находятся на одном и том же участке спектра. В  обмен  на  возможные  потери
будущих доходов, которые  пока  что  всего  лишь,  подчеркну,  гипотеза,  вы
получите от меня всю остальную дурь:  твип,  шифтру,  валтурний-А  и  т.  д.
Власти ничего не узнают о нашей договоренности. В качестве гарантии я отошлю
личное обязательство независимому брокеру. Кроме меня есть еще  только  одно
существо на "Умбре", которому известно, что в действительности  находится  в
ящике со специями, но это существо не вымолвит ни словечка, если не  получит
на то прямых моих указаний. Записи  химического  анализа  тех  веществ,  что
помещены во флаконах, будут вышвырнуты из  памяти  бортового  компьютера.  Я
лично позабочусь об этом!
   - Спору нет, вы очень добры, капитан! Но что случится, если  я  не  приму
ваших условий?
   - Тогда я отправлюсь  прямиком  к  кардиналу  в  Реплер-Сити,  вручу  ему
наркотики и сообщу  все,  что  мне  известно  касательно  их  происхождения,
распространения и перевозок. Конечно, ни в коем случае не забуду упомянуть о
том божьем одуванчике, который владычествует над этой дурью!
   Роуз довольно спокойно сидел в кресле  и  улыбался,  одни  мозги  у  него
лихорадочно работали. Малькольм старался разгадать, почему старик  реагирует
на слова именно так, а не  иначе.  Напускное  ли  спокойствие?  А  что  если
произошли какие-нибудь загадочные события, и деляга  вдруг  начнет  козырять
ими? Поживем - увидим...
   Роуз пристально разглядывал пальцы на своей левой руке. Потом, словно  бы
очнувшись, воззрился на пальцы правой, как будто хотел удостоверить, что они
ничуть не хуже собратьев.
   - Придется несколько изменить сценарий, мой дорогой капитан. Уж если  вам
так хочется играть роль храбреца и героя...
   - Опять пустые слова? - грозно насупил брови Хаммураби.
   - Вовсе нет. Просто мне хочется испытать вас, посмотреть как вы  поведете
себя в неожиданной ситуации. Ну, предположим, некая девушка попала в беду  и
ей требуется немедленное вспомоществование. Результаты, думаю, будут  весьма
поучительны. Когда я вошел в комнату, вы  рассматривали  этот  замечательный
памятник телевизионной техники XX столетия. Аппарат фирмы "Виктор".  Подобно
мне самому, внутренности сего агрегата давно уже  достигли  стадии  распада.
Натурально, начинку пришлось заменить на более современную.  Взгляните,  вам
будет интересно...
   Роуз достал карандаш из кармана брюк и нажал на одной из граней  какую-то
кнопочку. На экране телевизора мигом появилось объемное  изображение.  Более
чем привлекательная обнаженная девица лежала привязанной  к  грубой  дощатой
скамейке. По правую руку  от  несчастной  некое  трудноопределимое  существо
тщетно  пыталось  вылущиться  из   глыбы   затвердевшей   желтоватой   пены,
покрывавшей  тело  пленника  на  две  трети.  Мэл  нередко  листал  торговую
энциклопедию, и посему ему  не  составило  труда  опознать  в  енотоподобном
субъекте  обитателя  планеты  Томус.  Крайне  симпатичный  молодой  человек,
оголившийся до пояса, занес над телом девицы как-то  странно  поблескивавший
инструмент.
   - Извини, Рассел, что я ненадолго покинул тебя, - буркнул  Роуз  в  торец
карандаша. - Надеюсь, ты уже приступил к операции?
   Молодой человек заулыбался во весь экран.
   - Я как  раз  собираюсь  сделать  это,  дядюшка  Роуз.  Пришлось  немного
отвлечься. Всегда, знаете ли, любопытно поговорить с жертвой!
   - Понимаю, - закивал головой старик.  -  Однако  мне  кажется,  что  тебе
придется несколько  усовершенствовать  методику.  В  наши  планы  необходимо
внести определенные коррективы. Видишь, у меня здесь гость?
   Рассел слегка подался вперед.
   - Да, вижу. Наши развлечения ему тоже по вкусу, не так ли? С виду  парень
здоровый!
   - К сожалению, Расс, он не из нашей компании. М-да... Будь  так  любезен,
дружок, учини что-нибудь попикантнее  над  прекрасной  дамой.  И  пусть  она
отзывается на твои ласки как можно горячее, понял? Давай...
