ольшим складным ножом.
     - Бедный старина Дилси, - сказал Тег, вставая и вытирая  лезвие  ножа
об траву. - С его помощью мы проверяли наличие патронов. Ты первый, кто их
имел и осмелился использовать. У тебя есть еще или это был последний?
     - У меня их достаточно, - невозмутимо ответил Хэрольд.
     - Тогда мы, конечно, уйдем. Ты же не станешь стрелять  нам  в  спину,
правда?  Ладно,  ребята,  разворачиваемся  и  тихо-мирно  уходим.   Ладно,
Хэрольд?
     В этот момент Тег внезапно бросился на Хэрольда, замахнувшись  ножом,
чтобы нанести смертельный удар. Но тот ждал  такого  поворота  событий.  В
штате Нью-Йорк тоже водились грабители, хотя не так уж и много  -  грабить
было нечего - но все  знали,  что  так  просто  они  не  сдаются.  Бандиты
считали, что добропорядочные граждане не любят стрелять, даже если  у  них
есть  оружие,  поэтому,   когда   нападали   на   вооруженного   человека,
рассчитывали на его  нерешительность.  Когда  Тег  с  криком  бросился  на
Хэрольда, тот выстрелил ему в плечо, почувствовав отдачу своего "Смит  энд
Вессона". Братья завопили, будто он попал не в Тега, а в них, и  бросились
наутек. Грабитель закрутился на месте и от резкой боли  упал.  Но  тут  же
подхватился и побежал за братьями.
     Хэрольд не стал их преследовать. Стрелять в темноте было делом  почти
безнадежным, и, кроме того, ему не хотелось никого убивать.  Пока  ему  не
станут платить за это деньги, как это  по  слухам  заведено  в  Охотничьем
Мире.
     Хэрольд собрал вещи и минуту постоял над телом собаки.
     - Прости, Дилси, у меня не  было  другого  выбора.  Что  ж,  придется
искать другое место для ночлега. По правде говоря, спать рядом  с  мертвой
собакой мне не очень-то и нравится.
     Пройдя полмили, он обнаружил еще одну ложбину,  где  и  устроился  на
ночлег. Никто бы в Кин-Уэлли не назвал бы Хэрольда агрессивным.  Просто  у
него была цель, к которой он упорно шел, преодолевая любые трудности.



                                    5

     На следующий день ему удалось доехать на попутной  машине  в  Олбани.
Там он выяснил, что ближайший автобус в южном направлении ожидается только
через четыре дня, поэтому придется ждать.  Хэрольд  остановился  в  приюте
Армии Спасения, бывшем складе, где ютились более двухсот женщин и  мужчин.
Хозяева хотели накормить каждого, но суп был таким пресным, что  почти  не
утолял голод. Свободных  мест  в  приюте  не  оказалось,  поэтому  Хэрольд
получил лишь тарелку супа и приглашение переночевать во дворе.
     Наконец пришел автобус. Это был видавший виды "Грэйхаунд",  обитый  с
двух сторон листами брони. В  безлюдных  районах  штата  промышляли  банды
грабителей. Диспетчер уверял, что местная полиция  полностью  контролирует
ситуацию, но этому никто не верил. Битком набитый старый автобус  двигался
на удивление быстро по шоссе I-95. До самого Сафферна, города  на  границе
со штатом Нью-Джерси, все было спокойно.
     Когда автобус подкатил к местной автостанции, на платформе не было ни
души. Внезапно из станции выбежал  коротышка  в  лохмотьях  и  забарабанил
кулаком в дверь.
     - Откройте! - завопил он. - Опасность!
     - Где? - спросил водитель, открывая для него двери.
     - Вот здесь, - ответил коротышка, вынимая из  кармана  автоматический
пистолет. - Руки за голову, если вам дорога жизнь!
     Хэрольд,  как  и  все  остальные  пассажиры,   подчинились   приказу.
