака. -  Даже  теперь,  когда
появилась надежда выжить, Таунсу трудно было выговорить эти слова.
   Сказанное им  тотчас  обезобразило  ночь.  Обвинял  даже  свет.  Кроу
подумал: Уотсон. А Лумису пришло на ум: Тилни. Каждый смотрел  себе  под
ноги. Теперь Морану было не до страхов: он был в шоке. Если бы не выпала
роса, они бы уже начали умирать, и  первая  смерть  стала  бы  для  вора
обвинением в убийстве. Хуже того, что они узнали, было только одно: если
ошибся Таунс.
   - Ты в этом уверен, Фрэнк?
   - Я проверял. - Таунс переводил взгляд с одного  на  другого.  -  Да,
уверен. До сих пор это было не так важно. Сейчас  важно.  У  нас  теперь
почти шесть галлонов, и мы долго на них не продержимся, потому что будем
работать изо всех сил по ночам, а  может,  даже  днем.  Надо  попытаться
закончить все до следующей росы - она может выпасть в любую ночь. Может,
сегодня, а может, через месяц. Появился шанс выбраться отсюда живыми.  -
Он обращался ко всем вместе и ни к кому конкретно. - Скажу вот что. Если
это повторится и я замечу, кто это делает, убью собственными руками.
   Стрингер, четко выговаривая слова, заявил:
   - Больше я этого делать не буду.
   Его слова, как эхо, пронеслись над  головами,  монотонно  вибрируя  в
ушах. Стрингер смотрел прямо  в  застывшее  от  изумления  лицо  Таунса,
светло-карие глаза медленно моргали.
   - Так это были вы? - выдохнул Таунс.
   - Да.
   - Ага,  я  не  спрашивал,  кто  это  делает,  и  вам  не  нужно  было
признаваться.
   - Да.
   Таунс почувствовал, как сжимаются кулаки, и, даже еще не ударив  его,
увидел кровь на лице Стрингера, - но не было ни крови, ни  ударов.  Руки
безвольно опустились. И он услышал свой вопрос:
   - Но почему?
   Стрингер, казалось, был раздражен. В его обычно  бесстрастном  голосе
прозвучала резкость:
   - А вам непонятно, мистер Таунс? Меня мучила  жажда.  Я  работал  все
ночи и почти  каждый  день,  намного  больше,  чем  любой  из  вас.  Вы,
наверное, думали, что я построю эту машину даже без воды! Но  попробуйте
взглянуть на вещи моими глазами.
   Он повернулся, но Таунс схватил его  за  руку  и,  давясь  от  гнева,
прошипел:
   - Итак, я не способен увидеть вещи вашими глазами, как  вы  говорите.
Почему же тогда вы действовали как вор? За распределение воды отвечаю  я
- почему вы не обратились ко мне и не попросили дополнительной порции?
   - Потому что вы бы мне ее не дали.
   Таунс отпустил руку Стрингера и на  минуту  закрыл  глаза,  чтобы  не
видеть этой показавшейся  ему  наглой  физиономии.  Подсудимые  в  таких
случаях говорят: "Не знаю, что со мной произошло. Я  был  вне  себя,  не
знал, что делаю".
   Если бы Стрингер повел себя сейчас именно так, это в какой-то степени
было бы воспринято как аргумент защиты. Но  наглость...  Таунса  трясло.
Словно издалека доносились до него чьи-то увещевания:
   - Полегче, Фрэнк.
   Стрингер продолжал:
   - Вы не дали бы мне воды, потому  что  мы  с  вами  разные  люди.  Вы
предпочитаете плыть по течению - все вы!  И  дело  не  в  том,  что  вас
больше, чем меня, мучила жажда. Да, я брал дополнительно по бутылке воды
последние трое суток, но я ведь и терял эту воду с испарениями,  работая
на жаре, в то время как вы лежали без дела. - Его голос  становился  все
нетерпеливее. По их лицам прыгали два  солнечных  пятна,  отраженные  от
стекол его очков. Голос оборвался на возмущенной ноте. - Как  вы  можете
рассчитывать, что я построю машину,  погибая  от  жажды  и  работая  без
помощников?
   Воцарилось молчание.
   - Фрэнк, полегче.
   - Заткнись! - Таунс, безнадежно махнув  рукой,  повернулся  спиной  к
Стрингеру и уставился в небо, на невероятно спокойные звезды.
   Стрингер между тем продолжал:
   - Но я не стану брать дополнительную воду, так как надеюсь,  что  все
будут работать, как я, а это значит, что  всем  понадобится  увеличенный
рацион. Итак, все понятно?
   Он смотрел на сгорбленную  спину  Таунса.  Все  молчали.  И  молчание
затягивалось.
   - Вполне, - ответил, наконец, Моран, злобясь  на  Таунса,  Стрингера,
самого себя и на всех них. Как мальчишки, тратить время на пререкания  -
и только потому, что есть немного воды, и они опять  вспомнили  о  своем
чувствительном "я". Перед  ними  недостроенный  самолет,  который  может
спасти  жизнь,  а  они  затеяли  перебранку.  А  вокруг  пустыня  с   ее
бессчетными возможностями  убивать:  она  может  расплавить  тебя  своим
жаром, высушить и лишить человеческого облика. Но она  может  и  одарить
водой и послать на поиски того, чего лишился, - гордыни. Таунс  едва  не
съездил Стрингеру по физиономии - боже, это значило бы гибель  для  всех
них!
   Альберт Кроу примирительно спросил:
   - Что нужно делать, Стрингер?
   С головы снят и аккуратно уложен в карман носовой платок с  узелками,
поправлены очки на носу, карие глаза загорелись предвкушением работы.
   - На данной стадии можно обрезать концы у пропеллеров.  Ровно  девять
дюймов - я измерил, настолько они повреждены. Пока я продолжаю установку
стойки, нужно укрепить кронштейны. Их я для вас подготовил,  вон  в  том
ящике. Между средними нервюрами  каждого  крыла  через  верхушку  стойки
пойдет трос. Его натянем позднее. Возьмем с лебедки, а она  в  ближайшие
несколько ночей будет нужна.
   Таунс двинулся к самолету вместе со всеми. Итак, второй раунд остался
за Стрингером, как и первый. Дай бог, чтобы не было третьего.
   - Н