   Кингсли нагнулся над девицей и  заработал  своим  странно  посверкивавшим
орудием. Торс парня загораживал большую часть экрана, и нельзя было  понять,
что именно происходит с девушкой. Очень скоро однако раздался зычный  вопль,
длившийся несколько секунд и затем перешедший в  долгий  задышливый  кашель.
Все эти звуки, несомненно, производила прекрасная,  как  изволил  выразиться
старик, дама. Прекратив кашлять, она, на  диво,  затейливо  выругалась,  что
отчасти обескуражило  Мэла.  Такие  ругательства  сделали  бы  честь  самому
залихватскому бродяге и хулигану. Рассел опять закопошился над притороченным
к скамье свеженьким тельцем, и опять повторились вопли, кашель и брань.
   - Прекратите немедленно! - заявил Хаммураби.
   - Остановись, Рассел, - тотчас прокричал в карандаш Доминик, -  пока  что
хватит. Не увлекайся особенно, а то испортишь бедняжке наружность!
   Воцарилась тишина.
   - Выключи телевизор, старик, - тихо попросил Мэл. -  У  тебя  же  в  руке
пульт дистанционного управления. Нажми кнопку.
   Роуз ухмыльнулся, как-то затейливо повертел карандаш в руке и потом сунул
его в карман. Тотчас старику вспало нечто новенькое на ум, он вынул карандаш
обратно, хотя выводить изображение на экран не торопился.
   - Боюсь, милый Рассел, мне придется на  время  пресечь  твои  забавы!  Не
расстраивайся, сегодня вечером я обещаю тебе настоящее зрелище.  Конечно,  я
знаю, как ты мечтал об этой  операции,  но  огорчение  скоро  пройдет,  верь
мне...
   - О, дядя Роуз!..
   - Дела, мой юный друг, дела, - пропищал в  микрофон  старик,  после  чего
переговорное устройство вновь оказалось выключенным и спрятанным в карман. -
Ну что, - обернулся к Мэлу Доминик, - меняемся или нет? Неужто  вы  даже  не
хотите узнать, кто была эта девушка.
   - Нет, - кратко ответил Хаммураби. - Я узнаю о том, кто она, чуть позднее
и, поверьте, без вашей помощи.
   У капитана явно не было желания беседовать с Роузом.
   - Не понимаю, что вам мешает сделать это сию минуту. А впрочем, не хотите
- как хотите.
   Роуз довольно  гадко  захихикал,  как  бы  давая  понять,  что  победа  в
настоящей схватке осталась за ним. Мэл стиснул кулаки  с  такой  силой,  что
побелела кожа на костяшках пальцев.
   - Теперь о порядке обмена, - деловито затараторил  старик.  -  Я  человек
практичный. Вам, дружище, лучше избегать различных осложнений  в  отношениях
со мной. Да и вообще всяких сложностей: чем проще, тем лучше.  Ах  да,  чуть
было не запамятовал! Вы должны гарантировать, что  люди  будут  молчать  обо
всем том, что тут с ней происходило. Вам придется с ней  не  сладко:  она  -
оперативник и выполняла особое задание органов, так что на мое условие  едва
ли согласится немедленно! Уж постарайтесь ей вправить мозги!
   - Хорошо, - сказал капитан, не сводя глаз с телевизора.
   Роуз сел за письменный стол и достал из его ящика записную книжку  малого
формата, с пневматической застежкой. Приведя нехитрое устройство в действие,
старик раскрыл книжку на нужной странице.
   - Итак, - сказал он, - я не думаю, что вы  поручите  кому-либо  доставить
товар прямо мне на  крылечко,  как  развозят  в  городе  готовые  обеды.  Вы
получите адрес одного человечка, который живет неподалеку  от  космопорта  в
Реплер-Сити. Как только груз доставят ему в  целости  и  сохранности  и  мой
человек убедится в том, что ему ничего не угрожает, вы,  капитан,  вместе  с
юной  оперативницей  и  ее  причудливым  напарником  сможете   забраться   в
аэромобиль и улететь отсюда. Кстати, настоящие специи, если хотите, оставьте
себе: мало  ли,  пригодятся  в  хозяйстве!  Да,  позовите  своего  пилота  и
растолкуйте  ему,  как  обстоят  дела.  Мои  люди  не  станут   чинить   ему
препятствий. Конечно, вы, капитан,  можете  попытаться  удрать  от  нас,  но
предупреждаю сразу: ничего у вас не выйдет!
   Помните, вас освободят только тогда, когда удостоверятся, что  мой  агент
жив и здоров. Он должен быть здесь, у меня,  прежде  чем  вы  окажетесь  вне
пределов нашей досягаемости и попытаетесь сами или при помощи  какого-нибудь
патрульного судна перехватить беднягу. Даю вам слово, что выполню все пункты
настоящего соглашения. Вы можете сколько угодно называть меня грязным типом,
ни одному слову которого не нужно верить, но знайте: я честный грязный  тип.