Револьвер торчал у него за поясом, но он не мог его быстро  вытащить,  так
как  мешал  рюкзак,  лежащий  на  коленях.  Коротышка  что-то  крикнул  на
непонятном языке - испанском, как оказалось потом - и в автобус вошли  еще
двое тоже с пистолетами в руках. На голове  у  одного  из  них  красовался
стетсон, когда-то серый, а теперь такого же непонятного цвета, грязный как
и  вся  остальная  его  одежда.  Одна  нога  у   него   была   забинтована
окровавленным бинтом, и он мог ходить, опираясь лишь на кого-то  из  своих
спутников.
     Поднявшись в автобус,  он  оскалил  зубы  в  ухмылке,  снял  шляпу  и
закричал:
     - Приветствую вас, леди и джентльмены! Сейчас мы будем  вас  грабить.
Прошу вас, подчиняйтесь моим людям, и все будет хорошо. Comprende? У  него
было противное, почти обезьянье лицо, разве что не такое волосатое. А тело
прямо было создано для лохмотьев, которые он носил.  Правда,  улыбка  была
приятной.
     - Хуан Эстебан  Лопес,  или  Малыш-Кошкодав,  -  представился  он.  -
Полагаю, вы уже поняли, что  нам  от  вас  требуется.  Сейчас  мои  друзья
пройдут между рядами и заберут все, что им понравится. Отдавайте  все  без
сожаления, если не хотите, чтобы мы начали сердиться. Эй, ты!  -  небрежно
бросил он Хэрольду.
     - В чем дело? - спросил тот, готовясь выхватить пистолет.
     - Вставай, амиго. Бери свой рюкзак. Пойдешь с нами. Но твою  пушку  я
заберу себе.
     Оказывается, он заметил револьвер. Забрав его у  Хэрольда,  он  сунул
его в карман.
     - Что вам от меня надо? - запротестовал Хэрольд.
     - Ничего плохого мы тебе  не  сделаем,  -  сказал  Малыш-Кошкодав,  -
просто у меня ранена нога, и ты мне немного поможешь.
     Грабители закончили обходить пассажиров и вылезли с автобуса,  забрав
с собой и Хэрольда. Малыш свистнул. Из  станции  выбежал  еще  один  тощий
человек.
     - Сейчас, амиго, - сказал Малыш Хэрольду, - ты посадишь меня на  свои
широкие плечи и мы отправимся восвояси.
     Сделав красноречивый жест пистолетом, он улыбнулся. Хэрольд осторожно
посадил  грабителя  на  плечи.  Малыш-Кошкодав  тихо  ойкнул  от  боли   в
потревоженной ноге.
     - Чато! - закричал он. - Быстро в машину, заводи мотор! А  ты,  -  он
похлопал Хэрольда по плечу, - vamos caballo! [поехали, лошадка (исп.)]
     Они побежали  к  стоянке.  Чато,  толстяк  лет  восемнадцати,  первый
добежал до  старого  "бьюика".  Когда  все  остальные  остановились  возле
машины, он безуспешно пытался завести мотор.
     - Хватит шутить, - сказал Малыш. - В чем дело?
     - Я же тебя предупреждал, что карбюратор ни к  черту  не  годится,  -
стал оправдываться Чато. - Нужны запчасти.
     - Но ты же уверял меня,  что  машина  еще  продержится,  пока  мы  не
отремонтируем.
     - Я надеялся...
     Мотор вообще заглох. Наверное, сел аккумулятор. Со станции доносились
чьи-то крики. По  команде  Хэрольд  снова  поднял  Лопеса  на  плечи.  Они
засеменили к лесочку за автостоянкой. Позади них раздались выстрелы.
     - Черт побери, Эстебан! - закричал Малыш-Кошкодав. - Как же мы попали
в такое положение? Смотри под ноги, амиго, -  сказал  он  Хэрольду,  -  не
хватало только, чтобы ты упал.
