могли бы немного меня проводить? Мне
не хотелось бы причинять вам такие хлопоты, но видите ли...
     - Пожалуйста, что за разговоры!
     Они пошли по аллее, пересекающей парк. На полпути  к  главному  входу
землянин остановился, сказав:
     - Видите? Вон там! Здесь уже не заблудитесь.
     Эвинг кивнул:
     - Еще одна, последняя, просьба.
     - Да?
     - Я потерял все свои деньги  во  время  одного  утреннего  инцидента.
Понимаете, я потерял свой бумажник. Вы не могли бы одолжить  мне  кредитов
сто?
     - Ну, парень! Я не против того, чтобы показать дорогу и все такое, но
сто кредитов... Отсюда до консульства автобус обойдется вам  всего  в  два
кредита.
     - Я знаю, - кивнул Эвинг. - Но мне нужна именно сотня, - он  похлопал
по карманам брюк. -  В  этом  кармане  парализатор.  Мои  пальцы  касаются
спусковой  кнопки.  Предлагаю  вам  отсчитать  сотню  кредитов  небольшими
купюрами или буду вынужден прибегнуть к оружию.  Поверьте,  мне  очень  не
хотелось делать это.
     Землянин, казалось, вот-вот разрыдается. Он бросил быстрый взгляд  на
мальчика, забавляющегося с шариком метрах в  пяти  от  него,  затем  резко
обернулся к Эвингу. Не проронив ни  слова,  он  вытащил  свой  бумажник  и
отсчитал деньги. Эвинг молча взял их и  положил  в  карман,  где  хранился
бумажник до того момента, как его конфисковал Фирник.
     - Я очень сожалею, что  мне  пришлось  так  поступить,  -  сказал  он
землянину. - Но я не имею времени на объяснения, и  мне  нужны  деньги.  А
теперь я хочу, чтобы вы взяли ребенка на руки  и  медленно  пошли  к  тому
большому озеру, не  оглядываясь  назад  и  не  зовя  на  помощь.  Как  вам
известно, парализатор действует на расстоянии до пятнадцати метров.
     - Помог незнакомцу - и вот что заработал!  -  проворчал  землянин.  -
Грабеж среди белого дня в Муниципальном парке!
     - Пошевеливайтесь, приятель! Да побыстрее.
     Землянин с ребенком пошли к озеру. Эвинг еще некоторое  время  следил
за ними, желая удостовериться, что все происходит так, как  было  сказано,
затем развернулся и быстро зашагал к выходу из парка. Он  достиг  его  как
раз в тот момент, когда автобус номер шестьдесят  огибал  угол.  Улыбаясь,
Эвинг вскочил в него. Неподвижный робот спросил у корвинита:
     - Вам куда, сэр?
     - До Большого круга.
     - Ноль целых шесть десятых кредита, пожалуйста.
     Эвинг достал из кармана один кредит,  поместил  ее  в  приемную  щель
робота и стал ждать. Прозвенел звонок, из  приемной  щели  выпал  билет  и
четыре медные монеты сдачи. Он подобрал монеты и прошел в салон.  Из  окна
он посмотрел в сторону парка и заметил красный воздушный  шарик  мальчика.
Мужчина с яркими волосами стоял рядом с ним спиной к выходу и  смотрел  на
озеро. "По-видимому, бедняга до сих пор не  может  отойти  от  испуга",  -
подумал Эвинг. Он испытал минутный укор совести за то, что  совершил.  Ему
нужны деньги. Фирник забрал у него всю  наличность,  а  его  спаситель  не
удосужился снабдить деньгами.
     Большой  круг  соответствовал  своему  названию:  к  нему   сходились
пятнадцать радиальных  улиц.  В  центре  круглой  площади  стоял  какой-то
памятник.
     Выйдя  из  автобуса,  Эвинг  отыскал  робота-регулировщика   уличного
движения и спросил:
     - Где я могу сесть на линию метро, ведущую к центру?
     Получив  точное  разъяснение,  он  вошел  в  станцию  метро  и  через
несколько минут уже был на Семьдесят  восьмой  улице,  по  обеим  сторонам
которой и расположились бесчисленные магазины.
     Немного поразмыслив, он решил, что неплохо бы  обзавестись  маской  и
парализатором. Неподалеку Бэрд увидел вывеску оружейного магазина.
     Навстречу  ему,  услужливо  улыбаясь,  вышел  невысокий   морщинистый
землянин:
     - Чем могу служить, сэр?
     - Я хотел бы приобрести парализатор по сходной цене.
