,  ловко просунутая санитарным
ответственным  в ноздрю и куда-то (не хотелось и думать куда)
дальше.
     - Привыкните.  Зато достигается абсолютное усвоение кис-
лорода, - заверил Зарядин.  Он постучал в переборку вожатого,
и экипаж подкатил к открывающимся воротам шлюза.
     Обзор из кабины был отличный.  Что ж, художники рисовали
похоже.  Все есть - темное, провальное небо, пески, низенькие
барханы,  колючки.  Лицо и руки слегка покалывало. Ничего, не
лопнет.
    Шаров откинулся на жесткую спинку сидения.  Иногда  и  на
его службе бывают приятные минуты. А что до прочего - но ведь
он только выполнял приказы,  а об остальном знать  ничего  не
знал.  Гипотетическим внукам так и рассказывать будет. Верил,
мол,  в необходимость великого служения  России,  вашу  мать.
Дерьмо совестливое.  Худший из палачей - палач оправдывающий-
ся. Водочки бы...
     Голове, к счастью,  полегчало, хорошая штука - кислород,
и он смирился с трубочкой в носу. Все же это лучше, чем водо-
лазный шлем первых покорителей.
     - Как вам пейзаж? - Зарядин тоже наслаждался поездкой.
     - Словно в синеме.
     - Вы на город, на город посмотрите.
     Шаров оглянулся.  А вот Алозорьевск подкачал. Обычно его
изображали сверкающей громадой, стекло и металл, а в действи-
тельности оказалось что-то вроде песочных крепостей,  которые
детишки строят на песчаных пляжах.  Он поискал мачту, о кото-
рой говорил Леонидов.  Не Адмиралтейская игла,  но тоже высо-
кая.
     Бетонные кубы скоро скрылись из виду - то ли быстро еха-
ли,  то ли Марс слишком круглый, но игла торчала, ожидая свою
молнию.
     Экипаж катил и катил,  трубка в носу действительно забы-
лась,  пришло восторженное,  гимназическое настроение. Горная
болезнь.  Горы - вон они где, вдалеке. Неиссякаемые источники
драгоценного  русина,  марсианского злата.  Вдруг и русин - в
Лондон?  Пудами, вагонами? Построили англичане тайком в горах
станцию перемещения и гонят стратегическое сырье прямо в Бир-
мингем, или где они там варят сталь.  Лукину надо подсказать,
пусть поищет. Какая все-таки мура в голову лезет.
     - Скоро будем, - подбодрил всех Зарядин.
     Остановились они посреди пустоши.
     - Где же поселок?  - Лукин подозрительно оглядывался, не
завезли ли их куда. Бросят, никто и не помянет какого-то под-
поручика. Никак нельзя такого допускать.  Ему жить  нужно  до
генеральских чинов,  а после и подавно жить,  уже просто, для
души.
     - Прямо перед вами. Неужели не видите?
     Они увидели,  но поверили не сразу. Какой-то деревенский
погреб едва возвышался над песчаной почвой,  и это - Освобож-
денный Труд?
     Открылись воротца, экипаж с трудом заехал в шлюзовую ка-
меру. Тесно.
     - Бараки устроены внизу, вроде землянок. Дежурный сейчас
откроет вход.  Вы пока переключитесь на свой воздух, все-таки
- поселение,  гигиена отстает.  - Зарядин первым отсоединился
от бортовой батареи.
     Открылся не вход,  а - лаз. Во всяком случае, пригнуться
пришлось чуть не в пояс.  Крышка задвинулась, и всех окружила
тяжелая смесь запахов.  Испарения,  испражнения и разложение.
Лукин, который, подражая Шарову, не подключился к неприкосно-
венному запасу,  подумаешь,  десять секунд не дышать,  теперь
торопливо прикреплял свободный конец воздуховода к коробочке.
Вот,  значит,  почему НЗ так мал, чтобы не задерживались осо-
бенно.
