костяные  застежки.  По  ее
невозмутимому лицу Джуам не мог определить, о чем она думает. Юноша  подавил
невольный вздох, готовый вырваться из груди.  Как  не  похожа  Регза  на  ту
рыжеволосую девочку, с которой он еще совсем недавно носился наперегонки  по
душистой саванне! Не понять ему сейчас ее...
   Джуам повернул голову в сторону Онги. Темные глаза юной андорки  смотрели
на него в упор. Они были задумчивы и выражали сочувствие.  Джуам  с  досадой
отвернулся. Жалеют только слабых. "Мужество и  выдержка  -  вот  чем  должен
обладать настоящий охотник!" - вспомнил юноша  слова  старейшего  племени  -
Хуога!..
   Джуам перевел  взгляд  на  расстилавшуюся  перед  ним  степь  и  невольно
вскрикнул.  По  изумрудной  степи  двигалась  большая   толпа   людей.   Это
возвращались с добычей охотники, и вместе с ними шел отряд Хуога с лархами.
   Перед пещерами, в центре площадки, андоры взгромоздили  на  груду  камней
тушу убитого бизона.  Бизоны  были  главным  тотемом  племени.  Копыта  быка
касались травы, так что казалось, будто он стоит. Голова  его  покоилась  на
деревянной развилке, вбитой в землю. Морда животного была обращена в сторону
небосклона, пылавшего в багровых лучах заходящего солнца.
   Все население пещер разместилось на площадке  вокруг  убитого  зверя.  На
почетном месте, против лохматой головы бизона, уселись  на  корточках  гости
андоров - лархи. Джуам стоял рядом с Зором в толпе охотников. Как и все,  он
смотрел в сторону каменной ниши, где жил  Хуог.  Собравшиеся  с  нетерпением
ожидали выхода вождя, чтобы начать обряд, посвященный охоте на бизона. И вот
наконец по рядам андоров пронесся приглушенный гул взволнованных голосов. Из
пещеры появился Хуог в сопровождении Айзы и еще одного старика.
   Вид всех троих был необычен. Они накинули на себя шкуры молодых  бизонов.
Над их головами покачивались толстые рога быков, а ноги были вымазаны желтой
охрой. Старейшие, став подле туши бизона, протянули руки к спускающемуся  за
горизонт солнцу. Подпрыгивая, они выкрикивали имя огненной черепахи: "Аинна,
Аинна!" Им вторили все  присутствующие  андоры.  Жители  пещер  прощались  с
огненной черепахой. Они просили ее снова появиться завтра поутру на  голубом
просторе небес.
   Солнце  скрылось.  Хуог  и  его  два  помощника  стали  изображать  стадо
пасущихся бизонов. Они склонили рогатые головы, подражая движениям животных.
Неожиданно перед ними предстали охотники во главе с  рыжеглазым  Урасом.  Их
тоже было трое. Зрители знали, чем закончится вся эта сцена, однако  интерес
к ней от этого нисколько не уменьшился.
   "Бизоны", сраженные меткими ударами охотников, один за другим попадали на
землю. Послышался одобрительный шепот зрителей. Несколько мгновений "бизоны"
лежали не шевелясь. Потом старейшие,  вскочив  на  ноги,  сбросили  шкуры  и
подошли к туше бизона. На площадке  вновь  воцарилась  полная  тишина.  Даже
самые маленькие дети, сидевшие на  коленях  у  подростков  и  женщин,  и  те
молчали.
   Хуог стал против головы быка. Айза с  другим  стариком  расположились  по
бокам туши зверя.  Хуог  был  невысок  и  худощав.  Он  казался  пигмеем  по
сравнению с бизоном. Его  старческий  крикливый  голос  был  хорошо  слышен.
"Толсторогий Брат, андоры благодарят тебя, что ты позволил убить себя!.."  С
этими словами вождь стал поглаживать морду бизона. "Твое жирное мясо  андоры
сожгут. Лишь голову, рога и хвост они оставят себе..."
