Враскачку, натыкаясь на ряды стоявших впритык
столов, к городскому редактору двигалась неуклюжая,
долговязая фигура Ала Латропа, редактора разверстки.
В руке он держал оттиски, на его лице была
тревога. Он подошел к столу и навис над Гаррисоном,
глядя на него сверху вниз.
   - Не знаю, - загрохотал он, - чего я нынче нервничаю.
Мы ведем себя так, будто эта штука в Одинокой
Сосне действительно из космоса. Словно она
какой-то космический пришелец.
   - Но она в самом деле из космоса, - сказал Гаррисон. - Она
опустилась с неба и совершила мягкую
посадку.
   - Однако, получается что-то другое. Получается,
будто мы подозреваем, что там разумные пришельцы,
нечто вроде НЛО.
   - Прочти еще раз, - сказал Гаррисон. - Внимательно
прочти первую полосу. Мы ничего такого не
говорили. Мы написали только то, что передали нам
очевидцы. Если они видели НЛО или что-то в этом
роде, мы так и говорим. Но, кроме этого, мы ничего...
   - А статья Джея?
   - Не более, чем фон. Чистые размышления. Джей
так и говорит. Может ли существовать в космосе чужой
разум, какой он мог бы быть, каковы шансы на
посещение нашей планеты. Все это уже сто раз писалось
в газетах, журналах, передавалось по телевидению.
Каждый абзац Джей начинает с оговорки "если".
Если это действительно... Если это будет...
Если объект, опустившийся возле Одинокой Сосны...
Возможно, это нечто совсем иное... И так далее.
   - Нужно быть осторожнее, Джонни. Мы можем посеять
панику.
   - Но мы максимально осторожны. Мы даем объективный
репортаж и ни на дюйм не выходим за рамки...
   Зазвонил телефон. Трубку сняла Анни.
   - Ладно, - сказал Латроп. - Будем осторожны. И
не будем выходить за рамки.
   - Это из фотолаборатории, - сказала Анни Гаррисону. - Только
что приехал мальчишка с кассетами.
   Гоулд протянул трубку своего телефона.
   - Кэт вышла на связь, - сказал он.
   Гаррисон взял трубку.
   - Одну минутку, Кэт, - быстро проговорил он,
прикрыл микрофон рукой и сказал Гоулду: - Передай,
чтобы отдел новостей был готов получить снимки.
Парочку для первого завтрашнего выпуска на первой
полосе и несколько внутри. Зайди в фотолабораторию
и посмотри, что там у них получается. Если снимки
удовлетворительные, постарайся, чтобы редакция новостей
сделала хороший разворот. В газете полно
барахла, которое мы можем безболезненно вышвырнуть.
   Латроп, как заметил Гаррисон, все еще брел по
проходу, сжимая в руке оттиски верстки.
   - Итак, Кэт, что у тебя? - спросил Гаррисон в
трубку.
   - Во-первых, - сказала Кэт, - звонил ли мне
Джерри?



   9. ОДИНОКАЯ СОСНА.


   Кэт с трудом пробиралась сквозь сон на поверхность
бодрствования. Кто-то настойчиво колотил в
дверь. Смутно светились квадраты задернутых шторами
окон. Судя по ним, была ранняя заря. Она поискала
выключатель незнакомой, неудобной лампы на
неудобном прикроватном столике. Комната, даже при
первом рассмотрении, поражала скудностью обстановки.
   Где я, черт побери? - в первый момент подумала
Кэт, но тут же вспомнила: - Да, в Одинокой Сосне!
   Одинокая Сосна. И кто-то так барабанит в дверь,
словно хочет сорвать ее с петель.
   Она нашла, наконец, выключатель и зажгла лампу.
Откинув простыню, нащупала босыми ногами шлепанцы,
потом нашла свой халат, который лежал на кровати.
Со стоном она натянула его.
   В дверь продолжали стучать.
   - Слышу, слышу! - крикнула она. - Сейчас открою! - Запахнув
халат, она подошла к двери и открыла.
   На пороге стоял Френк Нортон.
   - Мисс Фостер, - начал он, - извините, что
пришлось побеспокоить вас в такую рань, но происходит
нечто сверхординарное. Упавшая с неба штука
режет деревья и буквально проглатывает их.
   - Проглатывает деревья?
   Он кивнул.
   - Да, подрезает у основания и поглощает. Проглатывает
огромные стволы.
   - Пожалуйста, - сказала она, - разбудите Чета.
