я  не  берусь
утверждать, что монстр, уж коли он  существует,  совершенно  непричастен  ко
всем тем событиям, о которых вы мне прочитали, майор!
   Среди прочих добродетелей транксов одна выделялась особо:  умение  всегда
держать себя в руках (это несмотря на то, что у транксов  были  не  руки,  а
клешни!) Так, Орвеналикс мог вспылить только в самом страшном случае,  да  и
то не часто допускал подобное.
   - Губернатор! Если вам лень решать какую-то проблему, это еще не  значит,
что и все должны о ней позабыть. Однако  если  вы  не  посмотрите  правде  в
глаза, то очень скоро придется заглядывать в глаза смерти!
   - Я вас не понимаю, майор.
   - Хорошо, попытаюсь объяснить, - усмехнулся Орвеналикс и  сунул  под  нос
губернатору светящуюся карту, испещренную многочисленными желтыми огоньками.
- Все аварии и несчастные случаи, о которых сообщается в сводках,  подробным
образом обозначены на этой карте. Если все точки соединить одной линией,  то
получится зигзагообразный выступ, направленный из Анклава в  Реплер-Сити.  С
тех пор, как нашим сотрудникам удалось оттуда бежать, мы  уже  не  принимаем
каких-либо  радио  или  видеосигналов.  Если  дела  будут   и   дальше   так
продолжаться, то монстр, набедокуривший в Анклаве, явится к нам в  гости  не
позднее, чем через три дня. Вот это и есть то время, которое отпущено вам на
решение вопроса, кажущегося пока чисто академическим.
   Уошберн  посмотрел  на  карту,  потом  на  транкса,  потом  на  мохнатого
лейтенанта, смиренно помалкивавшего себе в уголке. Губернатор слегка  поник,
дыхание его несколько участилось, прежнюю спесь сдуло.
   - Я понял, майор. Ваши доводы в некотором отношении  неоспоримы.  Видимо,
следует принять некие чрезвычайные меры, но так, чтобы не посеять  панику  в
душах обывателей. Вы понимаете меня, майор?
   - Да, губернатор, - вздохнул транкс, - с вашего разрешения я...
   - Отлично, майор, отлично! Я целиком поручаю ведение этого дела вам!
   - Рад стараться, сэр! - гаркнул Орвеналикс и  тут  же,  несколько  мягче,
заметил:
   -   Вы   еще   можете   успеть,    господин    Уошберн,    на    открытие
деревообрабатывающего комбината.  Пилот  уже  прогревает  двигатели.  У  вас
достаточно времени даже на то, чтобы повторить в полете приветственную речь,
которой   вы   намереваетесь   почтить    работников    деревообрабатывающей
промышленности.
   - Вы очень внимательны, майор, благодарю! - губернатор буквально просиял,
сбросив с себя груз тревоги и ответственности. - Я не забуду вашей  доброты,
а пока - до свидания!
   Орвеналикс и Порсупах встали, когда Уошберн  выходил  из  кабинета,  и  с
облегчением уселись в своих креслах,  когда  дверь  захлопнулась  за  главой
исполнительной власти.
   - На него бесполезно обижаться. Уошберн никогда не  признает  собственной
не правоты.
   - А вы думаете, - спросил майора мохнатый  лейтенант,  -  вам  что-нибудь
удастся сделать?
   - Думаю, да. Во-первых, у меня не возникает сомнений в достоверности  той
информации,  которая  к  нам  поступает  относительно  событий  в   Анклаве.
Во-вторых, несмотря на собственные колебания...
   - Но, сэр, мы не должны...
   - Не нервничайте, лейтенант. Поймите, в каком я  нахожусь  положении.  Не
каждый день в нашей Галактике появляются монстры. Проанализировав донесения,
я отправил в Анклав несколько разведывательных болидов для аэрофотосъемки. У
меня  было  чувство,  что  надо  что-то  делать   независимо   от   указаний
губернатора. Так вот съемка дала  поразительные  результаты.  Разрушения  на
поверхности Анклава просто невероятные. Не осталось ни одного целого здания,
уничтожено более половины растительного покрова, в  почве  зияют  немыслимой
величины воронки. Словом, настоящий хаос.
