ча окончена.
   Прибыв на остров своего  имени,  я  направился  на  Опытное  поле,  уже
знакомое и мне  и  вам,  мой  Читатель,  и  застал  здесь  большую  толпу,
любующуюся НЕПТУНом. Но на этот  раз  она  была  молчалива:  все  знали  о
несчастье, постигшем Андрея.
   Перед началом испытаний Андрей усадил меня между собой и Лаборантом  на
сиденье у пульта и нажал какую-то кнопку. Чудище  тихо  двинулось  вперед,
таща нас на своем хвосте.
   Вскоре я понял, что НЕПТУН входит в землю. Он входил в  нее  под  очень
малым углом, и вначале уклон был почти незаметен. Сперва мы очутились  как
бы в овраге, а затем  агрегат  втащил  нас  в  прорытый  им  же  подземный
тоннель. На агрегате зажглись  лампы,  и  я  увидел  круглые  стены  этого
тоннеля, они были как бы облицованы спекшейся массой, похожей на керамику.
От них веяло теплом.
   Внезапно ровный гул, издаваемый НЕПТУНом,  перешел  в  натужливый  рев.
Агрегат начал  содрогаться,  словно  встретив  какое-то  труднопреодолимое
препятствие.
   - НЕПТУН входит в воду, - сказал Лаборант.
   Вскоре забрезжил неяркий свет - стены  тоннеля  стали  прозрачными.  За
ними виднелись водоросли. Над головами у нас  проплывали  стайки  рыб.  Мы
медленно, но неуклонно двигались по дну залива, отделенные от воды  тонким
слоем прозрачного аквалида, который НЕПТУН выработал из той же самой воды.
Ощущение, надо сказать, было странное и даже жутковатое.
   - А этот тоннель выдержит давление воды? - спросил я Лаборанта.
   -  Он  выдержит  любое  давление.  Его  можно  проложить  хоть  по  дну
Марианской впадины, ничего ему не сделается, - ответил Лаборант.
   В тоннеле становилось все темнее: мы шли в глубину. Затем Андрей  нажал
какую-то кнопку - и НЕПТУН начал медленно  поворачивать  вправо,  описывая
широкий полукруг. Снова  посветлело,  стали  видны  водоросли.  Вскоре  мы
очутились на том же самом Опытном поле, только на другом его конце.  Вслед
за НЕПТУНом, вытащившим нас на своем хвосте к дневному свету,  из  тоннеля
начали выходить Люди; оказывается,  целая  толпа  шла  за  нами,  совершая
подземно-подводную экскурсию.
   - Ну вот и все, - сказал Андрей, - отходя от пульта НЕПТУНа.
   - Что все? - спросил я.
   - Вообще все.
   Я не стал расспрашивать его, что  он  подразумевает  под  этим  "вообще
все". Его окружили Ученые, Космонавты, Журналисты, и я отошел  в  сторону,
чтобы не мешать техническим разговорам. Однако слова Андрея показались мне
многозначительными, и я решил  не  выпускать  его  из  виду.  Когда  толпа
научных светил, окружавших Андрея, несколько схлынула, я подошел к нему  и
сказал, что провожу его до дома, на что он охотно согласился.
   - Хочешь, я тебе подарю свой альбом марок? - сказал  он.  -  Я  сегодня
разбирал вещи...
   - Мне не нужен твой альбом, - ответил я. - Но, если  хочешь,  я  возьму
его на хранение. Когда-нибудь ты снова заинтересуешься марками, и  я  тебе
верну его.
   Мы вошли в дом. Как неуютно и пусто было в нем теперь!
   - Тебе надо куда-нибудь переехать отсюда, - сказал я своему другу.
   В это время мы услыхали, что кто-то без стука отворил наружную дверь  и
вошел в прихожую.  Андрей  встрепенулся.  Мне  показалось,  что  отражение
какой-то безумной надежды блеснуло в его глазах.
   Но это явился агрегат, это был ЭРОТ - он прилетел за указаниями. Сложив
крылья, он стоял в прихожей и ждал.
   - С сегодняшнего дня  по  всем  вопросам  надо  обращаться  к  Старшему
Лаборанту или к ЭЗОПу, - сказал Андрей. - Я больше здесь не работаю.
   - Все понял, - ответил ЭРОТ и вышел из прихожей, тихо затворив за собой
дверь.
   - Вполне одобряю твое решение уехать отсюда, - молвил я. -  Но  неужели
ты хочешь совсем бросить свою работу?
   - Это не только моя работа, но и работа  моих  товарищей  и  друзей  по
науке, - ответил Андрей. - Мой уход не повредит делу.
   - А куда ты намерен переехать? - поинтересовался я.
   - Я буду жить в той избушке. Помнишь избушку в лесу, у озера?..
   - Конечно помню. Но едва ли  ты  там  долго  вытерпишь,  ведь  там  нет
никаких удобств...
   Андрей на это ничего не ответил, а разубеждать его я не стал -  я  знал
его упрямство. "Ничего, - подумал я, - пусть поживет  в  лесу,  в  тишине,
пусть там выплачется и успокоится". Правда, меня тревожило то, что  он  не
только тоскует по Нине, а и считает себя виноватым в  ее  гибели.  Но  все
излечит время, - думал я.
   Вернувшись домой и положив на стол альбом с марками, я  рассказал  Наде
про свое посещение  Матвеевского  острова  и  о  беседе  с  Андреем.  Надя
восприняла это трагичнее, чем я. Взяв альбом в руки и перелистав его,  она
вдруг заплакала.
   - Это все не к добру, не к добру. Ты скоро потеряешь своего друга...
   К сожалению, она оказалась права.


