неловко отпрянул, смутился и выскочил из беседки.


   - Вот,  полюбуйтесь!  -  Петельков  бросил  на  стол  профессора  ворох
корреспонденции. - Больше половины  из-за  рубежа.  Несколько  писем  мне,
остальные  вам.  Умоляют,  настаивают  и  даже  требуют,  чтобы   поскорей
опубликовали подробности операции.
   - И мало кто интересуется душой оперируемого.  -  Косовский  распечатал
два письма, бегло пробежал глазами и отложил.
   - Не кажется ли вам, что Некторов слишком прижился в  клинике?  Волнует
его нелюдимость, замкнутость, нежелание видеть друзей и  родных.  Все  это
логично, ожидаемо, но есть ведь предел...
   - Не торопите событий, Борис Григорьевич.
   - А чем кончилось его свидание с женой?
   - В тот день он почти ничего не ел, а Тоша ушла с заплаканными глазами.
   - Меня он до сих пор считает своим первым врагом.
   - Это не должно удручать. Есть нечто более серьезное.
   - И все же неприятно, когда на тебя косятся, как на преступника.
   - Кое-что мне уже нравится в нем. - Косовский  достал  из  ящика  стола
пачку бумаг, порылся в них и вынул листок в клетку. -  На  днях  дали  ему
просмотреть  всю  эту  канцелярию.  Говорю:  "Наделал  переполох,   теперь
помогай. Мне нужен секретарь". Попросил ответить на несколько писем. И что
вы думаете? Нахулиганил, как мальчишка. Но меня это  даже  обрадовало  Вот
послушайте: "Уважаемый  профессор  Моррисон!  Вас  интересуют  подробности
нашумевшей операции "Некторов - Бородулин"? Спешу сообщить: операция столь
проста,  что  скоро  ее  будут  делать  конвейерным  методом.   При   этом
желательно, чтобы мозг, предназначенный для трансплантации, имел  побольше
извилин, а тело, к которому его пересаживают, соответствовало  современным
стандартам красоты. В  противном  случае  ваши  пациенты  могут  проделать
подобный эксперимент с вами".
   - Не понимаю, что вас восхитило. Я бы, наоборот, оскорбился.
   - Напрасно, он ведь немного подтрунивает и над самим собой. Это хороший
признак.
   Петельков хмыкнул что-то неопределенное, прихватил истории  болезней  и
ушел.
   Косовский, быть может, как никто, понимал сущность разлада Некторова  с
самим собой. Чувство вины перед коллегой не покидало его ни на  минуту,  и
он спрашивал себя - была бы она такой же острой,  если  бы  пациентом  его
оказался чужой человек?
   Он рассматривал рентгеновские снимки, когда внимание его привлекли  шум
и крики в коридоре. Дверь кабинета распахнулась, на пороге выросла женщина
- худая, взъерошенная, с пестрой вязаной сумкой и в желтых туфлях на такой
высокой платформе, что они казались маленькими ходулями. Сердце профессора
оборвалось - он узнал, кто перед ним. Неустойчиво покачиваясь на каблуках,
женщина быстра вошла в кабинет За ней влетели две сестрички.
   - В чем дело? - Косовский снял очки и вышел из-за стола.
   - Мы не пускали!
   - Она сама! Такая нахальная!
   Сестрички вцепились в женщину и потянули ее к двери.
   - Я - Бородулина! - взвизгнула она. Ее остроносое  лицо  так  негодующе
зарделось,  что  и  на  блондинистые  волосы  лег  розоватый  оттенок.   -
Бородулина я! - повторила она с ноткой угрозы.
   - Оставьте ее, - приказал он сестрам.
   - Силой прорвалась, - виновато объяснила старшая.
   - Уже была у палаты  Некторова,  -  уточнила  молоденькая,  с  крупными
веснушками на щеках.