   Когда болиды возвращались с боевого задания, я  велел  пилотам  пролететь
над подводной трассой, по которой, предположительно, двинется на Реплер-Сити
чудовище. И вот на базу вернулся только один разведывательный болид,  причем
летчик  находился  в  полном  беспамятстве,  так  что  диспетчерам  пришлось
включить с аэродрома автопилот, чтобы посадить снаряд в целости и  сохранить
жизнь бойцу. Врачи сделали все возможное  для  этого,  но  бедняга...  М-да,
сейчас он находится в приходской больнице, и лекари говорят, что ему никогда
уже не быть полноценным человеком. Амнезия сохраниться.  Какое-то  существо,
заметив, что ведутся подводные съемки, парализовало ему лобные доли. Они как
будто бы сгорели от большой перегрузки.
   Динамик, встроенный в письменный  стол  майора,  захрипел,  забулькал,  а
потом разразился потоком едва различимых слов:
   - Мы произвели прямое включение, сэр. Будьте готовы выйти на связь.
   - Срочный вызов? - полюбопытствовал Порсупах.
   - Ближайшая ударная группировка базируется на  Тундре-5,  лейтенант.  Это
чуть дальше, чем мне хотелось бы, но раньше у нас  не  было  причин  держать
гарнизон здесь, подле себя. Я не собираюсь  побираться,  выпрашивая  то  тут
эсминец, то там линкор. В нашем случае необходима концентрированная мощь  на
уровне целого флота!
   - Ударная группировка? Но один недавно пробудившийся от  спячки  советчик
утверждал, что любое физическое воздействие на чудовище только приблизит наш
смертный час.
   - Будь что будет, - прошептал Орвеналикс.  -  Что  еще  делать?  Если  не
удастся защитить вверенную мне планету, то я полечу с  этого  кресла  и  уже
никогда не смогу получить никакой приличной должности. Да и кто  еще,  кроме
меня, сможет позаботиться о Реплере? Уошберн? Ха!.. Я  не  собираюсь  сидеть
сложа клешни, пока монстр подбирается к столице. Мы устроим  ему  подобающий
прием!
   На экране видеокоммуникатора появилась физиономия пожилого транкса. Голос
его звучал уверенно,  без  всякого  старческого  дребезжания,  чувствовалась
только некоторая неубедительность обертонов, виной  чему  было  многократное
прохождение  сигнала  через  дюжины,  если  не  более,  усилителей  релейных
станций.
   - Ашвенария на связи!
   - Майор Орвеналикс. Как вы себя чувствуете, адмирал?
   - Сначала доложите мне, чем вызвана тревога, да еще по форме 1?  Что  там
происходит  в  вашем  регионе?  Зачем  в   таком   захолустье   понадобилось
присутствие крупной ударной группировки?
   - Даже если бы вы все увидели своими глазами, адмирал, вы бы не поверили.
А я вот не видел, но поверил.
   - Вы говорите, как сектант. Где объяснения?
   - Для тревоги по форме 1 никаких объяснений не нужно. Вы  же  знаете:  во
избежание утечки информации.
   - Хорошо, майор, - сказал Ашвенария,  выдержав  паузу,  -  я  выделю  вам
ракетный крейсер и две эскадрильи истребителей, которые...
   - Не пойдет, адмирал. Только вся группировка целиком.  Раз  я  сказал  по
форме 1,  значит  по  форме  1!  Либо  все,  либо  ничего.  А  что  касается
истребителей, то у них слишком слабая для нашего случая огневая мощь.
   -  Впервые  слышу,  чтобы  кого-нибудь   не   устраивала   огневая   мощь
истребителей. Ну что ж, ваши слова  -  достаточное  основание  для  отправки
целого флота. Кстати, вы еще не завязываете в узелки ваши усы, майор?
   - Я полностью в здравом уме!
   - Ладно, через час флот окажется в вашем распоряжении. Я надеюсь,  майор,
что вам  удастся  доказать  оправданность  ваших  действий,  иначе  -  курсы
повышения квалификации при Главном Штабе, поняли?
   - Дело не дойдет до этого, сэр!
   - Ну смотрите, ведь командовать парадом буду я!
   В динамике что-то щелкнуло, и связь оборвалась.
   - Ты что, молишься,  томианец?  -  спросил  Орвеналикс,  поворачиваясь  к
Порсупаху.
   - Нет, но иногда занимаюсь медитацией.
   - Жаль, придется искать молельщиков, которые бы просили небеса о  милости
к нашим с тобой персонам. Флот флотом, а Боженька тоже пригодится!
   - Надо полагать, что так, сэр... Но  что  это  за  тревога  по  форме  1?
Никогда не слышал про такую!
   - Форма 3 - угроза Содружеству, форма 2 - угроза Церкви, форма 1 - угроза
расе.
