мы видели друг друга,  то не были бы неви-
  димками.
       - Простите,  я не подумал об этом,  - сказал Мишкин.  - Наверное, у
  вас масса неудобств?
       - Абсолютно верно, - сказал невидимка. - Мы ходим по улицам, не за-
  мечая друг друга.  Это действует людям на нервы,  хотя они и знают,  что
  ничего тут не поделаешь.  Кроме того,  невидимость мешает нам влюбляться
  друг в друга.  Например,  в субботний вечер на танцульках я знакомлюсь с
  хорошенькой девушкой и понятия не имею,  действительно ли она хороша или
  овца овцой. А спрашивать как-то неловко. Я понимаю,  такие вещи не стоит
  принимать во внимание, но узнать-то хочется.


                                     20








       - Во всяком случае,  на Земле это так,  - согласился Мишкин.  - Но,
  наверное, у вас есть и свои преимущества?
       - О, конечно! Мы, например,  страшно любим пугать людей из-за угла.
  Но сейчас все уже привыкли к этому и вместо того,  чтобы испугаться, нас
  посылают подальше.
       - Но вот, скажем, на охоте невидимость очень выгодна?
       - Ничуть. У нас, невидимок, очень тяжелая походка, так что на охоте
  мы здорово шумим - если только не стоим неподвижно. Поэтому нам остается
  охотиться  на  одного-единственного  представителя  здешней  фауны.   Мы
  называем их "глухарями",  поскольку они абсолютно глухие.  Тут, конечно,
  наша невидимость дает определенные преимущества, но увы!  - "глухари" на
  редкость невкусны, даже в виде жаркого под соусом бешамель.
       -  Я всегда считал,  что невидимки на голову выше обычных людей,  -
  сказал Мишкин.
       - Все так думают, - ответил невидимка.  - Но в действительности не-
  видимость - это своего рода недостаток.
       -  Сочувствую вам,  - вежливо сказал Мишкин и после небольшой паузы
  спросил: "А как вы выглядите?"
       - Сам не знаю,  старина.  Проклятая невидимость.  Бриться  особенно
  неудобно. Осторожно!
       Мишкин  налетел  на  какой-то  невидимый  предмет  и  набил  на лбу
  порядочную шишку. Он пошел дальше медленней, вытянув перед собой руку.
       - Так вы,  значит,  можете видеть невидимые  предметы?  -  удивился
  Мишкин.
       - Да нет,  старина, я его не видел, - ответил невидимка. - Просто я
  заметил предупреждающую табличку.
       Оглянувшись вокруг,  Мишкин  увидел  множество  металлических  таб-
  личек, укрепленных на вбитых в землю колышках. На них самопереводящимися
  буквами (согласно межзвездных законов) были сделаны  надписи, и они были
  понятны так же,  как английский язык для любого более  или менее грамот-
  ного англичанина.
       На табличках были надписи "Камень",  "Куст    кактуса",  "Брошенный
  микроавтобус "Фольксваген",  "Человек в бессознательном состоянии", "За-
  сохшее фиговое дерево", "Заброшенная голландская шахта" и другие.
       - Это очень предусмотрительно,  - заметил Мишкин,  пробираясь между
  табличками "Куча мусора" и "Бюро по туризму".
       -  Это  всего навсего эгоизм,  - ответил невидимка.  - Нам самим до
  смерти надоело натыкаться на эти штуки.
       - А как все эти предметы стали невидимыми? - спросил Мишкин.
       - Своего рода загрязнение. Вначале все стоит на свой местах, мы за-
  нимаемся работой, а потом вдруг все предметы,  с которыми мы имеем дело,
  начинают  тускнеть  и вскоре совсем проадают из виду.  Например,  в одно
  прекрасное утро президент банка вдруг обнаруживает,  что не может  найти
  свой банк.  Никто не знает,  горят уличные фонари или нет. Невидимые мо-
  лочники пытаются доставлять невидимое молоко невидимым жителям  в  неви-
  димые дома. Результаты же трагикомические. Всеобщая путаница!
       - И поэтому вы установили таблички? - спросил Мишкин.
       - Нет, таблички мы используем для отдаленных районов. А в городе мы
  окрашиваем все предметы видимой краской.
       - Это помогает разрешить проблему?
       -  Это здорово помогает,  но есть и свои недостатки.  Перекрашенные
  здания неизбежно теряют эстетический вид. Покрашенные люди страдают кож-
  ной аллергией.  Но главное неудобство - это то,  что по мере контакта  с
  невидимыми предметами видимая краска становится невидимой.  Мы боремся с
  этим явлением,  проводя постоянную компанию по окраске,  которая основы-
  вается  на  статистических,  позиционных  и темпоральных диаграммах всех
  расположенных в городе объектов.  Но даже при всей  эффективности  нашей
  программы многие вещи все же теряются.  Существуют,  как вы понимаете, и
  непредвиденные варианты: несмотря  на  строгий  контроль  за  качеством,
  нельзя  получить  и  двух  партий  видимой краски,  обладающей полностью
  идентичными характеристиками.  Каждая партия по-своему реагирует на раз-
  личные  комбинации,  яркость и длительность взаимодействия температуры и
  влажности.  Решающим фактором может быть и взаимосвязь планеты  и  спут-
  ников. Есть и другие факторы, их все еще изучают.
       Невидимка вздохнул.
       - Но мы стараемся не впадать в отчаяние. Наши ученые непрерывно ра-
  ботают  над проектом обеспечения нас полной видимостью.  Некоторые скеп-
  тики называют этот проект нереальной и несбыточной мечтой,  но  мы  ведь
  знаем,  что другие - вот вы,  например достигли счастья быть видимыми. А
  разве мы хуже?
       - Никогда бы не подумал,  что дела обстоят так  скверно,  -  сказал
  Мишкин. - Мне всегда казалось, что быть невидимкой очень забавно.
       - Увы,  - горько сказал невидимка, - невидимость почти то же самое,
  что и слепота...