   Косовский гневно взглянул на них и обратился к посетительнице:
   - Садитесь, Мила Михайловна. Мы ведь как договорились -  подождать  еще
недельки две. И незачем лишний раз напоминать,  кто  вы.  Вас  тут  хорошо
знают.
   Она  победно  "оглянулась  на  удаляющихся  сестер,  одернула   пестрое
мешковатое платье из трикотина и села.
   - Что случилось? - Косовский внутренне подготовился к тому,  чего  ждал
со дня на день.
   - Михаил Петрович, мне сказали... - острый носик Бородулиной покраснел,
она сделала многозначительную паузу, после которой  напористо,  с  вызовом
сообщила: - Я знаю все!
   - Что "все"?
   - Все.
   - Ну и?..
   - А это смотря что вы ему там вставили. Если чего-нибудь похуже, я буду
жаловаться министру здравоохранения.
   - Почему "похуже"? Разве было что-нибудь не очень?
   - Представьте. Только в последние два года образумился. А  до  этого  -
страшно вспомнить! Ну скажите, разве не срам, работая фотографом, жить  на
одну зарплату да еще держать семью в долгах!
   - Отчего же так получилось? Ведь он не пил.
   - Да, но я женщина, мне хочется выглядеть, как  все.  А  тут  еще  двое
детей. Вон друг его Котиков уже и "волгу" купил, и норковую шубу  жене.  А
этот все  фотографировал  какую-то  гадость:  стебли  растений,  лоскутки,
крашеную воду. А потом на пещерах  помешался.  Как  воскресенье,  так  его
несет  с  аппаратом  в  горы.  Хорошо,  хоть  люди  подсказали,  как   его
приструнить.
   - И как же?
   - Пригрозила  разводом,  и  что  малышек  с  собой  возьму.  Без  меня,
предположим, он прожил бы, а  вот  девчонок  любит  безумно.  Вмиг  за  ум
взялся. Стал подрабатывать на стороне, забросил  свои  нелепые  съемки.  И
вообразите, даже внешне посолиднел. А то был щупленький, как мальчишка.
   Последняя фраза заинтересовала Косовского.
   - И что, всего за два года располнел?
   - Не располнел, а посолиднел, - повторила она.  -  Лицо  у  него  стало
другое. Ответственное, что ли. Так мне надо знать,  лучше  он  теперь  или
хуже.
   Косовский с минуту молчал. Вот  поди  ж  ты,  поговори  с  этой  особой
серьезно, если до нее не доходит главное.
   - Не лучше и не хуже, - сказал  он,  стараясь  не  раздражаться.  -  Он
совсем другой. И вас теперь не узнает.
   - Это как не узнает? - Бородулина вскочила. - Да я... Сегодня же напишу
в министерство! - Ее бегающие глазки, казалось, вот-вот ускользнут с лица.
Она скандально подступила к столу. - Вы, доктор Косовский, допрыгаетесь со
своей фантастикой! Я это так не оставлю! Покажите мне мужа! Сейчас же!
   - Мила Михайловна, вы умная женщина. Сядьте. - Косовский  обнял  ее  за
плечи и усадил. - Подождем немного, он сейчас в неважном самочувствии.  Но
если  так  настаиваете,  скажу  правду;  Бородулина,  как  такового,  нет.
Человек, с которым вы скоро увидитесь, Некторов Виталий Алексеевич.
   - А дети?! - опять вскрикнула она. - А регистрация в загсе?!
   - Пусть вас это не волнует,  уладим.  Детям  будет  назначено  солидное
пособие. Впрочем, ничего еще неизвестно. Может, все будет по-прежнему.
   Бегающие глазки понемногу успокоились. Бородулина шумно вздохнула.
   - Ладно, посмотрим, - примиряюще сказала она и встала. - Я тут принесла
ему тертую смородину в сахаре. - Она вынула из сумки баночку  и  поставила
на стол. - Его любимое лакомство.
   "Кто его знает, что он теперь любит", - подумал Косовский.