   - Имеется в виду какая-то определенная раса?
   - Э-э, почаще заглядывайте в Святое Писание, лейтенант. Там  говорится  о
расе разумных существ.
   Ааннианцы потеть не умели, а потому никто и не заметил,  насколько  устал
офицер, подошедший с докладом к Парквиту.
   - Передатчики  все  еще  работают,  ваше  превосходительство,  но  одному
Триединому Яйцу известно, на чем все это держится.  У  нас  осталось  совсем
немного аварийных источников энергопитания.
   - Спасибо, первый инженер!
   Парквит слегка хромал; обвалившаяся балка, а потом и бетонное  перекрытие
ему несколько повредило левую ногу, когда вместе с  приближенными  спешил  в
подземный бункер.
   Этот бункер строили с  таким  расчетом,  чтобы  он  мог  выдержать  взрыв
термоядерного заряда мощностью в триста  тысяч  килотонн  и  любого  другого
снаряда, кроме разве что ракеты "Сайдвиндер". Если б не бункер, столь многим
ааннианцам ни за что не удалось бы спастись от разъяренного  монстра.  Всего
выжило три десятка рептилий. Тридцать рептилий и один человек.
   - Значит, у вас было нечто, что вы держали в  тайне  от  всего  света?  -
спросил Доминик Роуз, сверхъестественная способность которого всегда  падать
на четыре лапы спасла его и на этот раз. Просто он решил держаться как можно
ближе к командующему,  справедливо  полагая,  что  столь  высокопоставленной
особе постараются не дать погибнуть и препроводят в самое безопасное  место.
В другое время он, конечно же, попытался бы  смыться,  но  тут  выбирать  не
приходилось. Парквит заметил, что чемоданчик с винтом  все  еще  в  руках  у
негодяя.
   - Похоже, ваши ученые чего-то не подрассчитали, да?
   -  Мы  действительно  недооценили  возможностей   чудовища,   -   скорбно
проговорил Парквит. - Яйцеправитель содрогнется в своем царственном  логове,
когда узнает о том, что здесь стряслось! Мы  оценили  интеллект  монстра  на
уровне высокоорганизованного крота, не  больше.  Мы  ошиблись!  Однако  меня
несколько   озадачивает   то   обстоятельство,   что   чудовище    почему-то
остановилось, не закончив своего смертоносного дела. В надежности бункера  я
не уверен. Нам не удастся отсидеться здесь.
   - А мне бункер кажется вполне надежным укрытием, - сказал Роуз.
   - По всему видно, что ты дурак, - фыркнул Парквит.  -  Мы  встретились  с
необычайным явлением, а ты уповаешь на эти жалкие стены и их толщину. Монстр
остановился не потому, что наш бункер оказался  ему  не  по  зубам.  У  него
какие-то свои планы, я убежден в этом.
   Парквит добрался до руин центра управления и связи. От  башни  ничего  не
осталось,   однако   часть   оборудования   уцелела   в    нижних    этажах.
Главнокомандующий наклонился к четвертому инженеру, копавшемуся в обломках.
   - Ну что, есть какие-нибудь новости?
   - Если наша орбитальная станция сможет  принять  первую  серию  сигналов,
господин главнокомандующий, и немного усилит их, то  новости  можно  назвать
самыми приятными.
   - А что говорят специалисты орбитальной станции?
   - Ничего не обещают, но говорят, что приложат все усилия.
   - Постарайтесь связаться с  ними  как  можно  скорее,  и  я  вас  награжу
императорским пайком!
   - Будет сделано, ваше превосходительство!
   Существо, с которым Парквит хотел  связаться  во  что  бы  то  ни  стало,
прозывалось  Даурассом  Н.,  Принцем  Круга,  Длинным  Когтем  Императора  в
четырнадцатом квадрате Империи.
   Просьба, исходившая от  Парквита,  весьма  смахивала  на  просьбу  одного
офицера Вселенской Церкви на Реплере.
   Принц Круга согласился предоставить помощь, но потребовал  обоснований  с
еще большей яростью, нежели их требовал от Орвеналикса Ашвенария.
   - Вы мне головой за все отвечаете, Парквит. Впрочем, ваша  жизнь  особого
значения не имеет.
   - Так оно и есть, ваше высочество! - пролепетал Парквит.