   Джуам  и  Зор  уныло  переглянулись:  им  не  попробовать  вкусного  мяса
бизона!.. Запрет, наложенный  вождем  племени,  делал  мясо  убитого  бизона
неприкосновенным... Такое случалось, когда в орде пищи было в  достатке.  Но
теперь к жителям пещер повадился голод... Последнее время  охотники  нередко
возвращались  из  степи  с  пустыми  руками.  Осторожные  вожаки  травоядных
животных стороной обходили места, где поселились андоры.  Тем  более  сейчас
был не совсем обычен запрет  Хуога!  "Только  присутствие  лархов  заставило
вождя так строго поступить", - не без досады подумал Джуам. Вместе  с  Зором
он поторопился к кострам, где старая Айза уже наделяла  соплеменников  пищей
из своих запасов.
   Когда половинка луны, походившая  на  одинокий  островок,  в  темно-синем
океане ночного неба поднялась высоко,  на  террасе  подле  пылающего  костра
остались только старейшие андоров и лархов. Джуаму очень хотелось узнать,  о
чем они будут говорить между собой.  Быть  может,  речь  зайдет  о  девушках
андоров, которые должны будут уйти с лархами?.. Юноша  стал  приближаться  к
костру, но его остановил гневный окрик Хуога.
   Вскочив на ноги, старик возбужденно размахивал рукой, указывая в  сторону
пещер, - он приказывал юноше вернуться. И вдруг Джуам заметил в другой  руке
Хуога кусок свежей печени. Старейшие втихомолку лакомились  мясом  бизона!..
Юноша на мгновение задержался, а затем круто повернул к пещерам.
   Глава 5 НА ОПУШКЕ ЛЕСА
   Утро выдалось пасмурное. Тучи, примчавшиеся с севера, принесли  леденящий
холод и дожди. Саванна как-то сразу посерела, стала неприветливой. Джуаму не
хотелось покидать теплую оленью шкуру, на которой он лежал.
   Вот уже вторую зиму старая Айза со своими внуками - Джуамом, его  младшим
двенадцатилетним братом Кэшом - жила в этой небольшой пещере. Каменная  ниша
у входа почернела от копоти: в ней обычно разводили огонь.  В  зимнее  время
вход в пещеру завешивали бизоньей шкурой. Каменное убежище  надежно  спасало
от непогоды. Здесь молодой андор чувствовал себя в безопасности  и  сон  его
как никогда был крепок.
   Слабый рассвет робко проникал в пещеру. Джуам перевернулся на другой  бок
и взглянул на спящую Айзу. Старуха лежала, накрывшись шкурой молодого оленя,
ее седые космы разметались. Приоткрыв рот,  она  что-то  бормотала  во  сне.
Жилистые ноги старухи торчали из-под шкуры. Юноша приподнялся и
   прикрыл их.
   Джуам любил старую женщину. Она заменяла  ему  и  Кэшу  родителей.  Юноша
хорошо помнил печальный  день,  когда  многие  из  орды  андоров  неожиданно
заболели; среди них были его отец и мать. Быть  может,  .причиной  беды  был
труп лошади, который голодные андоры нашли в степи и употребили в пищу. Люди
падали, корчась от сильных болей в желудке. Заболевшим ничто не  помогало  -
ни нагретые на огне плоские камни, которые им  прикладывали  к  животам,  ни
свежая печень, которой их кормили!.. Как ни старались  Хуог  и  старая  Айза
спасти заболевших, многих пришлось  похоронить  под  очажными  ямами.  Среди
умерших были родители Джуама и Кэша.
   Орда не оставила своими заботами осиротевших мальчиков. Старая Айза и  ее
внуки в достатке снабжались шкурами зверей, каменными орудиями и пищей.  Кэш
наравне с ребятами его возраста помогал взрослым  в  сборе  ягод,  плодов  и
съедобных кореньев, Джуам  уже  с  весны  участвовал  в  охотничьих  походах
андоров.
