Эвинг рассмеялся и положил трубку. Затем он взглянул  на  свои  часы.
Они показывали 14.01.30.
     Он пересек комнату и еще раз подрегулировал  аппаратуру.  Затем  стал
смотреть на часы. Шесть минут... семь... восемь...
     В 14.11.30 он поднялся и включил установку. Стало немного противно  в
желудке, но все быстро кончилось. Он был  отброшен  во  времени  назад  на
десять минут...



                                    20

     Он завис в воздухе, на высоте нескольких дюймов  над  лужайкой  перед
своим собственным домом, затем мягко опустился  на  траву  и  взглянул  на
часы. Было 14.01.30.
     В это мгновение он знал,  его  более  раннее  воплощение  звонило  по
внутреннему телефону Лайре наверх, в  гостиную.  Значит,  надо  было  быть
очень осторожным. Очень!
     Эвинг осторожно обежал вокруг  дома  и  вошел  через  боковую  дверь,
которая вела в мастерскую в подвале. У двери он остановился.
     Здесь на стене  была  установлена  трубка  внутреннего  телефона.  Он
осторожно поднял ее и прислушался.
     -  ...все  может  испортить  любая  ходьба  по   комнатам.   Поэтому,
пожалуйста, оставайтесь там, где вы находитесь в данный момент, пока я  не
дам сигнала снизу, - услышал он собственный голос.
     - Как скажешь, дорогой, только не заставляй нас слишком долго  сидеть
на одном месте, хорошо? - ответил голос Лайры.
     Эвинг взглянул на часы: 14.02.11. Он еще немного подождал. В 14.03.30
он услышал звуки шагов другого Эвинга, ходящего по комнате. Пока  все  шло
по графику. Но вот сейчас  он  будет  производить  еще  одну  развилку  во
времени.
     Эвинг приоткрыл дверь и заглянул в мастерскую. Знакомая фигура сидела
спиной к двери. Она склонилась над проектором  времени,  установленным  на
столе, настраивая его для прыжка в прошлое на десять минут. На часах  было
14.05.15.
     Он быстро вошел в комнату, схватил лежавший возле двери лом  (он  его
сам туда положил до начала опыта) и в четыре прыжка пересек  комнату.  Его
двойник, поглощенный работой, ничего не замечал до тех пор,  пока  Эвинг-1
не положил ему на плечо руку и не приподнял со скамьи. В одно мгновение он
взмахнул  ломом.  Вся  основная  секция  временного  проектора   оказалась
разбитой вдребезги. На пол посыпались исковерканные детали.
     - Мне очень не хотелось делать подобное, - виновато проговорил он.  -
Ведь это был большой труд. Но ты ведь знаешь, почему я так поступил.
     -  Да...  да,  -  неопределенно  произнес  двойник.  Они  встретились
взглядами - Бэрд Эвинг с Бэрдом Эвингом. Их отличало только то, что в руке
одного из них был лом, готовый к дальнейшему применению.  Эвинг-1  молился
про себя, чтобы Лайра не услышала грохота. Все может рухнуть,  если  ей  в
этот самый момент вздумается нарушить его запрет.
     Он спокойно сказал своему двойнику:
     - Ты ведь знаешь, кто я, почему и как я здесь появился?
     Эвинг-2 уныло посмотрел на обломки проектора и произнес:
     - Догадываюсь. Тебе удалось меня опередить? Ты на  один  шаг  впереди
меня в потоке абсолютного времени.
     Эвинг-1 кивнул:
     - Правильно! Только говори потише. Я не хочу, чтобы ты  доставил  мне
лишние хлопоты.
     - И ты решительно настроен это сделать?
     Эвинг-1 снова кивнул:
     - Слушай меня сейчас очень внимательно. Я  хочу  взять  свой,  вернее
наш, автомобиль и отправиться в Браутон. Там я позвоню премьеру Дэвидсону,
затем поеду на космодром, сяду в корабль и  улечу.  И  больше  ты  никогда
ничего обо мне не услышишь. А ты должен оставаться здесь по  крайней  мере
до 14.20. Только тогда позвони Лайре и скажи, что  успешно  завершил  свой
эксперимент. Убери обломки и, если у тебя достаточно ума,  никогда  больше
не пытайся сооружать что-либо подобное.  Больше  не  должно  быть  никаких
лишних Бэрдов Эвингов. Ты должен быть единственным! И получше  заботься  о
Лайре и Блейде. Не забывай, что я очень их любил.
     - Подожди... - поспешно произнес Эвинг-2. - Это несправедливо, потому
что ты идешь...
     - По отношению к кому? - перебил его Эвинг-1.
     - Да к самому себе, черт побери! Я такой же Бэрд Эвинг, как и  ты!  И
также обязан отправиться на Землю. А  у  тебя  также  нет  никакого  права
отказываться от всего, что любишь. Давай  хотя  бы  бросим  монету,  чтобы
определить, кто из нас должен уйти.
     Эвинг-1  покачал  головой.  Тоном,  не  допускающим  возражений,   он
произнес:
     - Нет! Ухожу я. Один раз мы уже бросили жребий. Я сыт этим по  горло.
Мне надоело смотреть, как мои многочисленные двойники жертвуют  собой  для
того, чтобы я оставался цел и невредим.
     - А разве я меньше насмотрелся?
     Эвинг-1 пожал плечами:
     - Пусть это будет жестоко по отношению к тебе, но это моя голгофа,  и
я пройду ее до конца.  Ты  останешься  здесь  и  можешь  успокаивать  свою
больную совесть, сколько тебе будет угодно. Но смотри не перестарайся.  Не
забывай, что с тобой остаются Лайра и Блейд.
     - Однако...
     Эвинг-1 угрожающе поднял лом:
     - Поверь, мне очень не хотелось бы ломать тебе кости, приятель. Прими
свое поражение с достоинством.
     Он взглянул на часы: 14.10. Подошел к двери, обернулся и сказал:
     -  Машина  останется  на  стоянке  возле  космодрома.  Тебе  придется
придумать какое-нибудь объяснение, почему она там оказалась.
     Он повернулся и вышел из мастерской.
     Машина была в гараже. Он прижал палец к идентификационной  пластинке,
которая  управляла  воротами  гаража,  и  стал  ждать.  Внутри   механизма
несколько раз что-то щелкнуло, потом ворота открылись, и из них выкатилась
машина. Он сел в нее, задал  программу  движения  и  выехал  через  заднюю
дорогу, чтобы никто в доме не мог его видеть.
     Как только он оказался  на  достаточном  расстоянии  от  собственного
дома, он включил радиотелефон и назвал оператору номер для вызова.
     После небольшой паузы послышался голос премьера Дэвидсона:
     - Привет, Бэрд! Что это вы задумали?
     - Помните ту любезность, которую вы мне задолжали?  Я  просил  у  вас
полной свободы действий после той шутки с клодами.
     Дэвидсон усмехнулся:
     - Я не забыл об этом, Бэрд. Так чего же вы хотите?
     - Я хотел бы взять космический корабль, - спокойно  сказал  Эвинг.  -
Одноместный. Такого же типа, как тот, на котором я путешествовал на  Землю
несколько лет назад.
     - Космический корабль? - Премьер, казалось,  не  поверил  собственным
ушам. - Для чего вам понадобился космический корабль?
     -  Этого  вам  не  надо  бы  знать.  Скажем,  для  одного   из   моих
экспериментов. В свое время я просил вас об одной любезности и вы обещали,
что окажете ее. Теперь вы берете свои слова назад?
     - Нет, нет и еще раз нет! Ни в коем случае, Бэрд. Но...
     - Мне нужен звездолет. Сейчас я держу путь к космодрому  Браутон.  Вы
позвоните туда и прикажете приготовить  для  меня  одну  из  принадлежащих
военным одноместных посудин. Да или нет?