     Хэрольд изо всех  сил  бежал  к  лесочку.  Добежав  до  деревьев,  он
принялся продираться сквозь заросли. Лопес едва успевал наклонять  голову,
чтобы ветки не били  по  глазам.  Тоненькая  ветка  хлестанула  Малыша  по
голове, а ветка потолще выбила пистолет из его руки.
     - Постой! - закричал он.
     - Некогда! - прокричал в ответ Хэрольд.
     Не снижая скорости, он бежал что было сил, но  через  полмили  сбавил
шаг, а потом и вовсе остановился. Сняв Лопеса с плеч, он  опустил  его  на
землю. Потом забрал у бандита свой револьвер и засунул за пояс.
     - Ты сможешь как-нибудь собрать своих приятелей?
     Малыш кивнул.
     - Тогда зови их скорее. Вряд ли те люди со станции  до  сих  пор  нас
преследуют. Одним словом, нам надо собраться всем вместе и  подумать,  как
действовать дальше.
     Малыш-Кошкодав приложил ладонь к губам и пронзительно застрекотал.
     - Крик сороки, - объяснил он. - Как, неплохо?
     - Может и неплохо, только ни одной сороки кроме тебя здесь нет.
     Вскоре  показались  остальные  трое  грабителей.  Они   вышли   из-за
деревьев, целясь в  Хэрольда.  Малыш  махнул  рукой,  чтобы  они  опустили
пистолеты.
     - Когда я потерял пистолет, ты мог бы меня  сбросить  и  вернуться  к
автобусу, - обратился он к Хэрольду. - Почему ты так не сделал?
     - По двум причинам. Во-первых, мне показалось, что хотя ты и bandido,
но человек честный. Я не мог бросить тебя  на  произвол  судьбы.  Если  бы
пассажиры тебя поймали, не миновать тебе виселицы.
     - А во-вторых?
     - Когда людей разозлили как сейчас, кровь ударяет им в голову, и  они
уже ничего не соображают. Я подумал, что они могут и не вспомнить,  что  я
не из вашей шайки. А,  может  быть,  подумают,  что  специально  подсел  в
автобус.
     Малыш одобрительно посмотрел на Хэрольда.
     - Правильно рассуждаешь. Но ты все равно рискуешь.
     - Жизнь - штука рискованная, - ответил Хэрольд.
     - Хочешь присоединиться к нам?
     - Я не против, если вы направляетесь в сторону Флориды.
     Малыш-Кошкодав рассмеялся.
     - Конечно, мы движемся на юг. На севере нет ничего кроме  голода.  Ну
что, пойдешь с нами? Мы хотим  добраться  до  коммуны  Ла  Испанидад,  это
где-то возле озера Окичоби. Там много  кубинцев,  и  есть  врачи,  которые
смогут вылечить мою ногу. А теперь нам нужно найти машину. Неплохой план?
     - Вроде ничего, пока мы никому не приносим зла.
     - Это уж от нас не зависит, -  сказал  Лопес.  -  Лично  мне,  никого
трогать не хочется. Эстебан, дай мне пистолет. Пора двигаться.
     Хэрольд поднял Малыша на плечи.
     - Andale caballo! - крикнул Лопес, и его "конь" без перевода  уяснил,
что по-испански это означает "Но!"



                                    6

     Пройдя между холмов, они вышли на  шоссе.  Перед  въездом  в  городок
Лэйквиль была бензоколонка. Какой-то парень в  разбитом  "форде"  как  раз
заправил свою машину. Не успел он рассчитаться и  уехать,  как  перед  ним
оказались четверо грабителей, наставивших на  него  пистолеты.  Пятым  был
какой-то здоровяк. Владелец заправки тут же скрылся в помещении станции  и
запер за собой дверь.
     - Эй, парень, это твоя машина? - спросил Малыш-Кошкодав.
