о вышел из номера и отправился в вестибюль гостиницы.  Маска
была больше не нужна, и  он  выбросил  ее.  Парализатор  он  тоже  оставил
наверху: вдруг понадобится Эвингу-2.
     В вестибюле он нашел телефон, набрал номер центрального бюро связи  и
сказал:
     - Я хотел бы послать письмо Майраку Сколару, в  Центральный  Институт
абстрактных знаний, отделение восемьдесят шесть,  Валлон-сити.  (Это  было
анонимное сообщение, о котором рассказал ему Майрак). Передать  нужно  вот
что. Кавычки. Ваши враги допрашивали  и  сильно  избили  Бэрда  Эвинга.  В
настоящее время он спит у себя в номере гостиницы. Позвоните  ему  днем  и
помогите избавиться от преследователей.  Закройте  кавычки.  Это  послание
нужно передать не раньше четвертого дня, но не позже полудня. Ясно?
     Оператор-робот повторил сообщение, включая инструкцию по доставке,  и
под конец произнес:
     - С вас один кредит, сэр.
     Эвинг  бросил  в  щель  монету   и   подождал,   пока   оператор   не
удостоверился, что оплата произведена.
     Эвинг удовлетворенно кивнул. Механизм был запущен, и теперь он  может
уйти со сцены. Он пересек  вестибюль  и  подошел  к  праздно  слонявшемуся
землянину:
     - Извините меня за беспокойство. Вы не могли бы  мне  разменять  один
кредит? Я хочу воспользоваться энерготроном, но, как назло, нет мелочи.
     Землянин разменял бумажку, они перебросились парой вежливых  фраз,  и
Эвинг направился к киоску с энерготроном, довольный тем, что  дал  о  себе
знать своему двойнику.
     Когда произойдет взрыв, будет один свидетель, который покажет, что  в
киоск входил какой-то высокий мужчина.
     Он бросил в щель автоматической двери  киоска  монету  в  полкредита.
Энергетический занавес стал почти прозрачным,  позволив  корвиниту  пройти
внутрь, а затем киоск снова обрел свой черный блестящий цвет,  скрывая  от
посторонних глаз все, что происходит внутри.
     Энерготронный киоск был всего-навсего разновидностью обычного ионного
душа. Он взбадривал тело и успокаивал душу - так гласила надпись  снаружи.
Эвинг знал также,  что  он  был  и  чрезвычайно  удобным  устройством  для
самоубийства.  Внутри  висела  эмалированная  табличка  с  предупреждающей
инструкцией:
     "Запрещается приближаться к ограничительным линиям или  дотрагиваться
до механизма энерготрона. Этот сложный агрегат в неумелых руках может быть
очень опасным".
     Эвинг улыбнулся. Настало время для него уйти со  сцены  -  однако  ни
тело, ни личность Бэрда Эвинга не будут уничтожены. Исчезнет  только  одно
из его временных существований.
     Четкими движениями он раздавил опечатанную панель управления и  резко
повернул регулятор, находившийся  внутри.  Теперь  молекулярный  душ  стал
видимым, словно клочья тумана, и слышимым - будто потрескивающим.
     Теперь достаточно просунуть руку или ногу за  ограничительную  линию,
как тут же произойдет оглушительный взрыв.
     Эвинг подошел поближе к ограничительной черте  и  стал  водить  рукой
возле опасной зоны.
     Внезапно ему в голову пришла одна мысль: "А что же случилось  с  тем,
кто спас его самого? Я совсем забыл о нем. Ведь существует еще один Эвинг,
тот, который не оставил  ни  записки,  ни  денег,  ни  оружия  и  который,
вероятно, не совершил самоубийства. Где теперь этот человек?"
     Эвинг  на  мгновение  задумался.  Однако   времени   на   размышления
оставалось у него совсем немного.
     Вспыхнул ослепительный свет,  и  сокрушительная  сила  раздавила  его
тело.



                                    12

     Эвинг проснулся.
     У него гудела голова и ныло все  тело.  Кровь  стучала  в  висках,  и
страшно хотелось пить. Он повернулся на спину и сдавил руками виски.  "Что
же все-таки произошло?" - подумал он.
     Мало-помалу нить воспоминаний стала распутываться. Он  вспомнил,  как
обнаружил в  своем  номере  Биру,  выпил  спиртное  с  примесью  какого-то
наркотика, которое она ему подсунула, вспомнил, как оказался в консульстве
Сириуса. В памяти его возникли окутанные туманом дни бесконечных мучений и
допросов. Он вспомнил эту ужасную машину, предназначенную для ковыряния  в
мозгу, этот металлический шлем, уже надетый на его голову...
