- Верно, ничего ты не понимаешь.
     Клерк преувеличенно тяжко вздохнул, притворяясь, будто уходит,  потом
все-таки облокотился на стойку.
     - Спонсор двести третьего - ПКС. Верно?
     Мирр кивнул.
     - А что такое ПКС?
     - "Превосходный креветочный соус", осел! Ты  хоть  что-нибудь  знаешь
про Легион?
     - Ничего. - Мирр понизил голос,  и  в  свою  очередь  облокотился  на
стойку. Если бы не проволочная сетка, нос его коснулся бы носа  клерка.  -
Понимаешь, машина, к которой меня прицепили в операционной, стерла всю мою
память!
     - Всю?! - Клерк отпрянул, глаза его расширились от ужаса. - Наверное,
ты был настоящим...
     - Не договаривай, - прервал его Мирр. - Меня и так уже тошнит.
     - Не обижайся, приятель! Я не хотел тебя обидеть. - Клерк пригляделся
к значку на груди Мирра. - Я совсем не хочу связываться с такими, как  ты,
Войнан. Я только...
     Предостерегающе подняв руку, Мирр оборвал поток его красноречия.
     - Так что ты говорил про креветочный соус?
     - У них сейчас тяжелые времена - с тех  пор,  как  обнаружилось,  что
местные креветки так напичканы ртутью, что распухают в жаркий день. Доходы
тут же упали, и у ПКС почти не  осталось  денег,  чтобы  содержать  двести
третий полк. Вот они и решили сэкономить на форме.
     - Не знал я, что Легион.
     - Тебе надо было бы вступать в сто восемьдесят шестой.  Их  призывной
пункт тоже у нас, в Портербурге, в  паре  кварталов  отсюда.  Их  содержит
"Пестициды Стинго", а у нее дела лучше некуда. Там бы ты получил настоящую
форму!
     Удивляясь, почему сведения  о  коммерческой  ориентации  Легиона  так
шокировали его, Мирр сжал виски кончиками пальцев, но тут взгляд его  упал
на сверкающий мундир лейтенанта Добрелли.
     - У лейтенанта же полная форма, - указал он клерку, -  и  у  капитана
Крякинга, и у сержанта Хлипа.
     - Конечно, ведь они - постоянный персонал базы. Представь, как упадет
мнение о ПКС, если они начнут разгуливать по городу, одетые, как... А  вас
отправят отсюда сразу после начального курса.
     - Понятно, - Мирр собрался уходить. - Спасибо, что раскрыл мне глаза.
     -  Погоди  минутку,  Войнан.  -  Теперь  физиономия  клерка  выражала
искреннюю готовность услужить. - Какие у тебя ботинки?
     - Вот эти, - сказал Мирр и только тут осознал, что  боль  в  разбитых
пальцах прошла. Вероятно, причиной этому был ледяной цементный пол.
     - Там, куда тебя пошлют, от них не будет никакого толка. Но  я  знаю,
что делать. Я никогда еще не встречал новобранца, у которого  было  стерто
памяти больше, чем на три месяца. Ты - человек особенный, и потому  я  дам
тебе вот что.
     Клерк запустил руку под стойку и извлек на свет божий  пару  огромных
красных ботинок с позолоченными каблуками и носами чашечкой.
     Мирр был потрясен:
     - Что это?
     - Семимильные Ботинки Звездного Легиона! Остались с  тех  пор,  когда
ПКС возглавляла список Доу-Джонса. Последняя пара на всей базе, Войнан.  Я
хотел продать их новобранцу, у которого будут наличные, но с тех пор,  как
у нас угнездился капитан Крякинг, ни у кого не  остается  и  двух  центов,
чтобы позвенеть ими.
     - Спасибо...
     Мирр взял ботинки, сунул их под мышку вместе с остальными  предметами
экипировки и направился к следующему окошку, где выдавали оружие.
     - Носи на здоровье! - крикнул вдогонку клерк. - Пока оно у тебя есть!
     Райан и Фарр очутились у окошка одновременно с ним.  К  Райану  снова
вернулось  прекрасное  настроение,  прыгающие   в   его   глазах   искорки
удивительно гармонировали с блестками зеленого  костюма.  Даже  серо-синяя
физиономия Фарра светилась довольством.
     - Мы с Каппи разработали новый план! - прошептал Райан. - Я уж  начал
волноваться, но теперь все в порядке!
     Их непокорство произвело на Мирра должное впечатление.
     - И что же вы собираетесь предпринять?
