мерцали искорки догадки и интереса. Переглянувшись с
Крониным, он быстро спросил:
   - Ты думаешь, этот  спринтер-неудачник  бежал  к  нам?  Может  быть,  с
поручением?
   - Возможно, - уклончиво ответил Лобов. - Вполне возможно.
   - По крайней мере, такая напрашивается мысль, - добавил  Кронин,  -  но
тут есть одно "но", которое,  как  я  полагаю,  и  смущает  Ивана.  Почему
юкантроп бежал не к "Торнадо", а немного в сторону?
   - Да потому, что прямо перед ним лежало болото! - торжественно  ответил
Клим. - Он просто не мог бежать напрямик! - И, оглядев товарищей,  добавил
с воодушевлением: - Похоже, что бежал именно к нам! А его не допустили.
   - К сожалению, - вздохнул инженер, покосившись на Клима, - и ты, как ни
печально мне это констатировать, не сделал все, что мог.
   Он повернулся к Лобову:
   - Иван, а что ты думаешь обо всем этом?
   Лобов вместо ответа спросил:
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Это смотря в каком смысле.  В  моральном  -  великолепно,  я  обуздал
наконец своего врага - левый двигатель, который давно не давал мне  покоя.
А вот физически я похож на старую выжатую тряпку. Я всеми фибрами  ощущаю,
что меня крайне необходимо куда-то положить.
   - Или повесить, - вставил Клим.
   Кронин лишь покосился на него.
   - А если ты не полежишь, а посидишь? - улыбнулся Лобов.
   - Что ж, - философски решил Кронин,  -  невелика  разница,  сколько  не
спать, - ровно трое суток или трое суток и несколько часов. Перетерплю.
   - Перетерпи, - Лобов повернулся к Климу: - Надо пройти  на  униходе  по
пути юкантропов. Пройти в ту сторону, откуда они бежали.
   - Это несложно, - сказал Клим, - некоторое время я шел точно их курсом,
а телеметрия была все время включена.
   - Ищите глайдер,  людей  с  "Метеора",  юкантропов.  Кустарник,  густые
заросли  при  нужде  пощупайте  биолокаторами.  Проще   всего   установить
сканирование на частотах хомо и юкков.
   - Понятно.
   - В пути пусть Алексей подремлет.
   Кронин прижал руку к сердцу:
   - Иван, я буду  вечно  благодарен  тебе  за  это  благодеяние.  И  если
когда-нибудь стану королем, разрешу тебе носить  шляпу  и  сидеть  в  моем
присутствии.
   - Выход из унихода разрешаю только с подстраховкой. -  Лобов  пропустил
мимо ушей шутку Кронина.
   - Да он все равно заснет на ходу.
   - Не заснет, - уверенно ответил Лобов.
   - Не засну, Клим.  Если,  конечно,  ты  не  укачаешь  меня.  А  что  ты
собираешься делать? - обратился инженер к командиру.
   Лобов ответил не сразу.
   - Подожду вестей от Поля. Ну и осмотрю лагерь.
   Кронину показалось, что Иван что-то скрывает, но он посчитал  неудобным
продолжать расспросы.
   Когда Клим и Алексей покидали кают-компанию, Лобов задержал штурмана на
пороге.
   - Послушай, Клим, - Лобов замялся, и это было так на него непохоже, что
Клим  сразу  насторожился,  -  тебе  не  чудилось  на  Юкке   какой-нибудь
чертовщины?
   Клим недоуменно смотрел на командира.
   - Чертовщины? Что ты имеешь в виду?
   Лобов потер пальцем переносицу:
   - Да так, чушь всякая. В кустарнике ты никого не видел и не слышал?
   - В каком кустарнике?
   Лобов всмотрелся в недоуменные встревоженные  глаза  товарища,  тряхнул
его за плечо и засмеялся.
   - Ладно, иди. Да будь повнимательнее.
   - Ты можешь объяснить толком, в чем дело?
   - Иди-иди, так, разные вымыслы и домыслы.
   Лобов  дружески  подтолкнул  штурмана  в  спину,  и  тому   ничего   не
оставалось, как выйти из кают-компании.
   Проследив за стартом унихода, Лобов вернулся в кают-компанию и принялся
неторопливо  прибирать  на  столе,  складывая  использованную   посуду   в
стерилизатор. Когда он покончил с этим скучным  занятием  и  вытирал  руки
полотенцем, в кают-компанию вошел Барту и остановился  на  пороге.  Вид  у
него был какой-то странный, недоуменный, а может быть, и  ошарашенный,  но
Лобов, занятый своими мыслями, не обратил на это внимания.