                                     21









                                     9.

       Пустыня сменилась полупустыней.  Мишкин и робот  шагали  по  ровной
  высохшей почве.  Мимо грязных заброшенных дорог, засохших кустов, иногда
  обходя заброшенные хижины.
       Они пересекли небольшую возвышенность и увидели человека в смокинге
  и  высоком  черном  котелке,   сидящего   на   металлическом   сундучке,
  выкрашенном  в  черный  цвет.  Он  сидел  и  смотрел  на заржавевшую же-
  лезнодорожную колею, уходящую на пятьдесят футов в обе стороны.
       - Боже, - произнес робот, - еще одно чучело.
       - Не груби, - оборвал его Мишкин. Он подошел к незнакомцу и вежливо
  поздоровался с ним.
       - Наконец-то появилась хоть одна живая душа, - сказал незнакомец. -
  Я торчу здесь уже два дня,  и если  сказать  честно,  то  это  действует
  удручающе.
       - А чего вы ждете? - поинтересовался Мишкин.
       -  Двенадцатичасовой  из  Юмы,  - ответил незнакомец,  повернувшись
  налево и вглядываясь в простиравшиеся перед ним пятьдесят футов колеи. -
  Но в наше время поезда редко ходят по расписанию.
       - Мне кажется,  этот поезд вообще  не  проходит  здесь,  -  заметил
  Мишкин.
       - И неудивительно,  - ответил незнакомец. - Если задуматься, то это
  действительно кажется маловероятным.  Но я чертовски устал и    не  могу
  идти пешком. Кто его знает, может, что-то случится, и поезд все же прой-
  дет  мимо.  Я видел и более странные вещи.  Мне вообще везет на странные
  истории. Надеюсь, вы знаете, кто я такой?
       - Боюсь, что нет, - ответил Мишкин.
       - Должно быть, вы нездешний, ведь я очень знаменит.  В данном пред-
  ставлении я Ронсар Великий,  вероятно,  самый великий из магов,  которых
  знала Вселенная.
       - Какая чушь, - пробормотал робот.
       - Пусть моя внешность не вводит вас в заблуждение,  -  сказал  Рон-
  сар.  - Да, я сейчас балуюсь свистом в ожидании несуществующего поезда в
  этих Богом забытых местах. Всех нас одолевает карма, не так ли?  Но что-
  нибудь всегда происходит. Не хотели бы вы стать свидетелем чудес?
       - Мне бы очень хотелось, - сказал Мишкин.
       - Дерьмо все это, - буркнул робот.
       Ронсар пропустил мимо ушей реплику угрюмого механизма.
       - Первым номером нашей программы будет фокус с кроликом,  - объявил
  он.
       - Я уже видел его, - сказал робот.
       - А я нет, - возразил Мишкин. - И помолчи, пожалуйста.
       Робот откинулся назад  и  скрестил  руки.  Вызывающая  скептическая
  улыбка  появилась на его металлическом лице,  а все углы его корпуса вы-
  ражали недоверие. Мишкин же с интересом наклонился вперед,  обхватил ко-
  лени руками. Вид у него был заранее удивленный.
       Ронсар  открыл  сундук  и вынул из него сложного вида панель управ-
  ления, две автомобильные батареи, моток провода, три клеммника, фляжку с
  какой-то мутной жидкостью и небольшой  тахометр.  Все  эти  предметы  он
  замкнул  с  помощью проводов,  а затем подсоединил всю систему к красно-
  черному проводу,  который,  в  свою  очередь,  прицепил  к  краю  своего
  цилиндра. Затем он вынул из сундука тестер, проверил цепи и повернулся к
  Мишкину.
       -  Итак,  мой  дорогой сэр,  этот цилиндр пуст,  как вы можете убе-
  диться. - Ронсар показал цилиндр Мишкину и роботу,  в ответ на это робот
  демонстративно зевнул.
       - Начнем,  - сказал фокусник.  Он вынул из сундука кусок белого са-
  тина и накрыл им цилиндр.  Сделав  правой  рукой  несколько  пассов,  он
  произнес: "Рье-Сгампо,  Ринцоше-хи Лам Мчог Ринпоше Хи Хренч-ва Зес Бья-
  ва Бжугс-се", и ткнул пяткой правой ноги в контрольную панель.
       Взлетел сноп искр, и послышался громкий шипящий звук.  Стрелки при-
  боров дернулись и вернулись в прежнее положение.
       Фокусник  снял сатин,  вытащил из цилиндра живого кролика,  опустил
  его на землю и поклонился.
       Мишкин захлопал в ладоши.
       - Он проделывает это с помощью зеркал, - хмыкнул робот.
       Кролик полез было обратно в цилиндр, но фокусник оттолкнул его.
       - Подумаешь, - процедил робот, - все фокусники вынимают кроликов из
  цилиндров.
       - Это только цветочки,  - сказал фокусник.  - Но вообще дожен заме-
  тить,  что в этом нет ничего сверхестественного.  Я занимаюсь иллюзиями,
  представляющими собой лишь внешнее проявление,  что обеспечивается в ре-
  зультате  подготовки,  мастерства  и  наличия необходимого оборудования.
  Вот, собственно, и вся кухня.
       - Что же представляет собой иллюзия? - спросил Мишкин.