     - Неужели непонятно? У нас полно друзей в Портербурге, а  уж  они  то
знают, каким образом мы влипли в  это  дело.  Нас  отпустят  в  город,  мы
повидаемся с ними и все узнаем!
     - А вдруг увольнения отменят?
     - Тогда мы с Каппи махнем через стену и привет!
     - Ну что ж, желаю удачи...
     В голове Мирра  начала  было  оформляться  мысль  о  его  собственных
друзьях в городе, как тут же  в  руки  ему  сунули  блестящий  предмет,  в
котором он без труда узнал лучевую винтовку,  и  вытолкали  из  здания  на
окруженную высокой  стеной  прямоугольную  площадку,  весьма  напоминающую
внутренний дворик какой-нибудь тюрьмы,  с  тем  только  отличием,  что  на
стене, как раз напротив  двери,  из  которой  появились  новобранцы,  было
намалевано что-то похожее  на  голубого  динозавра  с  единственным  белым
пятном на брюхе. Свинцово-серые облака гонялись друг за другом по небу,  а
хлеставший по лицам мокрый снег заставил новобранцев с тоской вспомнить об
уютном цементном бараке. Все дружно напялили шлемы и  сбились  в  кучу,  а
лейтенант Добрелли величественно взошел на невысокий помост.
     Мирр  воспользовался   свободной   минутой,   чтобы   сбросить   свои
полусандалии и натянуть новые, изумительные,  доходящие  до  середины  икр
красные с золотом ботинки. Они были слишком велики, тонкие ноги  болтались
в голенищах, зато толстые  подошвы  прекрасно  защищали  от  холода.  Мирр
почувствовал  на  стельках  под  пальцами   какие-то   странные   выступы,
казавшиеся ему необъяснимым изъяном в столь роскошной обуви,  и  дал  себе
слово стесать их при первой же возможности.
     - Внимание!  -  послышался  голос  лейтенанта.  -  Итак,  ребята,  вы
приступаете к изучению курса начальной боевой подготовки.
     - Убегу сегодня же  вечером,  -  пробормотал  Райан,  выбивая  зубами
частую дробь. - Я так долго не протяну.
     - Всем вам были выданы стандартные армейские  винтовки,  -  продолжал
Добрелли. - Направьте их на голубой силуэт на стене и  нажмите  на  спуск.
Приступайте!
     Слегка  удивленный  тем,  что   пользоваться   смертоносным   оружием
разрешают без всякой подготовки, Мирр направил его на голубого динозавра и
нажал на спуск. Тончайший пурпурный шнур вылетел из дула и уперся в  стену
в нескольких метрах выше чудовища. Без малейшего  труда,  словно  управляя
карманным фонариком, Мирр переместил светящуюся точку в самый центр белого
пятна на пузе динозавра.  Остальные  сделали  то  же  самое,  и  от  стены
полетела кирпичная крошка.
     - Достаточно, не жгите зря батареи. - Добрелли сложил руки на  груди,
ожидая пока умрет последний пурпурный отблеск. - Примите мои поздравления!
Беру назад все, что говорил о вас раньше! Все закончили начальный  курс  с
отличными  оценками!  Сейчас  вас  погрузят  в  транспорт  и  отправят  на
ближайшую войну.
     Лейтенант указал рукой на голубой фургон, который только  что  въехал
во двор и загромыхал по направлению к кучке новобранцев.
     Стоявший рядом с Мирром Райан тревожно заблеял:
     - С-э-э-эр! Ради бога, сэр! Нельзя же  так  обращаться  с  людьми!  -
Голос его окреп. - Мне казалось, что начальный курс длится дольше.
     - А зачем? -  спросил  лейтенант,  и  было  видно,  что  он  искренне
наслаждается собой. - Что вам еще нужно?
     - Ну... - Райан отчаянно оглянулся на товарищей по несчастью. - Разве
мы уже научились стрелять? Вы даже не предупредили, чтобы мы не наставляли
оружие друг на друга!
     - Неужели вы этого не знали, рядовой  Райан?  Ну  так  считайте,  что
узнали.
     - Конечно, но... а как  насчет  физических  нагрузок,  сэр?  Ведь  мы
обросли жирком...
     - Пусть это вас не волнует. Легионер стреляет во врага, а не  дерется
с ним врукопашную. Иначе, зачем вам винтовки?
     - Конечно, но... - Райан замолчал, нижняя губа его задрожала.
     На устах лейтенанта заиграла знакомая уже усмешка.
     - Мне кажется, вы должны быть довольны,  что  избавлены  от  строевой
подготовки и чистки сапог. Кроме того, я совершенно уверен, что  никто  из
вас не собирается шататься по Портербургу, пытаясь  навестить  друзей.  Не
так ли?