Я никогда не стреляю в спину. По крайней мере - днем! Но уж потом  я  сделаю
все, чтобы уничтожить вас!
   - Вы очень любезны, - пробормотал Мэл, вставая. - Положим,  вы  и  впрямь
отпустите пленников, но как я могу гарантировать их молчание?
   - Не давайте им, особенно девице,  установить  контакт  с  начальством  в
течение трех ближайших дней, и тогда я почту вас, капитан, человеком, вполне
сдержавшим свое слово. По истечении же указанного срока пусть себе  болтают.
Церковь сообразит в чем дело. Никакой суд не станет вас  преследовать.  А  к
той поре я уже переберусь в новое местечко. Уже один  тот  факт,  что  столь
неопытный следопыт проник в мои покои, говорит  о  крайней,  их,  покоев  то
есть, уязвимости. Очевидно, местное отделение разведывательной службы - черт
бы побрал этих гнусных ищеек! - знало обо мне  довольно  много,  хотя  и  не
располагало неопровержимыми доказательствами вины старины Роуза...
   - Дайте мне ваше переговорное устройство, Доминик, - попросил Мэл, - и  я
доложу своему старпому о намечающейся процедуре обмена. Он выполнит все  мои
наказы.
   - А вдруг он  подумает,  что  вы  отдаете  свои  распоряжения  под  дулом
бластера, а не по доброй воле?
   - Едва ли, - нахмурился Хаммураби, - он знает, что в подобной ситуации  я
не окажусь никогда. Или бластер будет в моих руках, или я буду мертв.  Я  не
склонен доверять людям, у  которых  в  руках  оружие.  Такие  люди  зачастую
действуют  необдуманно.  Хорошо,  что  вы  не  прибегли  к  помощи  подобных
остолопов. Мне хочется как можно скорее увидать эту девушку!
   - Не волнуйтесь, с  ней  все  в  порядке.  Кингсли,  конечно,  молод,  но
чертовски талантлив. Он не успел изуродовать бедняжку. Кстати, я  позабочусь
о том, чтобы вас поместили в одной с нею комнате. Такой расклад  может  даже
оказаться для вас выигрышным. Я бы на вашем месте не  преминул  возможностью
попользоваться прелестями оперативницы! Впрочем, эта симпатяга долгое время,
думаю, будет не в настроении беседовать с кем бы то  ни  было.  -  Тут  Роуз
махнул рукой в сторону телевизора. - К сожалению, мой юный друг еще  слишком
неопытен. Он не приобрел пока что  навыков  немедленного  подчинения  жертвы
собственной воле. Будь ты хоть семи пядей  во  лбу,  такие  умения  приходят
только в процессе долгих упражнений!
   Мэл поднес свой массивный кулак к физиономии старика.
   - Прекратим эти мерзкие разговорчики, о'кей?  Пусть  торжествует  логика,
иначе вы своими разглагольствованиями доведете меня до того,  что  я  сверну
вам шею, и сделка не состоится таким образом!
   Роуз невольно отшатнулся.
   - Вы правы, если бы я покинул мир сей раньше  назначенного  мне  небесами
срока, ситуация значительно осложнилась бы. Вот сюда, пожалуйста...
   Мэл уселся в кресло. Большерослая девица, теперь уже  одетая,  лежала  на
кушетке  по  правую  руку  от  капитана  и  спала.  Ей  оказали  необходимую
медицинскую помощь и дали снотворного. Мэл  старался  поменьше  смотреть  на
красотку. Томианец Порсупах копошился у шкафчика, смешивая какие-то жидкости
в мелкой посудине. Пахло шалфеем. Порсупах  подошел  к  девушке  и  тихонько
тронул ее за плечо, протягивая склянку  с  питьем.  Недужная  взяла  в  руки
посудину  и,  сделав  пару  маленьких  глоточков,  глянула  на  улыбавшегося
томианца. Сразу же, вслед за этим, напиток, приготовленный соратником, исчез
в девичьей пасти.
   - Ну и ну! - присвистнула  оперативница.  -  Чего  ты  там  намешал  мне,
грязный енот?
   - Извини, милая, но я не  могу  тебе  сказать  этого.  Поваренная  тайна,
ничего не попишешь. Рецепт выдумала еще моя прабабка, камышовая  манулиха  с
астероида. Не могу переступить через семейные традиции!
   - Ври больше! Это ведь виноградный сочок моей тетки! -  Киттен  поморгала
глазами. - Хооооо!