     Шаров боролся  с подступающей дурнотой.  Если люди дышат
этой дрянью все время, то сможет дышать и он. Столько, сколь-
ко нужно. Ничего, князюшка, мы в Департаменте людишки привыч-
ные, претерпим и это.
     Из полумрака показался карлик.
     - Дежурный по поселению докладывает: выход на добычу ру-
сина плановый, больных нет, происшествий нет.
     - Это ты, что ли, дежурный? - Шаров смахнул слезу. Боль-
но едкий этот дух.
     - Так точно.  Дежурный по сводному отряду Пальчиков, но-
мер три  тысячи  двадцать  шесть,  прощенный  сын предателей.
Счастлив служить Отчизне!
     Обвыкнув с  полумраком,  Шаров  разглядел,  что карлик -
всего лишь реб„нок. Мальчик, судя по фамилии.
     - Ну, веди, прощенный.
     - В оранжерею?
     - Можно и в оранжерею,  - зачем он,  собственно,  здесь?
Ясно ведь,  что никаких новых фактов не добудешь. Умерли все.
Представить себе место происшествия,  проникнуться атмосферой
события? Горазд ты, капитан, на психологические выверты. Луч-
ше бы на охоту с принцессой Марса пошел.
     В оранжерее  на освещении не экономили: световоды просто
закачивали солнечные лучи с поверхности сюда,  в пещеру. Ста-
лактиты и сталагмиты, совсем как под землей. С маленькой бук-
вы земля или с большой?
     - Поселение создали на месте карстовых пустот,- Зарядину
надоело быть сторонним наблюдателем.  - Благодаря этому здесь
и решили провести работы по "легким", объ„м позволяет.
     Кислорода в оранжерее было достаточно,  но  запах  стоял
совсем уж нестерпимый.  Все,  убедился,  капитан? А на что ты
надеялся, навозца с  Земли  подбросят,  суперфосфата,  туков?
Уходи отсюда. У-хо-ди.
     - Покажи-ка мне, где вы тут живете, - жалкая попытка бе-
жать с  достоинством.  Жалка сама идея о каком-то достоинстве
здесь.
     - Живем мы хорошо,  спасибо Отчизне, - карлик (было лег-
че, представляя,  что это - карлик) вывел их назад, в щадящий
полумрак. - Это - спальный зал.
     Нары в три уровня. Ничего, детишкам просторно.
     - А тут кто спит,  передовики, ударники? - Лукин высмот-
рел угол, где было попригляднее.
     - Да.  Большаки наши.  Ну, и гарем ихний. Большаки у нас
хорошие, зря не обижают.
     - Когда вернутся-то все?
     Карлик недоуменно посмотрел на Шарова.
     - По  гудку,  конечно.  Как гудок будет вечерний,  так и
вернутся.
     - Поселение занято на руднике Былинный,  - пояснил Заря-
дин.  - Как раз по ним работа.  И добыча у них не хуже, чем у
взрослых. Они юркие, в любое место доберутся.
     Все, капитан, увидел, что хотел, - и до свидания.
     - Будете осматривать техническую зону?  Там насосы,  ре-
зервные запасы воздуха.  Или пищеблок?  - воздух в  коробочке
Зарядина торопил.
     - Пожалуй, достаточно. Пора возвращаться.
     Подключившись к  батарее  экипажа,  Шаров  дышал жадно и
долго. Прачечная для легких.  Для  души.  Вам  подкрахмалить?
Погладить? Заштопать?  Можно  в  кредит,  постоянным клиентам
скидка.
     - Назад,  в город?  Или хотите рудник посмотреть?  Можно
просто с местностью ознакомиться, - Зарядин давал возможность
придти в себя.  Спасибо,  санитарный ответственный, мы уж как
нибудь сами.
     - В город. В Алозорьевск.
     Запыхтел двигатель, раскрылись воротца.
