дчик? А что это значит?
     - А я-то думал, что все знают, кто такие Наводчики, - покачал головой
Альбани. - Это, так сказать, советники Охотников. Мы обеспечиваем их всем:
машинами, оружием, патронами и, самое главное, информацией. Мы  организуем
для вас ваше убийство или узнаем, кто на вас охотится и когда придет  ваша
очередь быть Жертвой.
     - А что вы получаете взамен?
     - Такая помощь обойдется вам в четверть суммы за вступление  в  Охоту
плюс накладные расходы. Поверьте мне, игра стоит свеч. Или  вы  полагаете,
что, купив  телефонную  книгу  и  дорожный  атлас,  вы  сами  сможете  все
рассчитать? Кто будет ломать голову над  организацией  вашей  охраны,  кто
будет узнавать, насколько защищен ваш противник? Это мое дело, и тут  я  -
непревзойденный мастер. Так что если вы решите стать Охотником, рекомендую
обратиться ко мне.
     - Спасибо за совет, - поблагодарил Хэрольд. - Буду иметь в виду.
     - Может, вы изволите осмотреть город? Я могу организовать экскурсию и
знакомство с ночной жизнью Эсмеральды.
     - Вы считаете, что меня пустят в ночной клуб в таком виде?
     Альбани  осмотрел  дешевый  костюм  Хэрольда  и  стоптанные  башмаки,
заляпанные грязью штата Джорджия.
     - Откуда мне  знать,  может  вы  эксцентричный  человек?  Иногда  так
одеваются миллионеры.
     - Если бы я был эксцентричным миллионером, - ответил Хэрольд, - я  бы
одевался как вы.
     - Кто знает, может, вы и разбогатеете. За Охоту хорошо  платят.  Куда
вас подвезти?
     - Не знаю, - ответил Хэрольд. Сначала он собирался к Норе, но  теперь
передумал. Он уже неделю как не брился, а его кожа стала такой  же  серой,
как и костюм. - Есть тут какой-нибудь дешевый отель?
     - "Эстрелья дель Сур", как раз в центре. Расценки  там  выше,  чем  в
Южных доках, но там вашу комнату не ограбят. По крайней мере,  пока  вы  в
ней находитесь.
     - Спасибо за предупреждение.
     Они ехали по четырехрядному шоссе, которое пересекало равнину.  Вдоль
дороги мелькали магазины сувениров и фабрики с плоскими крышами.  Дорожные
щиты рекламировали  гостиницы,  рестораны,  масло  для  загара,  сигареты.
Повсюду росли пальмы,  напоминая  про  близость  Карибского  моря.  Такого
процветания Хэрольду еще никогда  не  приходилось  видеть,  разве  что  по
телевизору в программах про американскую жизнь до того, как  все  полетело
вверх  тормашками  и  мать-природа   стала   затягивать   петлю   на   шее
человечества. Через несколько минут  они  оказались  в  столице  -  городе
Эсмеральде. Хэрольда поразила чистота города и отсутствие на улицах нищих.
     - Тут и правда живут богатые люди, - заметил он.
     - Тут у нас  круглый  год  туристы.  Эсмеральда  пользуется  огромной
популярностью у европейцев, а в последнее время стали приезжать и  азиаты.
Туризм - это основа нашей экономики.
     - А много людей приезжают сюда на Охоту?
     - Да нет, - скривил губы  Альбани,  -  большинство  приезжает,  чтобы
посмотреть на Охоту. Они не  хотят  никого  убивать.  Нет-нет,  им  только
хочется попасть на остров, где мужчины носят оружие,  устраивают  дуэли  и
охотятся друг на друга. Им нравится, ничем не  рискуя,  смотреть  за  всем
этим через пуленепробиваемые стекла кафе и ресторанов. Так они утверждают.
Но, что удивительно, многие  из  них  потом  сами  становятся  Охотниками.
Наверное, что-то есть в здешнем воздухе... Нам выгодно, что они  приезжают
сюда убивать самих себя. Если бы  количество  Охотников  постоянно  бы  не
увеличивалось за счет приезжих, за год на острове не осталось бы ни  души.
Видите ли, у нас очень низкий прирост населения. Сюда приезжают  не  семьи
создавать.
     Альбани  остановил  машину  возле  ветхого  четырехэтажного   здания.
Выцветшие буквы на фасаде сообщали, что это была гостиница "Эстрелья  дель
Сур".