     Райан открыл было рот, но тут же закрыл его. Фарр  бочком  подвинулся
поближе к нему и прошептал:
     - Не сдавайся, Верни! Спроси его...
     - Отвали! - всхлипнул Райан, наступая каблуком на ногу Фарра.  -  Это
ты во всем виноват! Какой же я осел, что слушал тебя!
     Фарр ухитрился  подавить  стон.  На  лице  его  появилось  задумчивое
выражение, и точно так же, бочком, он отодвинулся подальше. В этот  момент
к ним подкатил  фургон.  На  первый  взгляд  он  показался  Мирру  обычным
грузовиком,  покрашенным  в  голубой   цвет   Космического   Легиона.   Он
пригляделся повнимательнее: под намалеванным наспех петушиным гребнем была
вполне различима картина, изображающая наклоненную над блюдом с креветками
соусную бутылку. Но тут автоматическая дверца в стенке фургона  скользнула
вбок, и Мирр вынужден был  прекратить  визуальное  изучение  транспортного
средства.
     - Желаю удачи, ребята! -  послышался  звенящий  (якобы  от  волнения)
голос лейтенанта Добрелли. - И сколько бы лет не прошло, в какую  бы  даль
не забросила вас служба, помните счастливые времена, проведенные  в  форте
Экклс, в классе, выпуск которого состоялся - лейтенант глянул на часы, - в
десять ноль-ноль десятого ноября две  тысячи  триста  восемьдесят  шестого
года!
     Далекий от того, чтобы разделить благородные чувства лейтенанта, Мирр
тем не менее кивнул и, прилагая  неимоверные  усилия,  чтобы  не  потерять
исполинские ботинки, влез в фургон, сделав  таким  образом  первый  шаг  в
путешествии к далекой незнакомой звезде.



                                    3

     Нельзя сказать, чтобы путешествие из форта Экклс до космопорта прошло
приятно.
     Пассажирское отделение фургона не имело окон, и  новобранцы  лишились
последнего утешения в виде проплывающего мимо пейзажа. Все  сидели  молча,
только иногда тишина нарушалась стоном какого-нибудь бедолаги да короткими
перебранками между Райаном и Фарром. Неожиданно один новобранец, человек с
латинскими чертами лица и соответствующим темпераментом, с криком.  "Мамма
миа!" вскочил с места и начал биться головой  о  железную  стену  фургона.
Акция эта, пусть даже оправданная эмоционально вызвала  такое  глухое  эхо
(плюс целый дождь мокрой ржавчины с потолка), что его тут  же  скрутили  и
усадили на скамейку.
     Несмотря на очевидный упадок духа своих товарищей, каждый из  которых
лелеял в душе надежду выбраться из этой переделки,  Мирр  чувствовал  себя
извращенно счастливым.
     Покидая Портербург и Землю, он не отчаивался - он ничего не помнил  о
своей прошлой жизни, а перспектива ступить на борт звездолета  и  повидать
Галактику казалась ему заслуживающей внимания.  Он  не  помнил,  видел  ли
когда-нибудь  звездолет,  но  ясно  представлял  себе  его   -   стройный,
грациозный, корабль, сверкающая верхушка которого пронзает небеса. И в нем
он сам - в шлеме и красных с  золотом  ботинках,  со  сверкающим  оружием,
поклявшийся биться с врагами Земли до последней капли крови.
     Гордо  расправив  плечи,  Мирр  сидел  на  жесткой  скамейке,   почти
наслаждаясь спартанской обстановкой и представляя себя настоящим солдатом.
Эффект был бы более значительным, будь Мирр одет в настоящий мундир, а  не
в куртку, которую, казалось, рвали собаки, и расползающиеся по швам брюки,
но он твердо знал, что не  одежда  красит  человека.  Мирр  осмотрел  свое
бродяжье одеяние повнимательнее, и до него  вдруг  дошло,  что  оно  может
предоставить информацию, касающуюся его прошлой жизни. Он вывернул  куртку
- фирменная этикетка оторвана. Означает ли это,  что  прошлый  Мирр  решил
окончательно порвать с греховной жизнью?
     "Что же такого ужасного я сделал?" - подумал Мирр, выдергивая  нитки,
которыми была пришита этикетка. Волнуясь все больше и больше,  он  обыскал
все карманы и убедился, что они пусты, если не считать  нескольких  мелких
монет. Значит, перед тем, как явиться на призывной пункт,  он  сознательно
избавился  от  всего,  чем  владел,  за  исключением  сигарет   и   денег,
конфискованных впоследствии капитаном Крякингом.  Но  почему?  Неужели  он
скрывался от полиции?
