о же там мигом пристрелят легавые!
   - Роуз знает, что делает. Если чемоданчик при нем, то он не  постесняется
припугнуть самого Уошберна. Все зависит от  направления  ветра.  Как  только
порошок развеется, мы все погибнем. Нельзя же  всех  мгновенно  затиснуть  в
скафандры с фильтрами. С городом будет покончено... Может, свяжемся с ним по
коммуникатору?
   - Попробуем.
   Мэл настроил передатчик и заревел в микрофон:
   - Катамаран! Мы приближаемся к вам сзади на аэромобиле. Эй, ты, отзовись,
паскуда! Катамаран не отвечал.
   - Неужели этот старый идиот  не  ведает  о  том,  что  поблизости  где-то
скрывается чудовище? Если он задумал свести счеты с жизнью, то существуют  и
менее хлопотные способы сделать  это...  Э-ге-гей,  Роуз,  вы  находитесь  в
смертельно опасной зоне! Проснитесь!
   - Я все знаю, Хаммураби, - отозвался наконец старикашка. - В моих  глазах
еще горят веселые огоньки, а хвост - трубой! Здесь мне не грозит  опасность.
Я знаю, что делаю.
   - Рехнулся, - шепотом прокомментировала Киттен.
   - Ничуть, хотя не буду скрывать,  я  нахожусь  в  критическом  положении.
Кстати, господа, мы могли бы договориться. Пусть минуя законодательство.  Но
зато вы обеспечили бы себе безбедное существование. На долгие годы.
   - И к старости я сделаюсь похожим на тебя? Нет, увольте...
   - Винт у тебя, старик? - резко спросила Киттен.
   - Мой страховой полис? Конечно, я с ним не расстаюсь!
   - Нам он нужен! - сказал Мэл. - И ты сам нам нужен. Но не отдашь винт, не
станем даже продолжать разговор. Пусть тебя сожрет монстр.
   - Я уже поверил одному такому предложению и остался с носом. Это отбило у
меня охоту заключать сделки без предварительных гарантий. Я должен  все  как
следует обдумать.
   - Постарайтесь убедить его, Мэл, - шепнула капитану Киттен, - вы же  сами
коммерсант. Надо торопиться. Реплер-Сити уже совсем рядом.
   - Мне некогда спорить с тобой, старик, - рявкнул Мэл. - Поворачивай назад
и отдавай наркотик. Тогда подумаем, что можно сделать для тебя!
   - Не  пойдет,  Хаммураби.  Меня  больше  не  надуешь.  Если  у  меня  все
получится, то я еще сам возьму тебя к себе на работу. В десятники.
   - В десятники? Ну нет, - прошептал Мэл Киттен,  -  у  него  точно  снесло
башню.
   - Видишь, парень, я знаю об этом мокром гнезде  гораздо  больше,  чем  ты
думал. Я надеюсь прийти к определенному соглашению с чудовищем. Я укажу  ему
точное расположение пакгаузов, арсеналов, компьютерных  центров.  Это  будет
обоюдовыгодная сделка. У монстра есть свои нужды. Он, правда,  умеет  читать
мысли, но и тут я его проведу!
   - Роуз, не занимайся ерундой. Ставка в этой игре больше, чем твоя или моя
жизни. Отдай чемоданчик и забудь свои бредни, не то Вом съест тебя.
   - Но что вы мне предлагаете? - спросил Роуз. - Свободу в обмен на винт? А
что, если вы сами вдруг сделаетесь наркодельцами?
   - Нет, - сказал Мэл, - мы надеемся, что винт прикончит Вома.
   - Ну, вы приписываете джастеру прямо-таки чудесные свойства! -  захихикал
Доминик.  -  Но  если  б  вы  лично  гарантировали  мою  безопасность   и...
возможность  скорейшего  отбытия   с   Реплера...   защиту   от   уголовного
преследования... Ну, я бы тогда поразмыслил.
   - Я... я не могу. Трудно сделать, учитывая ваши проступки.
   - Ха, ну вот видите!
