ь немало потрудиться
над ней. Снова и снова каждая из "подозрительных" звезд оказывалась
обычной, давно известной переменной звездой. Скорей бы уж разделаться
наконец с этой работой. Куда лучше быть на горе у трубы телескопа, чем
портить глаза над этим чертовым прибором, думал он, согнувшись над
окуляром. Он нажал кнопку, и вторая пара пластинок появилась в поле
зрения. Через мгновение Йенсен на ощупь вынул пластинки. Он долго изучал
их, просматривая на свет, затем опять вставил в мигалку и включил ее
снова. На густо покрытом звездами поле было расположено большое, почти
круглое, темное пятно. Но поразило его кольцо звезд вокруг этого пятна:
все звезды были "переменными", мигающими. Почему? Он не мог найти
удовлетворительного ответа на этот вопрос: он никогда не видел и не
слышал ничего подобного.
   Йенсен почувствовал, что не может продолжать работу: он был слишком
возбужден этим открытием. Его тянуло с кем-нибудь поговорить. Конечно,
нужно обратиться к Марлоу - одному из старших сотрудников. Большинство
астрономов - узкие специалисты в той или иной области своей науки. У
Марлоу тоже была своя узкая специальность, но, кроме того, он был
человеком широчайшей общей эрудиции. Вероятно, именно поэтому он делал
меньше ошибок, чем большинство его коллег. Он готов был говорить об
астрономии в любое время дня и ночи и с одинаковым энтузиазмом пускался в
рассуждения и с крупными учеными, каким был он сам, и с молодыми людьми,
только начинающими свою научную деятельность. Естественно поэтому, что
именно с Марлоу захотел поговорить Йенсен о своем любопытном открытии.
   Он осторожно уложил обе пластинки в коробку, отключил приборы,
притушил свет в подвале и направился к доске объявлений, которая
находилась возле библиотеки. Здесь он просмотрел список наблюдений и тех,
кто их вел, и к радости своей убедился, что Марлоу не уехал ни в Паломар,
ни в Маунт Уилсон. Но, конечно, вечером его могло и не быть дома. Однако
Йенсену повезло. Он позвонил Марлоу по телефону и застал его. Когда он
объяснил, что хочет поговорить об одном очень странном явлении, Марлоу
сказал:
   - Приходите, Кнут, я буду вас ждать. Нет, пустяки, никаких особых дел
у меня нет.
   То, что Йенсен вызвал такси, чтобы поехать к Марлоу, ясно
свидетельствовало о его душевном состоянии. Студенты с годовым доходом в
две тысячи долларов в такси обычно не разъезжают. Это в особенности
касалось Йенсена. Ему нужно было, беречь деньги, потому что до
возвращения в Норвегию он хотел побывать в различных обсерваториях
Соединенных Штатов и, кроме того, купить подарки домой. Но сейчас ему и в
голову не пришло подумать о деньгах. Он ехал в Пасадену, сжимая в руках
коробку с пластинками и размышляя о том, не свалял ли он дурака, не
сделал ли какой-нибудь нелепой ошибки. Марлоу ждал его.
   - Входите, - сказал он. - Выпейте чего-нибудь, у вас в Норвегии много
пьют, не правда ли? Кнут улыбнулся.
   - Не так много, как вы думаете, доктор Марлоу. Марлоу указал Йенсену
на кресло у горящего камина, столь дорогого сердцу всех, кто живет в
домах с центральным отоплением, и, согнав большого кота с другого кресла,
сам.
   - Хорошо, что вы позвонили, Кнут. Жены сегодня нет дома, и я не знал,
куда себя девать.
   Затем, как обычно, он перешел прямо к делу - тонкости дипломатии были
ему чужды.
   - Ну, что у вас там? - сказал он, кивнув на желтую коробку, которую
принес Йенсен. Чувствуя некоторую неловкость, Кнут вынул первую из двух
пластинок, ту, что была заснята 9 декабря 1963 года, и молча протянул ее
Марлоу. Реакция собеседника его обрадовала.
   - Боже, - воскликнул Марлоу. - Сделано на 18-дюймовом. Ага, вот и
отметка на краю пластинки. - Вы думаете, здесь какаянибудь ошибка? -
Насколько я вижу, нет. - Марлоу вынул лупу из кармана и внимательно
осмотрел пластинку. - Все выглядит совершенно нормально. Никаких дефектов
на пластинке не видно.