     Обратный путь экипажу давался с трудом,  он то почти ос-
танавливался,  взбираясь на крохотную высотку,  то дергался в
отчаянном рывке при спуске.  Может,  кажется?  Проекция собс-
твенных эмоций на окружающую реальность?
     Наконец, вожатый  совсем  остановил  экипаж и проговорил
что-то в переговорную трубу.
     - Неполадки, - коротко перевел Зарядин. - Сейчас попыта-
емся устранить.
     - Знаем мы эти неполадки, - Лукин по-прежнему не доверял
Зарядину, вожатому,  Марсу.  Верная линия,  если хочешь жить,
расти, развиваться.  Не  доверял  -  и как накаркал.  Пыхнуло
что-то, зашипело,  и крик водителя, пронзительный в этом раз-
ряженном воздухе, пробился сквозь стенки кабины.
     Зарядин отреагировал мгновенно:  ловко  отключившись  от
бортовой батареи,  он выскочил наружу,  и, пока Лукин и Шаров
пытались разобраться в своих  трубочках-воздуховодах,  быстро
затащил вожатого в салон.
     - Паром обварило,  - санитарный ответственный действовал
скоро и споро - обмазал лицо вожатого какой-то вонючей пеной,
уколол шприц-тюбиком прямо сквозь  грубую  материю  наружного
костюма, переключил на батарею экипажа. - Ничего, ничего, бы-
вает. Ты уж потерпи.
     - Там утечка...  Утечка в паровой системе, - пробормотал
водитель.
     - Исправить сможешь?  - Лукин теперь имел веские основа-
ния тревожиться. Прав он оказался, прав. Утечки сами собой не
случаются. Саботаж или преступная халатность.
     - По... Попробую, - вожатый попытался привстать.
     - Лежи, - остановил того Зарядин.
     - Это что такое? - Лукину не терпелось найти виноватого.
     - Он здорово обварился,  какой из него работник?  К тому
же рядом с нами служебное поселение рудника. Быстрее добрать-
ся до них, и попросить подмоги.
     Шипение продолжалось,  пар фонтаном  устремлялся  вверх.
Кит, захворавший кит.
     - Камрад капитан, что-то мне все это не по нутру.
     Шаров нехотя покинул позицию стороннего наблюдателя.
     - Как далеко от нас ваше поселение?
     - Минутах в тридцати ходьбы.
     - И там точно кто-нибудь есть?
     - Непременно.  Круглосуточное дежурство патруля. На слу-
чай попытки побега.
     Надо будет запомнить. Побег? Куда? И кто бегает?
     - Тогда стоит сходить. Вы нас поведете.
     - Но... - Зарядин впервые выказал неуверенность. - Носи-
мые батареи... Она у меня практически иссякла.
     - Наверное,  у меня тоже,  - Лукин постучал по коробочке
на поясе, словно проверяя полноту на слух.
     - У меня запас не тронут.  Но я не знаю дороги. Придется
вам, санитарный ответственный, воспользоваться моим НЗ.
     - Я это и хотел предложить, - с облегчением произнес За-
рядин. - Я быстро,  тридцать минут туда, минут семь-восемь на
сборы, и еще десять - назад. А экипаж отбуксируют позже.
     - Нет, так дело не пойдет. Разве можно отпускать его од-
ного? Я с ним пойду. Присмотрю, надежнее будет, - Лукин с вы-
зовом смотрел на Шарова. Попробуй, прикажи остаться. Тут речь
о жизни идет.
     - А воздух? - Зарядин был явно не в восторге от перспек-
тивы иметь попутчиком подпоручика .
     - У вожатого возьму.
     Шаров не стал возражать. Пусть идет. Без него просторнее
жить, просторнее и помереть будет, если что.
     Торопливо, опасаясь,  что начальник сообразит, что и сам
может пойти с Зарядиным,  Лукин управился с дыхательными тру-
бочками.