     - Я не уверен, что у нас есть парализаторы, - нахмурился продавец.  -
Но все же пройдемте, посмотрим.
     Он порылся под прилавком и извлек коробку из темно-синей  пластмассы.
От нажатия на защелку крышка коробки открылась.
     - Вот, сэр! Прелестная модель. Всего восемь кредитов.
     Эвинг взял пистолет  и  внимательно  его  осмотрел.  Парализатор  был
удивительно легким. Эвинг вскрыл механизм и с  удивлением  обнаружил,  что
внутри ничего нет. Он рассердился:
     - Это что, шутка? А где силовая камера?
     - Вы имели в виду настоящий пистолет, сэр? Я думал, вы  ищете  просто
украшение, чтобы придать законченный вид вашему прекрасному костюму...
     - Ближе к делу! У вас имеется настоящее оружие?
     Продавец побледнел и, казалось,  вот-вот  упадет  в  обморок.  Однако
скоро он овладел  собой,  скрылся  в  подсобке  и  через  несколько  минут
появился снова, держа в руке небольшой пистолет.
     - Вам повезло, сэр. Один покупатель с Сириуса заказал его  в  прошлом
месяце, но, к несчастью, умер. Я хотел было возвратить его  на  склад,  но
если он вам нужен, то за девяносто кредитов я вам его отдам.
     Девяносто кредитов - это почти все, что  у  него  было.  А  он  хотел
приберечь немного денег, чтобы передать тому, кого собирался спасти.
     - Слишком дорого. Я могу дать вам только шестьдесят.
     - Сэр! Я...
     - Берите  шестьдесят,  -  твердо  сказал  Эвинг.  -  Я  близкий  друг
вице-консула Фирника. При первой же встрече он вернет вам разницу.
     Землянин смиренно взглянул на лжесирианина и вздохнул:
     - Что ж, берите за шестьдесят. Завернуть?
     - Не беспокойтесь, не нужно, -  ответил  Эвинг,  засовывая  в  карман
коробку с пистолетом. Отсчитав  требуемую  сумму,  он  собрался  выйти  из
магазина, но на пороге обернулся и спросил:
     - У вас есть маски для лица?
     - Да, сэр. Большой выбор.
     - Прекрасно! Подберите мне маску золотистого цвета.
     Дрожащими руками продавец выбрал  маску.  Она  точно  соответствовала
той, память о которой смутно запечатлелась в мозгу Эвинга.
     - Десять кредитов, сэр... Впрочем, для вас восемь.
     - Возьмите десять, приятель, - усмехнулся Эвинг.
     Он сложил маску, широко улыбнулся до смерти перепуганному землянину и
наконец вышел из магазина.
     Очутившись на улице, он увидел, что огромные часы на одном из  зданий
показывают 15.52.
     От досады Эвинг хлопнул себя по лбу - он же забыл о самом  важном!  И
бросился назад в оружейный магазин.
     - Да, слушаю вас, сэр! - выдавил из себя все еще дрожащий продавец.
     - Все, что мне сейчас нужно, приятель, это  кое-какая  информация,  -
спокойно произнес Эвинг, похлопывая трясущегося продавца по плечу. - Какой
сегодня день?
     -  Что?!  Ка...  какой  день?  Разумеется...  второй.  Второй   день,
одиннадцатое число.
     Довольный Эвинг улыбнулся и опрометью выскочил на улицу.  Схватив  за
руку одного из прохожих, он спросил:
     -  Извините  меня,  сэр!  Мне  хотелось  бы  узнать,  как  пройти   к
консульству Сириуса?
     - Два квартала на север, затем налево.  Пройдете  еще  три  квартала,
увидите большое светлое здание. Его невозможно не заметить.
     - Благодарю, - кивнул Эвинг.
     Стараясь скрыть свое возбуждение, он быстро  зашагал  к  консульству,
засунув  руки  в  карманы.  Одна  из  них  ощупывала   холодную   рукоятку
парализатора, другая сжимала маску.



                                    11

     Чтобы попасть в консульство, Эвингу  пришлось  проталкиваться  сквозь
толпу сириан, каждому из которых нужно было обязательно  посетить  его  по
тому или иному личному делу. Корвинита  удивило,  что  в  Валлон-сити  так
много сириан.
     Консульство размещалось в здании весьма внушительных размеров. Будучи
одним из самых новых сооружений в Валлон-сити, оно  по  своей  архитектуре
сильно отличалось от окружающих его зданий. Этот дворец с  пересекающимися
гранями и многочисленными козырьками производил ошеломляющее  впечатление.