   Вскоре Андрей покинул  город  и  поселился  у  озера.  Об  этом  кратко
сообщила  печать,  тактично  не  приводя  излишних  подробностей.   Газеты
по-прежнему были полны восхвалениями создателя аквалида Андрея  Светочева.
В особенности хвалы эти усилились после испытания НЕПТУНа.  Сообщалось,  в
частности,  что   Комиссия   Продления   Жизни   предложила   Андрею   три
дополнительных МИДЖа (только подумать - триста тридцать лет!), а  Комиссия
Наименований хочет назвать его именем один  из  новых  городов.  Писали  о
проектах памятника Светочеву, о медалях в его честь... И  вдруг  в  печати
появилось знаменитое Письмо Светочева. Хоть я  уверен,  что  Читатели  мои
знают это письмо наизусть, но для полноты впечатления и дабы  не  нарушить
стройности повествования, приведу здесь его текст:

   "В силу известной мне причины, не считаю себя вправе жить больше своего
МИДЖа, и от продления жизни отказываюсь. Кроме того, прошу не ставить  мне
памятников ни при жизни, ни после смерти.  Прошу  не  давать  моего  имени
городам,  улицам,  промышленным  предприятиям,  кораблям   и   космическим
средствам транспорта. Прошу не упоминать моего имени в печати, если в  том
нет крайней необходимости.
   С полнейшим уважением - Андрей Светочев".

   Это письмо Андрея поразило меня. Я  знал,  что  он  способен  на  самые
странные и неожиданные поступки, но такого я от него все-таки  не  ожидал.
Отказаться от трех МИДЖей! Отказаться от трехсот тридцати  лет  добавочной
жизни на Земле!..
   Не мог я взять в  толк,  да  и  сейчас  не  могу  понять  и  его  столь
категорического отказа от памятников, от всего того, чем вполне заслуженно
хотело наградить его Общество. И до сих пор не могу я уразуметь, зачем  он
ушел в это добровольное изгнание, зачем  поселился  в  старой  избушке  на
берегу Озера. Знаю, он был в большом горе. Но ведь всякое горе проходит...