   Поглощенный воспоминаниями, Джуам вздрогнул от неожиданности,  когда  его
тронул за руку только что проснувшийся Кэш. По блестящим глазам брата  юноша
понял, что тот собирался ему сообщить что-то важное, но  его  смущала  Айза,
которая, кряхтя, поднялась со своего  ложа.  Джуам  кивнул  брату  и,  легко
вскочив на ноги, вышел из пещеры.  В  лицо  ударил  сырой  холодный  воздух.
Поеживаясь, юноша поспешил под скальный навес, где никого не было. Здесь они
с Кэшом могли без помехи поговорить.
   Вскоре из пещеры вынырнула худенькая долговязая фигурка Кэша.  Вслед  ему
слышался ворчливый голос Айзы. Братья уселись под  навесом  на  корточках  и
повели негромкий разговор.
   - Что обеспокоило Рыжую Цаплю? - с улыбкой спросил Джуам. Кэш был польщен
таким обращением к нему старшего брата. Наморщив загорелый лоб, он ответил:
   - Рыжая Цапля очень сильный, не слабее других! - и, желая подкрепить свои
слова, подросток согнул руку в локте, чтобы показать мускулы.
   Джуам одобрительно хмыкнул носом.
   - Два дня назад, перед заходом солнца, - волнуясь, продолжил Кэш, - мы  в
лесу собирали спелую ягоду. В овраге я наткнулся на берлогу медведицы, в ней
был один медвежонок...
   Джуам задумчиво почесал затылок. Ему хотелось в  глазах  брата  выглядеть
бывалым охотником.
   - Детеныш медведицы болен, иначе  мать  не  оставила  бы  его  одного,  -
уверенно сказал он. Мальчуган согласно закивал головой.
   -  Рыжая  Цапля  принесет  в  становище  медвежонка,  так   поступил   бы
Быстроногий Олень  -  славный  охотник  андоров.  Рыжую  Цаплю  после  этого
обязательно примут в ватагу охотников! - срывающимся голосом добавил Кэш.
   Джуам усмехнулся: отважному мальчугану  не  терпелось  перейти  в  ватагу
охотников и заняться мужским .делом. Совсем недавно и он -  Смелая  Выдра  -
тоже испытывал нечто подобное. Однако брат его еще мал.
   Нахмурив брови и стараясь придать  голосу  как  можно  больше  строгости,
Джуам сказал:
   - Рыжая Цапля еще похож на птенца, ему нужно подрасти перед полетом.
   При виде огорченного мальчугана юноше стало жаль его.
   - Но пусть Рыжая Цапля не опускает крыльев, время охоты для нее наступит!
- желая утешить мальчугана, веско проговорил Джуам и добавил: - Пусть  Рыжая
Цапля покажет вожаку охотников место берлоги, шкура и мясо  медведицы  нужны
орде.
   Кэш, растянув рот, с ухмылкой взглянул на брата.
   На смену тяжелым темным тучам примчались легкие облака, предвещая хорошую
погоду. На террасе появились жители пещер. Ярко запылали костры.
   К Джуаму подошли Регза, Онга и Зор. Джуам с удивлением смотрел на Онгу  -
она ли это?.. Лицо девушки было выпачкано золой и грязью, что обезображивало
ее и делало совсем непохожей на себя.
   - Не хочет ли Робкая Лань, - спросил ее  Джуам,  -  стать  старшей  среди
старух и исполнить обряд смерти?..
   За подругу ответила Регза:
   - Теперь андоры будут называть Онгу не робкой, а хитрой ланью.
   Джуам понял, чем была  вызвана  эта  маскировка:  Онга  хотела  выглядеть
сегодня как можно уродливей. К  своей  досаде,  юноша  не  заметил  того  же
намерения у Зеленоглазой Ящерицы. Больше того - она воткнула в  волосы  перо
зимородка, отливавшее яркой синевой. Джуам помрачнел...