                                     22








       - Все, что по  природе своей феноменально,  можно считать иллюзией,
  - пояснил фокусник. - Ну, а сейчас я покажу вам фокус с картами. Не сто-
  ните,  сэр (это относилось к роботу).  Разумеется, это не ахти какой фо-
  кус.  Я планирую свои выступления с учетом интенсивности и кумулятивного
  эффекта.  Фокус с картами, в сущности, должен вызвать интерес у зрителя,
  он не фантастичен и не поражает воображение,  но лишь способствует повы-
  шению восприимчивости зрителей перед наступлением главных событий вечера
  (в данном случае, разумеется, дня). Итак...
       Фокусник вынул из сундука колоду карт.
       - Итак,  перед вами колода обыкновенных игральных карт.  Я отдаю их
  вам, и вы можете проверять их безупречность,  сколько вашей душе угодно.
  Удостоверьтесь, что упаковка не вскрыта, что карты не крапленые.
       Он протянул колоду Мишкину,  тот распаковал ее и тщательно осмотрел
  все карты. Потом их обследовал робот.  А фокусник тем временем вновь от-
  крыл  сундук  и  извлек  из него три параболических зеркала на штативах,
  вычислительную машину с  комплектом  батарей  и  портативный  радар.  Он
  установил зеркала, направив их в разные стороны, и  подсоединил их к вы-
  числительной  машине  и  радару.  Взяв  в  руки  колоду карт,  он веером
  пролистал их перед одним из зеркал и  ввел  программу  в  вычислительную
  машину.   Затем  он  немного  подождал,   пока  радар  не  издал  тонкий
  пронзительный писк.
       Фокусник вытащил из сундука складной деревянный  столик  на  шатких
  ножках, установил его и бросил на стол колоду карт рубашкой вверх.
       - Обратите внимание,  что я совершенно не прикасаюсь к колоде,  так
  что о подтасовке не может быть и речи.  А теперь прошу вас тщательно пе-
  ретасовать колоду и выбрать одну карту. Сделайте это незаметно от меня и
  запомните ее, - сказал фокусник.
       Мишкин  и  робот сделали так,  как им было сказано,  Мишкин перета-
  совал колоду три раза, а робот - двадцать семь, разложив карты так,  что
  соседство  двух  карт  одной масти или одного достоинства было полностью
  исключено. Затем они выбрали себе карту.
       - Внимательно посмотрите на нее,  запомните и  положите  обратно  в
  колоду, - сказал фокусник. - А теперь перетасуйте.
       И  вновь Мишкин три раза,  а робот двадцать семь раз тасовали коло-
  ду.  (Из робота вышел бы неплохой крупье для игры в канасту,  и справед-
  ливости ради заметим,  что ему и вправду предлагали однажды это доходное
  место в Ощественном Центре северного района Майами Бич).
       - А теперь,  - заявил  фокусник,  - умножьте номер вашей  карты  на
  семнадцать, имея в виду, что в колоде одиннадцать карт одной масти. Если