РАДОСТЬ И ГОРЕ

   А в моей жизни тем временем произошло радостное событие: я стал  отцом.
Накануне я отвез Надю в роддом на  углу  Четырнадцатой  линии  и  Большого
проспекта и всю ночь не смог сомкнуть глаз. На рассвете послышался стук  в
наружную дверь. Я сразу догадался, что  это  какой-нибудь  механизм:  ведь
Люди в квартиры обычно входят без стука.
   - Войдите! - крикнул я из комнаты и  с  трепетом  стал  вслушиваться  в
приближающиеся по коридору шаги механизма. Недавние печальные события  так
подействовали на меня, что теперь я ожидал любой напасти. "Вдруг это  идет
АСПИД?" [Агрегат,  Сообщающий  Печальные  Известия  Домашним  -  старинный
механизм начала XXII века; давно снят с производства] -  возникла  в  моем
уме страшная мысль.
   Но в комнату вошел ГОНОРАРУС  [Громкоговорящий  Оптимистичный,  Несущий
Отцам Радость, Агрегированный Работник Устной Связи -  старинный  агрегат,
давно снят с производства], и у меня отлегло от  сердца.  В  руке  агрегат
держал букет голубых садовых колокольчиков -  это  означало,  что  родился
мальчик.
   - Если не ошибаюсь, вы известный Историк Литературы Матвей Ковригин?  -
громким бодрым голосом спросил ГОНОРАРУС.
   - Да, я тот, кого вы ищете, - ответил я. - Присаживайтесь.
   - Ничего, я постою, - с мажорными нотами в голосе произнес  мой  добрый
гость, кладя на стол букет. - Рад поздравить вас с рождением мальчика.
   Далее он поведал мне, что Надя находится в хорошем  состоянии,  сообщил
параметры младенца, час его рождения и откланялся. Я же поспешил в роддом,
чтобы написать Наде поздравительную записку.
   Мне очень хотелось в этот день связаться с Андреем по  мыслепередаче  и
сообщить ему о том, что я стал отцом.
   Но затем мне показалось, что сейчас не время для такого сообщения,  ибо
мое счастье только подчеркнет глубину несчастья, постигшего  моего  друга.
Поэтому я решил отложить мыслепереговоры на некоторое время.
   В сентябре я послал Андрею мыслесигнал. Андрей немедленно откликнулся.
   - Хочу навестить тебя, - сказал я.
   - Прилетай в любое время, - ответил Андрей. - Все?
   - Все. Мыслепередача окончена.
   В тот же день я полетел в заповедник. Я высадился из аэролета на том же
самом месте, где мы втроем сошли год с лишним назад. Сказав ЭОЛу, чтобы он
летел обратно, я вступил на знакомую мне территорию. Меня охватила грусть.
Только подумать, как все изменилось за это время! Тогда  мы  шагали  здесь
втроем...
   И погода была не та, что в прошлый приезд. Теперь моросил  дождик,  лес
был затянут туманом. Путь мой был устлан опавшими листьями.
   Но вот и жилище Лесничего. Увидев меня в окно, старый Чепьювин вышел на
крыльцо и приветливо пригласил в дом. Старик по-прежнему выглядел бодро  -
смотрел орлом, а не мокрой курицей, как говаривали наши предки.  Но,  увы,
опять от него пахло самогоном.
   - Ну, выкладывай, какая нелегкая  тебя  сюда  занесла?  -  спросил  он,
усадив меня на старинный диван возле столика с древним электросамоваром. -
Верно, приятеля навестить решил? Плох твой  приятель,  плох...  Жалко  мне
его. Не жилец он.
   - Он болен? - спросил я.
   - Болен бы был - это полбеды. Здоров  он.  Только  тоскует  сильно.  Не
проживет он долго.
   - Печаль при потере близкого свойственна каждому  Человеку,  -  резонно
возразил я. - Но от этого не умирают.
   - Кто не помирает, а кто и помирает. Ты, цирлих-манирлих, по себе  всех
не равняй.
   Эти его слова показались мне не вполне тактичными, но я не  сделал  ему
замечания, ибо он был гораздо старше меня и к тому же "под градусом",  как
говорилось в древности.
   - Ну что, я пойду к Андрею, - сказал я.
   - Ишь, какой прыткий, - улыбнулся Лесничий. - А посошок-то на  дорожку?
Гляди, мокреть какая, в такую погоду хороший хозяин  собаки  на  улицу  не
выгонит. Как же я тебя без посошка отпущу?.. Эй, старуха, тащи-ка нам сюда
три наперстка.
   Появилась жена старого  Чепьювина  и  поставила  на  стол  три  больших
стакана и блюдце с закуской. Я поздоровался с ней, отрекомендовался и стал
ждать дальнейших действий.
   - Ну, хватанем, что ли! - сказал Лесничий, подавая мне стакан. - Выпьем
за мою дважды бриллиантовую свадьбу. Через четыре месяца сто пятьдесят лет
исполнится, как мы со старухой вместе.
   Я подумал, что хоть юбилей - дело почетное, но не рановато ли  начинать
праздновать это событие за четыре месяца до его календарной даты. Однако к
просьбе старого Чепьювина присоединилась и  его  жена,  и  из  уважения  к
женщине я вынужден был испить до дна чашу сию, как говорилось в древности.
Закусив  соленым  огурцом,  я  распростился  с  почтенными   супругами   и
направился к Андрею.
   В ушах у меня шумело, голова слегка кружилась, но не было  во  мне  той
беспричинной легкой веселости,  которая  овладела  мной  при  прошлогодней
выпивке. Теперь мне было тоскливо, неуютно.  Пробуждались  воспоминания  о
недавнем прошлом.  Вот  здесь,  возле  дома  Чепьювина,  сидела  тогда  на
скамейке Нина, и олененок терся мордочкой о ее колени, и она  гладила  его
по спине... А вот по этой лесной дороге шли мы тогда втроем, и нам светило
солнце.
   Вскоре мне открылось с холма знакомое озеро и речка, впадающая в  него,
и памятный мост  без  перил.  Я  осторожно  перешел  на  другой  берег  по
осклизлым от осенней сырости бревнам и пошел к избушке. Шагах в пятидесяти
от нее я наткнулся на знак одиночества. Он был прибит к ветке сухой ольхи.
Но ко мне это не относилось - ведь Андрей сказал, что он будет  рад  моему
посещению.
   Войдя в избушку, я увидел, что Андрея в ней нет. Я  огляделся.  Комната
имела жилой вид. У печки лежали дрова [продолговатые куски распиленных  по
горизонтали и расколотых топором (см. Энциклопедию) деревьев; в  древности
употреблялись как топливо], кровать была застлана, на полке стояли  книги.
Меня поразила намеренная бедность всей обстановки - ни одного агрегата, ни
одного вспомогательного механизма! Только  напротив  простого  деревянного
стола на стене висела электронная метеокарта - такая же, как  та,  а  быть
может, и та самая, которую я  видел  на  острове  моего  имени  в  рабочей
комнате Андрея. Я стал смотреть на  эту  непрерывно  меняющуюся  карту.  С
северо-запада наплыло сероватое пятно, это означало, что дождь будет  идти
еще минимум часа два. "Зачем Андрей повесил здесь эту карту? - подумал  я.
- Ведь она ему ежедневно и ежечасно напоминает о том печальном дне..."
   Внезапно я вздрогнул от какого-то странного пофыркивания.  Оказывается,
откуда-то вылез еж и направился к печке,  возле  которой  на  полу  стояло
блюдце с едой. Ежик ел, нисколько не  боясь  меня,  -  видно,  это  Андрей
приручил его.
   Мне стало еще  грустнее.  Этот  лесной  зверек  только  подчеркивал  то
одиночество, в котором жил теперь мой друг.
   От печальных мыслей меня отвлек приход Андрея.  Он  явился  в  болотных
сапогах, в непромокаемом плаще - после  блуждания  по  лесу.  Он  искренне
обрадовался моему приходу, а когда я сказал, что у меня теперь сын  и  что
мы с Надей решили назвать его Андреем - Андреем Надеждовичем,  лицо  моего
друга оживилось, и он стал похож на прежнего  самого  себя.  Увы,  недолго
длилось это оживление. Беседа наша продолжалась, но я не  мог  не  видеть,
что моего друга она интересует все меньше и меньше. Он  снова  вернулся  к
своим невеселым мыслям,  и  я  чувствовал,  что  разговаривает  он  только
потому, что не хочет обидеть меня.
   - Андрей, -  спросил  я  его,  -  зачем  у  тебя  на  стене  висит  эта
метеокарта? Хочешь, я отвезу ее в город?
   - Был день, когда я должен был на нее оглянуться - я не оглянулся.  Так
пусть теперь она всегда будет у меня перед глазами.
   Я ничего  не  сказал  ему  на  это:  я  понимал,  что  разубеждать  его
бесполезно. Вскоре я попрощался с Андреем, пожелав ему бодрости и  скорого
возвращения в Ленинград.