   - Оригинальная реплика! - улыбнулся  Порсупах.  -  Однако  я  не  слишком
хорошо изучил арго землян.
   - Это не арго, Порс. Просто междометный выклик. Видишь ли, моя  тетка  по
линии отца делала чудесный виноградный сок и вино. Только,  разумеется,  все
это было далеко не так чудесно... Сок неизменно выходил кислым и  противным,
а потому мой родитель, желая кого-либо или  что-либо  обругать,  прибегал  к
теткиному соку в качестве метафоры.
   Киттен свесила ноги с лавки, слегка морщась от  боли  и  стараясь  дышать
ровно и глубоко. В эту минуту она впервые увидала Хаммураби.
   - Спасибо, вам, мой милый, кем бы вы ни были!
   Взгляд девушки и впрямь оказался исполненным  благодарности.  Мэлу  стало
неловко как-то, он даже поежился. Капитан надеялся, что когда девица изволит
сесть,  то  непременно  прикроет  свою  наготу,  хотя  бы  отчасти.   Ничего
подобного:  упругие  вздернутые  груди,  смахивавшие   на   бивни   грозного
бородавочника, преспокойно пучились  поверх  опавшего  платья.  В  принципе,
Хаммураби было бы глубоко плевать на подобные вольности, но только в  другое
время и в другом месте. Сейчас ему ни в коем случае  нельзя  отвлекаться  на
всяческие непотребные пустяки. Он занят очень ответственным делом.
   Девица вела себя на диво спокойно, даром что претерпела страшные  мучения
недавно. Мэл никак не мог  объяснить  себе  такое  странное  спокойствие,  и
собственная экспликативная беспомощность заставляла его нервничать.
   Девушка посмотрела на капитана в упор.
   - Дружище, я не запрещаю тебе, заметь, пялиться на мои груди, но скажи же
наконец хоть слово! Представься хотя бы даме.
   - Меня зовут Хаммураби, - просто сказал Мэл.  -  Малькольм  Хаммураби.  Я
капитан личного транспортного звездолета "Умбра". А вы кто?
   - А я лягушка-квакушка! - захохотала девушка, но мигом посерьезнела:
   - Киттен Кай-Сунг. И  не  нужно  хмурить  брови  и  коситься  на  кончики
объеденных ногтей. Дураку понятно, что вы  рассматриваете  мои  сиськи!  Ну,
может, ляжки еще!
   - Солнце всеблагое! - заломил в отчаянье  руки  Хаммураби.  -  Значит  вы
именно поэтому так волнуетесь?
   - Нет, это вы скорее волнуетесь!
   - Да что вы, в самом деле? Нам сейчас не до брачных танцев и  распускания
хвостов, понимаете? Положение теперь такое, что...
   -  Скажите  лучше,  -  попросила  Киттен,  пытаясь  в  припадке  комичной
стыдливости заложить себе груди под мышки, - в каком положении вам  хотелось
бы видеть меня?
   - Сдавайтесь, капитан, - посоветовал Мэлу Порсупах, - вам ее не одолеть!
   - Вы что, любезнейший, хотите сказать, что я больше уже  не  в  свободном
плавании? - взъерепенился Хаммураби, после чего Киттен и Порс дружно, хотя и
несколько истерически, захохотали.
   - Объявляю перемирие,  -  проговорила,  давясь  от  хохота,  Кай-Сунг.  -
Знакомьтесь, капитан. Это лейтенант Порсупах! Мы  с  ним  оба  -  сотрудники
Разведывательного  Управления  Вселенской  Церкви.  Если  здесь  установлены
подслушивающие устройства, то пусть этот старый содомит знает, кто мы такие.
Мы от всей души благодарим вас, о наш чудесный спаситель! Если б не  вы,  из
нас давно бы приготовили уже ростбиф эти гнусные извращенцы. Впрочем, теперь
уж мы можем с полным правом сказать, что привело нас сюда не что  иное,  как
приказ  начальства:  выяснить,  какое  отношение  имеет  развалина  Роуз   к
возобновившимся поставкам винта, наркотика исключительно  опасного!  Но  нас
раскрыли из-за одной ничтожной оплошности, какие  весьма  часто  допускаются
начинающими оперативниками.
   - Да, - поддержал подругу и соратницу Порсупах, - все  обычно  попадаются
на мелочах. Подумать только, из-за  какого-то  паскудного  окурка  провалено
задание  громадной  важности.  А  ведь  у  нас  в  руках   уже   почти   все
доказательства находились - доказательства  причастности  Роуза  к  торговле
наркотиками. Не будет лишним подчеркнуть еще раз, что вы, капитан, буквально
вырвали нас из лап смерти. Все висело на волоске.