  результат будет четным,  добавьте семь, если нечетным -  вычтите два. Из
  полученного числа извлеките квадратный корень с точностью  до  трех  де-
  сятых.  Добавьте к последней цифре девять в соответствии с мастью - чер-
  ная масть представляет мнимые числа,  красная масть  -  реальные  числа.
  Прибавьте  к  результату любое число от единицы до девяноста девяти.  Ну
  как, все готово?
       - Семечки, - ухмыльнулся робот.
       - Какое получилось число?
       - Восемьдесят два.
       Фокусник ввел данные в компьютер и из него тут  же  полезла  перфо-
  лента.
       - Ваша карта - валет бубей!
       - Верно, - удивился робот, а Мишкин поспешно кивнул.
       - И все же каждый знает фокус с картами, - не унимался робот.
       - Никто не отрицал,  что ничто человеческое мне не чуждо, - ответил
  фокусник.
       - А сейчас он наверняка будет распиливать пополам женщину,  -  шеп-
  нул робот Мишкину.
       - Следующий номер нашей программы - распиливание женщины пополам, -
  объявил фокусник.
       - Вот это да! - восхитился Мишкин.
       - Это все трюки с зеркалами, - хмыкнул робот.

       Спустя  много  лет  Мишкин  все еще помнил лицо фокусника: длинное,
  типично американское лицо, покрытое гримом.  В его голубых глазах как бы
  отражался застывший пейзаж, а когда глаза превращались в окна, через них
  был виден внутренний пейзаж,  идентичный наружному.  Это было лицо чело-
  века,  с надеждой ожидающего снов,  но безнадежно замученного кошмарами.
  Лицо Ронсара запомнилось Мишкину лучше, чем все его фокусы.

       Фокусник  открыл  свой сундук и вывел из него брюнетку с фиалковыми
  глазами,  одетую в платье от Пьяго.  В руках у нее была сумочка от Вуйт-
  мена. Женщина подмигнула Мишкину и сказала:
       - Ну что ж, один раз можно попробовать!
       -  Она  всегда  так говорит,  - пояснил фокусник,  - никак не может
  понять, что если уж раз попробовал, то уже не отвяжешься.




                                     23








       Спустя годы молодая женщина рассказывала своему дружку: "До чего же
  беззаботна я была тогда! Представляешь, парень, я даже позволила,  чтобы
  меня  распилил  пополам  какой-то  сумасшедший  фокусник!  Что ты на это
  скажешь?"

       Фокусник вытащил высокоскоростную переносную пилу,  поискал  - куда
  включить,  извлек  из  сундука  электророзетку,  воткнул вилку и включил
  пилу.

       - Наверное,  это был один из  тех  дешевых  шарлатанов?  -  спросил
  дружок.
       - Какой к черту шарлатан!  Это гад-фокусник,  как его там...  то ли
  Дермос,  то ли Термос,  совершал настоящее путешествие в реальность!  Он
  такой же самозванец,  как братья Майо.  У его и в мыслях такого не было,
  чтобы кого обмануть,  потому я с ним и связалась.  Но гадом он был поря-
  дочным!