Эвинг прошел через просторный вестибюль и  повернул  налево,  к  лестнице,
которая вела вниз. Он не очень задумывался  над  тем,  каким  образом  ему
удастся проникнуть в подземную темницу, где в этот самый момент другая его
же личность подвергалась допросу. Он знал, что однажды он уже  был  спасен
и, значит, это можно повторить.
     Эвинг спустился вниз, пока его  не  остановил  сержант  на  последней
лестничной площадке.
     - Куда вы идете, сэр?
     -  На  самый  нижний  уровень.  Мне  нужно   срочно   встретиться   с
вице-консулом Фирником по неотложному делу.
     -  Фирник  сейчас  на  совещании.  Он  распорядился,  чтобы  его   не
беспокоили.
     - Все правильно, сержант, - кивнул Эвинг. -  Но  у  меня  специальное
разрешение. Я случайно узнал,  что  сейчас  он  допрашивает  внизу  одного
узника вместе с Бирой Корк, сержантом Драйлом  и  лейтенантом  Фирксом.  У
меня для него очень важные сведения, и  вам  может  нагореть,  если  я  их
вовремя не передам ему.
     На лице сержанта отразилось замешательство.
     - Ну что ж...
     - Подождите! - прервал его Эвинг. - Может, вам спуститься в  караулку
и спросить разрешения у своего непосредственного начальника,  если  вы  не
хотите брать на себя ответственность? Я могу подождать здесь.
     Сержант улыбнулся, довольный тем, что бремя  принятия  решения  будет
снято с его плеч.
     - Не уходите отсюда, сэр, - попросил он. - Я быстро вернусь.
     - Не беспокойтесь! - заверил его Эвинг.
     Сержант повернулся  и  побежал  вниз.  Когда  он  спустился  на  один
лестничный пролет, Эвинг молниеносно вытащил  из  кармана  парализатор  и,
поставив его на небольшую активность, прицелился и выстрелил.
     Затем он быстро подбежал к сержанту, подтащил его  на  первоначальное
место, усадил на стул и поспешил на нижний уровень. Еще один  часовой,  на
этот раз в форме лейтенанта, находился в самом низу лестницы.
     Эвинг подбежал и, запыхавшись, произнес:
     - Сержант послал меня  сюда,  сэр!  Он  сказал,  что  здесь  я  смогу
отыскать вице-консула. У меня срочное сообщение на его имя...
     - Идите прямо по коридору, вторая дверь налево, - выпалил лейтенант и
отдал честь.
     Эвинг поблагодарил его и побежал в указанном направлении. На какое-то
мгновение он остановился у указанной двери, чтобы надеть маску, и  услышал
голоса, идущие изнутри.
     - Хорошо. Это ваш  последний  шанс.  Скажите  нам,  почему  свободная
планета Корвин решила послать вас на Землю?
     -  Из-за  клодов,  -  послышался  тихий  усталый  голос.  Акцент  был
знакомый, свойственный только корвинитам.  Но  голос  показался  несколько
выше, чем тот, который ожидал услышать  Эвинг.  Это  был  его  собственный
голос. - Они пришли из туманности Андромеды и...
     - Хватит! - перебил его грубый окрик Фирника. -  Бира,  приготовьтесь
начать запись. Я включаю извлечение содержимого его мозга.
     Эвинг, тот Эвинг, который находился сейчас перед  дверью  пребывал  в
замешательстве. Включает экстрактор? Именно в этот момент  он  был  спасен
двумя днями раньше! Теперь он явился своим собственным предшественником на
оси времени и... Эвинг покачал  головой:  размышления  о  парадоксах  были
сейчас неуместны! Нужно действовать, а не философствовать!
     Он с силой толкнул рукой в дверь. Крепко сжимая в  руке  парализатор,
он вошел внутрь.
     Его взору открылась весьма необычная сцена.  Фирник,  Бира,  Драйл  и
Фиркс  сгрудились  вокруг  пятого  человека,  неподвижно   лежавшего   под
металлическим колпаком.
     И этим пятым человеком был...
     ОН САМ!
     Фирник удивленно поднял брови:
     - Кто вы? Как вы сюда попали?!
     - Сейчас это не имеет значения! - резко произнес Эвинг.
     События разворачивались с такой  ясностью,  будто  он  уже  видел  их
однажды во сне. Каждая фраза, каждая фаза действия  была  ему  знакома  до
мелочей. "Я уже был здесь прежде", -  подумал  он,  глядя  на  безвольное,
измученное пытками тело более раннего  себя,  сгорбившегося  под  колпаком
экстрактора.