   Шли дни и месяцы, а Андрей все не возвращался в город.  Иногда  я  слал
ему мыслеграммы. Он отвечал,  но  ответы  его  были  односложны.  Меж  тем
настало лето. Приближалась годовщина гибели Нины.  За  несколько  дней  до
этого печального дня я связался с Андреем по мыслепередаче. На мой вопрос,
как он себя чувствует, он ответил: "Плохо". До этого он никогда ни на  что
не жаловался, и меня очень встревожил этот ответ.
   - Ты болен? - спросил я.
   - Нет, я здоров, - ответил он.
   - Может быть, навестить тебя?
   - Нет, не надо. На днях я слетаю в город и зайду к тебе. Все?
   - Все. Мыслепередача окончена.
   Я догадался, что Андрей хочет  в  день  печальной  годовщины,  согласно
обычаю, побывать у подножия Белой Башни.
   Но вот настал этот день - а Андрей в Ленинград  не  явился.  Вечером  я
решил узнать, в чем дело, почему он изменил свое решение, - это  было  так
не похоже на него. Я послал ему мыслесигнал, но ответа не получил. А живые
всегда отвечают на вызов...
   Позже старый Лесник, который часто навещал моего друга в его уединении,
поведал, что в этот июльский день, войдя  в  избушку,  он  увидел  Андрея,
лежащего без движения на полу. Лесничий немедленно вызвал Врача по личному
наручному прибору. Прибывший Врач констатировал смерть от острого приступа
сердечной  болезни.  Старик  же   нашел   свое   медицинское   определение
случившемуся: "Любовь - не картошка. Тосковал он сильно  -  вот  сердце  и
надорвал. Если б он с горя самогонку стал пить, может, и не помер бы, горе
бы рассосалось". Эти слова старого Лесничего до сих  пор  почему-то  любят
цитировать биографы Светочева, находя какой-то скрытый  глубокий  смысл  в
высказывании  добродушного,  но  малообразованного  и  к  тому  же   часто
нетрезвого Чепьювина.