   - Скажите, почему вы так удивились, доктор Марлоу?
   - Именно это вы и хотели мне показать? - Не совсем. Странное явление
становится очевидным, лишь когда сравниваешь ее со второй пластинкой,
которую я снял месяцем позже.
   - Но эта и сама по себе достаточно удивительна, - сказал Марлоу. - И
вы целый месяц держали ее у себя в столе! Жаль, что вы не показали мне ее
раньше. Но, конечно, откуда вам было знать.
   - Но я не понимаю, почему вас так удивляет одна эта пластинка?
   - Посмотрите-ка на это темное круглое пятно. Очевидно, это темное
облако, не пропускающее свет звезд, расположенных позади него. Такие
глобулы нередки в Млечном Пути, но обычно они имеют очень маленькие
размеры. Боже мой, а взгляните на эту! Громадина! Чуть ли не два с
половиной градуса в поперечнике!
   - Но, доктор Марлоу, существует много облаков, больших, чем это;
особенно в созвездии Стрельца.
   - Если вы внимательно посмотрите на такие очень большие облака, вы
обнаружите, что они состоят из огромного числа гораздо более мелких. А
эта штука, на вашей пластинке, напоминает отдельное сферическое облако.
Что мне действительно непонятно, так это то, как я мог ее проглядеть.
   Марлоу снова осмотрел пометки на пластинке. - Правда, это на юге, и мы
не особенно много занимались зимним небом. Но все равно, я не могу
понять, как я мог его не заметить, когда работал над Трапецией Ориона.
Это было всего три или четыре года тому назад, и я бы такого не забыл.
   То, что облако оказалось для Марлоу незнакомым, а это несомненно было
так, очень удивило Йенсена. Марлоу знал небо и все необычные объекты,
которые могут встретиться там, не хуже, чем улицы Пасадены.
   Марлоу подошел к буфету наполнить бокалы. Когда он вернулся, Йенсен
сказал: - Меня удивила вторая пластинка. Марлоу смотрел на нее несколько
секунд, а затем снова взглянул на первую пластинку. Его опытному глазу не
нужно было мигалки, чтобы увидеть на первой пластинке кольцо звезд вокруг
облака, которое полностью или частично отсутствовало на второй. Он
продолжал задумчиво смотреть на эти две пластинки.
   Не было ли чего-нибудь необычного в способе, которым вы получили эти
снимки?
   - По-моему, нет.
   - Они действительно выглядят нормально, но никогда нельзя быть
полностью уверенным.
   Марлоу резко вскочил. Теперь, как всегда, когда он был возбужден или
взволнован, он выпускал огромные клубы пахнущего анисом табачного дыма.
Он курил табак какого-то южноафриканского сорта. Йенсен удивлялся, почему
его трубка не загорается.
   - Иногда происходят самые дикие вещи. Лучше всего нам заснять как
можно быстрее новую пластинку. Хотел бы я знать, кто сегодня на горе.
   - Вы имеете в виду Маунт Уилсон или Паломар?
   - Маунт Уилсон. Паломар слишком далеко. - Да, насколько я помню, один
из приезжих астрономов работает со 100-дюймовым. На 60-дюймовом, кажется,
Харви Смит. Послушайте, пожалуй, лучше будет, если я поеду сам. Харви
разрешит мне немного поработать с его приборами. Я не смогу, конечно,
исследовать всю туманность, но заснять некоторые звезды у ее края смогу.
Вы знаете точные координаты? - Нет. Ведь я позвонил вам сразу, как только
проверил на мигалке. У меня не было времени установить иx.
   - Пустяки, мы можем сделать это по дороге. Но, по-моему, вам нет
необходимости проводить эту ночь без сна. Подвезти вас домой? А Мэри я
оставлю записку, что не вернусь до завтра.
   Йенсен был еще очень возбужден, когда Марлоу высадил его около дома.
Прежде чем лечь спать, он написал письма домой. Одно - родителям, в
котором упомянуло своем необычайном открытии, и другое - Грете, где
рассказал, что, по-видимому, натолкнулся на какое-то интересное явление.
   Марлоу поехал в управление обсерватории. Прежде всего он позвонил в
Маунт Уилсон Харви Смиту, Услышав голос Смита с мягким южным акцентом, он
сказал:
   - Говорит Джефф Марлоу. Послушай, Харви, произошло нечто удивительное,
настолько удивительное, что я хотел бы попросить у тебя 60-дюймовый на
эту ночь. Что? Я и сам не знаю и хочу выяснить. Касается работы молодого
Йенсена. Приходи сюда завтра в десять часов, и я смогу рассказать
побольше. Если тебе будет скучно, поставлю бутылку виски. Идет?
