И будет  вынюхивать  все,
пока мы все не окажемся у него под колпаком.
   - Возможно, он вообще не  собирается  предлагать  нам  никакой  сделки.
Нужно выяснить, на какую наживку он может клюнуть.
   - Нам же известно, чего он ждет! Достаточно даже малейшего намека,  что
мы можем скрещиваться с этими дикарями, и  мы  уже  не  сможем  влиять  на
него... и потеряем все.
   - Я не ребенок, Инвик, чтобы выслушивать лекции. Я встречусь с ним.
   - Значит, ты решился-таки?
   - Да. Где он?
   - Наверху, с экскурсионной группой.
   - А-а... И, конечно, за его состоянием наблюдают. Что он думает о наших
созданиях?
   - Обычные вещи: они такие  толстые,  уродливые...  вроде  карикатур  на
Чемов.
   - Но о чем можно судить по его глазам?
   - Его интересуют женщины.
   - Ну, конечно.
   -  Итак,  теперь  ты  отставишь  в  сторону  военную  драму  и  начнешь
придумывать историю для него?
   - А  что  еще  мы  можем  делать?  -  В  его  голосе  прозвучали  нотки
разочарования и смирения.
   - Что ты будешь использовать? Ту небольшую группу в Дели?
   - Нет, я оставлю ее на случай опасности, непредвиденной опасности.
   - Тогда женский пансион в Лидсе?
   - Тоже не подходит. Как, по-твоему, Инвик, сцены насилия произведут  на
него впечатление?
   - Конечно! Значит, это будет Берлинская школа убийц, да?
   - Нет, нет! Мне  кажется,  есть  нечто  получше.  Я  подумаю  над  этим
позднее, после встречи с ним. Как только он вернется...
   - Одну минутку! - перебила его Инвик. - Только не иммунный,  только  не
иммунный!
   - Почему бы и нет? Полностью выполним его требования.
   - Но ведь он только этого и хочет! Один, без...
   - Иммунного можно убить в любой момент, - заметил Фраффин.
   - Этот Келексел не дурак!
   - Я буду осторожен.
   - Только не забывай, дружище, что в этом деле я увязла ничуть не меньше
тебя, - произнесла Инвик. - Большинство экипажа сможет отделаться тем, что
просто  выполняли  указанную  работу,  но  ведь  именно  я   и   отправила
Первородным подмененные образцы с генами.
   - Я слышу тебя, - ответил Фраффин. - Ты взываешь к осторожности.



        3


   Считая себя в достаточной безопасности под  прикрытием  своей  легенды,
Келексел ожидал в кабинете Режиссера корабля историй. Он окинул  изучающим
взглядом комнату, обстановка которой имела любопытные следы износа  (чего,
как считалось, не должно было быть). Подлокотники кресла, на котором сидел
Фраффин, редактируя свои фильмы, в тех местах, куда  он  клал  свои  руки,
были отполированы.
   "Он действительно провел здесь очень много времени, - подумал Келексел.
- Мы были правы, подозревая самое худшее.  Внимание  Чема  не  может  быть
приковано к чему-либо слишком долго - если только это не запретный плод".
   - Посетитель Келексел, - произнес, вставая, Фраффин и  указал  на  стул
напротив стола с пультом  управления,  обычный  деревянный  артефакт,  так
подходящий  этому  месту.  Легкий  налет  экзотики  заставлял   незнакомца
чувствовать  себя  неловко,  чужаком,  не  привыкшим  к  жизни  на   таких
аванпостах цивилизации. Сам же Фраффин занимал обычное  мягкое  кресло,  в
котором ему было удобно.
   Перегнувшись через пульт управления с вмонтированным  в  него  экраном,
Келексел произнес обычное приветствие:
   - Режиссер Фраффин, свет миллионов солнц  не  может  добавить  и  одной
свечи к Вашему сиянию.
   "Да,  Повелители  Сущего,  -  подумал  Фраффин.  -  Один  из  них!"   -
Улыбнувшись, он повернул кресло так, чтобы сесть точно напротив Келексела.
   - Мое сияние тускнеет в присутствии гостя, - ответил Фраффин. - Как мне
лучше принять такую важную персону?
   При этом он подумал: "Хорошо бы посадить тебя поверх намазанного маслом
бутерброда!"