     -  Нет,   сэр.   Она   принадлежит   мистеру   Биллингзу,   владельцу
зернохранилища.
     - А твой хозяин, неплохой человек?
     Парень пожал плечами.
     - Вроде неплохой.
     - Пускай он таким и остается. Но уже без машины.  Вылазь,  парень,  и
продолжай свой путь пешком.
     Тот вылез, отдал Малышу ключи и стал смотреть,  как  пятеро  бандитов
садятся в машину.
     - Эй, - внезапно сказал он, - а можно и я с вами?
     - Ты что рехнулся? - ответил Малыш. - Или жизнь тебе надоела?
     - Здесь никто долго не живет. Я хочу поехать с вами.
     - Придется тебе попросится к кому-нибудь другому. Больше пятерых  эта
колымага не выдержит. - Лопес повернулся к Хэрольду.
     - Я мог бы набрать целую армию вот таких парней, которые хотят к  нам
присоединиться. Так бы я и сделал, если было бы кого грабить.  Но  люди  с
большими деньгами знают где их прятать,  и  нам  всегда  достаются  только
крохи, которые мы забираем у бедняков.
     Усевшись в машину, они поехали, а парень на дороге глядел им вслед.
     - Вперед! - крикнул Лопес.  -  Малыш-Кошкодав  снова  на  коне!  Я  -
испанский Джесси Джеймс! Если бы только  не  простреленная  нога.  Но  это
мелочи, главное добраться куда  надо,  а  там  уже  доктор  меня  вылечит.
Надеюсь.
     За  рулем  сидел  толстяк  Чато.  У  Лопеса   оказалась   цела   куча
автомобильных карт. Он приказал ехать  окружными  путями  в  Пенсильванию.
Хэрольд поинтересовался, почему они едут туда, ведь Флорида на юге.
     -  Все  очень  просто.  Нам  следует  держаться  в  стороне  от   так
называемого Северно-Восточного коридора. Придется за  сто  миль  объезжать
Нью-Йорк, Нью-Джерси, Балтимор, Вашингтон, Ричмонд и другие города. Потому
что там полиция и полувоенные формирования останавливают  все  машины  для
проверки документов. А это нам  ни  к  чему.  А  возле  побережья  слишком
высокий радиационный фон после какого-то взрыва, который произошел еще  до
моего рождения. Туда я вообще ни ногой. Слишком уж у меня  нежные  cojones
[яйца (исп.)].
     Им понадобилось два дня, чтобы пересечь Пенсильванию  и  оказаться  в
Вирджинии. Вечерами они  съезжали  с  шоссе  и  укладывались  спать  возле
машины.  Погода  стояла  теплая,  еды  хватало.  Однако,  каждый  день  им
приходилось останавливаться для заправки, и это был самый опасный  момент.
Но совсем не потому, что их разыскивает полиция, пояснил Лопес. У  полиции
и так дел полно, чем заниматься какой-то украденной машиной.
     - Так в чем же тогда дело? - удивился Хэрольд.
     - В наше  время  полиция  останавливает  тебя  для  обычной  проверки
документов, находит оружие, выясняют, что ты не местный,  и  твоя  песенка
спета.
     - Что ты имеешь в виду? Тюрьму?
     - Зачем им держать людей в тюрьме, где их придется кормить. Ты каждый
день видишь трупы людей вдоль дороги, и большая часть их погибла не от рук
бандитов.
     - Ходят такие слухи, но я  никогда  не  верил,  что  полиция  убивает
людей.
     - Поверь мне, так оно и есть на самом деле.
     Лопес много рассказывал про Ла  Испанидад,  коммуну,  в  которую  они
направлялись.
     - Я много слышал про это местечко в Нью-Джерси. Мы  все  оттуда.  Это
коммуна во Флориде возле острова Окичоби. Там вообще много коммун, но  эта
- кубинская. Порядки так как в израильском кибуце - у каждого  есть  право
голоса, все много работают днем, а вечерами  танцуют  до  упаду.  Неплохо,
правда? Лично мне это по душе.