       Фокусник  вывел из сундука четырех хирургов и одного анестезиолога.
  У всех были тщательно вымыты руки,  они были в белых халатах  и  масках.
  Затем  из сундука появились подносы с хирургическими инструментами,  пу-
  зырьки с анестизирующим раствором в комплекте с верхней  лампой  и  дре-
  нажной системой.
       И вдруг из сундука появился еще один человек, лет пятидесяти, лысый
  и  толстый,  весьма  располагающий  к  себе,  если  бы  не его внезапное
  появление. Громким дрожащим голосом он произнес:
       - Я решительно протестую против этой женитьбы!  Во имя гуманизма  и
  здравого смысла!
       - Не вылезай раньше времени! - прошипел фокусник.
       - Извините, - сказал человек и полез обратно в сундук.
       Орфей  пел,  аккомпанируя  себе на арфе,  Ронсар резал своей пилой.
  Садистски медленно он опускал вращающийся диск,  пока он почти  не  кос-
  нулся обнаженной диафрагмы храброй женщины, готовой на все, что угодно -
  но только один раз. "Ну, - успела сказать она, - на этот раз я, кажется,
  вляпалась  по-настоящему".  Анестезиолог  ввел ей полный шприц Нуш-Зита.
  Резиновые перчатки хирургов скрипели.
       Раз!  Фокусник опустил  пилу,  сделал  пробный  разрез  по  ребрам,
  довольно явственно скрипнул зубами и принялся за дело.
       Пила со скрежетом вошла в тело.  Как вода из дырявого шланга, брыз-
  нула кровь. Куски материи разлетались в воздухе по параболам ужаса.  Хи-
  рурги быстро включились в работу,  скрепляя поврежденную плоть зажимами,
  убирая кровь тампонами, зашивая швы.
       - Вот это трюк! - восхитился робот.
       - А мне все это не очень нравится, - признался Мишкин.
       Пила уже прошла через главные вены и артерии. Хирурги, работавшие с
  точностью балетной группы,  состоящей  из  отлично  подготовленных  тан-
  цоров,  зашивали  и  накладывали  швы.  "Ух!"  -  произнесла женщина,  и
  анестезиолог тут же вкатил ей еще пять  кубиков  Нуш-Зита  и  порядочную
  порцию болеутоляющего средства Пэйн-Из.
       Желудок был,  наконец, разрезан насквозь, склеен специальной лентой
  для заклеивания кожи.
       - Может, пора уже кончать этот спектакль?  - спросил один из хирур-
  гов.
       - Занимайся своим делом, - бросил доктор Зорба.
       Спина  брюнетки  была  пропилена полностью,  наложили шов с помощью
  двух пластмассовых накладок и полпинты клея "Элмер".  Пила фокусника уже
  вгрызалась  в  стол.  Анестезиолог  извлек из сундука столяра,  и тот на
  месте произвел ремонт. Девица храбро улыбалась. Фокусник отключил пилу и
  поклонился Мишкину и роботу.
       - В следующем номере нашего представления, - начал было фокусник, -
  я на ваших глазах...
       Он вдруг замолчал,  и тут все услышали отдаленный свисток паровоза,
  а  вскоре появился и он сам,  с тремя прицепленными вагонами,  укладывая
  перед собой рельсы по мере продвижения.
       - Жаль,  что я не смог закончить представление,  - сказал фокусник,
  поднимаясь на площадку первого вагона.  - Вот всегда так - что-нибудь да
  произойдет.
       - Ваш билет, - строго сказал кондуктор.
       Фокусник вынул из цилиндра билет. Поезд медленно тронулся.
       - Как вам понравилось представление? - крикнул фокусник.
       - Просто великолепно! - прокричал в ответ Мишкин.
       - Это еще что, - крикнул Ронсар. - Вот подождите финала!
       - А когда он будет?
       - Он уже начался, прямо сейчас!
       - Как начался? - закричал Мишкин. - И кто же вы?
       Но поезд был уже далеко, и Мишкин не услышал слов Ронсара, даже ес-
  ли тот и ответил ему.
       Мишкин и робот провожали глазами поезд, пока он не скрылся из вида.
       - Странно я себя чувствую после всего этого, - сказал Мишкин.

                                     24








       - Зеркала,  - пробурчал робот.  - Сплошная болтовня  и  театральные
  эффекты.


                            20. ПРИЧУДЫ РОБОТОВ

       Робот не всегда был таким брюзгой,  как сейчас. Когда-то он был юн,
  гулял под лаврами, а с неба на него смотрели глаза ивовых деревьев. И он
  рыдал в темных аллеях, сгорал от любви и завоевывал сердца. Сын Гефеста,
  истинный землянин, он невольно являлся отражение