     Затем неожиданное спасение. Кто этот неизвестный? Может быть, все это
приснилось ему?
     Морщась от боли, Эвинг сполз с кровати и взглянул на себя в  зеркало.
Он выглядел жутко изможденным: темные  круги  вокруг  глаз,  обвисшая  под
подбородком кожа, туго обтянутые скулы. Он выглядел еще хуже, чем в момент
пробуждения на борту своего корабля.
     На стуле возле кровати лежал конверт. Эвинг нахмурился,  поднял  его,
пощупал пальцами. Конверт был заклеен, сверху было написано  его  имя.  Из
вскрытого конверта выпали пять бумажек достоинством два кредита и вместе с
ними записка. Он аккуратно положил банкноты на постель, развернул  записку
и начал читать:
     "Второй день, после полудня. Самому себе из более раннего  времени  -
человеку, которого я называю Эвинг-2, от Эвинга-1..."
     Прочтя записку, он стряхнул с себя остатки сна. Первой  его  реакцией
были гнев и недоверие, затем он задумчиво поскреб  по  подбородку,  изучая
определенные обороты речи, некоторые характерные черты изложения.  У  него
был довольно своеобразный стиль при пользовании диктофоном. Прочтенное  им
послание - или очень хорошая подделка, или подлинник.
     В последнем случае...
     Он набрал справочную гостиницы и спросил:
     - Пожалуйста, какой сегодня день?
     В голосе робота-дежурного не было и тени удивления:
     - Четвертый  день,  тринадцатое  число  пятого  месяца,  -  прозвучал
уверенный ответ.
     - Спасибо. Я могу получить  по  телестату  новости  за  второй  день,
одиннадцатое число?
     - Мы можем соединить вас с Бюро регистрации, - предложил робот.
     - Соедините, - сказал Эвинг, думая про себя, насколько это все  глупо
и что записка эта, конечно, простая подделка.
     Он услышал щелканье переключателя и голос другого робота:
     - Регистрация. Чем можем быть вам полезны?
     - Меня интересуют происшествия,  имевшие  место  во  второй  половине
второго дня.
     - У нас есть нужная вам информация. Прочитать?
     - Пожалуйста, - хрипло произнес Эвинг.
     - Второй день, одиннадцатое число пятого месяца 3806 года. При взрыве
киоска энерготрона  в  вестибюле  Гранд-отеля  в  Валлон-сити  погиб  один
человек. Нанесенный ущерб  оценивается  в  две  тысячи  кредитов.  Обычное
функционирование гостиницы было прервано  на  два  часа.  Причиной  взрыва
считают  удавшуюся  попытку  самоубийства.  Среди  обломков  киоска   тело
самоубийцы не было обнаружено, однако имеются свидетели,  заметившие,  как
за минуту до взрыва в  киоск  вошел  высокий  мужчина  в  верхней  одежде.
Проверка проживающих в гостинице показала, что среди постояльцев такого не
было. Полиция Валлон-сити будет производить расследование. - Робот  сделал
паузу. - Вот и  все,  сэр.  Вам  нужна  копия?  Сообщать  ли  вам  о  ходе
расследования?
     - Нет, - четко ответил Эвинг. - Спасибо, мне больше ничего не  нужно.
Я удовлетворен.
     Он отключился и тяжело опустился на кровать.
     Это все равно мог быть розыгрыш. Он  проспал  несколько  дней.  Этого
было вполне достаточно, чтобы какой-нибудь шутник, прослышав  о  взрыве  в
гостинице, отправил ему записку.
     Однако бритва "Оккама"  начисто  отмела  предположение  о  розыгрыше.
Слишком   много   во   всем   этом   было   непонятных   обстоятельств   и
немотивированных  действий.  Допущение  того,  что  предшествующий   Эвинг
раздвоился во времени, чтобы организовать его спасение и оставить записку,
было несоизмеримо более простой  гипотезой,  если,  разумеется,  допустить
возможность совершения путешествия во времени,  до  сих  пор  считавшегося
невозможным.
     И все же одно, достаточно  убедительное,  доказательство  можно  было
получить.  Эвинг  отыскал  на  туалетном  столике  маленький   темно-синий
парализатор и принялся его осматривать.