     - До свидания, - попрощался Альбани. - А если решите принять  участие
в Охоте, кто  угодно  вам  скажет,  как  меня  найти.  Я  один  из  лучших
Наводчиков, и беру недорого.



                                    12

     Эсмеральда - это продолговатый плоский островок, который расположен в
юго-восточной части Багамского архипелага  недалеко  от  Большого  Инагуа,
отсюда легко  можно  добраться  на  Гаити.  В  2021  году  обанкротившееся
багамское правительство продало  все  права  на  этот  остров  консорциуму
международных  инвесторов,  штаб-квартира  которого  находилась  в  Берне,
Швейцария. С точки зрения генерала Ласаро Руфо, который возглавил  военный
переворот на Багамах, это  был  необходимый  шаг,  так  как  правительство
позарез нуждалось в  свободно  конвертируемой  валюте.  Что  там  какой-то
островок, тем более  такой  безлюдный  как  Эсмеральда,  когда  тебе  надо
заботиться еще о 700 других! Цену заплатили хорошую, и это  за  никудышный
островок.
     Но  только  не  для  корпорации  "Охотничий  Мир"  -   международного
консорциума  состоятельных  бизнесменов,  которые  придерживались   одного
принципа - получения максимальных доходов  с  быстрым  оборотом.  Убийство
было идеальным продуктом, лучше даже наркотиков, потому что тот,  кто  его
производил, сам поставлял все необходимое - свою жизнь, свое оружие,  свою
смерть. Исполненное по всем правилам убийство, исполненное  по-деловому  и
по обоюдному согласию, оно было даже социально приемлемым актом. И,  кроме
того, в нем был заложен огромный потенциал спортивного азарта для тех, кто
уже все перепробовал.
     Много  разных  стран  хотели  разместить  "Охотничий  Мир"  на  своей
территории, но совет директоров консорциума решил создать  для  него  свою
собственную  страну.  Таким  образом,  все  проблемы,  которые  могли   бы
возникнуть  с  правительством,  они  решали,   создав   свое   собственное
правительство. Еще одним стимулом для вкладчиков стал тот факт, что вместо
уплаты налогов, они могут собирать их сами.
     С  самого  начала  проект   "Охотничьего   Мира"   разрабатывался   с
привлечением  лучших  умов,  на  него  выделялись  бешеные   ассигнования.
Моргантаун - маленькую занюханную столицу острова  -  сровняли  с  землей,
создав на его месте  архитектурный  проект  совершенно  нового  города,  в
кратчайшие сроки  вдохнув  в  него  жизнь.  Новый  город  -  Эсмеральда  -
отличался от кроличьих нор из стали и стекла, которые после долгой  борьбы
за освобождение от хорошего вкуса  стали  венцом  архитектуры  современной
урбанистики. Эсмеральда напоминала средневековый городок, тут  даже  возле
супермаркетов не было автомобильных стоянок. Почти половина зданий была из
светлого известняка, залежи которого были обнаружены  на  острове.  А  для
самых  главных  строений,  таких  как  Охотничья   Академия   и   Колизей,
использовали импортируемый  известняк  и  итальянский  мрамор.  Поэтому  с
самого начала Эсмеральда была похожа на колониальный город прежних времен,
город эпохи Возрождения, который как мираж появился на плоском  коралловом
острове.
     Мягкий  тропический  климат   острова   в   сочетании   с   прекрасно
стилизованным под старину городом  был  и  так  прекрасной  приманкой  для
туристов, даже без официально разрешенных  убийств.  На  Эсмеральде  можно
было наслаждаться  блеском  минувших  времен,  пользуясь  при  этом  всеми
достижениями современности.
     Не только забавы и  опасности  посреди  невероятной  красоты  природы
притягивали туристов в Охотничий Мир, приезжали сюда и  серьезные  ученые.
На острове располагались всемирно известные музеи ассирийского и хеттского
искусства, полностью выкупленные у обанкротившейся Англии  и  перевезенные
на Эсмеральду, чтобы придать этой острову еще  больше  шика.  Здесь  также
размещались известные курорты с гостиницами -  Рокфеллер  Хилтон,  Холидей
Форд, Дорада дель Сур, Кастильо, Кантинфлас, поля  для  гольфа,  теннисные
корты, непревзойденные возможности для подводной охоты и кухня  всех  пяти
континентов.