   Келексел сглотнул, неожиданно почувствовав беспокойство. Что-то в  этом
Фраффине вызывало у него беспокойство. Режиссер казался совсем  коротышкой
- просто карликом за этим пультом управления и приборами. Кожа у него была
молочно-серебристого цвета племени Сирихади, почти такая же белая,  как  и
стены комнаты. Он казался человеческой статуей, тогда как Келексел ожидал,
что он будет выше ростом - конечно, не великан, какими являлись туземцы...
но крупнее, чтобы соответствовать той внутренней силе, которая  проступала
в его облике.
   - Вы очень добры, уделяя мне время, - сказал Келексел.
   Фраффин ответил, как было принято:
   - Что такое время для Чемов?
   Но Келексел не обратил внимание на эту избитую фразу - его  взгляд  был
прикован к лицу  Фраффина!  Да,  такое  знаменитое  лицо:  черные  волосы,
глубоко посаженные глаза под выступающими надбровьями,  выдающиеся  скулы,
резко очерченные нос и подбородок. Огромное трехмерное  изображение  этого
лица появлялось  перед  началом  показа  фильмов  Фраффина.  Но  увидев  в
действительности это поразительное сходство между Режиссером  во  плоти  и
его изображением, Келексел  вдруг  почувствовал  беспокойство.  Он  ожидал
увидеть какую-либо фальшивость, несоответствие,  обман,  который  помогали
ему разбираться в людях.
   - Обычно посетители не требуют личной встречи с Режиссером,  -  заметил
Фраффин, вопросительно посмотрев на посетителя.
   - Да, да, конечно, - поторопился сказать Келексел. -  У  меня...  -  Он
помедлил несколько секунд, осознавая  то,  что  сообщали  ему  его  органы
чувств. Все во Фраффине: тембр голоса, яркий оттенок его кожи, его аура  -
говорило о недавнем омоложении. Но ведь, как было известно Бюро, для  него
еще не настал период омоложения, его  Жизненный  цикл  еще  не  подошел  к
концу.
   - Да? - произнес Фраффин.
   - У меня к вам... личная просьба, - сказал Келексел наконец.
   - Надеюсь, не о найме на работу, - заметил Фраффин. - Мы и так...
   - Я не прошу лично за себя, - поторопился заверить его Келексел. -  Мой
круг интересов гораздо скромнее. Путешествия удовлетворяют меня. Однако во
время своего последнего цикла мне было разрешено оставить наследника.
   - Как вам повезло! - заметил Фраффин. Внутри него все оборвалось.  "Как
он узнал? - подумал он. - Это ведь невозможно!"
   - Э-э... да, - произнес Келексел. - Однако моему  отпрыску  потребуется
постоянная опека. Я готов заплатить крупную сумму за привилегию  поместить
его к вам на корабль, пока не истечет срок действия  моего  контракта,  по
которому я должен нести за него ответственность.
   Расслабившись, Келексел откинулся на спинку стула.
   "Он, разумеется, станет подозревать тебя, - сказали ему в  Бюро.  -  Он
подумает, что ты ищешь место,  чтобы  внедрить  своего  шпиона  среди  его
людей. Внимательно наблюдай за его реакциями, сделав это предложение".
   И Келексел заметил беспокойство Режиссера.
   "Он что, боится? - подумал Келексел. - Но ведь ему еще рано бояться".
   - Прошу меня извинить, но каково  бы  ни  было  предложение,  я  должен
отказаться от него, - сказал Фраффин.
   Келексел прикусил губы, а потом произнес:
   - Неужели вы  откажитесь  от...  -  и  назвал  цену,  которая  поразила
Фраффина.
   "Это половина того, что я мог  бы  получить  за  всю  свою  планету,  -
подумал Фраффин. - Может, Инвик ошибается относительно него? Вряд  ли  это
попытка внедрить к нам шпиона. Все члены экипажа одинаково виновны в  том,
что здесь происходит. Ни одному новичку не узнать, что же мы здесь делаем,
пока он не станет безнадежно скомпрометирован. И Бюро не  станет  пытаться
подкупить одного из нас. Они не посмеют  дать  мне  повод  обвинить  их  в
незаконных действиях".
   - Неужели этого не  достаточно?  -  спросил  Келексел.  Потом  погладил
подбородок.  В  Бюро  его  проинструктировали:  "Ты  должен  играть   роль
респектабельного гражданина, озабоченного своим  родительским  контрактом,
возможно, даже слегка потрясенного им".
   - Прощу прощения, но я не соглашусь ни на какую цену, - сказал Фраффин.
- Если я сделаю исключение перед отпрыском одного богача,  то  вскоре  мой
корабль  станет  прибежищем  для  дилетантов.  Мы  один  рабочий   экипаж,
отобранный только за свои способности. Если, впрочем, ваш  отпрыск  желает
пройти подготовку для работы на корабле, и по обычным каналам...