   - А где Клим и Алексей?
   -  В  поиске,  -  коротко  ответил  Лобов  и  бросил   в   стерилизатор
использованное полотенце. - Садитесь, Поль, перекусите.
   - Спасибо.
   Барту присел к столу и рассеянно принялся за еду, явно не замечая,  что
и как он ест. Когда он попытался насыпать в кофе соли вместо сахара, Лобов
заметил наконец его состояние.
   - Что-нибудь случилось?
   - Простите?
   - Я говорю, что-нибудь случилось? - переспросил Иван.
   - Пожалуй.
   - Скончался юкантроп?
   - Да, то есть, вообще-то говоря, нет.  -  Барту  помолчал  и  задумчиво
пояснил: - Судя по всему,  он  и  не  был  никогда  живым.  Это  не  живое
существо, а модель. Искусная модель антропоида. Биоробот, если хотите.



5

   Униход, который Клим вел под облаками на высоте около  ста  метров,  то
погружался в  плотные  массы  тумана,  будто  повисал  в  радужно-молочном
киселе, то выскакивал  на  простор,  и  тогда  внизу  мелькала,  струилась
близкая земля. Кронин подремывал, уютно устроившись  рядом  с  Климом.  Уж
такой он обладал способностью,  где  угодно  мог  устроиться  уютно.  Клим
поглядывал на него с некоторой завистью, ведь за последние  двое  суток  и
ему удалось поспать всего несколько часов.
   Над  местом,  где  подобрали  юкантропа,   Клим   сделал   два   круга,
перекладывая униход с крыла на крыло, но садиться не  стал,  а  по  данным
телеметрии развернул машину в направлении бега юкантропов. Вскоре все чаще
и чаще стали попадаться заросли кустарников, и тогда Клим  локтем  толкнул
инженера в бок.
   - Открой глаза, соня!
   - Что? - встрепенулся инженер.
   - Включай биолокатор, горе-подстраховщик.
   - Биолокатор, - Кронин зевнул и  помассировал  ладонями  лицо,  -  есть
биолокатор.
   Клим сбросил скорость, снизился, униход тащился теперь  над  землей  на
высоте пятидесяти метров. Время от времени Клим менял курс, змейкой обходя
болото и купы деревьев. Когда проходили очередную волну тумана, послышался
сигнал видеофонного вызова и на экране появилось лицо Лобова.
   - Что нового?
   - Пока ничего. Да еще туман проклятый мешает, - пожаловался Клим.
   После легкой паузы Лобов сказал:
   - При  контакте  с  юкантропами  удвойте  осторожность.  На  ампулы  со
снотворным не рассчитывайте. И вообще, без нужды машину не покидайте.
   - Понял, - с оттенком недоумения ответил Клим, - а что случилось?
   - Обычная предосторожность, - после некоторого колебания ответил Лобов,
- желаю удачи.
   Когда изображение командира растаяло, Клим уверенно заключил:
   - Иван что-то темнит.
   - Похоже, - согласился Кронин, - хотя,  с  другой  стороны,  зачем  ему
темнить? Может быть, не хочет волновать нас раньше времени?
   Неожиданно униход отвернул  влево,  прошел  немного  по  прямой,  потом
змейкой вернулся на прежний курс. Это сработала автоматика,  уводя  машину
от столкновения с каким-то препятствием. В тот же миг послышался и  сигнал
биолокатора, но такой слабый, что Клим не понял, произошло  это  на  самом
деле или ему почудилось. Он вопросительно взглянул на инженера.
   - Сработал, - уверенно ответил Кронин, - но еле-еле.
   - Черт! Что же там такое? - с досадой проговорил  Клим,  вглядываясь  в
непроницаемый туман.
   Лишь секунд через двадцать стена тумана оборвалась.
   - Деревья, вот что это такое, - сказал Клим, разворачивая машину.
   Гигантские деревья, росшие плотно друг к другу, издали казались  единым
сооружением, чем-то похожим на причудливый,  устремленный  в  небо  замок.
Один из этих великанов лежал на  земле,  вытянувшись  во  всю  свою  почти
трехсотметровую длину.
   - Поверженный титан, - пробормотал  Кронин  с  уважением.  Примерно  до
половины   древесный   ствол   сохранял   первозданную   монолитность    и
несокрушимость. Выше он  разбился  на  несколько  крупных  глыб-кусков,  а
вершина разлетелась и рассыпалась, как при взрыве.
   - Прямо стихийное бедствие, - произнес Клим.
   Кронин, внимательно  разглядывавший  дерево,  вдруг  подался  вперед  и
негромко сказал:
   - Кажется, в самом деле бедствие.