Он в соседнем номере. Номер три. Я буду готова через
минуту.
   Нортон направился к номеру три и она закрыла
дверь. В комнате было до отвращения зябко. Когда
она выдыхала, изо рта вырывались прозрачные завитки
пара.
   Шипя от холода, она быстро влезла в одежду,
встала перед зеркалом, пробежала гребнем по волосам.
Она отдавала себе отчет, что выглядит сейчас
не лучшим образом. Ну и черт с ним, с видом! Что
еще можно ожидать, когда тебя вытаскивают из постели
в такую рань?
   Нортон спятил, подумала она. Эта штука за рекой
никак не может поедать деревья. Это могло быть
шуткой, однако Нортон не похож на человека, способного
шутить, да еще в такую рань. Зачем же тогда
этой загадочной черной штуке поглощать деревья?
   Когда она вышла в коридор, нагруженный камерами
Чет был уже там.
   - Ты превосходно выглядишь, - отвесил он комплимент
Кэт, - даже в такой ранний час...
   - Иди к черту!
   - Прошу прощения, - сказал Нортон, - что разбудил
вас еще до восхода. Я долго думал...
   - Ничего, все в порядке, - стараясь казаться
бодрой, ответила Кэт. - Мы жертвы искусства.
   - В городе появились разные корреспонденты, - сообщил
Нортон. - Появились ночью. И как им удалось
просочиться? Троубридж из миннеапольской
"Роджестер" и Демуане из "Трибюн". Все с фотокорреспондентами.
Думаю, позднее прибудут еще.
   - А как им удалось пробраться? Дороги-то перекрыты.
   - Уже нет. Патруль повернул прочь основную массу
и снял заграждение. Теперь там осталось лишь
несколько машин. Наверное, среди них и ваша. Патруль
отвел их на обочину. Они пропускают прессу и
кое-кого по спецпропускам, но основную массу желающих
держат на расстоянии.
   - А с телевидения есть кто-нибудь? - спросила
Кэт.
   - Пара групп, - ответил Нортон. - Они подняли
страшный шум. Хотят перебраться на тот берег, но
ничего не получается.
   - Нет лодок?
   - Они искали лодки, но тут их мало, да и те находятся
не здесь, а у озер. На этой реке никто
лодками не пользуется.
   Пока они шли по улице, им почти никто не встретился.
Наверное, подумала Кэт, все сбежались на
берег или к разрушенному мосту смотреть, как черная
штука поедает деревья.
   Еще не дойдя до реки, они услышали временами
стихающий, а потом снова возникающий треск падающих
деревьев и какой-то рычащий неровный звук.
   - Это она есть деревья? - спросила Кэт.
   - Точно, - ответил Нортон. - Валит дерево, подхватывает
и...
   - Но там же большие деревья, - усомнился Чет.
   - А эта штука тоже не маленькая, - пожал плечами
Нортон. - Подождите, сами увидите.
   Возле жалких остатков моста уже собралась приличная
толпа. На дороге приготовились к работе три
группы телевидения. Машина, сплющенная вчера упавшим
объектом, исчезла. Возле дороги стоял патрульный
автомобиль дорожной полиции штата, рядом прогуливались
два полицейских. Как отметила Кэт, это
были совершенно незнакомые ей полицейские.
   За рекой лежала черная коробка. Кэт изумленно
присвистнула сквозь зубы. Все упоминали о больших
размерах, но все же Кэт не была готова к тому, что
увидела. Такая большая... Она достигала половины
высоты самых могучих деревьев. Огромная и черная...
самая черная, какую она видела до сих пор.
Но, странным образом, во всем остальном это была
совершенно не зрелищная вещь. Никаких антенн, никаких
выступов. Ничего привычного по телефильмам о
летающих тарелках. Просто прямоугольная черная коробка-ереросток.
И, странным образом, она не излучала
никакой угрозы. В ней не было ничего страшного,
разве только размеры.
   Одно из больших деревьев перед коробкой стало
медленно клониться, потом с шумом и треском повалилось
на землю. Перед коробкой лежали щепки, кора,
ветки - остатки других поваленных деревьев.
Изнутри коробки доносились шум и ворчание пережевываемой
древесины. Что эта штука могла делать с
деревьями?
   Поваленное дерево, казалось, обрело собственную
независимую жизнь. Оно подпрыгивало и перекатывалось
из стороны в сторону. И подтягивалось к переднему
краю коробки.