     - Я мигом, Иван Иванович. Не сомневайтесь.
     Сам, вероятно, сомневался.
     Шаров не стал смотреть вслед. Вернутся - значит, вернут-
ся, нет - так тому и быть. Лишайники Орсеневой получат допол-
нительно семьдесят килограммов  превосходной  органики.  Плюс
вожатый.
     А вожатый,  похоже,  спал. Инъекция успокоила его, сняла
боль, лишила забот. Шаров позавидовал. Ничего, скоро и он уз-
нает, что за сны в том сне приснятся.
     На удивление  было тепло.  Паровой фонтан начал никнуть,
оседать, иней облепил снаружи экипаж,  застилая обзор.  И  не
продышать окошечка.
     Он закрыл глаза,  пробуя задремать. Шипение пара - вь-
юга, где-то вдалеке лошади, сани, колокольцы, смех и веселье.
А ну него ангина.  горло,  велено оставаться дома и пить про-
тивную микстуру. Лакрица.
     Шум стал явственнее,  пришлось открывать глаза. На Заря-
дина непохоже - прошло всего двадцать минут.
     Дверца экипажа распахнулась, кто-то незнакомый заглянул,
и, не сказав ни слова,  исчез. Может, видение?
     Видение оказалось настойчивым.  На этот раз оно  приняло
облик Александра Алексеевича Ушакова, первого вожака марсиан-
ских территорий.
     - Как же это? - Ушаков был непритворно озабочен. - Ава-
рия? И где остальные?
     Шаров рассказал,  что случилось. Получилось длинно и за-
нудно.
     - Мы  поохотится  решили.  Надя заметила паровой фонтан,
стало ясно,  что с кем-то авария произошла.  Не ожидал, что с
вами. Эй, принесите свежую батарею, поживее. Две батареи.
     Снаружи был пятачок зимы.  Небольшой,  саженей в пятнад-
цать. Бело, под ногами скрипит, лыж не хватает.
     Кавалькада оказалась  на  открытых  паровиках.  Вожатого
пристроили поудобнее,  и один из охотничков рванул в Алозорь-
евск, в лазарет.
     - Нужно  отыскать  Лукина  и Зарядина,  - Шаров насчитал
шесть человек.  Вот так охотятся на Марсе - техника и  старые
мосинские винтовки.
     - Почему нет?  Даже интересно, давно не ходили по следу.
Как только самочувствие ваше,  позволяет? - участливо поинте-
ресовался Ушаков.
     - Самочувствие отличное,  лучше не бывает, - бывает, бы-
вает, у покойников.
     - Тогда - в седло.
     Случайно или нет,  но ближе всех оказался парокат Надеж-
ды. Ничего не оставалось, как устраиваться на заднее сидение.
Впрочем, какая ерунда. Полная, совершенная ерунда.
     На скорости ветер забирал, стало зябко. Удивительно, что
волнуют такие пустяки.  Одни пустяки  и  волнуют.  Глобальные
проблемы - нет.
     Навстречу выкатилась платформа.
     - Вот и ваши,  - Надя затормозила столь резко, что Шаров
поневоле прижался к ней. - Живы и здоровы.
     Что ж, предчувствие обмануло. Действительно, что могло с
ними случиться?
     Зарядин соскочил с платформы и подбежал к Шарову:
     - У вас все нормально?  Мы спешили...
     - Значит, волнения были взаимными. А где подпоручик?
     - Остался.  На всякий случай,  говорит. По-моему, у него
боязнь пространства, - говорил Зарядин весело, но лицо серое,
и дышит часто.  Волновался.  Или с Лукиным  повздорил.  Лукин
припугнуть может.  Хотя санитарный ответственный,  похоже, не
из пугливых.
     - Как же это вы экипаж не проверили? - Ушаков укоризнен-
но покачал головой. - Ведь любой могли выбрать, если хоть ма-
лейшее подозрение на неисправность было.