     Нагрудный карман Мирр проверил в последнюю очередь. Как и большинство
таких карманов, он был слишком длинным и узким, чтобы  достать  до  самого
дна. Мирр уже решил отказаться от поисков, но тут кончик его указательного
пальца коснулся чего-то твердого и гладкого.  Покряхтывая  от  усилий,  он
извлек загадочный предмет на  свет  божий  и  увидел,  что  это  маленькая
голубая пластмассовая лягушка.  Должно  быть,  она  была  отпрессована  из
пластика с заранее заданной памятью, приводимой в  действие  теплом  руки,
потому что, пока Мирр рассматривал земноводное, стараясь решить, не  несет
ли факт его присутствия в кармане какую-нибудь информацию,  лягушка  вдруг
подобрала задние лапки и прыгнула на  шею  сидевшему  впереди  новобранцу.
Заверещав от ужаса, человек -  его  звали  Бенджер  -  смахнул  несчастную
игрушку на пол и тут же растоптал, превратив в бесформенную лепешку.
     - Кто это там веселится? - зарычал Бенджер.  -  Да  я  разорву...  А,
Войнан... -  Он  попробовал  улыбнуться.  -  Неплохая  шутка.  Я  чуть  не
обделался...
     Мирр придержал уже готовые вырваться слова сожаления, решив, что если
его  смертоносная  репутация  сделает  жизнь  чуть  легче,  он  не   будет
возражать.
     - Тебе очень нужно было топтать ее?
     - Прости, Войнан. Я куплю тебе такую же... как только смогу.
     Заинтересовавшись, Мирр поднял с пола изуродованный кусочек пластика.
     - Ты что, знаешь, где они продаются?
     - Нет, но такие игрушки легко можно...
     Фургон вдруг резко повернул и остановился. Бенджер замолчал, лицо его
поскучнело.
     - Приехали на космодром.
     Автоматические двери фургона  пришли  в  движение,  и  Мирр,  надеясь
увидеть бурлящую,  межзвездную  гавань,  мгновенно  забыл  об  уничтожении
единственного продета, принадлежавшего ему лично. Вскочив, он  подбежал  к
двери и даже зажмурился от разочарования - наверное, они  попали  в  самое
неудачное время. На огромном, покрытом замерзшей  грязью  пространстве  не
было видно ни одного звездолета, только дюжина чаек уныло перепрыгивала  с
кочки на кочку, хриплыми криками выражая неодобрение всему  происходящему.
Человечество  на  космодроме  представлял  лейтенант-легионер.   Судя   по
трупному оттенку кожи, лейтенант дожидался их уже довольно долго. Он стоял
у входа в длинный низкий металлический барак, примерно  двухсот  метров  в
длину, с небольшим подъемом крыши на каждом конце. Небрежно заваренные швы
придавали бараку вид сооруженного наспех бомбоубежища.
     - Военные, ко мне! - скомандовал лейтенант и, открыв дверь,  добавил:
- Сюда!
     Мирр  ввел  шеренгу  новобранцев  в  барак  и  решил,  что  если  это
космовокзал, то ему явно не хватает удобств. Он очутился в  длинном  узком
помещении с такими же рядами скамеек,  как  и  в  фургоне,  и  с  одинокой
привинченной к полу кофеваркой. Оставшийся снаружи  лейтенант  с  грохотом
захлопнул за новобранцами дверь, после чего послышался  треск  задвигаемых
засовов. Коротко рявкнул клаксон,  спутники  Мирра  издали  дружный  вопль
отчаяния. Презирая их  за  неоправданную  нервозность,  Мирр  уселся  чуть
поодаль  от  них,  приготовившись  терпеливо  ждать  прибытия  звездолета,
который понесет его сквозь океаны бесконечности. Он был слегка разочарован
тем обстоятельством, что в здании вокзала не оказалось ни одного  окна,  в
которое он мог  бы  наблюдать  за  спуском  этого  самого  звездолета,  но
успокоил себя мыслью,  что,  будучи  легионером,  он  еще  не  раз  увидит
легендарные корабли.
     Примерно через полчаса Мирр ощутил первые признаки  беспокойства.  Он
покрутил в руках расплющенный лягушачий трупик, швырнул  его  зачем-то  на
пол, подошел к кофеварке, и увидел, что  она  пуста.  Теряя  терпение,  он
сделал еще несколько кругов по  комнате.  Угрюмое  оцепенение,  в  которое
впали скрючившиеся на скамейках спутники Мирра, усилило его  недовольство.