   - Погоди смеяться! - сказала Киттен. Было заметно, что в ней борются  два
желания: взять преступника и прославиться или поступиться личными интересами
ради победы над всеобщим злом.  -  Мэл,  попробуйте  связаться  с  Церковным
Приходом. Они наверняка держат канал открытым.  Думаю,  Орви  согласится  на
такую сделку.
   - Неужто вы и впрямь желаете иметь дело с этим Роузом?
   - Не давите на меня, капитан. Мне и так сейчас не легко.
   Киттен жалобно посмотрела на Хаммураби. Без притворства на сей раз.
   Хаммураби настроился на частоту Прихода.
   - Впервые, мисс Кай-Сунг, вы попросили  меня  о  чем-то  столь  просто  и
естественно, без всяких выкрутасов.
   - Ладно, заткнитесь! - мигом сквиталась Киттен.
   Орви на месте не оказалось, но его быстро вызвали к коммуникатору.
   - Ну что, лейтенант, интересные происходят события, а?
   - Интересные. Плем, аствирт, мирерр,  хильц.  Киттен  вкратце  обрисовала
ситуацию.
   - Привет, - чисто и без помех прозвучал голос Роуза, -  я  подключился  к
вашему каналу. Мой видеокоммуникатор тоже работает,  так  что  не  вздумайте
дурачить меня!
   - Разве вы знакомы со мной? - осведомился Орви.
   - Да кто ж вас не знает, майор! В прошлом вы доставляли мне массу хлопот.
   - Впредь у вас их будет еще больше, Роуз. Однако уполномочен заявить, что
ваши условия принимаются.
   - Клянитесь пчелой-маткой, Королевой и вашими родимыми личинками!
   - Клянусь, - едва выговорил майор.
   - Значит, все прежние обвинения с меня снимаются?
   - Все те, что  находятся  в  моем  ведении.  Но  другие  миры  могут  вас
преследовать, а могут и нет. Моя же власть весьма  ограничена.  Впрочем,  не
тяните время. Передайте наркотики мисс Кай-Сунг,
   После этих слов воцарилось долгое молчание. Из микрофона Роуза  доносился
лишь шум ветра и плеск волн. Наконец - вздох.
   - Согласен. Что ни говори, а это сделано с дальним прицелом.
   - Он останавливает свой катамаран! - воскликнула Киттен.
   - Вы и в самом деле полагаете, мисс, что винт поможет нам расправиться  с
Вомом?
   Кай-Сунг посмотрела на капитана задумчиво и даже как-то отстраненно.
   - Кто знает, - сказала она, - может и нет! Но ведь и все другие  средства
тоже не выручают нас пока что. Главную надежду я возлагаю на Пеота,  Если  и
он не справится с чудищем, то мы все погибнем. Это понятно. Ладно, не грех и
с винтом попробовать!
   Роуз  сделал  аккуратный  поворот  и,  обогнув  скалу,  влетел  в   бухту
небольшого  островка  одного  из  тех,  что  сотнями  окружали  Реплер-Сити.
Островок был так близко от  столицы,  что  с  его  берега  ясно  различались
небоскребы деловых кварталов.
   - Приготовь чемоданчик, приятель! - напомнил Мэл старику, - и не  вздумай
хитрить, не то я тебе башку откручу. Мне это ничего не стоит сделать, ты  же
знаешь!
   - Вы считаете, что я стану хитрить и увиливать?  Я  оскорблен.  Отныне  я
честный человек. Разве вы плохо слушали, о чем говорил майор? Я  кристальной
души...
   - О, да он еще и про душу вспоминает. Святоша...
   - Готов, как видно, к переходу в новую воду. От этого человека у меня  во
рту кисло становится.
   Чертов винт, из-за него приходится отпускать на волю  такую  великолепную
сволочь!
   - Постараюсь не делать глупостей, - пообещал Мэл,  -  например,  не  буду
бить старика. Ну, идемте...