   Трапеза на террасе протекала без обычного шума, говора  и  смеха  жителей
пещер. Сидящие вокруг костров были задумчивы и суровы. Увод  девушек  иногда
вызывал недовольство среди охотников, и вожди боялись этого.
   У огромного, полыхающего желтым пламенем костра сидели старейшие андоров.
Вождь племени, Хуог, устроился на куске известняка, покрытом шкурой  лисицы.
Лицо старика было озабоченным.  Он  изредка  бросал  недовольные  взгляды  в
сторону сияющей Регзы. По-видимому, решил Джуам, вождь  ничего  не  имел  бы
против,  если  бы  сейчас  его  внучка  походила  на  Онгу.  Старая   Куница
обязательно что-нибудь придумает, чтобы не отпустить с лархами Регзу, утешал
себя Джуам.
   Хуог встал на камень, на котором сидел; в его  руках  появилась  короткая
камышовая  дудка.  Он  приложил  ее  к  губам  и  чуть  запрокинул   голову.
Послышались резкие, пронзительные звуки.  И  весь  лагерь  андоров  охватило
радостное возбуждение. Скрытое беспокойство, царившее  еще  несколько  минут
назад, исчезло, как исчезает легкий туман под лучами солнца. Звуки камышовой
дудки призывали всех собраться на обширной поляне у опушки леса. Там  обычно
происходили поединки охотников - зрелище, которое  могло  заставить  андоров
позабыть на время о эаботах и житейских невзгодах.
   Прихватив оружие, Джуам, как и все, с громким криком "яррх!" устремился к
заветной поляне. Ему хотелось  участвовать  в  состязании  охотников,  и  он
вместе с Зором, добежав до лужайки, постарался  встать  поближе  к  Хуогу  и
Урасу, которые отбирали желающих померяться силой и ловкостью.
   Женщины, дети, старики  -  все  те,  кому  предстояло  оставаться  только
зрителями, расположились на траве, вдоль  опушки.  Подле  Хуога  присели  на
корточки лархи. Лица гостей были  спокойны,  однако  по  блеску  их  глаз  и
трепетавшим ноздрям не трудно было догадаться об их  с  трудом  сдерживаемом
волнении.
   Первым вступил в единоборство Урас с одним охотником  андором.  Тот  всем
складом своей фигуры вполне оправдывал имя Тума -  могучего  носорога.  Сила
бесспорно была на его стороне - этот необычайной мощи человек, казалось, мог
не опасаться любого соперника. По сравнению с ним  Урас  выглядел  так,  как
выглядит ручей рядом с полноводной рекой. Но вот противники  стали  медленно
сближаться, держа в  руках  боевые  палицы.  Урас  не  отрывал  напряженного
взгляда от грозно повисшей в  воздухе  дубины  Тума.  Человек-Носорог,  чуть
переваливаясь на коротких толстых ногах, покрытых рыжими волосами, казалось,
не замечал вожака охотников и двигался вперед, полуприкрыв веки.
   Неожиданно Тум издал устрашающий крик,  походивший  на  рев  разъяренного
носорога, и нанес удар противнику. Урас был начеку - он ожидал этого  выпада
и успел отскочить в  сторону.  С  глухим  ворчанием  Тум  стал  преследовать
отступавшего. Он двигался неторопливо, не делая резких поворотов, все  время
держа наготове палицу высоко над головой.
   То и дело по рядам зрителей прокатывался гул возбужденных  голосов.  Хотя
поединок Тума и У раса не являлся настоящей схваткой и для победы нужно было
только выбить оружие из рук противника,  однако  интерес  зрителей  к  этому
единоборству был большим.