     - Виноват, - коротко ответил Зарядин. Молодец, не оправ-
дывается.
     - Отбуксировать в город и провести тщательнейший осмотр.
В присутствии Демкина,  - и,  Шарову:  - Демкин - наш спец по
транспорту.  На  саботаж  у него нюх.  Отправить Зарядина под
арест?
     - Он мне понадобится, - возразил Шаров.
     - Разве так. Тогда - ладно, свободны.
     Зарядин вопросительно посмотрел на Шарова:
     - Мне - с вами?
     - Возвращайтесь  за Лукиным,  передайте - присутствовать
на осмотре экипажа. И сами побудте с ним.
     - Хорошо,  -  но чувствовалось,  что хорошего Зарядин не
предвидел. Ничего, пусть друг за дружкой посмотрят. И при де-
ле, и ему свободнее.
     - Я сорвал вашу охоту,  - Шаров повернулся к Ушакову.  -
Мне очень жаль, но...
     - Это мне следует извиниться. Я должен был дать вам свой
личный экипаж. Надеюсь, ваши планы не слишком нарушены?
     Планы. Это он о сроках.
     - Самую малость.
     - Что вам необходимо сейчас?
     - Поскорее добраться до города. Кто-нибудь довезет меня?
     - Ну, разумеется. Надежда, тебе...
     Взрыв, громкий даже здесь, не дал договорить. Все повер-
нулись в  сторону,  откуда только что приехали.  У горизонта
медленно, неспешно поднимался грибок: белый пар, бурый песок,
черный дым.  Все,  теперь экспертизы не будет. Вернее, будет,
но другая.
     Обратный путь  занял  совсем  немного  времени,  он и не
знал, что парокаты способны так быстро ехать.  Надежда  опять
вырвалась вперед,  и  у  воронки на месте бывшего экипажа они
были первыми.
     - Подумать только, опоздай мы на каких-нибудь пятнадцать
минут, и ...  - она замолчала, представляя , что бы было. Ни-
чего хорошего.  Шаров  прикинул.  Как  раз к ним бы подходила
платформа с Зарядиным. Рассчитано точно.
     - Пожалуй, я соглашусь, что охота - замечательная штука,
и жизнью своей человечество обязано именно охоте.  Во  всяком
случае капитан Шаров - точно.
     - Вы способны шутить...
     - Какие уж тут шутки,  Надя.  Убытки, а не шутки. Экипаж
пропал. Скверно, - скверной была попытка скрыть растерянность
и страх.
     - Вы по-прежнему считаете,  что не следует арестовывать
Зарядина? - трезвый голос Ушакова возвращал к действительнос-
ти. Подумалось,  что теперь-то первый вожак рад,  что не пре-
доставил свой личный экипаж.
     - Нет, не считаю. Но допрашивать его буду только я. Я, и
никто другой.
     - Разумеется, разумеется. Уберите его.
     Свитские сноровисто  заломили  руки  санитарному ответс-
твенному.
     - До  моего  допроса  он не должен подвергаться никакому
воздействию, - Шаров избегал смотреть на Зарядина.  А надобно
бы привыкнуть. Не впервой. Далеко не впервой.
     - Не тревожтесь. Сохранность - как в Имперском банке.
     Обнадеживающе. Теперь на Шаровском счету тридцать четыре
червонца и санитарный ответственный.  Гарантируется возврат в
момент обращения.  Процветание и неколебимость из поколения в
поколение. Только для расово безупречных лиц.
     Обездвиженного Зарядина  перекинули через седло.  Терпи,
не то терпел, на Марс за так не попадают.
     - Необходимо просеять все вокруг. подобрать каждый обло-
мок, каждый винтик, - привычка есть натура первая. Сейчас Ша-
ров и не чувствовал себя,  но именно такой, нечувствительный,
он был лучшим работником Департамента. Осушишь, бывало, руку,
ударив  нерасчетливо шашкой по чучелке - уже потом расскажут,
на что темляк нужен,  - и ходишь с немой рукой полдня. Сейчас
он весь - немой.  Деревянный. И потому - особенно деятельный.