   - Однако, если опасность столь велика, как вы говорите, то и  моя  судьба
поставлена на карту, а это уже несколько более важно. Итак, я имел доступ ко
всем сообщениям о вашей странной находке  и  ее  доставке  на  Реплер.  Я  с
большим интересом следил за ходом исследований. Жаль,  что  события  приняли
такой  прискорбный  оборот.  Жаль,  что  все  ученые  погибли,  некого  даже
расстрелять за недальновидность и технические просчеты!
   - Никто не предполагал, что силы чудовища  окажутся  столь  велики,  ваше
высочество.  Не  будем  осквернять  память  погибших!  Мы  все  виноваты   в
случившемся и все в ответе перед вами.
   - Очень возможно. Но вот что меня волнует, Парквит. Вы просите дать вам в
распоряжение целый флот, да? Но что скажут на это гуманоиды? Не  отдадут  ли
они приказ расстрелять наши корабли, когда завидят их вблизи своих берегов?
   - Не думаю.  Они,  то  есть  гуманоиды,  быть  может,  даже  восчувствуют
некоторую симпатию к нам как к великим радетелям о благе Галактики.  Но  как
бы не отнеслись к этой акции гуманоиды,  мы  с  вами  должны  понимать,  что
уничтожение монстpa - задача первостепенной  важности.  Есть  все  основания
полагать, что это скверное создание способно одолевать даже межгалактические
расстояния. С каждым днем оно набирается  сил  все  больше,  и  если  мы  не
поторопимся, то у нас больше не будет отечества... Ваше высочество, вы  уже,
наверное, заметили, что в наших донесениях говорится о  способности  монстра
выдерживать лазерное излучение. Теперь же чудовище приобрело иммунитет  и  к
сверхмощному электротоку.
   - Н-да, плохи  дела,  -  сказал  Принц  Круга.  -  Что  ж,  я  немедленно
распоряжусь о переброске особого  Восьмого  Флота  на  Реплер.  Командование
флотом поручено  будет  безупречному  барону  Рынде  Бебето.  Мы  попытаемся
эвакуировать остатки гарнизона.
   - Будем вам очень признательны, ваше высочество, за эту акцию.
   - Рано благодарить. Вы - единственные рептилии, кому довелось столкнуться
с чудищем. Вы обладаете бесценным опытом! Нам нужно будет уничтожить монстра
прямо на Реплере, но сами понимаете, ящерица полагает, а Яйцо располагает!
   - Да уж понимаем, ваше высочество. Я за свою  шкуру  отнюдь  не  трясусь.
Впрочем, хочется дожить до того дня, когда гуманоиды будут валяться у нас  в
ножках и молить о пощаде.
   - Осью всей Вселенной  является  Ирония,  -  усмехнулся  Принц  Круга.  -
Удачной охоты, Парквит.
   - Удачной охоты, ваше высочество!
   Вом вошел в прибрежные воды рядом с Реплер-Сити. Он  походил  на  толстый
слой маслянистой  слизи,  который  то  сжимается  в  крохотный  комочек,  то
расправляется, точно гигантский зонт. Сейчас Вому приходилось питаться  всем
подряд: планктоном, рыбами, моллюсками, морскими змеями. Все то время, когда
он ползал вдоль пирсов и причалов, по нему вели  орудийный  огонь  из  самых
разнообразных установок. Были и довольно экзотические пушки и ракетницы. Все
это скорее забавляло Вома, чем причиняло ему какой-либо вред.
   Опасения Пеота пока что оправдывались не вполне и, пожалуй, это  говорило
только о том, что чудовище готовит некий ужасный сюрприз.
   А Вом не обращал ни малейшего внимания на все старания защитников Реплера
обезвредить его. Он без труда сам мог всех их обезвредить.
   Полиция перекрыла все дороги к порту,  когда  там  появился  Вом.  Однако
граждане не очень волновались и делали обычные дела. И  все-таки  по  городу
очень быстро поползли слухи о странном чудовище, так что Орвеналикс, Уошберн
и начальник  городской  полиции  Маллукс  принялись  изо  всех  сил  утешать
обывателей, желая предотвратить панику.
   Полное безразличие монстра к  городу  пугало  решительно  всех,  кто  был
посвящен в тайну Вома.
   Однако пока чудовище плескалось в гавани, из космопорта  стартовал  самый
обычный паром. Не успел он набрать  высоту  в  несколько  тысяч  футов,  как
корпус его сильно затрясло. Через полминуты паром лежал уже  на  мелководье,
немного севернее  стартового  комплекса.  Связи  с  экипажем  установить  не
удалось никому.