Прекрасно! Скажи ночному ассистенту, что я буду около часа, ладно?
   Затем Марлоу позвонил Биллу Барнету из Калифорнийского
технологического.
   - Билл, это я, Джефф Марлоу, звоню из управления. Хочу сообщить, что
завтра в десять утра здесь будет довольно важное собрание. Я хотел бы,
чтобы ты приехал и захватил с собой нескольких теоретиков. Не обязательно
астрономов. Захвати несколько способных ребят... Нет, я не могу сейчас
ничего объяснить. Завтра я буду знать гораздо больше. Я собираюсь сейчас
на 60-дюймовый. Но обещаю тебе, если завтра будет скучно, или ты
подумаешь, что это розыгрыш - ставлю тебе ящик виски. Договорились!
   Возбужденно напевая что-то, он сбежал по лестнице в подвал, где этим
вечером работал Йенсен. Около часа он измерял пластинки Йенсена. Точно
определив место, в которое следовало направить телескоп, он вышел, сел в
машину и поехал на Маунт Уилсон.

   На следующее утро, придя в семь тридцать в управление, доктор Геррик,
директор обсерватории, поразился, что его уже поджидает Марлоу. У
директора была привычка приходить на работу часа за два до начала
рабочего дня "сделать кое-что", как он говорил. Марлоу, напротив, обычно
появлялся не раньше половины одиннадцатого, а то и позже. На этот раз,
однако, Марлоу сидел за столом и внимательно разглядывал пачку снимков.
То, что Геррик услышал от Марлоу, отнюдь не уменьшило его удивления. Они
горячо о чем-то разговаривали в течение следующих полутора часов. Около
девяти они наспех позавтракали и вернулись как раз вовремя, чтобы успеть
подготовить все к собранию, которое должно было состояться в десять часов
в библиотеке.
   Когда пришел Билл Барнет со своей компанией из пяти человек, в зале
собралось уже с десяток сотрудников обсерватории, среди них Йенсен,
Роджерс, Эмерсон и Харви Смит. Доска, экран и проектор для диапозитивов
были подготовлены. Среди вновь прибывших собравшиеся видели впервые
только Дэйва Вейхарта. Об этом блестящем молодом физике Марлоу уже много
слышал и был рад, что Барнет привел его.
   - Будет лучше, - начал Марлоу, - если я объясню все по порядку и начну
с пластинок, которые Кнут Йенсен принес ко мне домой вчера вечером. Когда
я их покажу, вы поймете, почему было созвано это экстренное совещание.
   Эмерсон, сидевший у проектора, поставил диапозитив, который Марлоу
сделал с первой пластинки Йенсена, снятой ночью 9 декабря 1963 года.
   - Центр темного пятна, - продолжал Марлоу, - имеет прямое восхождение
5 часов 49 минут, склонение минус 30 градусов 16 минут.
   - Прекрасный образец глобулы Бока, - сказал Барнет. - Каковы ее
размеры?
   - Около двух с половиной градусов в поперечнике. У астрономов
захватило дух.
   - Джефф, оставь мою бутылку виски себе, - сказал Харви Смит.
   - И мой ящик тоже, - добавил Билл Барнет среди общего смеха.
   - Я думаю, вам все же понадобится глоточек, когда вы увидите следующий
снимок. Берт, подвигай их взад-вперед, чтобы можно было сравнить, -
продолжал Mapлоу.
   - Невероятно! - воскликнул Роджерс. - Выглядит, будто целое кольцо
переменных звезд окружает облако. Но разве это возможно?
   - Нет, - ответил Марлоу, - это я понял сразу. Если же мы примем
невероятную гипотезу, что облако окружено кольцом переменных звезд, все
равно совершенно немыслимо, чтобы они осциллировали в фазе друг с другом
- все одновременно вспыхивали, как на первой картинке, и все одновременно
гасли, как на второй.