6

   Весь день взбалмошно и весело девочки хлопали дверьми: то схватят кусок
яблочного пирога, то вынесут  во  двор  и  опять  занесут  игрушки.  Потом
прибежали, затормошили:
   - Мы на качели, тут недалеко. Мамочка, ну пожалуйста!
   - Идите, ради бога, - отмахнулась Бородулина  и  устало  опустилась  на
диван.
   За весь выходной и не присела. Чего только не переделала; и стирала,  и
полы мыла, и обед готовила. Даже пирог спекла к приходу Валентины. Подруга
должна была появиться с минуты на минуту, и  Мила  Михайловна  то  и  дело
поглядывала на часы - скорей бы!
   Две недели она хранила от всех свою невероятную тайну, честно  выполняя
просьбу Косовского держать язык за зубами. Молчание  дорого  стоило  ей  -
начались мигрени. На работе путала в документации фамилии и  цифры,  стала
рассеянной, раздражительной. Коллеги сочувственно вздыхали - надо же,  как
переживает за супруга! О подробностях беды, постигшей Бородулина, никто не
знал.
   К концу второй недели вынужденного  молчания  Мила  Михайловна  ощутила
такой зуд а груди, что стала срочно думать, кому  бы  излить  душу.  После
некоторых раздумий остановилась на своей сослуживице  Валентине  Сойкиной.
Это была женщина, которой Бородулина ни разу не позавидовала.  Незамужняя,
в одной комнате с больной матерью-старухой, Валентина являла собой  пример
неудачной тихой жизни и умела искренне сочувствовать другим.
   Будь  Бородулин  законченным  покойником,  Мила   Михайловна   искренне
скорбела бы по нему и, как это бывает, возможно, заново  полюбила  бы.  Но
сейчас  ее  одолевали  самые  противоречивые  чувства.  "Охламон  ты   мой
невезучий", - думала она порой с горькой нежностью.  Но  вдруг  накатывала
ярость, и она рвала и метала, бормоча:  "Погоди,  встретимся,  разберемся,
кто ты теперь, и тогда..." Что будет тогда, Бородулина не знала.
   Чуть не ежедневно она совершала набеги в клинику, прихватывая  с  собой
дочерей. Часами простаивала у проходной, слезно умоляя впустить их. Но все
кончалось тем, что вызывали дежурного врача, давали ей  бром,  валерьянку,
уговаривала держать себя в руках и терпеливо  ждать.  В  такие  минуты  ей
нравилось быть  в  центре  внимания  -  на  нее  смотрели  с  уважением  и
сочувствием. А ведь рано или поздно пресса объявит имена пациентов докторе
Косовского, и тогда ее фамилия,  а  может,  и  фотография,  замелькают  на
страницах газетных полос. Нет, она, конечно,  до  глубины  души  потрясена
тем, что случилось с мужем, но мысль о возможной популярности их семьи все
чаще приходила в голову.
   То-то запричитает, заахает, узнав обо всем, приятельница Валентина.
   И Мила Михайловна так ясно представила, как усядутся они с ней за стол,
как нальет она в стопочки винца и проговорит со  слезами  на  глазах:  "За
покойного Ивана Игнатьевича!"  -  "Ну?  -  подпрыгнет  подруга.  -  Неужто
скончался? Что же до сих пор молчала?" - "И скончался, и  в  то  же  время
жив",  -  скажет  она  загадочно,  промокнув  глаза  платком.  "Ничего  не
понимаю", - пробормочет Валентина. "Думаешь, я понимаю!" - воскликнет она.
И вот тогда обрушит на подругу свою тяжелую, невыносимую тайну.
   Позвонили. Мила Михайловна вскочила, бросилась  к  двери.  "Наконец-то,
пришла", - подумала она.
   На пороге стоял Бородулин. Был он  бледный,  чуть  осунулся,  и  одежда
висела на нем, как с чужого плеча.