     А если на вашем электронном банковском счету не  хватало  средств  на
отпуск по первому классу, Охотничий Мир предлагал более дешевый вариант  -
карнавальное поселение на пляже Де Ланси, разместившееся на южной  окраине
острова. Именно тут ежегодно начинались  современные  Сатурналии  -  смесь
эсмеральдовского карнавала с Марди Гра.
     Главным  компонентом  этой  мешанины   была   Охота,   то   необычное
человеческое занятие, когда люди рисковали своей жизнью, сражаясь один  на
один в соответствии с установленными правилами. Охота  была  чем-то  вроде
контролируемого беззакония, которое возвеличивало самые низкие  инстинкты.
То, что было официально разрешено в Охотничьем Мире, человечество пыталось
искоренить с самого начала своего существования. Но напрасно.
     Хотя весь мир приходил в упадок, Охотничий Мир продолжал  процветать.
Сюда отовсюду стекались люди, чтобы собственными глазами увидеть отказ  от
моральных устоев и чудо экономической стабильности. Убийство  всегда  было
хорошим бизнесом. Охотничий Мир не обошел вниманием и секс с  наркотиками,
завершив таким образом круг  своих  инвестиций  в  те  вещи,  которые  так
нравятся людям.
     Почти во всем мире  люди  не  доверяли  переменам  и  чурались  всего
нового.  Художники  стремились  использовать  уже  известные  мотивы,  чем
творить что-то свое. Мода почти исчезла. Понемногу люди стали и  одеваться
и действовать одинаково. Конформизм стал нормой.  Наука  совсем  захирела.
Медицина радикально изменилась с фаустовских времен  двадцатого  столетия.
Врачи уже не стремились спасти чью-то жизнь. Теперь речь шла про  спасение
замученного болезнями населения  в  целом,  а  его  численность  постоянно
уменьшалась.
     Теоретическая физика вот уже почти целое столетие  не  предложила  ни
одной новой важной космогонической теории, а за последние тридцать лет  не
было открыто ни одной новой  элементарной  частицы.  Наука  задыхалась  от
недостатка ассигнований, но это никого не волновало. Люди даже радовались,
что ее развитие  задержалось.  Ведь  всем  известно,  что  наука  -  штука
опасная. В конце-концов, именно она вытащила атомные бомбы и все остальные
беды из ящика Пандоры с гениальными идеями. Не пришло ли время  установить
мораторий на гениальные идеи и постараться что-нибудь исправить, или  хотя
бы сделать из всего этого какие-нибудь выводы?
     Современный  относительно  спокойный  период  мировой  истории   стал
результатом ядерной войны 2019 года между Бразилией и Южной  Африкой.  Кто
бы мог подумать, что какое-то  мелкое  недоразумение  касательно  прав  на
отлов рыбы приведет к войне, которая заберет 12 миллионов жизней  на  двух
континентах и чуть  не  подтолкнет  все  человечество  к  самоуничтожению?
Нынешняя эра застоя началась  после  прекращения  военных  действий  между
Южно-Американской федерацией во главе с главным проводником новой - хотя и
недолговечной - идеологии Карлосом  Эстебаном  Саенсом  и  Южной  Африкой,
возглавляемой чернокожим правителем Чарлзом Граатцем.
     Война, получившая название Рыбной, закончилась 2 июня 2021 года после
внезапной смерти Саенса, причины которой не установлены  и  по  сей  день.
Смерть диктатора через  несколько  часов  после  повторного  обмена  стран
ядерными ударами вызвала страшную панику в правящем кабинете Южной Африки.
Ранее запланированное вторжение  в  район  Замбези  пришлось  отложить  до
выборов нового главы правительства. Перед африканцами открылись невиданные
возможности.
     Однако случилось  неожиданное.  Хотя  во  вражеском  стане  и  царила
суматоха, и кто-угодно сразу бы  использовал  преимущество,  Чарлз  Граатц
удивил всех. Вместо того, чтобы немедленно воспользоваться ситуацией, он в
одностороннем порядке прекратил боевые действия,  объявив,  что  африканцы
больше не собираются спорить из-за прав на отлов рыбы.
     Якобы он сказал: "Стремление воспользоваться  преимуществом  в  такой
ситуации было бы сумасшествием. Зачем уничтожать весь мир  из-за  какой-то
рыбы? Если ни одна страна не сможет поступаться своими  интересами,  разве
что в случае полного поражения, война станет постоянным явлением. От имени
моих зулусских избирателей, а также от имени наших белых, черных,  цветных
и других меньшинств я официально заявляю - если американцам это так важно,
пусть ловят свою рыбу".