     Согласно записке, вскоре после того, как он проснется,  ему  позвонит
Сколар Майрак.
     "Прекрасно! - подумал Эвинг. - Подожду звонка Майрака".



                                    13

     Через час он  уже  сидел  в  глубоком  кресле  в  гостиной  Института
абстрактный знаний, чувствуя, как боль после пыток  покидает  его  тело  в
результате манипуляций, совершенных  искусными  пальцами  Майрака.  Вокруг
него разливались звуки  волшебной  старинной  музыки.  Бетховен,  судя  по
словам  этого  маленького  землянина,  был  одним  из  знаменитых  древних
композиторов. Эвинг с наслаждением потягивал предложенный ученым напиток.
     Все было для него  абсолютно  непостижимо:  звонок  Майрака,  поездка
через весь Валлон-сити, сказочное здание,  сдвинутое  во  времени  на  три
микросекунды по сравнению с остальным городом, и главное - тот  факт,  что
записка первого  Эвинга,  сейчас  он  уже  в  этом  не  сомневался,  была,
безусловно, настоящей. Эти земляне владели тайной путешествий во  времени,
и хотя никто не догадывался, что они уже отправили по меньшей мере  одного
Бэрда Эвинга в прошлое из точки, которая в потоке времени все еще лежала в
будущем где-то во второй половине этого  четвертого  дня,  сам  Эвинг  был
оглушен.
     Он понял, что его ответственность, и без того огромная, теперь  стала
просто  чудовищной.  Один  человек  отдал  свою  жизнь  ради  того,  чтобы
настоящая жизнь при этом не оборвалась. Эвингу казалось, что какая-то  его
часть, о существовании которой он  и  не  догадывался  ранее,  отмерла,  и
теперь он снова был единственным хозяином своей судьбы.
     Беседа текла непринужденно. Земляне, настороженные  и  любознательные
люди, хотели как можно больше узнать об угрозе клодов и о том, способны ли
жители  Корвина  отразить  их  нападение.  Эвинг  сказал,  что  они  будут
сопротивляться до последней  капли  крови,  но  надежды  на  успех  совсем
немного.
     Тогда Майрак  перевел  разговор  в  другое  русло.  Его  интересовала
возможность перенаселения  сотрудников  Института  абстрактных  знаний  на
Корвин, где они, наверняка, были бы в большей безопасности, чем сейчас  на
Земле, под пятой Сириуса-4.
     Эвинг откровенно объяснил разочарованным землянам,  насколько  тяжело
организовать такое  крупное  мероприятие  и  какое  малое  число  кораблей
способен выделить Корвин для этой цели. Он также упомянул и  о  неизбежной
задержке, которую повлекут за собой переговоры.
     Он прочитал горечь на лицах землян. "С этим ничего нельзя поделать, -
подумал он. - Корвину грозит уничтожение. Земле же - всего лишь оккупация.
Корвину нужна помощь гораздо больше, чем Земле. Но от кого?"
     - Мне очень жаль, - произнес он под конец. - Я просто не вижу,  каким
образом мы могли бы предоставить вам убежище. К  тому  же  на  Корвине  вы
можете оказаться в гораздо  худшем  положении,  чем  на  Земле.  Нападение
клодов будет жестоким и смертельным. Здесь же Сириус, по-видимому, оставит
все,  как  есть,  только  налоги  вы  будете  платить   сирианам,   а   не
правительству Медлиса.
     Корвинита охватило отчаяние. Он  не  смог  решить  проблему,  стоящую
перед Корвином, не сумел хоть чем-нибудь помочь этим бедным  землянам.  Им
придется смириться с жизнью под игом Сириуса-4, в  то  время  как  Корвину
остается только безропотно ждать нашествия клодов и своей жестокой участи.
     Его миссия провалилась. Какие бы  смелые  планы  ни  строил  покойный
Эвинг, оставивший ему записку,  в  его  собственном  мозгу  они  не  нашли
соответствующего отражения.  Было  ясно,  что  тот  Эвинг  видел  какое-то
решение для Корвина, какой-то способ защиты планеты от клодов.  Однако  он
ничего не сказал об этом в своей записке.
     Очевидно, путешествуя во времени в прошлом, он испытал что-то  такое,
что дало ему ключ к решению проблемы.
     В голову пришла заманчивая  мысль.  А  что,  если  сделать  еще  одно
обратное путешествие во времени, спасти Эвинга,  которого  он  обязательно
найдет в прошлом, еще  раз  продиктовать  записку  и  включить  в  нее  ту
информацию, которой сейчас в ней так недоставало.