   - Наконец-то! Отпустили! - охнула она,  забыв  на  миг  обо  всем,  что
нарассказывал Косовский. Засуетилась, забегала, схватила его  под  руку  и
потянула в комнату.
   Тощая,  кудрявая  блондинка  не  понравилась  Некторову  и  привела   в
замешательство, когда вдруг разрыдалась на его  груди.  Тут  же  откуда-то
появились  две  девчушки  лет  пяти  и  семи,  очень  похожие   на   Ивана
Игнатьевича, и  эта  похожесть  неожиданно  отозвалась  теплым  еканьем  в
сердце.
   - Что, малышки, как жизнь? - деланно бодрым тоном спросил он,  смущенно
проходя в комнату и присаживаясь на стул. - Вас зовут...
   - Ира и Кира, - быстро подсказала Мила Михайловна,  испуганно  взглянув
на него.
   - Ира и Кира, - повторил он.
   - Какой ты стал смешной, - девочки рассмеялись. -  Когда  выздоровеешь,
сыграешь с нами в "тумборино"? - спросила младшая.
   - Я потом все объясню, - Бородулина прижала к щекам Некторова ладони  и
жадно заглянула ему в глаза. - И вправду не  совсем  тот,  -  пробормотала
она. - Погуляйте еще, - отстранила от него девочек.
   - Мы так соскучились, - обиделась старшенькая.
   - Ты обещал поехать с нами в лес и наловить под цветочками лампумпонов.
Мы увидим их, правда? - прошепелявила малышка.
   - Обязательно увидим, - Некторов погладил Киру по голове.
   Странно знакомым показалось тепло девочкиных волос под рукой, будто уже
не раз прикасался к ним. Захотелось обнять ее, усадить к себе  на  колени,
но Мила Михайловна решительно выпроводила дочек за дверь.
   "Неужели это память бородулинского тела? - подумал он. - Тогда почему я
безразличен к его жене? Более того, она глубоко не симпатична мне".
   Он оглянулся. Комната была заставлена самодельными книжными  шкафами  и
стеллажами, между которыми висели большие и маленькие фотографии  морских,
горных, пещерных пейзажей и странные фотофантазии с непонятными контурами,
квадратами, спиралями.
   - Этот профессор чуть с приветом, да? - в голосе Бородулиной прозвучала
надежда. Муж почти не изменился, и трудно, невозможно было поверить в  то,
что перед ней чужой человек, как уверял Косовский.  -  Болтают,  вроде  ты
другой?
   - А каким бы вы хотели видеть меня?
   - Чего развыкался? Я ведь знаю на тебе любой закоулок.
   Некторов смутился. Потом переспросил:
   - Так все же, каким вы хотели бы видеть меня?
   - Лучшим, - отрезала Мила Михайловна. - Практичным и  ответственным  за
семью. Без заскоков.
   И он вдруг всей кожей ощутил, как скучно и тоскливо жилось Бородулину с
этой женщиной. Встал, прошелся по комнате. Мила Михайловна забегала рядом:
   - Ну хоть скажи что-нибудь, успокой мою душу, -  лепетала  она.  -  Что
теперь нам делать?
   - Да ничего, - сердито ответил он. - Мы с вами совершенно чужие люди.
   - Ах ты господи, - она всплеснула руками. - Нет, все  это  не  доходит.
Что же, теперь и жить здесь не  будешь?  А  что  соседи  скажут?  Позор-то
какой! А девочки? - она вцепилась в его рукав.
   - Я-то при чем? - пожал он плечами.
   Бородулина возмущенно подскочила:
   - Или не эти руки обнимали меня больше семи лет? Не эти губы целовали?
   Некторов покраснел. А Мила Михайловна разошлась не на шутку:
   - Чихать я хотела, что у тебя нынче в  твоем  черепке!  Вот  он  ты,  с
твоими юродивыми глазами нищего мечтателя, от чьих фантазий  в  этом  доме
никому ни холодно ни жарко!