     - Прочь от аппарата, Фирник! - прорычал он. - У меня  парализатор,  а
мои руки так и чешутся, чтобы пустить его в ход. Быстро все  к  стене!  Вы
тоже, Бира! Драйл, отстегни запястья и сними с него шлем.
     Аппаратуру отодвинули в сторону, и взору корвинита предстало небритое
лицо второго Эвинга. Взгляд его был затуманен.  Он  смотрел,  не  в  силах
что-либо понять, на человека в маске, стоящего у  двери.  Эвинга  в  маске
охватил ужас при виде самого себя из второго дня, но он взял себя в  руки.
Он пересек комнату, не отводя дула парализатора от сириан, и поднял  того,
другого, на ноги.
     Тоном, не  допускающим  возражений,  он  приказал  Фирнику  позвонить
наверх, в охрану консульства, и дать указания, чтобы его пропустили. Затем
Эвинг со словами "это должно обезвредить вас по крайней мере на  несколько
часов" парализовал одного за другим всех четырех сириан и потащил  другого
себя по коридору в лифт.
     И только когда  он  оказался  на  первом  этаже,  он  позволил  своим
чувствам проявиться. Дрожь пробежала по всему телу, как только он вышел из
переполненного сирианами вестибюля консульства на улицу. Все еще оставаясь
в маске, он вытащил полуживого другого Эвинга на тротуар. В горле  у  него
пересохло, ноги казались ватными. Он спас сейчас самого себя от мучителей,
и все повторилось вплоть до мельчайших подробностей для того из  них,  кто
был более "ранним", для Эвинга в маске. Но кто на самом деле не был ранним
вообще?
     "Теперь этот сценарий должен как-то  прерваться",  -  угрюмо  подумал
Эвинг. Но пока не пройдет должного отрезка  времени,  лучше  не  думать  о
суровой участи, ожидающей его.
     Он заметил такси, одну из тех редких машин,  которая  управлялась  не
автоматически, а человеком, и остановил его.  Заталкивая  своего  спутника
внутрь, он сказал водителю:
     - Пожалуйста, в Гранд-отель.
     - Похоже, ваш приятель неплохо кутнул, - засмеялся таксист. - Давно я
не встречал кого-нибудь в таком состоянии.
     - Ему здорово не повезло, - сказал Эвинг, глядя  на  то,  как  теряет
сознание его подопечный.
     Дорога до гостиницы обошлась в пять  кредитов.  Эвинг  быстро  провел
своего двойника через вестибюль  к  лифту  и  поднял  его  в  номер  4113.
Эвинг-2, как он теперь его называл, сразу же упал в  постель  лицом  вниз.
Эвинг с удивлением смотрел на него, изучая распухшее, с заплывшими глазами
лицо человека, которым он был сам два дня назад.  Он  взял  на  себя  труд
раздеть его, снять с лица щетину, умыть. Он затащил его  под  ионный  душ.
Затем Эвинг положил этого  обессиленного  человека  в  свежую  постель.  В
течение нескольких секунд теперь можно было перевести дух.
     До сих пор все шло по уже знакомому сценарию. Правда, были  кое-какие
отклонения в поведении некоторых "актеров", но Эвинг  не  задумывался  над
этими столь ничтожными деталями.
     Теперь он должен принимать решения самостоятельно.
     У него  было  несколько  возможностей.  Он  мог  выйти  из  номера  и
предоставить Эвинга-2 самому себе.  В  этом  случае,  если  события  будут
разворачиваться, как им положено, Эвинг-2 проснется, поедет с  Майраком  в
его институт и в соответствующий промежуток времени  отправится  назад,  в
этот день, чтобы стать Эвингом-1, спасающим нового Эвинга-2. Но этот  путь
оставляет слишком много вопросов, на которые не было, либо не  могло  быть
ответов.  Что  станет  с  изменившимся  Эвингом-1?  При  каждом  колебании
временного цикла будет ли появляться еще один Эвинг, и  какая  судьба  его
ждет? Справиться с этим парадоксом было безнадежной задачей!
     Однако есть путь, на  котором  можно  было  избежать  парадоксов.  Он
состоит  в  том,  чтобы  разорвать  цепь  циклов,   которые   поддерживают
бесконечное топтание бесчисленных Эвингов на одном  и  том  же  месте.  Но
чтобы ступить на этот путь, нужно быть отважным человеком.