   - Чертова штуковина просто всасывает и пережевывает
их, - пояснил Нортон. - Она начала работать
почти полчаса назад и с тех пор переместилась на
свою длину. Это, как я прикинул, футов триста или
даже больше.
   - Что она делает? - задала очевидный вопрос
Кэт. - Пытается прорубить себе дорогу через лес?
   - Если это так, - сказал Нортон, - то путь ей
предстоит долгий. Лес тянется миль на двадцать и
очень густой.
   Они стояли и смотрели. Но смотреть было особенно
не на что. Просто громадная черная коробка, которая
валит деревья и втягивает их в себя. Пугало,
как отметила про себя Кэт. Медленная неумолимость
движения, ощущение мощи, уверенности, что никто не
в силах помешать ей делать то, чем она занимается
в настоящее время.
   Кэт подошла к полицейской машине.
   - Слушаю, мисс, - сказал один из полицейских. - Могу
я вам чем-то помочь?
   - А где машина? - спросила она. - Ты, что была
раздавлена вчера этой штуковиной. Вчера она была
здесь.
   - Приехал грузовик и утащил ее. У водителя были
все нужные бумаги. Мы ему не мешали. Связались на
всякий случай с начальством по радио. Нам ответили,
что все правильно.
   - А кто отдал приказ?
   - К сожалению, мисс, - ответил полицейский, - на
этот вопрос я ответить не могу.
   - ФБР?
   - На эту тему я не могу распространяться,
мисс.
   - Ну, ладно, - решила она. - Не можете, так не
можете. Но вы можете мне сказать, что теперь будет?
   - Прибудут инженерные войска и наведут временный
мост. Мы ожидаем их с минуты на минуту. У них
есть готовые сборные мосты.
   Подошел Чет.
   - Я снял все, что можно снять отсюда, - сообщил
он Кэт. - Нужно подобраться поближе. Мы тут с Троубриджем
и остальными обсуждали эту проблему. Думаем,
что можно переправиться на тот берег и без
лодки. Пониже заводи не очень глубоко, правда, течение
довольно сильное. Во всяком случае, так нам
сказали местные. Но если образовать цепочку, взявшись
за руки, то перебраться можно.
   Один из патрульных прислушался к их разговору.
   - Переходить реку запрещено, - вмешался он. - У
нас на этот счет определенный приказ.
   - Если будете переходить, то не забудьте меня.
Я тоже пойду. - сказала Кэт.
   - Черта с два! - отозвался Чет. - Останешься
здесь и будешь охранять имущество. Его придется
оставить на этом берегу. С собой я смогу взять
только камеру и пару катушек.
   - Чет, - непреклонно сказала Кэт, - я иду на ту
сторону. Если идут другие, то иду и я...
   - Ты же промокнешь, да и вода очень холодная...
   - Мне уже случалось промокать раньше. И в холодной
воде.
   - Вся беда в том, - пояснил Чет, - что нашу помощь
требуют эти олухи с телевидения. Хотят, чтобы
мы тащили их бандуры. Они тяжеленные...
   Патрульный подошел ближе.
   - Реку переходить нельзя, - повторил он. - У
нас имеется соответствующий приказ.
   - Покажите нам этот приказ, - воинственно сказал
Чет.
   - Письменного приказа нет. Все приказы устные,
по радио. Никому не разрешено переходить реку.
   Появился Троубридж из миннеапольской "Стар".
   - Я слышал, что вы сказали, - вмешался он. - Вам
придется применить силу, чтобы остановить нас.
Не думаю, что вы на это пойдете.
   К первому полицейскому присоединился второй.
   - Чертовы репортеришки! - с отвращением сказал
он и посоветовал своему товарищу: - Вызывай начальство.
Объясни, что тут происходит.
   Подошел еще один журналист.
   - Мое имя Дуглас, газета "Стар" из Канзас-сити.
Мы понимаем, что у вас приказ, но нам позарез необходимо
на ту сторону. Это наша работа. И по ту
сторону реки федеральные земли. А вы - представители
власти штата. Без решения суда, без ордера...
   Патрульный ничего не ответил.
   - Дуглас, - вмешалась Кэт, - вы намерены идти с
нами?
   - Будь я проклят, если не пойду.
   - Тогда держитесь поближе ко мне и не отставайте.
   - Благодарю вас, мисс, - сказал он.
   - Держи, - Чет протянул Кэт фотокамеру, - повесь
на шею и не потеряй. Я помогу этим увальням с
телевидения.
