е
уничтожил  бы  меня  в  данном  временном  континууме.  Однако  этого   не
случилось. В результате  оборвалась  только  жизнь  того  Эвинга,  который
находился в подвале для пыток вечером второго дня".
     - Космопорт, - объявил робот.
     Эвинг направился к двери с  табличкой  "Вылет".  Он  заметил,  что  в
очереди к служащему-роботу очень мало землян. В  основном  Землю  покидали
сириане. Очередь продвигалась очень медленно.
     Когда подошел черед Эвинга, он положил на  стол  свои  бумаги.  Робот
быстро пробежал по ним фотоэлектрическими глазами.
     - Вы - Бэрд Эвинг со свободной планеты Корвин?
     - Да.
     - Вы прибыли на Землю в пятый день, седьмого числа пятого месяца сего
года?
     Эвинг утвердительно кивнул.
     - Ваши документы в порядке, сэр. Ваш корабль находится в ангаре номер
1078. Распишитесь, пожалуйста, вот здесь.
     Это было разрешение  на  вылет  и  одновременно  предписание  службам
космопорта извлечь его  корабль  из  ангара,  произвести  все  необходимое
обслуживание  перед  вылетом,  погрузить  его  вещи  на  борт  корабля   и
установить корабль на летном поле. Эвинг быстро ознакомился с  документом,
расписался и вернул его роботу.
     - Пожалуйста, пройдите в зал ожидания номер два  и  оставайтесь  там,
пока не вызовут. Менее чем за час ваш корабль будет подготовлен к вылету.
     У Эвинга пересохло в горле.
     - Значит, меня вызовут по системе общего оповещения?
     - Да.
     Мысль о том,  что  его  фамилия  будет  громко  названа  в  помещении
космопорта, где находится так много сириан, очень ему не понравилась.
     - Я бы предпочел, чтобы моя фамилия не  называлась.  Может  быть,  вы
используете какое-нибудь слово?
     Робот заколебался.
     - Ну, положим, - голос у Эвинга был спокойным, -  вы  вызовете  меня,
употребив  имя...  э...  Блейд.  Да,  можно  назвать  меня  мистер  Блейд.
Договорились?
     С сомнением в голосе робот произнес:
     - Но так нельзя поступать.
     -  А  разве  в  правилах  существует  особый  параграф,   запрещающий
использование псевдонимов?
     - Нет, но...
     - А если в правилах об этом не сказано,  то  почему  бы  вам  так  не
поступить? - почти натурально изумился Эвинг. - Итак, зовите меня Блейд.
     Сбить этого робота с толку было довольно просто. Робот-служащий с ним
согласился. Эвинг весело улыбнулся и двинулся в зал ожидания номер два.
     Это было величественное помещение,  увенчанное  огромным  куполом  на
высоте более сотни футов над головой, заливающим все вокруг мягким голубым
светом.  В  одном  из  углов   зала   возвышалась   колонна   с   огромным
громкоговорителем, в другом конце - на высоте десяти метров от пола -  был
установлен огромный экран, на котором для  скучающих  пассажиров  мелькали
абстрактные узоры.
     Некоторое время Эвинг без всякого интереса наблюдал за  игрой  красок
на экране, затем нашел место в одном  из  углов  зала  ожидания,  где  его
труднее всего было заметить. Сейчас в зале вряд ли был хоть один землянин.
Жители Земли редко покидали свою планету,  а  этот  гигантский  космопорт,
этот памятник эпохи освоения звезд, закончившийся тысячу лет назад, теперь
обслуживал туристов с Сириуса-4 и других, еще более чуждых Земле существ.
     Мимо прошло создание с головой, похожей на  пузырь,  и  с  чешуйчатой
пурпурной кожей. В каждом из его конечностей  было  по  уменьшенной  копии
этого существа. "Мистер Х с планеты Хабд", - подумал с горечью Эвинг.  Это
нелепое создание привозило своих ребятишек на  Землю,  чтобы  показать  им
поучительное зрелище угасающей цивилизации.
     Неподалеку от Эвинга остановились трое инопланетян.  Они  беседовали,
то есть  захлебывались  гортанными  звуками.  "Похоже,  что  один  из  них
советует другому внимательно рассматривать все вокруг, - подумал Эвинг.  -
Ничего этого, возможно, уже скоро не будет".
     Отчаяние охватило Эвинга. Его  терзала  мысль,  что  Корвин  и  Земля
обречены и нет никакой возможности задержать безжалостные клыки,  нависшие
над ними. Он опустил голову и сжал пальцами виски.