   Урас, выкрикивая "яррх", стал бегать вокруг Тума.  Человек-Носорог,  чуть
наклонив голову, не сходя с места, медленно поворачивался. Его толстые  губы
искривила насмешливая улыбка.  Тактика  Ура-са  пока  не  приносила  успеха.
Вожака охотников неизменно встречала поднятая палица  Тума.  Среди  зрителей
послышались  насмешливые  возгласы.  Но  Урас,  как  и   прежде,   продолжал
безостановочно кружить. Неожиданно вскинув палицу,  он  слегка  коснулся  ею
Тума. Тот не обратил на это внимания. Но когда Урас  снова  чуть  ткнул  его
палицей и затем проделал это еще и еще раз, Человек-Носорог стал  сердиться.
Он недовольно засопел и попытался свободной  рукой  схватить  палицу  вожака
охотников.
   Урас насмешливо захохотал и отдернул ее с быстротой,  с  какой  зимородок
ныряет в воду. Теперь вместе с Урасом хохотали все присутствующие.  Это  еще
сильнее взбесило Человека-Носорога.  Потеряв  над  собой  власть,  он  начал
исступленно наносить удары, стараясь  во  что  бы  то  ни  стало  попасть  в
досаждавшую ему палицу противника. Когда Тум снова промахнулся и его  дубина
глубоко вошла в мягкую землю, Урас с  громким  криком  опустил  свою  палицу
прямо на рукоятку оружия противника. Массивная дубина вылетела из рук Тума и
покатилась по земле.
   Вскочив на нее, У рас в знак победы  высоко  поднял  собственную  палицу.
Недовольно ворча, побежденный  Тум  поплелся  к  стоявшей  в  стороне  толпе
охотников.  Случайно  его  красноватые  глазки  задержались  на   насмешливо
ухмылявшемся Джуаме.  Неудержимый  гнев  обуял  Человека-Носорога.  С  ревом
кинулся он на юношу. Джуам не успел  опомниться,  как  был  схвачен  цепкими
руками Тума. Волосатые лапищи Человека-Носорога сдавили ему грудь. В  глазах
потемнело. Неожиданно он взлетел вверх и, упав на траву, больно ушибся.
   Джуам поспешно вскочил на ноги. Тума крепко держали за  руки  подоспевшие
Урас и Урук. Сильные, ловкие  охотники,  как  степные  псы,  с  двух  сторон
вцепились в Человека-Носорога. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы
не появился Хуог. Издав резкий крик, он отстранил державших  Тума.  Наградив
Человека-Носорога звонким шлепком, вождь повернул его в сторону пещер и чуть
подтолкнул.  Силач  как-то  сразу  присмирел.  Горестно  вздохнув,  он,   не
оглядываясь, поплелся к каменным жилищам.
   Тем временем на поляне запылали  костры,  в  воздухе  запахло  жарившимся
мясом. Женщины, как всегда, позаботились о пище.
   Джуам и Зор вместе с другими подсели к костру.
   - Смелая Выдра  не  мог  устоять  против  Человека-Носорога,  -  старался
утешить друга Зор. Джуам, насупившись, молчал. После  падения  у  него  ныло
плечо. Но не это являлось причиной его плохого  настроения.  Нужно  же  было
такому  случиться:  его  защитил  тот   самый   Урук,   которому   нравилась
Зеленоглазая Ящерица!..  И  как,  наверное,  жалко  выглядел  он,  Джуам,  в
волосатых лапах Тума: как  желторотый  птенец,  попавший  в  когти  ястребу.
Неожиданно приятная прохлада коснулась ноющего плеча юноши.  Джуам  радостно
встрепенулся -  неужели  Регза  позаботилась  о  нем?  Повернув  голову,  он
встретился глазами с  участливым  взглядом  Онги.  Это  она  положила  пучок
влажной травы на его посиневшее  плечо.  Горестно  вздохнув,  Джуам  перевел
глаза на сидевшую неподалеку Регзу. Девушка не отрываясь смотрела на Урука -
могучего охотника племени лархов.