     Эвинг посмотрел на себя в зеркало и подумал: "Решусь ли я на это?" Он
вспомнил о жене и сыне, перебрал в памяти все,  что  произошло  с  ним  на
Земле. "Я теперь уже не нужен, - признался самому себе Эвинг-1. -  Человек
в постели - это тот, в  чьих  руках  осталась  судьба.  Эвинг-1  -  просто
временный заместитель, человек-дополнение, вполне заменимая спица в колесе
времени. Я не имею права оставаться в живых". Лицо Эвинга в  зеркале  было
спокойно и бесстрастно. Он кивнул и улыбнулся самому себе.
     Путь его ясен. Он должен уйти в сторону. Но ведь он покинет этот  мир
ради самого себя и, возможно, такого чувства, будто что-то оборвалось,  не
возникнет вообще. Он еще раз решительно кивнул себе.
     На письменном столе  стоял  диктофон,  присоединенный  к  печатающему
устройству. Эвинг включил его, немного  выждал,  приводя  в  порядок  свои
мысли, и стал диктовать:

     "Второй день, после полудня. Самому себе из более раннего  времени  -
человеку, которого я называю Эвингом-2,  от  Эвинга-1.  Прочти  это  очень
внимательно, даже запомни наизусть, а затем полностью уничтожь.
     Только что ты  был  вырван  из  рук  палачей  посредством,  как  тебе
показалось, чудесного вмешательства. Ты должен поверить в  то,  что  твоим
спасителем был некто иной, как ты сам, удвоившийся при переходе в прошлое,
то есть в сегодня, из своего русла времени, отстоящего от сегодня  на  два
дня  в  будущем.  Поскольку  я  уже  прожил  время,  которое  только   еще
разворачивается перед тобой, позволь мне рассказать о том, что  ждет  тебя
впереди. Заклинаю тебя точно следовать моим инструкциям ради  того,  чтобы
спасти наше общее существование.
     Сегодня - второй  день.  Ты  проспишь  более  суток  и  проснешься  в
четвертый день. Вскоре после пробуждения тебе позвонит Майрак  Сколар.  Он
напомнит о назначенной встрече и отвезет тебя  в  свой  Институт.  Там  ты
узнаешь о возможности  перемещения  объектов  во  времени  -  само  здание
Института перемещается во времени на три микросекунды,  оно  невидимо  для
людей настоящего, поэтому используется Майраком и его людьми  как  укрытие
от врагов.
     В этой  точке  собственного  течения  времени  я  силой  заставил  их
отправить меня в прошлое из четвертого  дня  во  второй  и,  оказавшись  в
прошлом, организовал твое спасение.
     Моей целью, ради которой я предпринял такое путешествие  во  времени,
было снабжение тебя этой информацией - мой спаситель не догадался передать
ее мне. Ни при каких обстоятельствах не совершай  перемещения  в  прошлое!
Запомни это! Это очень важно! Ты  не  должен  допустить  повторения  этого
цикла!
     Когда Майрак покажет тебе машину времени, ты должен  заинтересоваться
ею, но не настаивать на демонстрации ее действия. Тем самым  автоматически
будет создано новое прошлое, в котором по-настоящему умрет  на  допросе  у
Фирника Эвинг-3, в то время как Эвинг-2 останется в живых  и  на  свободе,
готовый продолжать свою деятельность. Если  это  не  очень  тебе  понятно,
перечитай внимательно еще раз.
     Что же касается меня, то для нормального развития событий я больше не
нужен и поэтому намереваюсь покинуть время, как только закончу  писать.  К
твоему сведению,  я  выйду  из  игры,  организовав  короткое  замыкание  в
энерготронном  киоске  в  вестибюле.  Ты  можешь  узнать  о   случившемся,
просмотрев новости за второй день одиннадцатого числа. Эта акция вместе  с
твоим   отказом   воспользоваться   машиной    времени    положит    конец
множественности Эвингов  и  оставит  тебя  единственным  на  сцене  жизни.
Получше  используй  все  предоставленные  тебе  возможности.  Я  знаю,  ты
способен решить задачу спасения нашей планеты.
     Желаю  тебе  удачи!  Она  сейчас  нужна  тебе.  С  самыми  дружескими
чувствами к тебе, Эвинг-1".


     Закончив диктовать, Эвинг вытащил  из  машины  отпечатанный  текст  и
медленно перечитал его три раза. Теперь можно было уже не спешить.
     Он сложил записку и вынул из кармана десять кредитов - об этом  также
забыл его предшественник во  времени  -  и  спрятал  деньги  и  записку  в
конверт, который положил на стол.
     Эвинг тих