     - Мистер Блейд, пожалуйста, пройдите  к  стойке  отправления!  Мистер
Блейд, пожалуйста, пройдите к стойке отправления!..
     До Эвинга смутно дошло, что вызывают именно его.
     Он   прошел   в   направлении,   указанном   фиолетовыми   огоньками,
загоравшимися в полу зала ожидания, миновал центр зала и повернул налево -
к стойке отправления. Только он подошел к ней,  как  громкоговоритель  еще
раз взорвался:
     - Мистер Блейд, пожалуйста, пройдите к стойке отправления!
     - Блейд - это я, - сказал  он  роботу,  с  которым  разговаривал  час
назад, и протянул свое удостоверение.
     Робот внимательно его осмотрел:
     - Тут написано, что вы - Бэрд Эвинг, - не сразу произнес робот.
     Эвинг раздраженно вздохнул.
     - Сверьтесь со своей памятью, милейший! Конечно, моя фамилия - Эвинг,
но ведь я договорился с  вами,  чтобы  меня  вызывали  под  именем  Блейд.
Вспомнили?
     Оптические линзы робота яростно вращались,  пока  он  тупо  перебирал
содержимое своей памяти. Эвинг напряженно ждал, нервничая и переминаясь  с
ноги на ногу. После,  как  ему  показалось,  пятнадцатиминутного  ожидания
взгляд робота снова прояснился, и он заявил:
     -  Утверждение  правильное,  сэр.  Вы  -  Бэрд  Эвинг,  взявший  себе
псевдоним  Блейд.  Ваш  корабль,  мистер  Блейд,  ждет   вас   с   секторе
одиннадцать.
     Поблагодарив, Эвинг взял блестящий планшет  и  вышел  в  коридор  для
отправляющихся.  Здесь  он  передал  планшет  дежурному   роботу-водителю,
который отвез его через широкое поле космодрома к кораблю.
     Он стоял в центре свободного пространства  радиусом  в  добрую  сотню
метров - стройная, полная изящества золотисто-зеленая игла,  сверкающая  в
лучах заходящего солнца. Эвинг взобрался вверх по трапу, отодвинул входной
люк и вошел внутрь своего корабля.
     Воздух был здесь слегка  затхлым  -  сказалось  недельное  пребывание
корабля в ангаре космопорта. Внешне все было в порядке: резервуар для сна,
который будет длиться все его одиннадцатимесячное путешествие  на  Корвин,
радиоаппаратура  вдоль  противоположной  стены,  видеоэкран.  Он  повернул
рукоятку  грузового  отсека  и  открыл  его.  Немногочисленные  его   вещи
находились на борту. Корабль был готов к взлету.
     Но прежде всего донесение.
     Он включил субэфирный генератор, произвел необходимую  настройку,  то
есть направил луч на Корвин. По  субэфирному  лучу  донесение  будет  идти
около недели, прежде чем достигнет  приемного  устройства  на  его  родной
планете.
     "Это донесение, - подумал он с горечью, - о моем отбытии последует за
первым всего лишь через несколько дней".
     Он включил тумблер "передача". Загорелась лампочка разрешения.
     Он взял в руки микрофон: "Говорит Бэрд Эвинг. Буду  краток.  Это  мое
второе и последнее донесение.  Возвращаюсь  на  Корвин.  Миссия  полностью
провалилась. Земля не в состоянии  помочь  нам.  Она  сама  находится  под
угрозой захвата обитателями Сириуса-4, далекими потомками колонизаторов  с
Земли. Уровень культуры на Земле, похоже, ниже, чем у нас.  Извините,  что
передаю плохие вести. Надеюсь, ничего серьезного не  произойдет  за  время
моего путешествия. Больше никаких сообщений от  меня  не  будет.  На  этом
заканчиваю связь".
     Некоторое  время  он  задумчиво   смотрел   на   затухающие   огоньки
генератора, затем тряхнул головой и поднялся. Включив  планетарное  радио,
он связался с координационным центром, размещенным в  диспетчерской  вышке
космопорта:
     - Говорит Бэрд Эвинг, находящийся на борту  одноместного  корабля  на
стартовой площадке номер одиннадцать. Я намерен произвести  автоматический
запуск через пятнадцать минут. Давайте сверим время.
     Мгновенно голос робота ответил:
     - Сейчас 19.12.
     - Хорошо. Могу я произвести запуск в 19.30?
     - Разрешается, - ответил робот после небольшой паузы.