   Усики у Порсупаха неврически задрожали.
   - Ну, не надо заводиться, - успокоительным тоном проговорил Мэл.  -  Могу
сообщить вам в качестве некоторого утешения, что вы стояли на верном пути. Я
собственными глазами видел контейнер с наркотиками!
   - Неужели? - в сильном возбуждении воскликнула  Кай-Сунг  и  вскочила  на
ноги с таким проворством, как  будто  в  ней  распрямились  некие  невидимые
пружины. Тотчас девушка застонала от боли, и,  перегнувшись  пополам,  точно
тряпичная кукла, села обратно на лавку. Помолчав немного, она подняла голову
и как ни в чем не бывало, продолжала:
   - Как только  мы  выберемся  отсюда,  я  обязательно  выполню  уже  давно
составленный  мною  план.  Первым  пунктом   там   значится   отмщение   той
нарциссической горстке протеинов в стадии  брожения,  что  зовется  Расселом
Кингсли.
   - Так это сынишка старика Кингсли? - изумился Мэл. - Я кое-что  слыхал  о
его любовных и прочих  подвигах.  Значит,  далеко  не  все  слухи  оказались
ложными! Вот ведь как выходит: работаешь на человека, работаешь, а что он за
дерьмо - и знать не знаешь!
   Теперь настала очередь Порсупаха удивляться.
   - Неужто вы - старинный друг семейства Кингсли?
   - Меня связывают с ними давние деловые отношения. Вот и сейчас я нахожусь
на Реплере только потому, что "Умбра"  доставила  груз  для  "Чэтем  Кингсли
Фишериз энд Гудс Лимитед". Старик сам отчасти пропитан душком фатовства,  но
вполне в рамках приличий... Не думаю, что он знает всю правду  о  садистских
наклонностях своего сыночка. Мать умерла, когда Рассел был еще совсем малыш.
Видимо, о его воспитании никто  толком  не  заботился.  О  деньгах  парнишке
заботиться не приходилось и он вполне  отдался  на  волю  своим  чувствам  и
прихотям.
   - Ну прямо сиротинушка! - ледяным голосом проговорила Киттен.
   - Отец очень привязан к дитяти. Можно сказать, души в нем не чает!
   - Очень трогательно, - все тем же тоном продолжала Кай-Сунг. - Я уж  было
начала думать, что неминуемая смерть бедняги Рассела ни  в  чьем  сердце  не
отзовется жестокой болью и тоской! Впрочем, я и сейчас уверена,  что  никому
не нужен этот  мерзкий  кретин.  Теперь  о  деле.  -  Тут  Киттен  несколько
смягчилась. - Неужели, Мэл, тебе удалось добраться до наркотиков?
   -   Ну   да,   натурально.   Оказывается,   последняя    партия    винта,
предназначавшаяся Роузу, случайно затерялась среди  контейнеров  Кингсли.  И
Доминик, и я сам лишь случайно узнали о такой незадаче. Но  вот  торговцы...
Сюда же я явился заключить сделку: в обмен на прекращение торговли винтом  я
пообещал не доводить до сведения властей информации  обо  всем  случившемся.
Имеющихся у меня доказательств с лихвой хватило бы на то, чтобы преступников
приговорили к вышке, то есть к насильственной и пожизненной амнезии. Кому же
охота впадать в беспамятство? Ведь это гаже физической  смерти.  Любые  иные
наркотики не вызывают у  меня  столь  сильной  тревоги:  хотят  какие-нибудь
идиоты замазывать себе в вены разную дурь - пускай! Но винт -  другое  дело.
Всякий,  кому  доводилось  попробовать  хоть  одну  задвижку  этого   зелья,
неизменно чувствовал себя потом грязью и  сволочью.  Но...  вы  уже  поняли,
сделка не получилась. Мне пришлось выложить  несколько  кубиков  в  качестве
выкупа за вас. Знайте, Роуз всерьез намеревался вас прикончить!
   - И все-таки вам не следовало расставаться с винтом! - сказала  Киттен  с
укоризной.
   - Мне не у кого было спроситься, - жестко отозвался Мэл.
   - Ну а если я себя убью, а Порсупах последует моему примеру?
   - Тогда Роуз будет угрожать смертью и мне, если я  не  верну  ему  товар.
Захоти вы столь дружным самоубийством лишить Доминика его  главного  козыря,
он про все на свете забудет, кроме своей  главной  цели.  Мне  волей-неволей
придется отдать ему свой винт. В противном случае я отправлю