вр
молча наблюдал за ними.
     Третий из компании нес в руках три больших овальных шара, держа их за
привязанные к ним веревки. Однако, при  внимательном  рассмотрении  шарами
оказались животные размерами с опоссума,  которых  он  держал  за  хвосты.
Обойдя поляну вокруг, "человек" посадил зверьков на нижние ветки деревьев.
     Кентавр шел за ним и, подойдя к каждому зверьку, гладил его и нажимал
на определенную точку на шее. При этом тело животного  начинало  светиться
нежным серебряным свечением.
     Таким образом, поляна оказалась освещена мягким светом,  достаточным,
чтобы можно было читать при нем не  очень  мелкий  шрифт.  Одно  из  пугал
зависло между деревьями в тридцати футах от  них;  было  похоже,  что  оно
собирается заночевать здесь.
     Подойдя к Максу, кентавр толкнул его копытом, нетерпеливо фыркая  при
этом. Внимательно прислушавшись, Макс повторил незнакомые  звуки.  Кентавр
ответил, и вновь Макс скопировал его. Обмен звуками продолжался  несколько
минут; затем кентавр прервал его и удалился, уведя "людей" за собою.
     Элли поежилась.
     - Фу, я рада, что они ушли. Кентавров я еще хоть как-то переношу,  но
этих "людей"...
     Макс разделял ее отвращение; с близкого расстояния они теряли  полное
сходство с настоящими людьми.  Линия  волос  у  них  начиналась  прямо  от
бровной дуги; их голова была настолько приплюснутой, что уши  торчали  над
черепом. Но не это поразило воображение Макса. При разговоре  с  кентавром
он смог заглянуть тому прямо в рот. Его зубы  не  были  предназначены  для
пережевывания травы, это были зубы хищника,  такие  же  как  у  тигра  или
акулы.
     Он решил промолчать об этом.
     - Скажи, тебе  не  показалось,  что  это  был  тот  же  кентавр,  что
возглавлял стадо, поймавшее нас?
     - Откуда мне знать? Они все похожи, как две капли воды.
     - Нет, не больше, чем похожи две лошади.
     - Все лошади выглядят одинаково.
     - Но... - он замолчал поставленный в тупик ее логикой. - Я думаю, это
был тот же самый.
     - Не вижу от этого никакой пользы.
     - Может, польза и будет. Я пытаюсь выучить их язык.
     - Я слышала лишь одни судорожные глотания. Как это тебе удается.
     - Главное просто запомнить как звучит этот звук,  а  затем  повторить
его.
     Запрокинув голову, он издал жалобный вой.
     - Что это было?
     - Маленький зверек по имени Абнер, запертый в клетке.
     - Звучит довольно печально.
     - Да, но после я выпустил его. Элли, думаю, они оставят нас здесь  на
всю ночь. - Он показал на сосуды с водой и фруктами. - Оставили  еду,  как
свиньям.
     - Не говори так. Здесь неплохое обслуживание; к тому же светло и  еда
под боком. - Она взяла в руку один из фруктов.
     Размерами и формой он напоминал огурец.
     - Ты думаешь, мы должны есть их?
     - Элли, не ешь. Нам не следует ни пить, ни есть ничего из  того,  что
кентавры предложат нам.
     - Может быть, голод бы мы и пережили, но без воды мы  погибнем  через
несколько дней.
     Она очистила фрукт.
     - Пахнет довольно хорошо. Напоминает банан.
     Очистив другой фрукт, Макс поднес его к носу.
     - Больше похоже на папайю. Послушай, сейчас я съем его, и если  через
полчаса со мной ничего не случится, тогда можешь приступать к еде.
     - Слушаюсь, босс.
     Хитро улыбнувшись, она откусила от своего фрукта большой кусок.
     - Элли, ты просто малолетний преступник.
     - Ты говоришь мне приятные вещи. Я пытаюсь быть им.
     Макс впился зубами в нежную мякоть. Не  так  уж  и  плохо;  не  такой
ароматный как папайя,  но  довольно  приятный  на  вкус.  Несколько  минут
спустя, он предложил.
     - Может, оставим несколько штук на завтрак?
     - Согласна. Я уже наелась.
     Нагнувшись над сосудом Элли припала к воде.
     - Теперь я чувствую себя намного лучше, - объявила она. -  Макс,  как
ты думаешь, нам можно поспать? Я смертельно устала.
     - Думаю, на ночь они оставят нас в покое. Ты спи, а я посижу.