   Глава 6 ВЕТКА РЕГЗЫ
   Небо, очистившись от туч, ярко голубело. Оживились и обласканные  солнцем
люди. У потухающих костров слышались голоса, смех. Сытые, веселые  ребятишки
носились взапуски среди взрослых.
   Но вот на ноги поднялся Хуог, а за ним встали  и  все  остальные.  Старый
вождь андоров медленно направился к опушке, где  происходил  поединок  между
рыжеглазым Урасом и  Человеком-Носорогом.  Окруженный  соплеменниками,  Хуог
остановился. Невысокий щуплый старик задумчиво перебирал висевшее у него  на
худощавой шее ожерелье-амулет из зубов хищных зверей. В нем выделялись своей
величиной клыки страшного Мохора - помеси льва и тигра. Ожерелье было в свое
время подарено Хуогу бесстрашным охотником - Быстроногим Оленем. Хуог  очень
дорожил ожерельем, искренне веря, что оно приносит орде  удачу.  Под  руками
старика постукивали костяшки, приводя в трепет соплеменников. "Неужели  Хуог
одарит кого-нибудь ожерельем?" - подумал Джуам.
   Неожиданно подле старика появилась его внучка Регза.  Девушка,  улыбаясь,
не сводила глаз с толпы лархов, стоявших поодаль.
   - Мудрая Куница, - проговорила она, - девушки становища  не  хуже  мужчин
бросают дротики. Сейчас они покажут, как нужно это делать.
   Хор  одобрительных  голосов  оповестил,  что  андорам  понравилась  затея
Зеленоглазой Ящерицы. Не дождавшись ответа, девушка устремилась к  одинокому
тощему кусту, росшему в саванне. Укрепив на верхней ветке  куста  сверкающее
на солнце синевой перо зимородка,  она  вернулась.  Вскоре  в  сопровождении
нескольких юных андорок Регза вновь направилась к кусту. Не доходя  до  него
двух десятков локтей, она остановилась.  Остановились  и  сопровождавшие  ее
девушки. В руках они держали легкие дротики,  концы  которых  для  прочности
были обожжены.
   Воткнув дротик в землю, Регза стояла, опираясь на  него.  С  ее  лица  не
исчезала задорная улыбка.  Джуам  невольно  залюбовался  стройной  девушкой.
"Зеленоглазая  Ящерица  в  метании  оружия  -  достойный  противник  каждому
охотнику", - не без восхищения подумал юноша. Только ему -  Смелой  Выдре  -
удавалось превзойти в этом свою соплеменницу.
   Около девушек появился вожак охотников - Урас. При его громком  протяжном
"яррх" андорки по очереди стали метать дротики. Вскоре  пять  дротиков,  как
иглы ежа, торчали у подножия куста. Ни одна из девушек не попала в цель.
   Последней метнула свой дротик Регза. Вопли ребятишек первыми известили об
удаче Зеленоглазой Ящерицы. Дротик насквозь пронизал куст.
   - Оуэй, оуэй! - кричал, подпрыгивая и ударяя  ладонями  себя  по  бедрам,
Джуам.
   Вдруг пронзительный крик заставил всех вздрогнуть и повернуть головы.  Из
лесу, в двухстах локтях от толпы  андоров  и  лархов,  выскочил  длинноногий
мальчуган. Он бежал во весь дух, рыжеватые  волосы  его  развевались.  Джуам
тотчас узнал Кэша. Но почему брат не бежит к людям, а удаляется в степь? Что
он прижимает к груди? Да ведь это медвежонок!.. Джуам схватил  свою  лежащую
на земле палицу и с громким криком устремился вслед  за  братом.  Он  понял,
какая опасность угрожала мальчику. Вскоре Джуам услышал  позади  себя  топот
бегущего за ним человека - по-видимому, кто-то из охотников  пустился  вслед
за юношей.
   Из лесу на опу