     Надо отдать должность  и  Южной  Америке  во  главе  с  новоизбранным
генералом Реторио Торресом. Торрес заявил, что в рыбном споре для них  был
важен  принцип,  а  не  рыба.  И  со  свойственной  ему  рассудительностью
предложил, чтобы в этом конфликте разобралась ООН.
     Кризис закончился быстро и неожиданно,  потому  что  мир  оказался  в
удивительной ситуации, когда не обнаружилось ни одного кризиса, который бы
потребовал срочного решения, и посредством которого можно  было  развязать
новую войну. И  ни  одна  страна  не  стала  спешить  создавать  кризисную
ситуацию, как это случалось раньше. Несмотря  на  все  надежды,  на  земле
воцарился мир.
     Люди устали жить под дамокловым мечом, устали  бояться  оказаться  на
грани уничтожения. Когда-то важные вопросы национальностей, рас,  религий,
политики, социальных теорий и политической власти стали теперь  никчемными
перед лицом нового общего императива - "Не раскачивайте лодку".
     Все человечество, внезапно оказавшись в состоянии мира -  неслыханное
дело за всю истории цивилизации - решило, что наступило время оставить все
так, как оно есть, забыть про все национальные интересы и подождать  конца
периода полураспада  радиоактивных  элементов,  оставленных  в  наследство
двадцатым веком, не прибавляя к ним новых.
     Настало время, когда наконец можно было уделить внимание атмосфере  и
дать возможность планете со всеми ее обитателями  спокойно  дышать  чистым
воздухом.
     Время размышлять, отдыхать, заниматься своими домашними делами.
     Так начался период мира, который называли  по  разному:  "Перемирие",
"Время великого застоя", "Начало нового средневековья".
     И вот какая появилась тенденция - люди в расцвете сил,  которым  было
уже не нужно погибать в очередной бессмысленной войне, стали искать  новые
средства смерти.
     Будто какая-то часть человечества не могла жить без того, чтобы время
от времени не уничтожать себя по тому или другому поводу, или  без  повода
вообще.
     Безумие, но никуда от него не денешься.  Потому  что  как  еще  можно
объяснить процветание такого места, как Охотничий Мир?



                                    13

     Хэрольд уже собирался зайти в гостиницу, когда внезапно услышал крики
и чьи-то торопливые шаги. Развернувшись, он увидел мужчину, который  бежал
от ступенек бокового входа. За ним метрах в пяти бежал  второй  мужчина  с
пистолетом в руке.
     Вжавшись в стену, Хэрольд почувствовал, как что-то просвистело  рядом
с его головой и ударилось о гранит. Пуля пролетела чуть ли не в  дюйме  от
него. Хэрольд посмотрел на выбоину в стене. А преследуемый с  преследующим
уже завернули на боковую улицу. Портье, загорелый  блондин  в  замызганных
белых штанах и майке оторвал взгляд от газеты.
     - Пять долларов в  день,  -  сообщил  он.  -  Деньги  вперед.  Душ  в
коридоре.
     - Я только что чуть не погиб, - пожаловался Хэрольд.
     - Надо быть  осторожным,  -  посочувствовал  портье.  -  Тут  ужасное
движение.
     - Нет, я чуть не погиб от пули.
     - А, Охотники, - махнул рукой портье, как  бы  говоря  -  "Дети  есть
дети". - Вам нужна комната? Вот тут распишитесь.
     В комнате с  белыми  занавесками  на  окне,  небольшой,  но  довольно
чистой,  стояла  односпальная  кровать  и  умывальник.  Окно  выходило  на
площадь, где красовался какой-то памятник.
     Взяв рюкзак, Хэрольд прошел в душ,  находившийся  в  конце  коридора,
вымылся, побрился, выстирал костюм и переоделся в джинсы и  синюю  рубаху.
Вернувшись в комнату, он нашел в шкафу плечики и повесил одежду сушится.
     В комнате был телефон. Из потрепанного кошелька Хэрольд достал клочок
бумаги, на которой был записан номер телефона  Норы.  Пришлось  подождать,
пока его  соединят  через  коммутатор  гостиницы,  и  это  показалось  ему
вечностью. Наконец на том конце подняли трубку.