     - Нет, так нечестно. Милый, какой толк нам нести вахту? Ведь нам  все
равно не убежать.
     - Хорошо, возьми мой нож. Будешь спать, держа его в руке.
     Перегнувшись через сосуд с водой, она взяла нож.
     - Спокойной ночи, Макс. Я начинаю считать овец.
     - Спокойной ночи.
     Он вытянулся на земле, вытащил из-под себя  три  шишки  и  попробовал
расслабиться.
     - Макс, ты спишь?
     - Нет.
     - Возьми меня за руку, я боюсь.
     - Мне не дотянуться до нее.
     - Нет, ты можешь. Попробуй повернуться по-другому.
     Повернувшись на бок, он смог дотянуться до ее руки.
     - Спасибо, Макс. Еще раз спокойной ночи.


     Его разбудили лучи солнца, пробивавшегося сквозь деревья.  Он  поднял
голову.
     - Мне было интересно, как долго ты будешь спать, - объявила Элдрет. -
Посмотри, кто здесь.
     Он сел, морщась от боли при каждом движении. На плече у  Элли  сидела
Мистер Чипс. Она была поглощена очисткой фрукта.
     - Привет, Макси.
     - Привет, Чипси. - Тут он заметил, что записка по-прежнему  привязана
к зверьку. - Плохая девочка!
     Из глаз Чипси закапали слезы.
     - Нет, нет, - поправила Элли. - Хорошая  девочка.  Она  обещала,  что
пойдет искать Мэгги сразу после завтрака. Не так ли, дорогая?
     - Пойти искать Мэгги, - согласился зверек.
     - Не вини ее, Макс. Собакопауки не ночные  животные.  Она  подождала,
когда мы уснем, и вернулась. Я обнаружила ее спящей у меня на руке.
     Покончив с едой, зверек напился из сосуда.
     - Искать Мэгги, - объявила Мистер Чипс.
     - Да, дорогая. Иди прямо к кораблю и найди Мэгги. Торопись.
     - Искать Мэгги. Торопиться. Пока, Макси.
     Взобравшись на дерево, зверек помчался в нужном направлении.
     - Ты думаешь, она доберется? - спросил Макс.
     - Думаю, да. В конце концов, ее предки жили в  лесах.  Она  насколько
это важно. У нас был долгий разговор.
     - Ты действительно считаешь, что она все поняла?
     -  Она  поняла,  что  должна  доставить  мне  удовольствие,  и  этого
достаточно. Макс, смогут ли они добраться до нас  в  течение  сегодняшнего
дня? Мне не хочется провести здесь еще одну ночь.
     - Мне тоже не хочется. Если Чипси сможет передвигаться быстрее нас...
     - О, она сможет.
     - ...то тогда вполне возможно.
     - Надеюсь на это. Хочешь позавтракать?
     - Чипси оставила что-нибудь?
     - Целых три штуки. Свою я уже съела.
     - Зачем ты обманываешь? Когда мы ложились спать, оставалась  как  раз
три штуки.
     Она смутилась и позволила Максу разделить оставшиеся фрукты. Во время
еды он заметил перемену на поляне.
     - Послушай, а где эти светляки-переростки?
     - С восходом сюда явилось одно из этих ужасных созданий и унесло их с
собой. Я была уже готова закричать, но он не стал приближаться ко мне. Так
что я дала тебе поспать.
     - Спасибо. Я вижу, что наш сопровождающий по-прежнему с нами.
     Между деревьями все так же висело пугало-шарик.
     - Да, а еще все утро здесь сновали невидимки.
     - Ты видела их?
     - Конечно, нет. - Она встала на ноги  и,  морщась,  потянулась.  -  Я
собиралась сидеть здесь, пока не увижу Джорджа Дайглера, а  вместе  с  ним
еще десяток вооруженных людей. Я поцелую каждого из них.
     До самого полудня план Элли полностью сбывался. Изредка  они  слышали
рев и фыркание кентавров, но ни одного  из  них  не  видели.  Их  разговор
как-то сам по себе прекратился, и они, расставшись с надеждами и страхами,
задремали  под  лучами  солнца.   Внезапно   пробудившись,   они   увидели
приближающегося к ним кентавра.
     Макс был уверен, что это  вожак  стада;  по-крайней  мере,  тот,  кто
принес им воду и еду. Не тратя понапрасну времени, пинками и  толчками  он
дал понять, что они должны дать связать себя для дальнейшего перехода.