     Объезжая главные дороги, они проехали Вирджинию и Северную  Каролину,
потом повернули на юго-восток, направляясь к побережью. Все шло хорошо  до
Лисвилля, городка в Южной Каролине, расположенного недалеко от побережья.
     В Лисвилле они зашли в придорожное кафе, чтобы подкрепиться. Это  был
обыкновенный городок с высокими старыми деревьями, пока  еще  живыми.  Они
заказали себе гамбургеры и жареную картошку. А когда вернулись  к  машине,
возле нее стоял полицейский фургон. Толстый полицейский со щетиной на лице
опирался на капот их "форда".
     - Ну-ка, ребята, показывайте свои удостоверения личности.
     С некоторых пор удостоверения стали использоваться  по  всей  стране.
Документ Лопеса полицейский рассматривал дольше всех.
     - Так, ребята, повернитесь, руки на капот, ноги расставить. Сейчас  я
вас обыщу. - И он вытащил из кобуры пистолет - полицейский кольт "позитив"
38-го калибра.
     - В чем дело? - возмутился Лопес. - Мы просто путешествуем.
     - Делай, что тебе  приказали,  -  рявкнул  полицейский.  У  него  был
высокий, почти детский голос. - То ли  вы,  то  ли  кто-то  очень  на  вас
похожий наделал дел в одном из местных банков.
     - Никаких банков  мы  не  грабили,  -  неправдоподобно  запротестовал
Лопес.
     - Тогда вам нечего волноваться. Расставьте ноги и не заставляйте меня
повторять дважды.
     - А вот этого не хочешь? - крикнул Лопес. Все  это  время  он  держал
руку на пистолете. И выстрелил, не вынимая его  из  кармана.  Пуля  попала
полицейскому в бедро, он застонал и упал.
     Тут начался настоящий ад. Не успел Хэрольд опомниться, как  на  улицу
повыбегали вооруженные люди. Такое впечатление, что жители Лисвилля только
и делали, что сидели дома с  ружьями  наготове  и  ждали,  когда  начнется
какая-нибудь заварушка. Загремели  выстрелы,  и  путь  к  машине  оказался
отрезан.
     Хэрольд с бандитами еле успели добежать до угла  здания  и  пустились
наутек. Хэрольд с Лопесом на плечах бежал к лесу, который начинался  сразу
же за городом. За ним еле-еле успевал Чато.
     - Черт возьми! - внезапно выругался толстяк. У него пошла ртом  кровь
и он упал. Следом за ним упал  Маноло.  Начался  лес.  Хэрольд  бежал,  не
снижая скорости, а справа от него бежал Эстебан. Потом упал и  он.  Дальше
Хэрольд бежал один, размахивая одной рукой, а другой поддерживая Лопеса.
     Лес закончился, и потянулось болото. Идя по щиколотки в мутной  жиже,
Хэрольд слышал, как стихают звуки погони. Вскоре  Хэрольд  оказался  возле
небольшой речушки или заболоченного рукава, трудно было сказать. На берегу
виднелось что-то наподобие деревянного причала, к которому была  привязана
одна-единственная лодка. Вокруг не было ни души.
     - Что ж, Лопес, - сказал Хэрольд. - Придется становиться моряками.
     Но бандит молчал. Осмотрев его, Хэрольд понял, почему тот смотрит  на
него стеклянными глазами. Получив три пули в  спину,  Малыш-Кошкодав  спас
ему жизнь, хотя совершенно не собирался этого делать.
     - Черт возьми, -  выругался  Хэрольд,  осторожно  опуская  Лопеса  на
землю.
     - Прости, друг, - сказал он трупу. - Жаль, что ты так  и  не  увидишь
своей коммуны. Придется кому-нибудь другому  похоронить  тебя,  иначе  мне
никогда не добраться до Эсмеральды.