     Было около пятнадцати часов, когда он добрался до космодрома. Оставив
машину на специальной стоянке, он пешком отправился в небольшое аккуратное
здание, в котором разместилась военная комендатура.  Его  принял  дежурный
офицер. Это был полковник с кислой физиономией.
     - Вы, наверное, Эвинг?
     - Так точно. Премьер Дэвидсон звонил вам, сэр?
     Полковник кивнул:
     - Он приказал мне выделить вам один из наших одноместных кораблей.  Я
полагаю, мне не нужно спрашивать, умеете ли вы им управлять, не правда ли?
     Эвинг улыбнулся:
     - Думаю, не нужно.
     - Сейчас корабль находится в секторе "В", где его готовят  к  старту.
Он, разумеется, будет полностью заправлен  топливом.  Сколько  времени  вы
намерены провести наверху?
     Пожав плечами, Эвинг ответил:
     - Я еще не решил, сколько  времени  я  проведу  в  открытом  космосе,
полковник. Все зависит от обстоятельств. Но я обязательно предупрежу  вас,
когда буду производить посадку.
     - Хорошо.
     -  Да...  еще  вот  что.  Корабль  должен  быть  оборудован  системой
замораживания.
     Полковник нахмурился:
     - Все наши корабли оборудованы подобными установками.  Но  почему  вы
спрашиваете об этом? Вы собираетесь осуществить столь длительный полет?
     - Нет, конечно, нет! - поспешил разуверить  его  Эвинг.  -  Я  просто
хотел проверить еще раз, как действует это оборудование.
     Полковник  дал  сигнал,  и  один  из  курсантов  повел  Эвинга  через
взлетно-посадочную полосу к кораблю.  Это  был  близнец  того  звездолета,
который когда-то доставил его на Землю. Он вскарабкался на борт,  проверил
органы управления и передал в диспетчерскую, что стартует с Корвина  через
одиннадцать минут.
     По памяти он ввел в автопилот координаты цели  своего  полета,  затем
включил его и расположился в холодильном отсеке.
     "Фирник считает, что я мертв, - думал он. - Он будет  удивлен,  когда
на Земле объявится призрак и возглавит подпольную  борьбу  против  сириан.
Мне нужно будет самым подробным образом объяснить все Майраку, как  только
я окажусь на Земле, - если я смогу его  найти.  Моему  двойнику,  там,  на
Корвине, придется хорошенько поломать себе голову,  чтобы  объяснить  все,
что произошло: куда девался корабль, который  ему  дали,  как  его  машина
оказалась возле космодрома в то время, как сам он оставался  в  мастерской
своего дома. Ему  придется  попотеть,  заговаривая  зубы  властям.  Но  он
обязательно как-нибудь выкрутится".
     Эвинг послал мысленный прощальный привет жене и сыну, которые никогда
не узнают о том, что он их покинул. Потом он вытянул вперед ногу  и  нажал
на педаль аппарата гибернации.  Температура  стала  быстро  падать,  и  он
погрузился во тьму.