     Никогда не будут они свободны от живых "веревок".  Макс  подумал,  не
напасть ли ему на кентавра: забраться тому на спину и перерезать горло. Но
казалось маловероятным, что ему удастся  сделать  это  бесшумно;  малейший
крик привлечет к ним все стадо.  Кроме  того,  он  не  имел  ни  малейшего
понятия, как освободиться от пут,  даже  если  он  убьет  кентавра.  Лучше
обождать, тем более когда они послали за помощью.
     Их повели той же дорогой, что и "людей"-рабов. Вскоре стало очевидно,
что они приближаются к  большому  поселению  кентавров.  Тропа  постепенно
перешла  в  извилистую,  хорошо  ухоженную  дорогу,  по  которой  в  обоих
направлениях  передвигались  кентавры,  изредка  сворачивая   на   боковые
ответвления. Ни зданий, ни других признаков цивилизованной  расы  пленники
не увидели, но здесь царил дух организации,  порядка  и  стабильности.  По
обеим сторонам дороги кипела жизнь; "люди" -  рабы  были  здесь  столь  же
многочисленны, как и сами кентавры; они переносили различные грузы, причем
некоторые были привязаны живыми "веревками", остальные же были свободны  в
передвижении.
     В одном месте Макс заметил заметное оживление с его  стороны  дороги.
Однако, он не стал рассказывать об увиденном  Элли,  не  желая  пугать  ее
понапрасну. То, что  он  увидел,  напоминало  лавку  мясника,  только  вот
висящие там скелеты явно не были скелетами кентавров.
     Наконец, они остановились на большой поляне, заполненной  кентаврами.
Ведший пленников кентавр погладил "веревки", и они,  быстро  укоротившись,
подтянули Макса и Элли к самому его  туловищу.  Затем  он  занял  место  в
очереди.
     На одной стороне "площади"  вершил  суд  большой  седой  кентавр.  Он
стоял, всем видом выражая достоинство, а перед ним по одному либо группами
проходили кентавры.
     Макс так увлекся этим зрелищем, что  почти  забыл  о  страхе.  Каждый
случай вызывал массу дискуссий, затем судья произносил единственную  фразу
и участники спора молча шли дальше.
     На поляне не было ни одного "человека", однако ее  заполняло  немалое
количество странных низких  животных,  напоминавших  расплющенных  свиней.
Казалось, что они состоят лишь из пасти, зубов и сопящего рыла. К чему  бы
они не приближались, все тут же исчезало в их прожорливых пастях. Наблюдая
за ними, Макс понял, каким образом поселок содержался в чистоте,  несмотря
на его довольно большую заселенность; эти мусорщики были живыми уборщиками
улиц.
     Хозяин Макса и Элли постепенно продвигался к  началу  очереди.  Перед
ними слушалось дело старого  кентавра.  Его  мех  потускнел,  через  шкуру
выпирали кости. Он был слеп на один глаз,  а  из  другого  сочился  густой
гной.
     Судья, мэр, верховный вожак, кем бы он ни был, обсудил дело  с  двумя
молодыми здоровыми кентаврами, похоже, его помощниками. Затем он подошел к
больному кентавру и осмотрел его со всех сторон. Затем  он  что-то  сказал
ему.
     Старый кентавр тихо произнес одно-единственное слово.
     Вернувшись на свое место, судья испустил странный воющий крик.
     Со всех сторон к  нему  устремились  приземистые  мусорщики.  Десятки
отвратительных существ образовали вокруг больного кентавра замкнутый круг.
Судья  громко  заревел;  его  помощник  достал  из  своей  сумки  какое-то
существо,  свернувшееся  в  кольцо.   Помощник   погладил   его,   и   оно
развернулось.
     Максу существо  напоминало  электрического  угря.  Помощник  протянул
существо по  направлению  к  больному  кентавру;  тот  даже  не  попытался
остановить его,  а  лишь  наблюдал  за  ним  единственным  глазом.  Голова
существа  коснулась  шеи  кентавра;   он   задергался,   как   при   ударе
электрическим током, и рухнул.
     С неожиданной для них скоростью мусорщики  бросились  вперед,  закрыв
своими тушами тело упавшего кентавра. Когда же они, сопя, отошли от  места
бойни, на земле не осталось даже костей.
     - Успокойся, Элли! - ласково произнес Макс. -  Возьми  себя  в  руки,
малыш.
     - Со мной все в порядке, - тихо ответила она.