   - А что делать с остальными твоими принадлежностями? - спросила
Кэт.
   - Сложим в кучу у дороги. Патрульные присмотрят
за их сохранностью.
   - Как же, ждите, - проворчал патрульный.
   Он отвернулся и пошел к машине, где его товарищ
уже что-то говорил в микрофон.
   - Ребята, вы не очень-то вежливо обошлись с
патрульными, - заметил Нортон.
   - Мы потом извинимся, - заверил его Чет. - Черт
возьми, у нас есть работа и ее нужно делать.
   - Но есть же законы. Нельзя занимать пожарные
выходы... и так далее...
   - Это река, а не пожарный выход, - возразил
Чет. - И мы ее переходим.
   - О'кей, - согласился Нортон, - я пойду с вами.
С другой стороны от Кэт. Будем присматривать, что-бы
она не утонула.
   Вернулся один из полицейских.
   - Можете переходить, - угрюмо сказал он, - мы
не возражаем. Но целиком на вашу ответственность.
За все будете отвечать вы, - добавил он, глядя в
упор на журналиста из Канзас-сити. - Хорошенько
зарубите это у себя на носу.
   - Спасибо, сэр, - ответил Дуглас. - Я с радостью
последую вашему совету. Еще раз спасибо.
   На берегу уже начала формироваться цепочка из
тех, кто готовился форсировать реку. Люди толпились,
кричали, суетились. Троубридж поспешил взять
на себя командование.
   - Ну, хватит шуметь, - крикнул он. - Станьте в
цепочку и крепко держитесь за руку стоящего рядом.
Расслабьтесь и сделайте глубокий вдох. Вода ледяная.
Можете отморозить себе яйца... - Тут он
вспомнил о Кэт. - О, простите, мисс Фостер.
   - Ничего, не расстраивайтесь, - успокоила его
Кэт. - Ничего нового я от вас не услышала.
   Цепочка храбро полезла в воду.
   - Боже! - взвыл телеоператор, который первым
вступил в реку. - Вода точно лед!
   - Спокойствие, - ответили ему, - только спокойствие.
Вперед парни!
   Шаг за шагом они пересекли речку. В самом глубоком
месте вода доходила до пояса самому высокому
мужчине.
   Войдя в воду, Кэт заскрежетала зубами. Но по
мере того, как они осторожными шагами продвигались
к середине и ее правую руку обхватила мощная ладонь
Дугласа, а левую, словно тисками, сжимал Нортон,
она забыла про обжигающий холод и целиком
сосредоточила внимание на процессе переправы.
   Ведущий достиг противоположного берега, за ним
второй, и они помогли выбраться на берег всем остальным.
   Стуча зубами, Кэт вылезла из воды. Камера Чета
болталась у нее на шее.
   Чет протянул ей руку, помог преодолеть последние
несколько метров, снял камеру.
   - Немного пробегись или, на худой конец, попрыгай
на месте, - посоветовал он. - Старайся все
время двигаться, так будет легче согреться. А то
ты похожа на утонувшую крысу.
   - Да и у тебя вид не лучше, - зло ответила Кэт. - Кстати,
у всех остальных тоже.
   Кое-кто из "остальных" уже побежал по крутому
берегу реки. Кэт присоединилась к ним. Слева от
них черной стеной нависала коробка, спустившаяся
вчера с неба, и, словно высокая стена, в это небо
теперь уходившая. Грохот падающих деревьев и рокочущий
гул, раздававшийся изнутри черного объекта,
был здесь громче, чем на том берегу.
   Фотографы рассыпались в боевые позиции, беря на
прицел камер черную коробку.
   Вблизи объект производил более внушительное
впечатление, чем на расстоянии. Здесь делались
зримыми его истинные размеры и сильно ощущалась
его величественная непоколебимость - огромный черный
блок неизвестности медленно полз вперед, не
уделяя и доли внимания муравьям-людям, которые роем
окружили его, словно вообще не замечал или игнорировал
их, словно они не существовали. Как будто
они были формами жизни, недостойными его внимания,
подумала Кэт.
   Она отстала, оказавшись у заднего конца объекта,
пытаясь определить, каким же образом он передвигается.
Не было ни колес, ни гусениц, вообще никаких
средств передвижения. У него вообще не было
заметно движущихся частей и даже, казалось, он вообще
не касался земли, оставляя зазор в несколько
дюймов. Кэт хотела опуститься на колени и просунуть
в зазор ладонь, чтобы проверить, действительно
ли существует этот зазор, но тут же передумала - в
последнюю секунду мужество изменило ей. Так
можно запросто остаться без руки, сказала она себе.