   Теперь и Клим заметил какое-то странное сооружение у  самого  основания
вершины. Ему не хотелось верить своим глазам, но не  прошло  и  нескольких
секунд, как последние сомнения исчезли: это был искореженный,  лежащий  на
боку и придавленный обломком дерева глайдер  "Метеора".  Униход  задрожал,
круто разворачиваясь над местом катастрофы.
   - Людей не видно, - хмуро сказал инженер.
   Клим не ответил, он вел  машину  на  посадку.  Тут,  как  назло,  опять
навалился туман. Клим по приборам почти неслышно посадил униход на  мокрую
траву и взялся за ручку двери.
   - Подожди, - попросил его Кронин.
   И, видя, что Клим колеблется, настойчиво повторил:
   - Подожди, пока пройдет туман.
   Туман проносило несколько минут, которые показались такими долгими, как
при пытке огнем. Когда появились просветы,  Клим  покосился  на  инженера,
распахнул дверцу и полез из машины. Кронин с пистолетом в руке  последовал
за ним.
   - Пусто! - обрадованно крикнул Клим. - Никого!
   И у Кронина отлегло от сердца, больше  всего  он  боялся  обнаружить  в
разбитой машине погибших землян.
   - Но где же экипаж? - вслух размышлял Клим, разглядывая кабину глайдера
через полураскрытую дверцу. - Ушли сами или кто-то вытащил их отсюда?
   - Скорее всего сами, - сказал инженер, останавливаясь рядом с ним.
   - Почему ты так решил?
   - Посмотри, в  кабине  чисто,  словно  выметено.  Очищен  даже  сейф  с
аварийным запасом оружия, инструментов и продуктов. А ведь, не зная шифра,
его не откроешь.
   - Все это верно, - вздохнул Клим, - но где же  метеоровцы?  Сколько  их
было? И как могло случиться, что дерево придавило глайдер?
   - Может быть, они просто столкнулись с  ним  в  тумане?  -  предположил
инженер. - Небольшая неисправность локатора, и вот  результат.  Тот  самый
случай, один из миллиона, которым пренебрегает теория и  который  все-таки
иногда бывает в действительности.
   Клим скептически покачал головой.
   - Не думаю, что они столкнулись  с  деревом.  Разве  глайдером  свалишь
такого исполина? Это все равно, что  пальцем  бревно  перешибить.  Скорее,
глайдер стоял на земле, когда на него свалилась эта махина.
   - Как бы то ни было - глайдер  разбит.  -  Клим  огляделся  и  деловито
сказал: - Ну, ты посматривай, а я как следует пошарю внутри.
   Возился он минут пять, но безрезультатно, и вылез раздосадованный.
   - Действительно, как выметено.  Даже  запасной  аккумуляторной  батареи
нет.
   - А рация? - быстро спросил Кронин.
   - Вдребезги! И все-таки, - Клим чуть улыбнулся, - раз вскрыт  аварийный
сейф и нет батареи, можно надеяться, а?
   - Можно, - почти без колебания  согласился  Кронин,  -  и  знаешь  что,
думается мне, надо походить на малой высоте вокруг этого места и  пошарить
как следует. Может быть, и наткнемся на след.
   - Это мысль, - одобрил Клим.
   Штурман поднял униход в воздух и повел его вокруг места аварии. Они  не
замкнули и одного круга, когда  Кронин,  усердно  выполнявший  обязанности
впередсмотрящего, попросил:
   - Поверни влево!
   Клим положил униход  на  левое  крыло,  стараясь  разглядеть  увиденное
инженером.
   - Осторожно! - проворчал тот, приникая к самому  окну,  -  а  то  Ивану
придется искать не только метеоровцев, но и нас.
   - Ничего!
   Теперь Клим тоже видел большой участок выжженной порыжевшей  травы,  на
котором, впрочем, там и сям уже  пробивалась  молодая  поросль.  Это  было
похоже на след от работы корабельных двигателей.
   - Неужели Майкл приходил сюда на "Метеоре"? - вслух подумал он.
   - Сразу крайности. Это может быть и молнией, и метеоритом, да  мало  ли
еще чем.
   Униход прошел над самым  пятном,  и  Клим  хорошо  рассмотрел,  что  на
сожженной траве лежало несколько не то спящих, не то погибших животных.
   - Видел? - толкнул он в бок Алексея.
   - Да, по-моему, это юкантропы. - Инженер, повернувшись назад,  все  еще
разглядывал поляну.
   - Спят?
   - Не похоже.
   - Сейчас разберемся.