                            19. ТРЕБУЕТСЯ ДРУГ

     Впервые за все время они оказались свободными от стягивающих их  ноги
пут. Их хозяин погладил "веревки", и те тут же упали на землю.
     - Если хочешь - беги, - прошептал Макс Элли. - Я задержу их.
     Элли покачала головой.
     - Ничего не выйдет. Они схватят меня прежде, чем я пробегу  пятьдесят
футов. Кроме того, я не смогу найти обратной дороги.
     Макс замолчал, сознавая  в  душе,  что  она  права.  Главный  кентавр
оглядел их с выражением легкого  удивления,  затем  обменялся  характерным
ревом с их похитителем. Со  стороны  было  ясно  видно,  что  по  их  делу
принимается какое-то решение. Макс приготовил  нож.  Он  не  имел  четкого
плана  действий,  но  твердо  решил,  что  ни  один  кентавр   не   должен
приблизиться к ним с электрическим существом в руках.  Без  борьбы  он  не
сдастся.
     Вскоре решение было  принято.  Обмотав  привязь  вокруг  их  лодыжек,
кентавр  потянул  людей  за  собой.  Спустя  пятнадцать  минут  они  вновь
оказались на своей поляне. После ухода кентавра Элли облегченно вздохнула.
     - Макс, это здорово, что  мы  вернулись  сюда,  как  ни  странно  это
звучит.
     - Я знаю.
     Монотонность их последующего времяпровождения характеризовалась  лишь
только угасанием надежд и все более охватывающим их отчаянием.  Обращались
с ними достаточно мягко; они были просто домашними  животными-их  кормили,
поили и в большинстве случаев не обращали на них никакого внимания. Раз  в
день им приносили воду и довольно много местных фруктов. После первой ночи
им ни разу не предоставляли роскоши "искусственного" освещения, и ни  одно
пугало не висело над поляной.  Но  и  убежать  не  давали  связывающие  их
"веревки". Разве что только перегрызть себе ногу...
     Два  или  три  дня  они  со  все  возрастающей   тревогой   обсуждали
возможность своего спасения, но вскоре оставили эти бесплодные  разговоры,
лишь увеличивавшие их отчаяние. Теперь Элли почти не  улыбалась  и  вконец
оставила шутливую манеру разговора; казалось, что до нее, наконец,  дошло,
что она, Элдрет Кобурн, единственная дочь  богатого  и  почти  всемогущего
посла, стала домашним животным у монстров,  самым  подходящим  местом  для
которых был зоопарк.
     Макс рассматривал это более философски. Никогда не имея многого, хотя
это и не радовало его, он держал свой страх при себе.  Элли  рассматривала
их положение, как пребывание  "животных  в  зверинце"  -  большинством  из
посетителей были детеныши кентавров. Они, фыркая и мыча, подходили к людям
и с любопытством разглядывали их. Макс не  разубеждал  девушку,  опасаясь,
что на самом деле их просто откармливают для стола.
     Спустя неделю после их пленения, Элли отказалась от  завтрака  и  все
утро хранила молчание. На все попытки Макса  втянуть  ее  в  разговор  она
ограничивалась односложным ответом. В отчаянии он пригрозил:
     - Тогда я разгромлю тебя в пространственные шахматы.
     Это вернуло ее к жизни.
     - Ты и кто еще? - насмешливо спросила она. - И с чем?
     - Ну, мы можем играть вслепую.
     Она покачала головой.
     - Не выйдет. Ты знаешь, что у  тебя  память  намного  лучше  моей;  я
никогда не смогу доказать, что ты плутуешь.
     - Ты просто маленькая дрянь.
     Внезапно она улыбнулась.
     - Вот так-то лучше.  В  последнее  время  ты  был  слишком  нежен  со
мной-это угнетало меня. Макс, мы можем сделать доску.
     - Каким образом?
     - С их помощью, - Она подняла одну из шишек, усеивавших всю поляну. -
Большая шишка будет флагманом. Остальные фигуры будут  представлять  шишки
различных размеров.
     Идея увлекла их обоих.  Они  отодвинули  в  сторону  сосуд  с  водой,
занимавший пространство между ними,  а  открывшуюся  площадь  очистили  от
иголок и расчертили на квадраты наподобие шахматной доски. Они  нарисовали
несколько досок,  одна  рядом  с  другой,  которые  должны  были  мысленно
стыковать  в  трехмерном  пространстве,  что   для   игроков   с   хорошим
пространственным воображением не составляло особого труда.