   - Это уж слишком! - вскипел  он,  вдруг  обидевшись  за  Бородулина.  -
Дочери  обожали  вашего  мужа.  И  вот  это,  -  он  кивнул  на  стену   с
фотографиями, - мне нравится гораздо  больше,  чем  побочная  халтура,  на
которую вы его толкали.
   - Еще бы, - горько скривилась  Бородулина.  -  Цирковые  фокусы  всегда
эффектны. А у меня уже  сил  не  было  смотреть  на  эту  придурь!  -  Она
подбежала к стене, плюнула в нее, а потом стала  одну  за  другой  срывать
фотографии и бросать на пол, приговаривая:
   - Вот! Вот тебе! И еще вот!
   "Ну, чумная баба. Бедняга Бородулин, с какой мегерой  жил",  -  подумал
Некторов и незаметно успокаивающе погладил свою руку.
   Мила Михайловна была вне себя.  Она  топтала  снимки  ногами,  комкала,
рвала на кусочки.
   - Стоп! - вскрикнул он в тот миг, когда  Бородулина  протянула  руку  к
последней причудливой фотографии. Показалось, что сквозь пятна  туманности
далекой галактики на фото мелькнуло человеческое лицо.
   - А-а-а, самую фокусную пожалел! Еще бы! Два часа возился,  мозгуя  как
бы поинтересней  намазать  ну  хлеб  горчицу  На,  лопай!  -  она  сорвала
фотографию и бросила Некторову под ноги.
   Он поднял снимок, стал рассматривать его, то  приближая  к  глазам,  то
отдаляя, и с  изумлением  обнаружил,  что  фото  двупланово.  При  близком
рассмотрении на нем были какие-то космические завихрения,  скопища  звезд.
Но стоило отвести фото подальше от глаз, как на нем  четко  вырисовывалось
бородулинское лицо Некторов сразу узнал его, а узнав,  поразился:  оно  не
было похоже ни на одно изображение Бородулина, с которым  его  познакомила
Октябрева  Лицо  Ивана  Игнатьевича  было  тонким,  одухотворенным,  глаза
смотрели проницательно, насмешливо и мудро Стоило чуть  сдвинуть  фото,  и
лицо исчезало.
   - Горчица, намазанная на хлеб, - в раздумье сказал Некторов. Перевернул
фото и прочел на обратной стороне: "Превращение". - Что вы сделали с  ним,
Мила Михайловна? - с горечью сказал он.
   - С кем?
   - С мужем своим. - Он спрятал фото за пазуху и пошел к двери.
   - Куда?! - рванулась Бородулина. Обняла, припала к груди. -  Все  равно
это ты, Ваня! Ты, ты! Голос твой, и все твое!
   - Нет, Мила Михайловна, - твердо и неприязненно сказал он. - Но я  буду
навещать вас и детей, если хотите.  Только  не  устраивайте  больше  таких
сцен.
   - А  ты  докажи,  что  ты  -  это  не  ты!  -  она  неожиданно  приняла
воинственную позу.
   Он мягко отодвинул ее, вышел  за  дверь  и  на  площадке  столкнулся  с
Октябревой. Она стояла с девочками Бородулиной и  рассказывала  им  что-то
забавное, отчего они хлопали в ладоши, смеясь от удовольствия.
   - Неужто шпионите? - радостно изумился он.
   - Вот еще! Я здесь живу! - вспыхнула девушка. Глаза ее стали  огромней,
глубже.


   Фотография "Превращение" висела теперь на стене в палате  Некторова,  и
он подолгу рассматривал ее. Притягивала не столько  техника  фотоснимка  -
когда при легком повороте головы из звездной туманности  вдруг  появлялось
лицо, - изумляло само лицо: выражением  глаз,  одухотворенностью,  которая
скрашивала неправильные черты, придавая лицу особую,  как  бы  сотворенную
самим человеком красоту.  Снимок  был  сделан,  вероятно,  лет  пять-шесть
назад. В последнее время Бородулин огрубел, располнел. Уж не потерял ли он
и некий жизненный ориентир, проживая с Милой  Михайловной?  Снимок  что-то
подсказывал Некторову, но подсказка эта была еще невнятной.