     Пробормотав подтверждение, Эвинг ввел данные в  автопилот  и  включил
пусковое устройство. Через  несколько  минут  корабль  стартует  с  Земли,
независимо от того, где он сам будет находиться в этот момент: в  защитном
резервуаре либо вне его. Однако спешить  не  было  необходимости.  Процесс
замораживания займет у него не более нескольких минут.
     Он  сбросил  с  себя  одежду,  аккуратно  сложил  ее  и  открыл  кран
наполнителя ванны питательным раствором.  Автопилот  неумолимо  отсчитывал
время: осталось одиннадцать минут до старта.
     До скорого, Земля!
     Он залез в резервуар.  Теперь  в  его  сознании  взяли  верх  глубоко
сублимированные инструкции. Он абсолютно точно  знал,  что  нужно  делать.
Все, что оставалось, это нажать ногами на педали, чтобы войти в  состояние
гибернации. Автоматически ему  будут  сделаны  все  необходимые  уколы,  и
начнет функционировать термостат. В конце путешествия, когда  его  корабль
выйдет на орбиту Корвина,  он  будет  автоматически  разморожен,  чтобы  с
помощью ручного управления произвести посадку.
     Звонок коммуникатора прорезался как раз в тот момент,  когда  он  уже
собирался нажать на педаль.  Эвинг  раздраженно  поднял  голову.  Что  это
такое?
     - Вызывается Бэрд Эвинг... Вызывается Бэрд Эвинг...
     Это была  центральная  диспетчерская.  До  старта  оставалось  восемь
минут. От него ничего не останется, кроме лужи из студня,  если  в  момент
старта он еще будет шататься по кораблю.
     Эвинг все же вылез из ванны и отозвался на вызов.
     - Говорит Эвинг. Что случилось?
     - Срочный звонок из здания вокзала, мистер Эвинг. Позвонивший сказал,
что он должен связаться с вами прежде, чем вы стартуете с Земли.
     Эвинг задумался. Кто бы это мог быть? Преследующий  его  Фирник?  Или
Бира Корк? Нет. Они были свидетелями его  смерти  во  второй  день.  Тогда
Майрак? Возможно... Кто еще?
     - Хорошо, - спокойно сказал он. - Соедините меня с абонентом.
     Послышался новый голос:
     - Эвинг?
     - Да. Кто вы такой?
     - Сейчас это не имеет никакого значения. Слушайте  меня  внимательно,
Эвинг. Не могли бы вы прямо сейчас прийти в здание космопорта?
     Голос был ему знаком. Эвинг рассердился:
     - Нет, не могу. Мой автопилот включен, и я  стартую  через  несколько
минут. Если вы не можете сказать мне,  кто  вы  такой,  то  я  не  намерен
изменять время своего взлета.
     Эвинг услышал глубокий вздох:
     - Я мог бы сказать вам, кто я, но вы просто этому не поверите, вот  и
все. Однако обязаны сейчас же отложить свой  старт.  Поймите,  обязательно
отложить! И прийти в здание космопорта!
     - Нет!
     - Предупреждаю вас, Эвинг,  -  произнес  собеседник.  -  Я  могу  сам
остановить ваш полет. Но это может причинить вред нам  обоим.  Поэтому  вы
должны просто поверить мне. Понятно?
     - Я не собираюсь покидать корабль из-за каких-то анонимных  угроз,  -
запальчиво произнес Эвинг. - Назовите мне свое имя! В противном  случае  я
намерен тотчас же отключиться и перейти в состояние гибернации.
     - Шесть минут до взлета, - раздался голос автопилота-робота.
     Прошло еще несколько секунд.
     - Хорошо, - отозвался на другом  конце  линии  незнакомец.  -  Я  вам
скажу, кто я. Мое имя Бэрд Эвинг, со свободной планеты Корвин. Я - это ты,
понятно? Теперь ты наконец вылезешь из своего корабля?



                                    15

     Дрожащими пальцами Эвинг отключил автомат и возвратил аппаратуру  для
замораживания в  исходное  состояние.  Затем  он  вызвал  диспетчерскую  и
нетвердым голосом уведомил о том, что он временно приостанавливает  график
взлета и возвращается в здание космопорта.
     Он снова оделся и был уже полностью готов, когда  робокар  загромыхал
по бетонному полю, направляясь к  кораблю,  чтобы  отвезти  его  назад,  в
здание вокзала.
     Он договорился встретиться с другим Эвингом в зале для отдыха, в  том
самом, где впервые встретился с Ролланом Фирником. Зал встретил его ровным
гудением многочисленных голосов.  Его  взгляд  остановился  на  высокой  и
стройной, одетой в костюм-двойку фигуре, стоящей за столом в дальнем конце
зала.