   - Нет, это абсурд, - отрезал Барнет. - Если предположить, что на
снимке все верно, то остается, очевидно, одно объяснение. Облако движется
к нам. На второй картинке оно ближе к нам и поэтому закрывает больше
звезд. Каков интервал времени между этими двумя снимками? Чуть меньше
месяца. Тогда наверняка дефект на снимке. Точно так же я рассуждал вчера
вечером. Но поскольку я не увидел ничего ненормального на пластинках,
самым естественным было сделать новые снимки. Если за месяц произошли
такие изменения, как на пластинках Йенсена, тогда эффект должен быть
легко замечен и за неделю. Последняя пластинка Йенсена была заснята 7
января. Вчера было 14 января. Я помчался на Маунт Уилсон, отнял у Харви
60-дюймовый и всю ночь фотографировал края облака. Вот все мои новые
снимки. Они сняты, конечно, не в том же масштабе, что у Йенсена, но
довольно хорошо видно, что за это время произошло. Покажи их одну за
другой, Берт, а потом снова йенсеновский снимок от 7 января.
   Следующие несколько минут в мертвой тишине астрономы сравнивали
звезды, расположенные у края облака. Наконец Барнет сказал:
   - Сдаюсь. Насколько я понимаю, нет ни тени сомнения - это облако
движется к нам.
   И было ясно, что все собравшиеся с ним согласны. Облако по мере того,
как приближалось к солнечной системе, постепенно закрывало звезды.
   - Да, действительно, нет никаких сомнений. Когда я обсуждал это
сегодня утром с доктором Герриком, он напомнил мне, что эту часть неба у
нас фотографировали двадцать лет назад.
   Геррик вынул фотографию.
   - Мы не успели сделать с нее диапозитив, - сказал он, - так что
придется передавать ее из рук в руки. Вы видите темное облачко, но оно на
этом снимке совсем маленькое - обыкновенная маленькая глобула. Я отметил
ее стрелкой.
   Он протянул снимок Эмерсону, который, передав его Харви Смиту, сказал:
   - Оно невероятно выросло за двадцать лет. Трудно представить себе, что
произойдет в следующие двадцать лет. Похоже, оно закроет все созвездие
Ориона. Этак астрономы скоро останутся без дела. И тут впервые заговорил
Дэйв Вейхарт: - Я хотел бы задать два вопроса. Первый относительно
положения облака. Как я понял из ваших слов, кажущийся размер облака
увеличивается из-за того, что оно приближается к нам. Это совершенно
ясно. Но я хотел бы узнать, остаются ли центр облака на месте или он
сдвигается по отношению к окружающим его звездам?
   - Дельный вопрос. За последние двадцать лет центр сместился очень
незначительно относительно звезд, - ответил Геррик.
   - Это значит, что облако летит точно на солнечную систему.
   Вейхарт соображал значительно быстрее, чем обычные люди, поэтому,
увидев, что его не все сразу поняли, он вышел к доске.
   - Я могу пояснить это на рисунке. Вот Земля. Предположим сначала, что
облако движется прямо на нас, как здесь из A в В. Тогда в В облако будет
казаться больше, но центр его будет находиться там же. Это соответствует
тому, что мы увидели на снимках.

& bc-1-02.gif

   Все согласились, и Вейхарт продолжал: - Теперь предположим, что
облако, двигаясь к нам, повременно движется в сторону, и предположим, что
ярости этих движений одного порядка. Тогда облако может двигаться вот
так. Если вы теперь рассмотрите двияие из A в В, то обнаружите два
эффекта: облако будет даться больше в В, чем в А, точно так же, как в
предыдущем случае, но теперь центр будет двигаться. И он переместится на
угол АЗВ, который должен быть порядка

& bc-2-02.gif

   - Я не думаю, чтобы центр переместился больше, чем на четверть
градуса, - заметил Марлоу.
   - Тогда боковое движение не должно составлять больше одного процента
от движения к нам. Такое впечатление, будто облако летит на солнечную
систему, как пуля в мишень.
   - Вы хотите сказать, Дэйв, что нет шансов, что облако пролетит мимо
солнечной системы или, скажем, лишь чуть ее заденет?
   Судя по фактам, которыми мы сейчас располагаем, облако летит прямо в
цель, в самый центр мишени. Помните, оно уже два с половиной градуса в
диаметре. Чтобы оно пролетело мимо, необходима поперечная скорость, по
крайней мере равная десяти процентам от радиальной. А это вызвало бы
гораздо большее угловое смещение центра, чем то, которое, по словам
доктора Марлоу, наблюдается сейчас. Другой вопрос, который я хотел
задать: почему облако не было замечено раньше? Не хочу никого обидеть,
но, по-моему, удивительно, как его не зарегистрировали раньше, скажем,
лет десять назад.