     Камешки стали роботами;  полоски  материи,  оторванные  от  одежды  и
привязанные к шишкам, помогали различать фигуры играющих сторон. К полудню
все было готово. Когда же темнота заставила их прекратить  игру,  они  все
еще разыгрывали первую партию. Готовясь ко сну, Макс предложил:
     - Сегодня лучше я буду держать тебя за руку, иначе собью все фигуры.
     - Но так я не смогу  уснуть,  мне  будет  страшно.  Кроме  того,  эта
горилла уже сбила фигуры на одной доске, когда меняла воду.
     - Ничего страшного, я помню расположение фигур.
     - В таком случае, ты можешь запомнить их на всех досках. Протяни  мне
руку.
     В темноте он нащупал ее пальцы.
     - Спокойной ночи, Макс. Спи крепко.
     - Спокойной ночи, Элли.
     После этого они играли с рассвета до заката. Однажды  к  ним  подошел
хозяин и наблюдал за игрой в течение часа, храня молчание.
     Как-то, когда Элли свела партию вничью, Макс признал:
     - Знаешь, Элли, ты чертовски здорово играешь в эту игру, здорово  для
девушки.
     - Большое тебе спасибо.
     - Нет, я имел в  виду,  что,  хотя,  возможно,  женщины  не  уступают
мужчинам по силе ума, большинство из них не способно  действовать  должным
образом. Я думаю, это связано с тем, что  им  это  и  не  требуется.  Если
девушка хороша собой, ей не нужно много думать. Конечно, если она  она  не
может полагаться на свою внешность, то... Возьмем, к примеру,  тебя.  Если
бы ты...
     - О, так значит, я уродина, мистер Джонс!
     - Подожди, я не говорил этого. Предположим, что ты красива, как Елена
из Трои. Тогда, ты бы...
     Он обнаружил, что  разговаривает  с  ее  спиной.  Развернувшись,  она
обхватила руками колени, не обращая на него никакого внимания.
     Вытянувшись к ней, насколько позволяла привязь, он коснулся ее плеча.
     - Элли?
     Она сбросила его руку.
     - Держись подальше. От тебя воняет, как от старого козла.
     - Ну, - резонно заметил он, - от  тебя  тоже  пахнет  не  лилией.  Ты
довольно давно не принимала ванну.
     - Я и сама знаю! - отрезала она и зарыдала. - Я ненавижу тебя за это.
Я выгляжу просто ужасно.
     - Нет, что ты. Только не для меня.
     Она повернула к Максу заплаканное грязное лицо.
     - Врун!
     - Ничего такого, что не смогли бы убрать мыло и вода.
     - Ох, если бы они у меня были, - она осмотрела Макса. - Вы тоже не  в
лучшем виде, мистер Джонс. Вам необходимо постричься, а борода ваша просто
ужасна...
     Он пощупал щетину на подбородке.
     - С этим мне ничего не сделать.
     - Также, как и мне, - она вздохнула. - Давай вернемся к шахматам.
     Она обыграла его в трех партиях, причем в одной из них поставила  ему
позорный "детский" мат. Когда игра закончилась,  он  грустно  поглядел  на
доску.
     - И ты уверена, что завалила неправильные дроби?
     - Мистер Джонс, не приходила  ли  вам  в  голову  мысль,  что  иногда
женщины стараются скрывать свои возможности? Я стала играть в эту игру  до
того, как научилась читать. Еще  до  высылки  с  Гесперы  я  выиграла  там
юниорский чемпионат. Когда-нибудь я покажу тебе этот кубок.
     - Это все правда?
     - Для меня игра важнее еды. Но ты  делаешь  успехи.  Когда-нибудь  ты
станешь играть со мной на равных.
     - Похоже, я не понимаю женщин.
     - Ты преувеличиваешь.
     В эту ночь Макс долго не мог уснуть. Элли уже давно  тихо  посапывала
во сне, а он все смотрел на  сияющий  хвост  огромной  кометы,  смотрел  и
думал. И ни одна из мыслей не была приятной для него.
     Он признал, что их положение было безнадежным.  Даже  если  Чипси  не
смогла добраться до корабля (хотя он и не возлагал на нее больших надежд),
поисковые партии уже давно должны были обнаружить их. Надежды на  спасение
растаяли, как дым.
     К  тому  же  Элли  в  открытую  стала  обращаться  с   ним   довольно
высокомерно. Еще бы, он вновь умудрился задеть ее гордость своим  дурацким
длинным языком. А ведь он должен был сказать ей, что она прекраснейшая  из
девушек по эту сторону ра