     - Нора? Это ты?
     - Кто это?
     - Угадай!
     - Не собираюсь играть в эти игры. Это ты, Фрэнк?
     - Черт возьми, Нора, ты действительно меня не узнала?
     - Хэрольд? Неужели это ты? Здесь, в Охотничьем Мире?
     - А кто же еще, как не я.
     - А как ты?..  Ладно,  об  этом  можно  поговорить  и  потом.  Может,
заглянешь ко мне. Ты не хотел бы чего-нибудь выпить?
     - Это все равно, что спросить у свиньи - не хочет ли она повалятся  в
грязи.
     - Тогда приходи, - сказала Нора и рассказала, как к ней добраться.
     На улицах было людно, в воздухе  пахло  поджаренным  на  растительном
масле мясе, острыми приправами, сладким вином  и  еле  слышным  навязчивым
запахом бездымного пороха. Люди были одеты в  самые  удивительные  наряды.
Встречались прохожие в  меховых  шубах,  купальниках,  греческих  туниках,
римских тогах, с прическами времен  Возрождения,  в  набедренных  повязках
американских индейцев и турецких шароварах. Были  тут  и  другие  костюмы,
происхождение которых Хэрольд так и  не  смог  определить.  Но  все  здесь
говорило о достатке, и Хэрольд с удовольствие глазел по сторонам. Ему  еще
никогда  не  приходилось  видеть  такой  сияющий  чистотой  город.   Вдоль
тротуаров росли деревья, и на них было приятно смотреть. Он слышал, что на
острове есть даже целый лес, и ему хотелось обязательно там побывать.
     Несколько раз ему  приходилось  расспрашивать  прохожих,  прежде  чем
наконец не дошел до небольшой площади, про которою говорила Нора.  Там  он
сразу же нашел ее дом с каменной аркой. Пройдя под  ней,  он  поднялся  на
второй этаж и нажал на кнопку звонка первой двери справа.
     Дверь открыла Нора.
     - Ну, заходи, - сказала она.



                                    14

     За те два года, что они не виделись, Нора почти что не  изменилась  -
такая же невысокая, с хорошей  фигурой,  миловидным  личиком  и  гладкими,
коротко подстриженными  волосами,  как  у  девушек  с  рекламных  плакатов
парикмахерских. У  нее  была  небольшая,  но  аккуратная  квартирка.  Нора
предложила ему пива.
     - Как же ты попал сюда, Хэрольд?  У  тебя  ведь  была  такая  хорошая
работа на фабрике синтетического мяса. Я никогда и не предполагала, что ты
можешь ее бросить.
     У старого Клэймора никогда не было лучшего специалиста по  обогащению
искусственного мяса жиром. Эту работу приходилось проделывать вручную, так
как оборудование было ветхим и все время ломалось, а автоматическая  линия
жирообогащения вообще никогда не толком работала.  Отремонтировать  машины
не было никакой возможности, потому что ближайшая мастерская располагалась
в Олбани. Хэрольд целыми днями  простаивал  возле  конвейера,  обрабатывая
прямоугольные блоки мяса, которые  проезжали  мимо  на  загаженной  мухами
ленте. Каждый блок мяса имел размеры 6 кубических  дюймов  и  весил  ровно
один килограмм. Все блоки были одинакового розового цвета. После Хэрольда,
блоки мяса направлялись дальше по конвейеру к структуралистам.
     - Если говорить правду, то не я бросил работу, а она меня,  -  сказал
Хэрольд. - Знаешь, что сделал со мной старый Клэймор? Со мной,  лучшим  на
фабрике жирообогатителем? Решил на  некоторое  время  перестать  обогащать
жиром свое искусственное мясо и посмотреть, вызовет ли это жалобы.  Якобы,
слишком дорого ему обходилось обогащать те желатиновые  блоки  натуральным
жиром. Хотя он и придает им какой-то вкус. Вот меня и уволили.  А  как  ты
сама знаешь, работу сейчас в Кин-Уэлли не найдешь.
     Нора кивнула.
     - Кто-кто, а я-то это прекрасно знаю. До того, как приехать  сюда,  я
по двенадцать часов работала в магазине Симмонса в Лейк-Плэсиде и  еле-еле
сводила концы с концами.
     - Фреда Симмонса уже нет, - сообщил ей Хэрольд.  -  Упал  в  один  из
старых карьеров. Теперь магазин п