     Нет!
     Он  отверг  эту  мысль  решительно  и  бесповоротно.  Об  еще   одном
путешествии во времени не  может  быть  и  речи.  У  него  сейчас  имеется
возможность разорвать циклическую цепь и  обрезать  пуповину,  соединявшую
его с Землей.  Отказаться  от  подобной  возможности  было  бы  неразумно.
Вернуться на Корвин, готовиться к отражению нападения, защищать свой дом и
родину, когда настанет для этого час, - вот единственно  разумный  порядок
действий. Продолжать поиски несуществующего сверхоружия бесполезно.
     "Лучше предоставить Землю ее печальной участи,  -  подумал  он,  -  и
вернуться на Корвин".
     Беседа стала затухать и почти совсем  остановилась.  Ему  и  землянам
больше не о чем было говорить. Обе стороны взывали о помощи, и ни одна  из
них не была в состоянии оказать ее.
     - Давайте поговорим о чем-нибудь другом, - предложил  Майрак.  -  Эти
разговоры о бегстве и нашествии портят настроение.
     Пластинка с музыкой Бетховена закончилась. Майрак встал, вынул ее  из
проигрывателя и поставил на место.
     - У нас отличная коллекция  старинных  композиторов.  Вот,  например,
Моцарт, Бах, а вот это Гайдн...
     - Боюсь, что мне не приходилось слышать никого из  них,  -  признался
Эвинг. - У  нас  на  Корвине  сохранилось  всего  лишь  несколько  записей
старинных композиторов с Земли. Я слышал их в музее. -  Он  наморщил  лоб,
пытаясь припомнить имена. - Там были Равель  и  Стравинский.  И,  кажется,
какой-то бард. Записи эти принадлежали одному из пионеров-колонистов.
     Майрак поставил пластинку Баха. Он  объяснил,  что  приятно  звучащий
инструмент, который ведет основную тему, называется  клавесином.  Это  был
очень  примитивный   инструмент,   издававший   звуки   при   механическом
воздействии на его струны.
     Некоторые ученые всерьез интересовались музыкой,  как  новой,  так  и
старой. Они стали наперебой излагать свои точки  зрения.  В  другое  время
Эвинг, возможно, и принял бы участие в этой дискуссии. Теперь он их слушал
только из вежливости, почти не вникая в то,  что  говорилось.  Он  пытался
точно вспомнить текст  записки  Эвинга-1.  Они  покажут  ему  свою  машину
времени. И он не должен поддаться соблазну вернуться в прошлое,  поскольку
нужно  вызвать  необходимые  изменения  в  прошлом  и  осуществить   план,
разработанный Эвингом-1. "Каким бы он ни был!" - подумал настоящий Эвинг.
     Наконец Майрак сказал:
     - Мы многого достигли  в  разработке  теории  времени.  Наши  машины,
находящиеся в глубоких подвалах этого здания, могут...
     - Нет! - воскликнул Эвинг так внезапно и так резко, что этот  возглас
прозвучал, как крик. Затем, успокоившись, он продолжил ровным голосом: - Я
имею в виду, что сейчас уже поздно. Боюсь, стоит мне  увидеть  хоть  одним
глазом ваши машины  времени,  я  буду  настолько  заворожен  ими,  что  до
неприличия затяну свое посещение  и  злоупотреблю  вашим  гостеприимством.
Надо ценить время хозяев!
     - Но мы очень хотим, чтобы вы провели у нас столько времени,  сколько
вы пожелаете, - запротестовал Майрак. -  Если  вам  хочется  взглянуть  на
машины...
     - Нет! - решительно повторил Эвинг. - Боюсь, мне пора.
     - В таком случае мы отвезем вас с гостиницу.
     "Вот здесь, наверное, и есть точка расхождения,  -  подумал  Эвинг  у
входной двери Института, когда земляне выполняли необходимые  операции  по
синхронизации с остальным миром. - Мой предшественник ни разу  не  выходил
из  этого  здания.  Здесь  он  удвоился  вечером  второго  дня.  Теперь  я
наконец-то отделился от двойника".
     Он сел с Майраком в машину и оглянулся на пустой участок, на  котором
стояло невидимое здание Института.
     - Вы должны когда-нибудь посмотреть, как  действуют  наши  машины,  -
сказал Майрак.