Непобедимый Ванька-встанька. Без химер совести, порядочности,
чести. Кадр, решивший вс„, раз и навсегда. - Выделите необхо-
димое количество людей, чтобы управились до захода солнца.
     - Что-нибудь еще? - Ушаков почувствовал перемену. Улыбки
кончились.
     - Мне нужно в город, срочно.
     - Я вас отвезу,  - Надежда вновь оседлала парокат. Дева,
отданная дракону во спасение града.
     Путь назад не  был  путем  любви.  Дракона  интересовали
только драконы.


                          ГЛАВА  6

     Вестовой, заменивший Зарядина,  был бодр и свеж.  Совер-
шенно не запуган судьбой предшественника. Сдается святое мес-
то, цены приемлемы.
     Шаров позволил  себе два часа бездеятельно проваляться в
своем # 2-а. Для тела полезно, и вообще. Надо дать время про-
тивной стороне. Авось, что-нибудь сделает, а сделав - ошибет-
ся. Просто так, за красивые глаза адские машинки не подбрасы-
вают.  Дорого,  хлопотно, одного шуму сколько. Следовательно,
считают, что он, Шаров, чем-то опасен, Приятно сознавать. По-
нять бы только - чем?
     Отведенные часы истекли.  Пора грянуть громкое,  грозное
ура.
     Вестовой ждал снаружи, у двери.
     - Вот что, милейший... Как там тебя?
     - Служащий третьего класса Волосков!
     - Ты,  Волосков, потише. Не в лесу. Так вот, сходи, при-
веди ко мне подпоручика моего, Лукина. Понял?
     - Привести подпоручика Лукина!
     - Молодец. Ступай.
     Он нарочно  заставил  Лукина ждать:  неторопливо брился,
чистился, охорашивался перед зеркалом,  даже начал  насвисты-
вать "Гром победы,  раздавайся".  Демонстрация полной уверен-
ности и довольства.
     - Ну, подпоручик, веди в зону перемещения. Проверим твои
догадки.
     - Слушаюсь,  господин капитан! - тыканье воспринято было
Лукиным почти с восторгом.  Вс„, зачислен в свои. Теперь сте-
речься будет меньше.
     Без Зарядина дороги стали путаней и длинней,  но все  же
они добрались  до  искомой зоны.  Застава тщательно проверила
документы, затем, прежде чем пропустить в зону, справлялись у
кого-то, крича в переговорную трубу.  Строже стало.  Бдитель-
нее. До вожака перемещения их останавливали еще дважды.
     Наконец, они попали в кабинет Салова.
     - У вас эшелонированная оборона,  покруче Каменного Поя-
са.
     - Иначе нельзя,  - серьезно ответил вожак перемещения. -
Мы - единственная связь с Землей.  Порвись эта связь - и Ало-
зорьевск не протянет месяца.  Причем месяц этот будет незабы-
ваемым. Воздух, вода, еда - все оттуда, с матушки.
     - Не буду ходить кругами. Я считаю, что сообщение о про-
исшествии на Свотре было передано через главные ворота.
     - Естественно. Как же еще?
     - Вы признаете этот факт?
     - Считаю, что по другому просто не могло быть.
     - Значит,  ответственность за факт  передачи  информации
лежит на вас?
     - Э, нет. Это другое дело. Мы ежедневно перемещаем около
трехсот  пудов  массы на Землю и получаем столько же.  В нашу
обязанность входит проверка отправляемых материалов на взрыв-
чатые и иные вещества,  могущие повредить камеру перемещения.
Больше ничего. Если на каком-либо этапе в груз подкинули лис-
ток бумаги,  например, з