   - Вы откажетесь, даже если я удвою цену? - спросил Келексел.
   "Неужели за этим клоуном действительно стоит Бюро? - подумал Фраффин. -
Или, может, он в самом деле один из галактических торгашей?"
   Фраффин откашлялся.
   - Дело не в цене. Прошу прощения!
   - Возможно, я оскорбил вас?
   - Нет. Все дело в  том,  что  мое  решение  продиктовано  соображениями
самосохранения. Работа - таков наш ответ Немезиде Чемов...
   - А-а, скука, - проворчал Келексел.
   - Вот именно, - согласился Фраффин. - Стоит мне  только  открыть  двери
для любого человека, которого одолела скука и достаточно богатого,  как  я
тут же удвою все наши проблемы. Только сегодня  я  уволил  четырех  членов
экипажа за действия, которые считались бы  в  порядке  вещей,  если  бы  я
нанимал людей так, как вы это предложили.
   - Уволили четверых? - переспросил Келексел. -  Повелители  Сохранности!
Что же они сделали?
   - Специально опустили свои защитные экраны, тем самым позволив туземцам
увидеть их. Слишком часто происходят  подобные  оплошности  из-за  всякого
рода случайностей, и дело обычно не доходит до такого финала.
   "Каким же честным и законопослушным пытается  он  казаться,  -  подумал
Келексел. - Но основная часть его экипажа слишком долго пробыла с  ним,  а
те, кто покидает его корабль - даже уволенные - не  слишком  разговорчивы.
Что-то из того, чем они здесь занимаются, явно является незаконным".
   - Да, да, конечно, - ответил Келексел, разряжая несколько  сгустившуюся
атмосферу. - Нельзя входить в контакт с туземцами, которые живут там. - Он
махнул рукой  в  сторону  поверхности  океана.  -  Это  ведь,  разумеется,
незаконно. Очень опасно.
   - Повышает их иммунитет, - заметил Фраффин.
   - Наверное, Службе Слежения работы хватает.
   Фраффин позволил в своем голосе появиться оттенку гордости:
   - Мне бы пришлось использовать их, если бы на миллион  жителей  планеты
приходилось больше, чем несколько иммунных.  А  так  я  позволяю  туземцам
убивать их им самим.
   - Единственно правильный путь, - согласился Келексел. - Нам  как  можно
меньше следует влиять на развитие событий. Классический  подход.  Вы  ведь
как раз и прославились своими успехами в этой области.  Мне  хотелось  бы,
чтобы мой сын учился под вашим руководством.
   - Прошу меня извинить, - снова повторил Фраффин.
   - Вы однозначно отвечаете "нет"?
   - Да, однозначно.
   Келексел пожал плечами. Эксперты Бюро готовили  его  к  категорическому
отказу, однако он оказался не совсем готовым  к  этому.  Он  наделся,  что
сумеет поторговаться с Фраффином.
   - Надеюсь, я не оскорбил вас, - сказал он.
   - Конечно, нет, - заверил его Фраффин.  И  подумал  при  этом:  "Но  ты
предупредил меня".
   Он уже почти что стал разделять подозрения Инвик. Что-то было  такое  в
поведении   Келексела   -   какая-то   внутренняя   настороженность,    не
соответствующая его легенде.
   - Очень рад, - сказал Келексел.
   - Я  всегда  интересуюсь  текущими  ценами,  -  сообщил  Фраффин.  -  Я
удивляюсь,  как  вы   вообще   не   предложили   продать   мне   всю   мою
планету-империю.
   "Ты думаешь, что я совершил  ошибку,  -  подумал  Келексел.  -  Глупец!
Преступники никогда ничему не научатся!"
   - Мои  владения  и  так  слишком  обширны,  приходится  затрачивать  на
управление ими слишком много времени, - ответил Келексел. - Разумеется,  я
обдумывал такое предложение, тогда после продажи ваше предприятие  перешло
бы моему наследнику, но я нисколько не сомневаюсь, что он бы  запутался  в
этом деле и привел бы его к краху. А мне,  знаете  ли,  не  хочется  стать
из-за этого объектом общего осуждения.
   - Возможно, есть другой выход, - начал Фраффин. -  Тренировка,  обычные
способы адаптации...