   - Это, было, конечно, первое, о чем я подумал, - ответил Марлоу, - и
было это столь удивительно, что я с трудом поверил в открытие Йенсена. Но
потом мне в голову пришло много объяснений. Если бы в небе произошла
вспышка Новой или Сверхновой, она немедленно была бы замечена тысячами
простых людей, не только астрономами. Но ведь это не свет, а нечто
темное, а темное пятно не так-то просто заметить: оно очень хорошо
маскируется на небе. Конечно, если бы облако закрыло яркую, ранее хорошо
видную звезду, такое не прошло бы незамеченным. Хотя исчезновение яркой
звезды не так легко засечь, как появление новой яркой, все же тысячи
астрономов, профессионалов и любителей заметили бы это. Случилось так,
однако, что все звезды вокруг облака имеют яркость не выше восьмой
величины. Это первое объяснение. Далее, вам должно быть известно, что для
того, чтобы иметь хорошие условия видимости, мы вынуждены работать с
объектами, расположенными близко к зениту, а наше облако лежит очень
низко над горизонтом. И мы, естественно, избегаем наблюдений над этой
частью неба, если она не содержит чего-нибудь особенно интересного.
Действительно, до того, как мы узнали об облаке, так оно и было. Это
вторая причина. Правда, для обсерваторий южного полушария облако высоко
над горизонтом, но этим обсерваториям было бы трудно обнаружить его
вследствие малочисленности персонала, загруженного к тому же решением
таких важных проблем, как Магеллановы Облака и ядро Галактики. Раньше или
позже облако должны были заметить. Это случилось позже, но могло
случиться и раньше. Вот все, что я могу сказать.
   - Не стоит из-за этого волноваться, - сказал директор. - Наша
следующая задача - измерить скорость, с которой облако приближается. Мы с
Марлоу долго обсуждали этот вопрос и думаем, что это возможно. Как
показывают снимки, полученные Марлоу этой ночью, звезды, находящиеся на
каемке облака, уже частично затемнены. На их спектре можно найти линии
поглощения облака, и их доплеровское смещение даст нам скорость.
   - Тогда можно будет вычислить, когда облако достигнет нас, - подхватил
Барнет. - Должен сказать, мне не очень все это нравится. То, как
увеличился угловой диаметр облака за последние двадцать лет, показывает,
что сбудет здесь лет через пятьдесят или шестьдесят. Как вы думаете,
сколько времени потребуется, чтобы верить доплеровское смещение?
   - Около недели. Это не очень сложная работа. Извините, но я не совсем
понимаю, зачем это, - сказал вдруг Вейхарт. - Для чего вам понадобилась
скорость облака? Вы можете прямо вычислить время, за которое облако
достигнет нас. Позвольте, я сделаю это. По моему подсчету, потребуется не
пятьдесят лет, а гораздо меньше.
   Вейхарт опять поднялся с места, вышел к доске ст„р свои предыдущие
рисунки.
   - Покажите, пожалуйста, еще раз снимки Йенсена. Иногда Эмерсон показал
их по очереди, Вейхарт спросил: - Можете вы определить, насколько облако
больше на втором диапозитиве?
   - Мне кажется, процентов на пять. Может быть, не только больше или
меньше, но сколо того, - ответил Мерлоу.
   - Правильно, - сказал Вейхарт. - Введем сначала некоторые обозначения.
   Далее последовали относительно длинные вычисления, в конце которых
Вейхарт провозгласил: - Итак, мы видим, что черное облако будет здесь к
августу 1965 года, или, возможно, раньше, если некоторые из принятых в
расчете предположений не совсем точны. Он отошел от доски, исписанной его
математическими вкладками.
   - Похоже, что это правильно. В самом деле, все весьма сложно, - сказал
Марлоу, выпуская огромные клубы дыма.
   - Вот более подробно замечания Вейхарта и то, что он делал на доске.
   Обозначим через a - теперешний угловой диаметр облака, выраженный в
радианах, d - линейный диаметр облака, D - расстояние от него до нас, V -
скорость, с которой оно к нам приближается, Т - промежуток времени, через
который оно достигнет солнечной системы.
   - Да, это безусловно верно, - ответил Вейхарт. Когда Вейхарт закончи