   Когда стало известно, что умер Андрей Светочев,  на  всей  Планете  был
объявлен трехдневный траур. В  миг,  когда  его  пепел  упал  на  цветы  у
подножия  Белой  Башни,  на  всей  Земле  раздался  тревожный  вой   сирен
Космической  опасности.  До  сих  пор  помню  этот  тонкий,   вибрирующий,
леденящий душу вопль. Сирены эти никогда прежде в действие не приводили. В
этот день  их  включили  как  бы  в  знак  того,  что  потеря,  понесенная
Человечеством, огромна и имеет космическое значение.



ЭПИЛОГ

   Любезный Читатель!
   Восемьдесят с лишним  лет  прошло  после  событий,  изложенных  в  моем
повествовании. Мир преобразовывался на  моих  глазах,  он  становился  все
более непохожим на тот доаквалидный мир, который изображен в моей повести.
Земля вступила в эпоху Единого  Сырья,  в  эпоху  аквалидной  цивилизации,
основоположником которой  стал  мой  друг  Андрей  Светочев.  Человечество
полностью освоило просторы своей Планеты и смело продвигается в Космос. Но
в мою задачу не входило сравнивать минувшее с настоящим - ведь о  минувшем
вы знаете из истории, а настоящее видите своими молодыми глазами,  которые
зорче моих. Ибо я уже стар, я прожил свой МИДЖ с избытком, и  недалек  тот
день, когда мой пепел упадет с вершины Белой Башни на цветы, растущие у ее
подножия.
   Прежде чем закончить свои "Записки" и  поставить  точку,  хочу  сказать
несколько слов о себе.
   Моя жизнь прошла не бесплодно.  После  "Антологии"  я  выпустил  немало
книг. Не буду перечислять их здесь, ибо каждый культурный Человек,  а  тем
более Человек, интересующийся XX веком, должен знать эти книги.
   Жена моя Надя состарилась, но, как и я, пребывает в добром здравии.  Ее
феноменальная память сохранилась, что немало  помогло  мне  в  работе  над
этими "Записками". У нас с Надей есть сыновья, дочери, внуки  и  правнуки.
Почти все они, продолжая семейную традицию, стали Гуманитариями, а один из
моих внуков, Валентин,  прямо  пошел  по  моим  стопам  и  избрал  поприще
Литературоведа-Историка. Его перу принадлежит капитальный труд  "Любовь  в
романах XXI века в свете современной морали". К сожалению,  книга  эта  не
встретила достойного отклика и вызвала нападки некоторых недоброжелательно
настроенных Критиков. Они обвиняют моего  внука  в  тенденциозном  подборе
цитат, в односторонности, в поверхностном взгляде на историю литературы, -
и даже в "наследственной узколобости". Да, нынешняя молодежь не стесняется
в выражениях. Но я спокоен за судьбу Валентина, я верю в  него  и  горжусь
им.
   Некоторые опасения вызывает у меня один из  моих  правнуков.  Порвав  с
семейной традицией, он стал не Гуманитарием, а Физиком,  да  вдобавок  еще
примкнул к группе Белосветова  -  молодого  теоретика,  о  котором  сейчас
излишне  много  шумит  пресса.  Этот  Белосветов   со   своими   неофитами
разрабатывает  некую  теорию  "Великого   Вакуума",   поражающую   всякого
здравомыслящего Человека своей  необычностью.  Не  буду  излагать  вам  ее
подробно, так как, к сожалению, вы все ее знаете  -  печать  вам  все  уши
прожужжала об этой теории. Скажу вкратце, как я понимаю, о  чем  тут  идет
речь.  Этот  Белосветов  утверждает,  что  если  в  каком-либо  сосуде  из
абсолютно  прочного  материала  (т.е.  из  аквалида)  создать   абсолютный
("великий") вакуум, а затем чем-то там воздействовать на этот  вакуум,  то
можно получить Нечто. Это Нечто по желанию  экспериментатора  можно  будет
превратить или в универсальное вещество,  или  в  энергию.  Вот  до  каких
геркулесовых столпов нездравомыслия и зазнайства доходят некоторые горячие
головы! Наш мир стоит на аквалиде, а им мало аква