   Хаммураби и Кай-Сунг остановились по левую сторону от катамарана, который
слегка покачивался на волнах. Двигатели  работали  на  малых  оборотах.  Мэл
увидел Роуза пристегнутым лямками  к  пилотскому  креслу.  Киттен  выключила
движки аэромобиля.
   - Вы сами почтите его своим визитом, мисс? - осведомился капитан.
   - Всякий раз,  когда  я  вижу  его  перед  собой,  моя  вера  в  добро  и
справедливость начинает сильно шататься. - Киттен крутанулась  в  кресле.  -
Вижу, чемоданчик при  нем  цел  и  невредим.  Дело  ясное.  Нет  винта,  нет
амнистии. Идите и заберите у него контейнер сами, Малькольм!
   Хаммураби пробурчал что-то и  шагнул  к  двери,  не  пола  под  ногой  не
оказалось!
   Палуба вырвалась из-под ног и стала косо, почти отвесно.  Мэл  растянулся
на  полу.  В  потолок  превратилась  дальняя  стенка.  Голова  у   Хаммураби
закружилась, и тут машину начало с такой силой швырять из стороны в сторону,
что, казалось, настал конец света. Сзади донеслось несколько громких ударов.
Киттен закричала, и капитан мигом обернулся на этот  крик.  На  фоне  серого
неба вырисовывался неясный силуэт девушки, пристегнутой  ремнями  к  креслу.
Между ним и солнцем проявился громадный черный занавес. Темнота,  в  которую
он погружался, таила в себе что-то до боли знакомое и даже отрадное...

***

   Там, в бездне разумения  Вома,  это  маленькое  происшествие  было  мигом
замечено и отправлено на хранение в память. Сейчас Вом не мог тратить  время
на оценку столь ничтожного происшествия. Решался вопрос о судьбе  Галактики,
если не всей Вселенной!
   Кое-где на Реплере датчики засекли, как железо в  недрах  превращается  в
золото. А на  другом  острове  железо  стало  медью.  Затем  пошел  обратный
процесс. В косяки собирались рыбы разных пород.
   Маленький рачок, испытав на  себе  мощное  воздействие  интеллектуального
заряда, закружился в  воде  волчком  и  тотчас  отправился  в  пасть  вялого
гробблера, промышлявшего донными рыбами.
   Вторая луна, двигавшаяся по орбите вспять,  внезапно  опустилась  на  сто
километров.
   Реплер-4  и  Реплер-5  были  громадными  хранилищами  газа.  Они   начали
сотрясаться  от  конвульсий  и  распадаться.  Этот   процесс   сопровождался
образованием исполинских облаков метана и аммиака.
   На большом острове рептилия лезла с одного дерева на другое и  зацепилась
за сук. Гибкое тело без рук и без ног напряглось. И  тут  стала  действовать
сила, способная уничтожать  континенты.  Другая  сила  старалась  толкать  и
поднимать вверх, Триллионная доля секунды. Конец конфликта. Змея прыгнула  и
промахнулась. Упала и умерла. Ее смерть  имела  огромное  значение,  гораздо
большее, чем взрыв предприятий по переработке  газов  и  трансмутаций  живых
организмов. Тот, кто убил  змею,  радовался,  что  убил.  Тот,  кто  пытался
спасти, переживал, что не спас.
   Камни  начали   разговаривать.   Температура   желтых   карликов   сильно
подскочила, упала и вновь подскочила. Луна  пропала,  но  прилив  все  равно
наступил. Вом одерживал верх.
   Мобилизовав все свои ресурсы Хранитель-Механизм  отчаянно  сопротивлялся.
Но его сила и энергия уже исчерпывали себя. Комплекс не  мог  наращивать  их
так же быстро, как противник. Вом был сильнее, чем тогда, когда Пеот  только
появился на свет. Постоянные войны и схватки  выработали  в  организме  Вома
рефлекс наращивать силу почти мгновенно. Он создаст  теперь  новую  империю.