   Через несколько дней он устроил себе новое испытание: позвонил  Верочке
Ватагиной, назвался  почитателем  ее  таланта  и  спросил,  нельзя  ли  им
встретиться - у него важное к ней дело. Верочка немного помялась, но потом
согласилась - уж слишком серьезен и настойчив был голос незнакомца.
   Свидание назначили на семь вечера в ресторане "Океан".
   Из клиники Некторов вышел часа за два. В этот  раз  парик  не  надел  -
волосы после операции уже отросли, и хоть на макушке красовалась  лысинка,
решил  предстать  перед  Верочкой  не  замаскированным,  со  всеми  своими
недостатками. В троллейбусе к нему протиснулся человек с русой бородкой  и
обнял за плечи.
   - Привет, Ваня! Говорят, ты болел? А я все собирался забежать, да  дела
заели.  Как  самочувствие?  Видел  Милу  на  днях.  Вид  у  нее   какой-то
загадочный. Я уж испугался, думал, с тобой  совсем  плохо.  А  ты  ничего,
молодчага, выкарабкался! Так как с широкоугольным?
   - А что? - растерялся Некторов, соображая,  как  выкрутиться  из  этого
положения.
   - Ну как же, ты ведь обещал. Хотел у Милы взять, не дает без тебя. Будь
спок, верну в целости. В случае чего, за амортизацию коньячок.
   - Да что там, -  пробормотал  Некторов,  сообразив,  что  речь  идет  о
фотоаппарате. - Скажи, меня встретил, я разрешил.
   - А ты что, дома не живешь?
   - Еще нет. Это я так, прогулочку себе устроил. Но скоро выпишусь.  Будь
здоров! - и поспешил выскочить из троллейбуса.
   Было первое сентября. Стайки  школьниц  в  белых  передниках  придавали
городу праздничную оживленность. Некторов вспомнил о  Тоше.  Должно  быть,
сегодня ей особенно тоскливо  дома.  Зашел  в  будку  телефона-автомата  и
позвонил домой. Трубку взяла мать. Екнуло сердце - услышит  мужской  голос
и, чего доброго, приревнует к Тоше, расстроится.
   - Алло, алло? Кто это? - чуть тревожно спрашивал материнский голос.
   Он помолчал, затем медленно опустил трубку на рычаг.
   "Внутренней свободы, вот чего тебе не  хватает",  -  вспомнились  слова
Косовского.  -  Попробуй  восстановить  прежнее  состояние  раскованности,
легкости, присутствия удачи".
   Легко сказать - восстановить. А как?
   Он вошел в гастроном, купил  пачку  папирос.  В  соседнем  отделе,  где
продавали колбасу, стояли человек пять. К  прилавку  без  очереди  подошел
щупленький мужчина в спортивном костюме.
   - Девоньки, голубоньки, позарез некогда, автобус отходит, -  пропел  он
ласково.  И,  странное  дело,  непроницаемое  до  этого  лицо   продавщицы
оживилось, она мягко кивнула ему:
   - Сколько?
   - Триста.
   Схватив завернутый в бумагу колбасный  брусок,  мужчина  быстрым  шагом
покинул гастроном.
   Некторов выбежал следом. Никакой  автобус  не  ждал  этого  пройдошного
малого, который тут же сбавил  скорость  и  прогулочным  шагом  побрел  по
тротуару. "Ну, проныра! - восхитился Некторов. - Натиском взял!"
   Пример был не из лучших, чтобы ему подражать. Однако мелькнула  озорная
мысль - не попробовать ли себя в каких-нибудь ролях, п