   Келексела готовили с особой тщательностью для выполнения этого  задания
в  течение  длительного  времени  даже  для   бессмертных   Чемов.   Среди
Первородных и служащих Бюро были люди с  врожденной  подозрительностью,  и
они с болью в сердце переживали  очередную  неудачу  в  деле  Фраффина.  И
сейчас  едва  заметные  признаки  неискренности  в   поведении   Фраффина,
шаблонные  отговорки,  тщательный  подбор  слов  -   все   это   указывало
Следователю на одно: здесь происходит нечто незаконное, но совсем не  того
рода, как предполагали в Бюро. Где-то  во  владениях  Фраффина  скрывается
какая-то опасность - зловещая и отвратительная. Но какая же именно?
   - Если вы позволите, - продолжал Келексел,  -  то  я  был  бы  счастлив
изучить ваши методы управления, чтобы сделать соответствующие  наставления
для моего наследника. Я знаю, он будет восхищен, услышав, что сам  великий
Режиссер Фраффин уделил мне время для этого.
   Сам же Келексел подумал: "Каким бы ни было твое преступление,  я  узнаю
это. И уж тогда ты, Фраффин, заплатишь, заплатишь  сполна,  как  и  всякий
злодей".
   - Ну что ж, отлично, - сказал Фраффин.
   Вопреки его ожиданиям, Келексел не думал уходить из кабинета,  обиженно
глядя на Режиссера корабля историй.
   - Еще одно, - произнес Келексел. -  Я  знаю,  вы  добиваетесь  довольно
сложных спецэффектов со своими созданиями. Максимальное  внимание,  точный
инженерный расчет побуждений туземцев,  дозировка  насилия...  мне  просто
интересно узнать, не слишком ли это монотонная работа?
   Небрежность, сквозившая в этом идиотском вопросе,  вывела  Фраффина  из
себя, однако он почувствовал какой-то подвох в нем и вспомнил,  как  Инвик
предупреждала его быть осторожным.
   - Монотонная? - переспросил он. - Как работа может быть монотонной  для
людей, которые имеют дело с бесконечностью?
   "А-а, Фраффина можно передразнить, - подумал  Келексел,  видя  признаки
неискренности на лице собеседника. - Хорошо".
   - Мне просто интересно, что  если...  -  начал  он.  -  Никак  не  могу
решиться задать вам этот вопрос... А если слово "монотонная"  заменить  на
"скучная"?
   Фраффин фыркнул. Сначала этот агент Бюро показался ему  интересным,  но
теперь этот тип стал ему  надоедать.  Фраффин  нажал  кнопку  под  пультом
управления, давая сигнал к показу нового сюжета. Чем скорее они  избавятся
от этого Следователя, тем лучше. И их новые  планы  в  отношении  туземцев
помогут в этом. Свои роли им придется играть с особым старанием.
   - Я обидел вас в  конце  концов,  -  сказал  Келексел  голосом,  полным
раскаяния.
   - Мои истории хоть раз показались вам скучными? -  спросил  Фраффин.  -
Если да, тогда это я обидел вас.
   - Никогда! - воскликнул Келексел. - Они такие забавные, смешные.  Такое
разнообразие!
   "Забавные, - подумал Фраффин. - Смешные!"
   Он бросил взгляд на монитор повтора на  пульте  управления,  где  можно
было прогонять ленту  взад-вперед,  просматривать  развитие  сюжета.  Этой
работой  занимался  лично   Фраффин;   никому   другому   не   дозволялось
использовать этот монитор. Его подручные уже приступили к  работе.  Пришло
время для насилия и смерти. А им была известна цена мгновений.
   Фраффин впился глазами в экран монитора, погружаясь в события,  которые
он показывал, позабыв о Следователе, наблюдая за суетной жизнью туземцев.
   "Они смертны, а мы бессмертны,  -  думал  Фраффин.  -  Парадокс:  жизнь
смертных  стала  источником  бесконечного  развлечения  для   бессмертных.
Благодаря этим бедным созданиям мы сами отстраняем себя от жизни,  которая
есть  череда  бесконечных  событий.  О,  скука!  Как  же  ты  опасна   для
бессмертных!"
   - Насколько поддаются влиянию  ваши  создания?  -  бросил  пробный  шар
Келексел.
   "Как же он мне надоел, этот болван", - подумал Фраффин  и  ответил,  не
отрывая взгляда от экрана:
   - Они обладают сильными желаниями. Я понял это с самого начала.  И  еще
большим чувством страха - просто огромным.
   - Вы и это заметили? - спросил Келексел.
   - Естественно!
   "Как же легко его привести в ярость", - подумал Келексел.