Там все будут славить Вома! На этот раз ошибок не будет. Маленькие  разумные
организмы должны пройти отбор и постепенную  ассимиляцию,  чтобы  обеспечить
функционирование  здоровой  экологической  системы.   Никаких   излишков   в
потреблении.  Принятие  пищи  сделается  научным  процессом.  Развлечения  и
эксперименты всегда будут тщательно обдумываться!
   Внезапно что-то ударило Вома. Этот удар был  странным,  непривычным,  его
происхождение не поддавалось  анализу.  Это  была  грубая  сила  в  наиболее
незамутненном  своем  проявлении.  Куда  более  мощная,  чем   Хранитель   с
Механизмом. Но сила была прямолинейна. Она боролась круто и бескомпромиссно,
каждую секунду  ломилась  вперед,  наступала.  Ее  действия  развивались  по
спирали, которая все глубже и глубже ввинчивалась в организм Вома, все  шире
охватывала его ткани.
   Не  успев  испытать  никаких  эмоций,  Вом  отступил.  Затем   предпринял
контрудар, который был тотчас отражен. Продвижение  неизвестного  противника
по телу Вома замедлилось. Нет победы, нет поражения.
   Схватка зашла в мертвую зону. Штиль. Тупик. Пат.
   На другом конце Вселенной вспыхнул и  погас  кусок  кварца.  Некому  было
оценить это явление. Свет погас, а кварц остался жить.
   Ничья. Пат.

***

   - Ну что там еще случилось, Ганновер? - проворчал Ашвенария.  Транксу  не
подобало волноваться до начала боевых действий,  но  тем  не  менее  адмирал
очень нервничал. Учитывая необычность  ситуации,  в  которой  оказалась  его
боевая группировка, не стоило этому особенно удивляться.
   - Мы уже находимся в зоне действия системы, сэр! Корабли  флота  включили
двигатели КК и переходят...
   - Знаю-знаю, лейтенант. Флагманский звездолет еще  тридцать  минут  назад
сделал все это. Надеюсь, все последовали его примеру. Ближе к делу.
   - Кажется, на реплерианской орбите находится еще один флот. Поскольку  мы
ничего об этом не слышали из официальных источников, я подумал, что...
   Адмирал уже бежал к  лифту,  потирая  свой  больной  глаз  с  силиконовой
роговицей.  Лейтенант  с  трудом  поспевал  за  стремительно  мчавшимся   на
четвереньках Ашвенарией.
   - Вы запоминаете информацию,  точно  компьютер,  Ганновер.  Это  одна  из
причин, в силу которых вы служите у меня адъютантом. Вы не  ошиблись.  Я  не
отдавал приказания о посылке других кораблей к Реплеру, а в окрестностях нет
никаких боевых соединений и частей, чтобы они  могли  там  оказаться  раньше
нас. Выходит, флот не принадлежит ни транксам, ни приматам.
   Лифт поднял их прямо в боевую рубку.
   - Какова предварительная оценка обстановки? - спросил  грозно  Ашвенария,
влетев в центральный отсек.
   - Расстояние между нами все еще существенное, сэр. А еще мешает  светило,
яркое донельзя, находящееся сейчас прямо  перед  нами.  Судя  по  показаниям
приборов, в состав флота входят тридцать девять кораблей.
   - Таннелс, целых тридцать девять?
   - Странно, сэр, почему начальник гарнизона не попытался предупредить  нас
по транскосмической связи о наличии чужого флота на орбите?
   - Ну, Орвеналикс - способный офицер. Думаю, что раз он не  сделал  этого,
значит, не имел возможности сделать. Может, его заглушили. А может, он попал
в беду?
   Флагман вошел в  зону  действия  гравиполя.  Внутри  звездолета  возникло
состояние невесомости. Находиться в этом состоянии, - все равно что  плавать
в желатиновом растворе. Нормальное грависостояние  есть  только  в  середине
корабля, а по бокам - нет. Как это  нормальное  состояние  поддерживается  -
большой секрет. Такой же большой, как секрет двигатели КК СКАМ.
   - Орвеналикс опасался, видимо, что ааннианцы перехватят его шифровки. Это
создало бы препоны осуществлению нашего плана.