     Он подошел и сел за  столик,  не  спрашивая  разрешения.  Человек  за
столиком улыбнулся ему спокойно и уверенно. У Эвинга закружилась голова.
     - Я даже не знаю, с чего начать. Кто вы? - спросил он.
     - Я уже сказал. Я - это ты сам! Я - Бэрд Эвинг!
     Интонация,  тембр  голоса,  улыбка  -  все   соответствовало.   Эвинг
почувствовал, что все вокруг  поплыло  перед  его  глазами.  Он  глядел  в
собственное зеркальное отображение.
     - Но я считал, что ты мертв! - произнес Эвинг. - В  записке,  которую
ты мне оставил, говорилось...
     - Я не оставлял тебе никакой записки, Бэрд, - сразу  же  прервал  его
другой Эвинг.
     - Хорошо, - согласился настоящий Эвинг, - давай  все  по  порядку.  -
Этот  разговор  походил  на  какой-то  кошмарный  сон.  Он  задыхался   от
застрявшего в горле комка. - Ты спас меня от Фирника, верно?
     Собеседник кивнул.
     - И ты отвез меня в гостиницу, уложил в постель и написал записку,  в
которой постарался мне все объяснить. В  конце  ты  написал,  что  намерен
спуститься вниз, в вестибюль, чтобы взорвать себя в киоске энерготрона...
     Его собеседник смотрел на него изумленными глазами.
     - Нет! Все было  совершенно  не  так,  Бэрд.  Да,  я  привез  тебя  в
гостиницу и уложил в кровать. Потом я ушел. Я  не  оставлял  тебе  никакой
записки, в которой бы грозился совершить самоубийство.
     - И ты не оставлял мне денег? А как насчет бластера?
     Человек по ту сторону стола недоуменно качал головой.
     Эвинг на мгновение закрыл глаза:
     - Но если эту записку оставил мне не ты, тогда кто же ее оставил?
     - Расскажи-ка о записке подробнее, - попросил другой Эвинг.
     Настоящий Эвинг вкратце изложил по памяти  содержание  этой  записки.
Другой Эвинг внимательно слушал, загибая пальцы. Когда Эвинг умолк, он еще
некоторое время глубокомысленно молчал, морща брови. Наконец, он произнес:
     - Теперь понятно. Нас было четверо.
     - Что?!
     - Попробую объяснить все по порядку. Я первый из нас, который  прошел
этот злополучный цикл.  Все  началось  с  парадокса  замкнутого  круга,  в
котором было только два участника: "я" - в камере пыток, "я" - вернувшийся
из будущего, чтобы спасти самого себя. Было четыре  отдельных  расщепления
континуума: Эвинг, который умер под пытками, два  Эвинга,  которые  спасли
себя в прошлом, измученных пытками, - один из  них  лишился  жизни,  -  и,
наконец, Эвинг, который был спасен, но  который  не  вернулся  в  прошлое,
чтобы стать спасителем, и тем самым разорвал этот порочный круг.  Двое  из
четырех Эвингов еще живы - первый и третий. Я и ты.
     - Мне кажется, что какой-то смысл в этом есть, - очень тихо  произнес
Эвинг-3. - Но при этом остается один лишний Бэрд Эвинг, не так  ли?  После
того, как ты спас Эвинга-2, почему ты решил остаться в живых?
     Эвинг-1 пожал плечами:
     - Я не отважился на самоубийство, поскольку не знал последствий этого
поступка.
     - Нет, знал! - обвиняющим тоном произнес  Эвинг-3.  -  Ты  знал,  что
спасенный тобой Эвинг-2 остается в живых. Ты мог бы оставить ему  записку,
но не сделал этого. И поэтому он совершил еще один временной круг, оставил
мне записку и сошел с дороги.
     Эвинг-1 грустно улыбнулся:
     - По-видимому, он был более храбрым, чем я.
     - Но как это может быть? Разве мы все не одинаковы?
     - Это так, -  снова  печально  улыбнулся  Эвинг-1.  -  Но  человек  -
существо очень сложное.  Жизнь  не  является  простой  последовательностью
логически обоснованных событий. Она, скорее, является переходом от  одного
сурового решения к следующему. Во мне, в первом Эвинге, только зарождалась
мысль о самоубийстве, а во втором Эвинге она уже  созрела.  Я  смотрел  на
происходящее одними глазами, он - несколько иными. И вот я здесь, а  он  -
там.