                                    21

     На часах 14.21. Теплый летний день. Бэрд Эвинг убрал обломки системы,
осмотрелся вокруг и положил лом на его  обычное  место.  Затем  он  поднял
телефонную трубку:
     - Все в порядке, Лайра. Эксперимент закончен. Спасибо за помощь.
     Повесив трубку, он  побрел  наверх.  Лайра  сидела,  склонившись  над
книгой. Блейд был  всецело  поглощен  экраном  телевизора.  Он  приветливо
улыбнулся Лайре и вышел, ничего не сказав.
     В этот же день, чуть позже, он ехал  на  общественном  транспорте,  к
Браутону, чтобы забрать свою машину. До  космодрома  оставалось  несколько
километров, когда он внезапно услышал у себя над головой  рев  стартующего
звездолета.
     - Запуск космического корабля, - заметил кто-то в автобусе.
     Эвинг поднял голову, всматриваясь  в  небо  сквозь  прозрачную  крышу
автобуса. Разумеется, никакого корабля видно не было. Звездолет был уже на
пути к Земле.
     "Счастливого пути! - подумал Эвинг. - И удачи тебе во всем!"
     Машина  стояла  на  специальной  стоянке.  Он  улыбнулся   служителю,
заплатил два кредита, открыл замок, забрался внутрь и завел двигатель.
     Он ехал домой, к Лайре и Блейду.



                                    22

     Эвинг медленно просыпался, чувствуя леденящий, сковывающий  холод  во
всем теле. Но постепенно он начал оттаивать. Вот уже стала теплее голове и
плечам, тепло медленно проникало в остальные части тела.
     Он  взглянул  на  панель  индикатора  времени:  одиннадцать  месяцев,
четырнадцать дней, шесть часов прошло с той поры, как он  покинул  Корвин.
Он надеялся, что  власти  Корвина  рано  или  поздно  смирятся  с  потерей
дорогостоящего корабля.
     Корвинит проделал все необходимые манипуляции и вышел из  холодильной
камеры.  Включил  видеоэкран.  В  центре  его  висела   зеленая   планета,
континенты которой омывались обширными океанами.
     Земля!
     Эвинг улыбнулся. Как они удивятся, увидев его. Он в состоянии  помочь
землянам, именно поэтому он и  вернулся  на  Землю!  Он  может  возглавить
движение сопротивления. Он может стать  для  них  тем  импульсом,  который
приведет к свержению ига Сириуса!
     "Вот я и вернулся", - подумал Эвинг.
     Пальцы его быстро и умело произвели настройку необходимой для посадки
траектории. В его деятельной голове уже зрели самые различные планы.
     Корабль снижался по широкой дуге.
     Эвинг  с  нетерпением  дожидался  посадки,  изнывая  от  мучительного
желания снова ступить на эту прекрасную зеленую планету.