   Клим посадил машину в десятке шагов от  выжженной  поляны.  Но,  вместо
того чтобы открыть дверцу и выскочить на траву, как он это  делал  обычно,
повернулся к Алексею и просительно проговорил:
   - Знаешь что? Давай-ка ты теперь займись осмотром, а я прикрою.
   Кронин усмехнулся:
   - А как приказал Иван?
   Клим недовольно хмыкнул:
   - Иван далеко. И потом тебе просто полезно проветриться, а то ненароком
заснешь возле унихода.
   Кронин понимающе улыбнулся:
   - Решил, стало быть, позаботиться обо  мне?  Это  ведь  так  занятно  -
осматривать мертвые тела.
   - Пожалуйста, - Клим говорил почти  умоляюще,  -  ты  ведь  знаешь,  не
переношу я такого. Есть целый день не буду, что тут хорошего?
   - Ладно, прикрывай!
   Кронин сделал несколько шагов и остановился. Последние сомнения исчезли
окончательно:  на   поляне   лежали   полуразложившиеся   трупы   погибших
юкантропов.
   -  О  поле,  поле!  Кто  тебя  усеял  мертвыми  костями?  -  вполголоса
проговорил он и принялся за неприятный, но необходимый осмотр.
   Клим, на всякий случай сменивший пистолет на скорчер, стоял  неподалеку
от унихода. Добросовестно обойдя  всю  поляну,  Кронин  вернулся  и  хмуро
сообщил:
   - Это не ходовые двигатели, не молния и не метеорит.
   - А что же?
   - Их попросту расстреляли.  Судя  по  точности  прицела,  из  скорчера.
Садись, Клим, в машине поговорим.
   Заняв водительское место, Клим облокотился на  штурвал.  Ему  почему-то
вспомнились слова Барту о том, что на Юкке произошло нечто страшное.
   - И знаешь, что самое непонятное, - Кронин возился под сиденьем, -  все
они убиты выстрелом в голову.
   - Прямо в голову?
   - Почему прямо, - несколько раздраженно ответил Кронин, - ранения  есть
и на других частях тела. Ожог ведь легко отличить от других травм. Но  нет
ни одного юкантропа, у которого не была бы сожжена голова.
   - Может быть, так получилось? - неуверенно предположил Клим.  -  Хотели
пугнуть поверх голов, да низковато взяли прицел?
   - И всем попали в голову? Ты посмотри, они лежат вразброс,  на  большой
площади. Нет, - угрюмо, но уверенно заключил  Кронин,  -  их  хладнокровно
расстреляли. Били прицельно, на выбор.
   - Ты понимаешь, что говоришь? - сухо спросил Клим.
   - К сожалению.
   - Ты, - штурман замялся, но все-таки закончил, - ты думаешь, это Майкл?
   - Думаю, - вздохнул инженер.
   - Да, - потерянно сказал Клим, - вот беда-то. Надо немедленно  доложить
Ивану.
   Он без всякой охоты потянулся к приборной доске и нажал  кнопку  вызова
корабля. Потянулись секунды ожидания. Когда  они  превратились  в  минуты,
Клим тяжело вздохнул и послал вызов вторично.
   -  Наверное,  заняты  работой,  -  скорее  для  себя,  чем  для  Клима,
успокоительно заметил Кронин.
   - Спят, наверное! - сердито бросил Клим.
   Но время тянулось и тянулось, а корабль не отвечал.
   Клим ткнул кнопку аварийного вызова.
   - "Торнадо"  слушает,  -  бесстрастно  доложил  автомат,  -  корабль  в
порядке, экипаж на борту отсутствует.
   - Срочно на корабль, -  негромко,  но  напряженным  голосом  проговорил
инженер. Он знал, что  лишь  нечто  чрезвычайное  может  заставить  Лобова
оставить "Торнадо" без дежурства, когда униход в поиске. Знал это и  Клим,
а поэтому, ничего не ответив товарищу, он свечой поднял машину в воздух.



6

   Несколько  секунд  Лобов  непонимающе  смотрел  на  Барту,  переваривая
услышанное, а потом переспросил:
   - Биоробот? Здесь, на Юкке, где нет ни малейших признаков ноосферы?
   - Я и сам не хотел верить, но что поделаешь? - Барту устало опустился в
кресло. - Такие факты.
   - Ну-ну, - поощрил  Лобов,  хотя  видно  было,  что  он  не  переставал
сомневаться.