     Он отвязал лодку, взял весло и оттолкнулся от пристани.



                                    7

     Хэрольд греб целый день. В зеленоватой склизкой воде  плавали  стволы
деревьев и ветки. Это не то, что дома, где вода  была  кристально  чистая,
хотя и не живая. Хэрольду впервые пришлось  взять  в  руки  весло,  но  он
быстро освоился, как им управлять. Пистолет он спрятал в рюкзак. Больше он
останавливаться не собирался. Если эта река  тянется  до  Флориды,  то  он
преодолеет весь путь на лодке.
     Но как Хэрольд ни старался, больше двух миль в  час  ему  сделать  не
удавалось. Если так и дальше дело пойдет, то он и за год не  доберется  до
Флориды. Но все равно, лучше  держаться  воды,  пока  он  не  окажется  на
безопасном расстоянии от Лисвилля.
     Вечером он привязал лодку к манговому дереву  и  проспал  в  ней  всю
ночь. С утра Хэрольд доел последний кусок мяса и снова  тронулся  в  путь.
Пришлось грести весь день. Ближе к вечеру он почувствовал  голод,  но  еды
оставалось совсем мало. Пришлось ложиться спать без ужина.
     Утром он снова взялся за весло, но скоро оказался  в  болоте.  Грести
становилось все труднее и труднее. Часто мимо него проплывали трупы.
     На берегу речки он увидел одинокий  причал  и  направил  лодку  туда.
Привязав ее, Хэрольд вышел на берег.
     К  полудню  он  добрался  до  развалин  какого-то  города.  Наверное,
Саванна. Город простирался на несколько миль, и на первый  взгляд  казался
безлюдным. Но Хэрольд быстро понял, что неподалеку, за рядами обвалившихся
зданий, кто-то прячется от него, распугивая крыс и мышей.
     Он достал  из  кармана  свой  "Смит  энд  Вессон",  но  не  стал  его
вытаскивать из-за пояса, пока тот человек, не оказался перед ним, выйдя из
прохода между двумя  сгоревшими  зданиями.  Это  был  невысокий  старик  с
облачком седых волос вокруг лысины. Он не был похож на бандита, скорее, на
сумасшедшего.
     - Вы дружески настроены? - поинтересовался он.
     - Конечно, - ответил Хэрольд. - А вы?
     - Я опасный лишь в словесных стычках, - объявил старик.
     Они уселись возле развалин бывшего кафе.  Человек,  который  назвался
профессором, был ученым-путешественником и читал лекции во  всех  городах,
через которые ему приходилось проходить. Оказалось, что им с Хэрольдом  по
пути.
     - Про что ваши лекции? - поинтересовался Хэрольд.
     - Про все, - ответил старик. Одна из моих самых любимых - тема  номер
32 "Почему человечество не способно развиваться стабильно".
     - Какое смешное название, - заметил Хэрольд.
     - Вы же рассудительный молодой человек, и,  думаю,  меня  поймете,  -
сказал Профессор. - Как раз в этой лекции я  привожу  доказательства,  что
стабильно развиваться мы сможем лишь тогда, когда освободимся от неверия в
собственные силы. Когда люди поверят  в  себя,  они  поймут,  что  все  их
предыдущее существование было просто никчемным.  Никчемность  -  это  враг
рода человеческого, страшнее самого дьявола.  Можно  легко  доказать,  что
великие  цивилизации  доколумбовой  Америки  исчезли  только  потому,  что
поняли, какие они никчемные  по  сравнению  с  испанскими  конкистадорами.
Индейцы видели в испанцах нечто такое, что они не могли понять своим умом,
и даже не пытались этого сделать.  Поэтому  испанцы  их  всех  уничтожили.
Отсюда вывод  -  никчемность  ведет  к  ги