   - Что вы сейчас видите? -  спросил  Келексел.  -  Что-то,  связанное  с
какой-нибудь из ваших историй? Я не слишком вам докучаю?
   "Он, похоже, клюнул на наживку", - подумал Фраффин и произнес вслух:
   - Я только что начал работу над новой историей. Это будет нечто, говорю
вам!
   - Новой историей? - переспросил удивленный Келексел. - Значит,  военный
эпос уже завершен?
   - Я закончил работу над этим сериалом, - ответил Фраффин. - Он оказался
неудачным.  Кроме  того,  войны  утомили  меня.  А  вот  конфликты   между
отдельными личностями - совсем другое дело!
   - Конфликты между отдельными личностями? -  переспросил  Келексел.  Эта
идея повергла его в ужас.
   - Да, интимные детали насилия, -  продолжал  Фраффин.  -  Драматические
коллизии любой может найти в войнах и переселениях народов, в  расцвете  и
падении цивилизаций и религий... но что вы подумаете о небольшой  истории,
в которой некое существо убивает свою подругу?
   Келексел покачал головой. Разговор принимал такой оборот, в котором  он
терял почву под ногами. Военный эпос оставлен? Новая  история?  Почему?  К
нему вернулись прежние дурные предчувствия.  Может,  таким  путем  Фраффин
может нанести вред другим Чемам?
   - Конфликт и страх, - продолжал Фраффин. - О, какое же необъятное  море
впечатлений можно получить здесь!
   - Да... да, действительно, - пробормотал Келексел.
   - Небольшое воздействие на психику, - вел дальше  Фраффин.  -  Алчность
здесь, в другом месте желание, в третьем - похоть... и страх.  Да,  страх.
Когда мои создания окончательно подготовлены, я пробуждаю в них  страх.  И
тогда можно показать все. Они доводят себя до изнеможения! Они любят!  Они
ненавидят! Они обманывают! Убивают! Умирают!
   Фраффин улыбался сквозь стиснутые зубы. Келекселу эта улыбка показалась
зловещей.
   - И самое удивительное, - продолжал Фраффин, - самое  смешное  то,  что
они думают, что делают все это самостоятельно.
   - Келексел вымученно улыбнулся в ответ. Он часто смеялся,  наблюдая  за
историями Фраффина, но теперь вдруг понял, что эта новая идея вовсе не так
забавна. Он проглотил комок в горле и произнес:
   - Но разве такие истории... - Он замолк, пытаясь  подобрать  подходящие
слова, - не будут казаться... незначительными?
   "Незначительными, - подумал Фраффин. - Ну ты и клоун, Келексел!"
   -  Если  я  воспользуюсь  небольшим  инцидентом  и  продемонстрирую  их
безмерность, -  произнес  Фраффин,  -  вы  не  посчитаете  это  чрезмерным
позерством с моей стороны? Я пользуюсь правом  Бессмертных.  -  Он  поднес
кулак к лицу Келексела, потом разжал пальцы. - Я дам вам нечто, чего нет у
вас - смерть!
   Это предложение показалось Келекселу отвратительным, как и сам Фраффин,
его  грязные  личные  конфликты,  убийства,  мелкие  преступления.   Какое
гнетущее   предложение.   Но   Фраффин   снова   углубился   в   действия,
разворачивающиеся на экране монитора. Что же он сейчас увидит там?
   - Боюсь, что я злоупотребляю вашим гостеприимством, - рискнул  оторвать
Фраффина от работы Келексел.
   Тот посмотрел на своего гостя. Болван сейчас уберется.  Хорошо.  Он  не
уйдет далеко. Сеть уже подготовлена. Замечательная такая сеть, из  которой
не выбраться!
   - Весь корабль в вашем распоряжении, - сказал Фраффин.
   - Простите меня, что отнял у вас  слишком  много  времени,  -  произнес
Келексел, поднимаясь.
   Фраффин тоже встал, поклонился и произнес стандартный ответ:
   - Что значит время для Чемов?
   Келексел пробормотал стандартную фразу:
   - Время - наша игрушка.
   Повернувшись, он направился к выходу, и в голове его вихрем проносились
мысли. В поведении Фраффина он заметил какую-то угрозу. Нечто, связанное с
тем, что он увидел на экране. История? Как  может  какая-то  история  быть
угрозой для Чемов?
   Увидев, как дверь захлопнулась за Келекселом, Фраффин опустился  грузно
в свое кресло и вернулся к событиям,  происходившим  на  экране.  Там,  на
поверхности планет