Обращаются с ними, как со скотом. Разозлившись окончательно, он подошел  к
двери и попробовал открыть ее. Та не поддалась. Тогда он просунул  руку  в
углубление в стене, нажал на какой-то рычаг и навалился на дверь плечом.
     - Эй, гляньте-ка на старину Войнана, -  сказал  кто-то  сзади.  -  Он
притворяется, что хочет открыть дверь.
     - Вот он какой, наш Войнан, - прокомментировал Бенджер, - что  угодно
сделает, лишь бы развеселить народ!
     - Парни! - послышался другой голос. - Мне кажется... Да  он  в  самом
деле открывает ее!!!
     В спешке новобранцы посшибали все  скамейки,  и  через  секунду  Мирр
лежал на полу, а Райан сидел на его  груди.  Еще  кто-то  распластался  на
ногах, полностью лишив Мирра способности двигаться.
     - Ты уж прости нас, Войнан, - тяжело  дыша,  проговорил  Райан.  -  Я
знаю, что тебе все равно, но мы-то еще не готовы к смерти!
     - Смерти? О чем это  ты  болтаешь?  -  С  сидящим  на  груди  Райаном
говорить Мирру  было  нелегко.  -  Я  хотел  только  посмотреть,  где  наш
звездолет!
     Райан обменялся вопросительными взглядами с окружающими.
     - Войнан, это и есть наш звездолет! Мы уже в нем. Ты что, не помнишь,
как стартовал полчаса назад?
     - Этот ящик? - Мирр недоверчиво фыркнул. - Разве я похож на идиота?
     В поле зрения появилась физиономия Фарра.
     - Про какого идиота ты долдонишь?
     - Ладно, хватит, Коппи, - вставил Райан. - Не  забывай,  что  Войнану
стерли всю память. Он ни про что ничего не знает!
     Мирру уже не хватало воздуха.
     - Я точно знаю, что это не звездолет! У него же форма не та!
     - Он и не должен иметь никакой особой формы, - пояснил Райан. - Он не
должен быть обтекаемым - ведь он никуда не летит!
     - То-то же! - торжествующе воскликнул Мирр. - Как это мы  взлетели  в
звездолете, который никуда не летит?
     Райан посмотрел на Мирра добрым умоляющим взглядом молодого  учителя,
оставшегося после уроков, чтобы  дополнительно  позаниматься  с  туповатым
учеником.
     - Разве ты не понимаешь, что звездолет,  который  двигается,  никогда
никуда не прилетит?
     - Нет, я... -  Почувствовав  неподдельную  искренность  Райана,  Мирр
засомневался в своей правоте. - Кто это сказал?
     - Многие, и Альберт Эйнштейн  в  том  числе.  Конечно,  в  движущихся
кораблях можно прыгать с планеты на планету, чем наши предки и  занимались
в прошлом, но звездолет никогда  не  полетит  быстрее  скорости  света,  и
поэтому  непригоден  для  путешествия  меж  звезд.   Световой   барьер   -
непреодолимая преграда.
     - Вот-вот, и поэтому световой барьер преодолевают в корабле,  который
не двигается!
     - Конечно! - довольно произнес Райан. - Ты начинаешь соображать,  что
к чему.
     - Неужели?
     - Вот именно! Такой головастый парень, да чтоб не  понял...  Ты  уже,
спрашиваешь себя, что могли придумать конструкторы,  если  обычные  методы
передвижения не годятся?
     - Верно, - признался Мирр, - именно этот  вопрос  я  и  задаю  сейчас
себе.
     - Я так и знал! Мозг твой уже начал перебирать возможные варианты...
     - Да, да, -  послушно  ответил  Мирр,  чувствуя,  как  растет  в  нем
волнение, вызванное интеллектуальным приключением.
     - ...отвергать одно неподходящее решение за другим...
     - Да, да...
     - ...пока не остановится...
     - Да, да...
     - ...на неевклидовом тахионном смещении!
     - Ну конечно!  -  воскликнул  Мирр,  чтобы  скрыть  разочарование.  -
Неевклидово тахионное смещение!
     Райан энергично кивнул.
     - Что  является  всего  лишь  другим  выражением  понятия  мгновенной
передачи материи на расстояние.
     К Мирру вернулась надежда, но лишь на короткое мгновение.
     - Если оно мгновенное, то зачем мы тут сидим?
     -  Понимаешь,  оно  не  может  быть  полностью  мгновенным  -   из-за
логического парадокса о нахождении в двух ра