   - Значит, вы рептилий подозреваете, сэр?
   - Поблизости у ааннианцев есть база. Я не знаю другой такой расы в  нашем
районе, которая могла бы сформировать такие вооруженные силы. Но даже если б
это был не флот на орбите, а маленький отряд, я  бы  все  равно  подумал  на
рептилий. Предположим, с Земли.
   - Вы думаете, ааннианцы уже могли...
   - Нет, не думаю.  Коли  так  обстояло  бы  дело,  мы  бы  уже  что-нибудь
услышали.
   Военнослужащие многих рас,  среди  которых  явно  преобладали  транксы  и
приматы, вытягивались по струнке, отдавая честь  адмиралу,  когда  тот  плыл
мимо них. А плыл он в невесомости и в боевую рубку. Ашвенария отвечал бойцам
тем  же:  отдавал  честь.  Оказавшись  в  рубке,  он  занял  свое  место  на
капитанском мостике. Лейтенант притулился в уголке.
   Беседа  с  юным  адьютантом-гуманоидом   навела   адмирала   на   тяжелые
размышления. Он перебирал тысячи вариантов. В голову лезли  страшные  мысли.
Заставив себя встряхнуться, Ашвенария  подумал,  что  когда-нибудь  Ганновер
сделается хорошим командиром. Парень сметлив  и  остер  на  язык.  Надо  вот
развивать как следует тактическую мысль. Что ж, выполнение этого задания  во
многом ему поможет!
   - Центр связи! Установите контакт с флагманом наших гостей, к  сожалению,
незваных!
   В этот миг хрупкий транкс, сидевший вместе  с  другими  связистами  перед
приборными панелями и экранами мониторов, слегка повернулся к адмиралу.
   - Какое удачное совпадение, сэр. Я только что принял сигнал, исходящий от
предположительно неприятельского флота. Они преследуют такую же цель. Данное
совпадение никак не назовешь случайным.
   - Соединяйте скорей!
   На экране появилось лицо рептилии средних лет.
   - Его сиятельство, - начал  Герольд,  -  барон  Рында  Бебето,  правитель
провинции Торси, исполнитель...
   - Короче, Герольд, короче, - вскричал Ашвенария.  -  Давайте  мне  вашего
командира.
   Рептилия набычилась.
   - Элементарная вежливость требует, чтобы...
   - Не беспокойтесь, герольд, - сказал Рында Бебето. - Ну, с кем имею честь
говорить?
   - Адмирал Ашвенария, командир Четвертого Округа. Представляю  Содружество
Гуманоидов. Почему вы так далеко забрели, барон, от ваших обычных трасс?
   - Ну, ведь  и  вы,  адмирал,  -  усмехнулся  Бебето,  -  не  развлекаться
прилетели на эту планетишку! Впрочем, мы здесь потому,  что  всей  Галактике
грозит серьезная опасность.
   - Вы имеете в виду монстра невероятной силы?
   - Его. Наши цели совпадают.
   - Не совсем, Рында. Вы - ящерица, и вам не положено появляться на  орбите
тех планет, где живут люди. Это вызывает подозрение.
   -  Мы  никогда  не  обижали  гуманоидов.  А  здесь,   на   Реплере,   без
предварительного согласования с властями даже до ветру не ходим.
   - Мне очень бы хотелось верить вам, барон. Очень хотелось бы.  По  многим
причинам.
   - И не последняя из них та, адмирал,  что  мы  окажем  собственным  расам
дурную услугу,  если  начнем  воевать  дружка  с  дружкой.  Если  вы  просто
свяжетесь с командующими национальной гвардией и майором Вселенской  Церкви,
то он согласится с моим планом. Военный совет лучше, чем кровавая бойня!
   - Перебьемся и без вашей помощи! - сказал транкс.
   - Командующий нашими силами в имперском Анклаве  имел  возможность  лично
наблюдать за действиями монстра. На глазах храброго воина в считанные минуты
была уничтожена целая военная база. Он не  согласился  бы  с  вами.  Я  тоже
осматривал руины. Впечатляет! Мне все-таки хотелось бы надеяться, что вдвоем
мы смогли бы обуздать это донельзя распоясавшееся чудище.