   - Припомните, как мы были удивлены, что в юкантропа попал  единственный
камень и чертовски неудачно - прямо в голову. Так вот, могу  вас  уверить,
что в него попал по меньшей мере пяток камней. Но они  не  оставили  почти
никаких следов на его теле! Так, едва заметные царапины. Я  сразу  обратил
внимание на особенность размозженных тканей  юкантропов  -  раны  и  ранки
почти не кровоточили и вообще  имели  резиноподобный  вид.  И  вот,  когда
юкантроп скончался, по  крайней  мере,  я  так  думал,  вспомнил  об  этой
особенности его тканей. И, разумеется, решил исследовать под  микроскопом.
Сколько ни бился, мне не  удалось  обнаружить  даже  намека  на  клеточное
строение, характерное для  всего  живого.  Какая-то  волокнистая,  упругая
высокомолекулярная масса!
   Сомнение,  отражавшееся  на  лице  Лобова,  постепенно  уступало  место
раздумью. Барту заметил это и продолжал с еще большей живостью:
   - Разумеется, я не ограничился пораженными тканями, а произвел вскрытие
и взял пробы самых  разных  органов  и  частей  тела.  Кстати,  я  называю
юкантропа биороботом потому, что он  копирует  живое  существо  не  только
внешне. У него обычный комплекс внутренних органов, если не считать  таких
деталей, как наличие не одной, как у нас с вами, а двух - левосторонней  и
правосторонней печени и всего одной почки, правда, очень большой и, как  я
догадываюсь, с двухконтурной системой очистки.
   Лобов чуть улыбнулся твердыми губами:
   - Нельзя ли ближе к делу?
   - Прошу прощения, я увлекся, но  это  естественно.  Так  вот,  ни  один
орган, ни одна ткань не имела клеточного  строения!  По  крайней  мере,  в
нашем понимании этого слова. Важнейшим признаком клетки  является  наличие
наследственного  вещества,  дезоксирибонуклеиновой  кислоты,   которая   у
развитых форм концентрируется в ядре, у простейших, скажем, у бактерий,  -
рассеяна в цитоплазме. Ткани юкантропов полностью  лишены  наследственного
вещества! А без него невозможен процесс деления клеток,  то  есть  процесс
формирования организма из одной-единственной зародышевой клетки. Поэтому я
с полным основанием заключаю, что юкантропы - не подлинные живые существа,
а всего лишь модели. Модели разового  применения,  кем-то  и  для  чего-то
созданные.
   - Вы что же, считаете моделями всех юкантропов Юкки? - спросил Лобов.
   Живое лицо Барту несколько померкло.
   - Юкантропов на планете несколько  сот  тысяч,  если  не  миллионов,  -
продолжал Лобов, - кому  и  зачем  понадобилось  производить  их  в  таком
количестве?
   Барту смущенно кашлянул.
   - Этот аспект вопроса мне как-то не приходил в голову. -  Он  помолчал,
его  умные  глаза  сощурились,  а  на  губах  заиграла  легкая  улыбка.  -
Разумеется, я понимаю, заселять планету миллионами  биороботов  -  занятие
идиотское. Но, положа руку на сердце, разве мы, земляне, не производим  на
неосвоенных планетах массу различных  экспериментов?  И  разве  цели  этих
экспериментов всегда понятны другим разумным? Может быть, мы встретились с
шуткой, если хотите, с капризом некой могучей расы?
   - Шутка или каприз, - машинально повторил Лобов в раздумье.  Он  меньше
всего думал о капризах игривых сапиенсов. Если Барту не ошибся,  если  то,
что лежит сейчас в госпитальном отсеке, действительно биоробот, обстановка
на Юкке меняется коренным  образом.  Дело  идет  о  прямых  или  косвенных
контактах с другой цивилизацией.
   - Обследуем других животных Юкки, -  предложил  Лобов.  -  Если  и  эти
животные окажутся моделями, биороботами, как назвали вы их, тогда будет  о
чем подумать!
   Барту взглянул на Лобова с одобрением:
   - Отличная мысль.
   - Вы останетесь на корабле, Поль, и ответите на вызов Клима, если такой
последует. А я принесу животных. Сколько вам потребуется?
   Барту широко улыбнулся:
   - Чем больше, тем лучше, разумеется.
   - Я говорю о разумном минимуме.
   - Принято считать, что минимум порога однозначности - три  опыта.  Этот
минимум разумен?
   - Хорошо, я принесу трех.
   Иван отобрал в виварии трех небольших зверьков,  усыпил  их,  уложив  в
специальный бокс, и отнес Барту. От Клима никаких сообщений не  поступало,
униход, по данным телеметрии,  благополучно  продолжал  рейс.  Пока  Барту
проводил опыты, Лобов решил осмотреть последний