     Эвинг-3 понял, сердиться бесполезно. Человек, который сидел  напротив
него, был им самим, а кому, как не ему, знать, что  он  всегда  был  полон
внутренних противоречий, что в  нем  собраны  много  различных  сильных  и
слабых черт, - такое характерно не только для него, Бэра Эвинга, но и  для
любого другого человека. Сейчас не время для упреков. Однако  надо  решать
вновь возникшие серьезные проблемы.
     - Так что же нам теперь делать? - спросил он.
     - Существует причина, из-за которой я снял  тебя  с  корабля.  И  она
вовсе не в том, что я хочу остаться здесь, на Земле.
     - А в чем же?
     - Машина времени, которая есть у Майрака, поможет  спасти  Корвин  от
клодов, - уверенно произнес Эвинг-1.
     Эвинг-3 раскрыл рот от изумления:
     - Каким образом?
     -  Я  заехал  сегодня  утром  к  Майраку,  и  он  встретил   меня   с
распростертыми объятиями. Он очень  обрадовался,  что  я  вернулся,  чтобы
взглянуть на его машину времени. Вот тогда-то я и понял, что  ты  был  там
вчера  и  не  вернулся  на  эту  карусель,  -  он  покачал  головой.  -  Я
рассчитывал, понимаешь, на то, что ты  станешь  единственным  из  Эвингов,
который по-настоящему двинется дальше вдоль русла времени, в то время  как
все остальные вертятся между четвертым и  вторым  днем,  гоняясь  друг  за
другом. Но ты разорвал эту цепь и все перепутал.
     - Это ты все перепутал, - огрызнулся Эвинг-3. -  Предполагалось,  что
ты не останешься в живых.
     - Но ведь и тебе не полагалось существовать в пятом дне!
     - Перебранкой делу не поможешь, - более спокойно произнес Эвинг-3.  -
Ты говоришь, машина времени землян  может  спасти  наш  Корвин.  Но  каким
образом?
     - Я пришел именно к такому выводу. Сегодня утром Майрак  показал  мне
различные способы применения своей машины. Она может быть преобразована во
внешнее развертывающее устройство, излучение которого способно забрасывать
предметы любых размеров назад в прошлое.
     - Флот клодов! - тотчас воскликнул Эвинг-3.
     - Да, флот клодов! Мы устанавливаем проектор на Корвине и ждем,  пока
не появится флот неприятеля, а затем отбрасываем их назад, ну, скажем,  на
пять миллиардов лет, причем без обратного билета.
     Эвинг-3 улыбнулся:
     - А я отправился домой и вот-вот должен был стартовать,  в  то  время
как ты уже все знал...
     Эвинг-1 пожал плечами:
     -  Тебе  ведь  не  довелось  присутствовать  на  демонстрации  машины
времени. Мне просто повезло. Сразу же после того как  Майрак  заявил,  что
способен управлять временем, в голову мне пришла мысль: это  то,  что  нам
надо.
     - Что же ты теперь предлагаешь? - спросил Эвинг-3.
     - Вернемся к Майраку и возьмем у него  чертежи  устройства.  А  затем
сразу на корабль и...
     Эвинг-3, взглянув на своего двойника, сказал:
     - Что же ты замолчал? Я жду!
     - Это... это ведь одноместный корабль? - спросил  Эвинг-1  дрогнувшим
голосом.
     - Да, - подтвердил Эвинг-3. - Я долго ждал, когда ты подойдешь к этой
проблеме. Наконец ты вспомнил, что, к несчастью, это одноместный  корабль.
После того как мы  раздобудем  чертежи,  нам  надо  решить,  кому  из  нас
возвращаться на Корвин, а кому остаться здесь.
     Он понимал, что страдания на хмуром лице его двойника были зеркальным
отображением его мук. Ему было очень тяжело, и он знал,  что  его  двойник
испытывает такое же чувство. Он физически ощущал муки  бессилия  человека,
глядящего на себя в зеркало и отчаянно  пытающегося  предпринять  что-либо
такое, на что не могло быть способно заключенное в зеркале его отражение.
     - С этим мы разберемся позже, - сказал уклончиво Эвинг-1.  -  Сначала
надо заполучить чертежи. Все остальное потом.
     Они быстро нашли автоматически  управляемое  такси  и  направились  в
пригород, где был расположен Институт абстрактных знаний. По пути  Эвинг-3
повернулся к своему спутнику и спросил:
     - Каким образом ты  узнал,  что  я  собираюсь  отправиться  назад  на
Корвин?
     - Как тол