   - Ну ладно. Я доверяю вам.
   - И я доверяю вам.
   - Мои корабли выйдут на те же орбиты, на которых сейчас  находятся  ваши!
Пока я буду думать,  вы  не  должны  предпринимать  никаких  самостоятельных
действий.
   - Понял, - миролюбиво сказал Бебето. - Постарайтесь не медлить,  адмирал,
иначе наше соглашение скоро станет бессмыслицей.
   - Действительность может вынудить нас на сотрудничество с вами, хотя сама
мысль об этом мне, транксу, довольно тяжела!
   - Я тоже недолюбливаю вашу расу, адмирал, - осклабился Рында, - но только
при обычных обстоятельствах.
   - А сейчас ситуация крайне неординарная!  -  Ашвенария  махнул  лапкой  и
выключил связь.

***

   Несмотря на мощную  атаку,  предпринятую  каким-то  новым  и  неожиданным
противником, у Вома появились причины для ликования: второй флот на  орбите!
Еще больше энергии, которую он присовокупит к своей собственной.  Он  сможет
теперь запросто путешествовать от планеты к планете.
   Но эта новая сила!.. Что с ней делать?  Что  она  из  себя  представляет?
Можно ли с ней скооперироваться для общего блага? На карту поставлена власть
над Галактикой!
   Опять заработали органы восприятия и первичного анализа. Удалось  кое-как
установить контакт с новым противником.  То  обстоятельство,  что  противник
засел не на уровне битвы, а на  уровне  досуга,  поразило  Вома.  Противник,
видимо, не научился еще пользоваться своей огромной мощью!  Вом  должен  был
соблюдать осторожность в прощупывании  неприятеля,  а  то  вдруг  неприятель
вскроет лед на резервных реках, увидит в самом себе силу бойца и перейдет  в
настоящее наступление! Да, потенциал нового врага оказался настолько  велик,
что Вом испугался.
   В страхе Вом чуть не отступил от выбранной тактики. Но пока  что  враг  в
святая святых Вома  не  проник.  Мысли  его  остались  нетронутыми.  Но  Вом
возобновил контакт и даже сделал его двухсторонним.
   Любопытно: диалог на разных уровнях.
   ТЫ КТО?
   ПРОЗРАЧНАЯ ОРХИДЕЯ: СОЛНЕЧНЫЕ  ПЯТНА  НА  ЛИСТЬЯХ:  ТЫЧИНКА  И  ЛЕПЕСТОК:
МЕДЛЕННЫЙ СИНТЕЗ.
   А ТЫ, МОНСТР?
   ВЕЛИКАЯ ПУСТОТА: ПУСТОТА: ЗЛОЙ ВАКУУМ: ИЗЛУЧЕНИЕ ТЬМЫ: НЕХОРОШИЕ  МИАЗМЫ:
РАК МЫСЛИ: ТУШЕННОЕ С ОВОЩАМИ МЯСО: ЖИРНЫЙ
   ПОЧЕМУ ТЫ ВОЮЕШЬ СО МНОЙ?
   ТЫ ЗЛОЙ.
   ЗЛОЙ? НО ЗЛА ВЕДЬ НИКАКОГО НЕТ!
   МОЖЕТ  БЫТЬ  И  ТАК,  НО  ЗАТО  ЕСТЬ  ДОБРО.  А  ТЫ  АНТИДОБРО.  ДОБРО  С
ОТРИЦАТЕЛЬНЫМ ЗНАКОМ. ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ ОПРАВДАТЬ ЗЛО. ХАОС!
   НЕ НУЖНО ВОЕВАТЬ СО МНОЙ. Я СДЕЛАЮ ТЕБЯ ХОЗЯИНОМ. ПОЛГАЛАКТИКИ ТЕБЕ ДАМ.
   НЕТ. У ГАЛАКТИКИ И ТАК МНОГО ХОЗЯЕВ.