   Коробка, как оказалось, не была идеальным параллелепипедом.
Обращенная к Кэт стена уходила
вертикально вверх, но задняя стена, а может, и передняя,
немного выдавались вперед, так что самая
близкая к грунту часть была чуть выпуклой. По какой-о
причине, источника которой она не могла определить,
вся эта штука напоминала черепаху, спрятавшуюся
внутри своего панциря.
   Кэт направилась в сторону, противоположную движению
объекта, и тут же обо что-то споткнулась,
больно ударившись пальцем ноги. Она успела сохранить
равновесие и не упала. Она наклонилась посмотреть,
обо что споткнулась. На земле лежало нечто
белое, гладкое. Присев, она отвела в сторону
траву и ветки подлеска, и обнаружила, что это свежесрезанный
остаток дерева, пень. Пень, почти не
выступавший над грунтом.
   Пораженная, она провела ладонью по идеальной
поверхности среза. Кожу смочили капельки, уже собравшиеся
на срезе. Значит, эта чертова коробка не
валит деревья, как она думала, а подрезает, и уже
потом толкает своим весом, чтобы они падали вперед.
   А это значит, подумала Кэт, что "сбор" деревьев
не просто прокладывание дороги, что эта черная
штука специально сконструирована для подобных операций.
Едва она успела подумать об этом, как задняя
стена "черепахи" вдруг свернулась и ушла наверх,
словно дверь автоматического гаража, среагировавшего
на сигнал.
   Она поднялась на пять-шесть футов и через отверстие
были выброшены три больших белых предмета.
Вместе с ними вылетел фонтан иголок, коры и веток,
словно трава из сенокосилки.
   Задняя стенка встала на место.
   Специальный желоб? - подумала Кэт. Неужели я
видела спусковой желоб этого механизма? По нему
были выброшены наружу три неизвестных белых предмета
и отходы производства? Ничего не понимаю.
   Она подошла к одному из белых предметов, напоминавших
тюки, осторожно протянула руку, тут же
отдернула, внезапно испугавшись, и так и не коснулась
белой поверхности тюка.
   Белый материал был плотно спрессован, но не
связан никакой веревкой или проволокой. Она решилась,
ткнула пальцем и почувствовала упругое сопротивление,
потом рискнула отковырнуть кусочек белой
субстанции.
   Похоже на хлопок, определила Кэт. Как странно!
Тюки хлопка, вылетающие из внутренностей загадочного
монстра, поедавшего деревья.
   С противоположного берега донесся шум и пронзительный
скрежет металла. Кэт обернулась. На том
берегу стоял большой грузовик, оборудованный краном,
и стрела крана, развернувшись, подхватила с
платформы продолговатую деревянную конструкцию. В
кузове лежало еще несколько таких же деревянных
брусьев. Кэт догадалась, что это приехали военные
инженеры собирать из готовых блоков временный
мост. Может, с надеждой подумала она, нам больше не
придется переходить реку вброд. Сколько понадобится
времени на сборку моста? Она надеялась, что не
так уж много, потому что не хотела снова лезть в
ледяную воду.
   Она услышала за спиной быстрые шаги и, обернувшись,
увидела Чета, мчавшегося к ней в сопровождении
других фотографов и телеоператоров.
   - Что тут у тебя? - пропыхтел Чет. - Откуда эти
тюки?
   - Их только что выплюнула коробка, - объяснила
Кэт.
   Чет принял боевую стойку, приник зорким глазом
к видоискателю камеры, готовясь сделать снимок. В
это время подбежали остальные. Телевизионщики начали
лихорадочно устанавливать свою машинерию, некоторые
вели запись ручными видеокамерами, в то
время как остальные возились с электронной аппаратурой.
   Кэт медленно отошла. Больше она ничего не могла
сделать. Стыдно, подумала она. Ведь это отличная
новость для дневных выпусков, и она окажется на
экранах телевизоров много раньше, чем выйдет "Трибюн".
Так бывает иногда, философски успокаивала
она себя. Что-то выигрываешь, но что-то и теряешь.
И ничего тут не поделать.
   Что же это могло означать - черный коробчатый
монстр, поглощавший деревья и выбрасывающий тюки
белого вещества, очень похожего внешне на хлопок,