     - Да... разумеется, - уклончиво ответил Эвинг. - Как только управлюсь
с неотложными делами.
     "Завтра я уже буду лететь на Корвин, - подумал он. - Скорее всего,  я
больше никогда не увижу ваши машины, приятель".
     Он понял, что своими действиями во второй половине дня породил  новую
цепочку событий. Он не вернулся назад, во второй день, и не  спас  узника,
из мозга которого сириане все же  извлекли  информацию  и  который  скорее
всего умер два дня назад. Таким образом, Фирник уверен, что Эвинг мертв! И
будет очень удивлен, когда  призрак  затребует  свой  корабль  из  ангаров
космопорта и возьмет курс на Корвин.
     Эвинг нахмурился, пытаясь выбраться из лабиринта, в котором  путались
его мысли. "Что ж, теперь все это не имеет никакого значения,  -  заключил
он. - Решающий шаг сделан!"
     К худу или добру, но временной континуум был изменен, и время  теперь
текло по новому руслу.



                                    14

     Эвинг выписался из  Гранд-отеля  в  полдень  следующего  дня.  Удачно
получилось, что администрация освободила его от  уплаты  за  проживание  в
течение недели. Иначе он не смог бы расплатиться. У него было всего десять
кредитов - "подарок" от таинственного спасителя, ныне уже мертвого.
     Дежурный  робот-администратор  был  сдержанно  вежлив,  когда   Эвинг
подписывал  бумаги,  прекращавшие   его   дальнейшие   взаимоотношения   с
гостиницей и извещавшие о его отбытии из Валлон-сити.
     - Я  надеюсь,  вам  понравилось  в  нашем  отеле,  -  произнес  робот
скрипучим голосом.
     Эвинг зло посмотрел на это создание из металла и сказал:
     - О да! Я просто восхищен!
     Он просунул в окошко бумаги:
     - Вы можете доставить мой багаж в космопорт?
     - Разумеется, сэр! Это гарантируется нашим обслуживанием.
     - Спасибо, - поблагодарил  Эвинг  и  быстро  прошел  через  роскошный
вестибюль - мимо светового фонтана, мимо  кресел  для  отдыха,  мимо  того
места, где прежде находился энерготрон  и  где  теперь  роботы  занимались
ремонтом киоска. Он был уже наполовину восстановлен. К концу  дня,  скорее
всего, не останется никаких следов того, что  всего  лишь  три  дня  назад
здесь погиб страшной смертью человек.
     По пути к выходу он прошел мимо троих сириан, однако это не вызвало у
него ни малейшего беспокойства. Для Роллана  Фирника  и  его  приспешников
корвинит Бэрд Эвинг умер под пытками вечером второго дня.  И  если  кто-то
очень на него похож, то это было чистым совпадением. Он смело прошел  мимо
сириан и вышел на улицу.
     Солнце шло к зениту.  На  улицах  становилось  все  более  оживленно.
Бюллетень, отпечатанный телестатом в номере, обещал постояльцам  гостиницы
небольшой восьмиминутный дождь в четырнадцать часов, сегодня, пятого  дня,
и Эвингу пришлось задержаться. Зато улицы были свежими и чистыми.
     Эвинг сел в машину, предоставляемую гостиницей своим постояльцам  для
отправления  в  ближайший  космопорт,  и  в  последний  раз  взглянул   на
Гранд-отель Валлон-сити. Он чувствовал усталость  и  легкую  грусть  перед
расставанием с Землей. Очень многое  здесь  говорило  о  былом  могуществе
планеты, и также много было признаков нынешнего упадка. С  одной  стороны,
этот день был для него полным событий, а с другой - на редкость пустым: он
возвращался на Корвин, так ничего и не добившись и ничего не узнав,  кроме
того, что никакой помощи Корвину оказано не будет.
     Некоторое время он размышлял над  вопросом  путешествий  во  времени.
Очевидно, эта машина землян, наряду с другими парадоксальными  свойствами,
была способна создавать материю там, где ее прежде  не  существовало.  Она
извлекла неизвестно откуда тела Эвинга, из которых по меньшей мере два,  а
может быть, и больше, существовали одновременно. Казалось, что как  только
очередное новое тело извлекалось  из  структуры  времени,  оно  оставалось
существовать параллельно остальным. "Если бы это было не  так,  -  подумал
Эвинг, -  то  мой  отказ  вернуться  в  прошлое  и  организовать  спасени