   Прочитав  отчет  комиссии  по  расследованию  причин  аварии,  Орвеналикс
приказал отложить на время запуски паромов, а все те паромы, что  уже  вышли
на орбиту, должны были там  и  оставаться  вплоть  до  особых  распоряжений.
Коммерсанты  заревели  от  негодования,  граждане,  лишившись   определенных
товаров, которые доставлялись  паромами,  тоже  выразили  свое  недовольство
постановлением. Они считали, что  авария  парома  отнюдь  не  уникальна.  Но
Орвеналикс придерживался того мнения, что если бы  пилот  на  пароме  просто
потерял контроль над машиной, то он бы во всю глотку  звал  на  помощь.  Или
хотя бы выругался. Но пилот молчал. Даже не  пикнул.  Явно  тут  постаралось
чудовище.
   Второй эксперимент Вома по установлению контроля  за  разумом  обитателей
планеты также увенчался успехом. Это вселило  в  него  уверенность.  Так  он
сможет подчинить себе всех разумных существ  на  этой  планетишке.  Впрочем,
пока что в подобной экспансии нет никакой надобности, ибо самый мощный разум
еще не подчинился. Да, с Хранителем давно пора покончить, но до сих  пор  не
удается проникнуть сквозь его защитный экран...
   Очевидно, нужно было попробовать  что-то  принципиально  иное.  Например,
полное  разрушение  города  и  поглощение  всех   его   жителей   могло   бы
спровоцировать Хранителя на  какие-нибудь  ответные  действия.  И  Вом  стал
думать, как лучше ему подойти к решению столь важной проблемы.
   - Сделано все, что можно было сделать,  -  сказал  Пеот,  глядя  на  свою
капсулу,  миллионы  лет  являвшуюся  для  него   жилищем.   -   Вом   сейчас
рассматривает перспективу уничтожения  некоторых  районов  вашего  города  в
надежде спровоцировать меня на противодействие и тем самым выдать свое место
обитания. Это не случится, несмотря на то, что я и впрямь собираюсь дать ему
отпор. Механизм оценивает вероятность моей победы 40% -  60%.  Однако  нужно
торопиться, ибо время работает на Вома.
   Мэл, Киттен и Филипп внимательно слушали Стража.
   - Что же касается тех из вас, - продолжал Пеот, - кто  надеется  на  мощь
космических кораблей и боевых истребителей, то я полагаю, что в случае моего
поражения они выполнят мой наказ, мою последнюю просьбу: нужно нанести  удар
по мыслительному аппарату Вома. Впрочем, этот мыслительный аппарат нужно еще
найти, так как в организме чудовища произошла серьезная перестройка тканей и
даже я не знаю теперь, каким местом он думает. Дело это  не  простое,  но  я
успел многому научить Филиппа. Он умеет открывать и закрывать мою капсулу, И
вообще, паренек он сообразительный!
   Пеот вошел в капсулу,  повернув  похожее  на  кушетку  образование  таким
образом, что оно оказалось непосредственно перед  люком.  Страж  нацепил  на
себя те же провода, в каких он был ранее, до выхода из  своей  бронированной
опочивальни. Добавились и кое-какие  новые  элементы,  чье  назначение  было
столь же не ясно, как и назначение старых.
   Филипп помог Пеоту вставить разные трубки в отверстия  тела.  В  анальной
шахте разместился особый радиобуй,  а  также  нейтринный  маячок,  несколько
смахивавший на фаллопротез. Страж страдальчески покряхтывал во время монтажа
всех этих затейливых приспособлений. Но вот массивная дверь стала потихоньку
закрываться и  закрылась,  но  почему-то  без  характерного  щелчка.  Филипп
нажимал разные кнопки, которые располагались в потаенных местах  арматуры  и
на "лесах" вокруг капсулы. Потом соскочил вниз.
   - Это все? - спросила Киттен.
   - Да, - кивнул Филя, -  вон  там,  на  верхушке  капсулы,  мы  установили
небольшой световой  индикатор.  Сейчас  этот  индикатор  белый.  Когда  Пеот
вступит в схватку с Вомом, огонек  сделается  желтым.  Если  Страж  победит,
загорится красный свет.
   - А если Вом победит?
   - То индикатор вообще отключится.
   - Дай Бог Пеоту здоровья, - пробурчал Мэл. -  Авось  он  прикончит  этого
Вома, и я смогу вернуться на "Умбру". Не  люблю,  знаете  ли,  сидеть  сложа
руки.
   - Я могу вам помочь, - сказала Кай-Сунг.
   - Как?
   - Вы потребуйте у Кингсли какой-нибудь летательный аппарат