и похожи. На
боку у пришельца, у хвоста, сделана мелом отметина.
Мишень. Винтовка нацелена, я сам устанавливал
прицел и знаю, куда она выстрелит. Но почему винтовка?
Почему бы не применить что покрупнее? Даже
пуля тридцатого калибра ничего этой дуре не сделает.
   - Если честно, сержант, то я и сам не понимаю,
почему. Но так было приказано - только тридцатый
калибр и только с расстояния в сто ярдов. И ничего
иного. Тридцатый калибр, а камеры и прочие инструменты
расположить так, как требуют эти джентльмены...
   Полковник замолчал, увидев, что к нему
направляется один из ученых.
   - Полковник, - сказал тот, - можно начинать испытание.
Но сперва убедитесь, что все ваши люди
выведены за границу двухсотярдовой зоны. Мы ожидаем
очень сильного ответного разряда.
   - Надеюсь, - сказал сержант, - что ваше устройство
сработает и нажмет на курок.
   Ученый спокойно посмотрел на сержанта.
   - Не беспокойтесь, оно обязательно сработает.
   - Сержант, - сказал полковник, - позаботьтесь,
чтобы все люди покинули опасную зону. Нужно как
можно скорее закончить испытания.
   Сержант пошел, на ходу отдавая приказания своим
людям.
   - Как камеры? - поинтересовался ученый у
техника.
   - Начнут действовать одновременно со спусковым
устройством, по единому сигналу, - отозвался техник. - Однако,
пленки уйдет уйма. Камера просто
пожирает ее.
   - Полковник, - обратился ученый к военному, - не
считаете ли вы, что и нам пора уйти?
   Пришелец лежал неподвижно и бесстрастно, как и
много часов назад, посреди песчаного пустыря. Нарисованный
мелом крест тускло белел на его черной
шкуре.
   - Черт побери, - сказал полковник, - что меня
убивает, так это то, что они стоят неподвижно, а
мы суетимся вокруг. И ведь он знает, чем мы тут
занимаемся. Или не знает?
   - Думаю, что знает, - ответил ученый, - но ему
все равно. Он вроде бы не принимает нас всерьез.
Презирает, если можно так выразиться.
   Наконец, они покинули опасную зону и ученый остановился,
повернувшись лицом к пришельцу. Полковник
стал рядом.
   - Сержант! - рявкнул полковник. - Зона очищена
от людей?
   - Все чисто, сэр, - проорал в ответ сержант.
   Полковник кивнул представителям научной группы
из Вашингтона. Один из них держал в руке коробочку
дистанционного включения спускового устройства
винтовки. Он что-то нажал. Винтовка плюнула выстрелом
и в тот же момент пришелец плюнул в ответ
ослепительной яростной вспышкой.
   Огненная энергия на мгновение скрыла из виду
установку с укрепленной на ней винтовкой. Полковник
вскинул руку, прикрывая глаза от ослепляющего
сияния. Когда он отнял руку, то увидел, что винтовка
и установка, к которой она крепилась, вишнево
светятся. Металл постепенно оплывал и вся установка
погружалась в песок. Расположенные неподалеку
кусты превратились в облачко вихрящегося пепла.
   Полковник перевел взгляд на пришельца. Тот все
так же неподвижно стоял на месте, только исчез белый
крест на его боку.


   29. ВАШИНГТОН. ОКРУГ КОЛУМБИЯ.


   Крепко сжимая старыми пальцами бокал с коктейлем,
сенатор Давенпорт прохаживался из угла в угол
комнаты.
   - Черт возьми, Дэйв, - сказал он, наконец. - Вы
там, в Белом Доме, должны что-то предпринять.
Нельзя же позволить, чтобы все так и тянулось.
Нельзя позволить им брать верх.
   - Но, папа, - сказала Алис, - они ничего не
берут. Они ничего, практически, не делают.
   Сенатор остановился и бросил на дочь горящий
взгляд.
   - Ничего?! - с пафосом воскликнул он. - Они пожирают
наши леса, склады древесины, они расправились,
наконец, с теми машинами...
   - Это была просто свалка старых машин, - поправила
его Алис. - Какой-то ушлый торговец собирался
подновить их и подсунуть ничего не подозревающим
покупателям.
   - Торговец, тем не менее, уплатил за них хорошие
деньги, - не сдавался сенатор. - К тому же, он
уплатил и за аренду площадки. Он намеревался получить
прибыль и имел на это полное право. Он зарабатывал
свою прибыль.
   - Вы говорите, что администрация должна действовать, - сказал
Портер. - Какого же рода действия
вы ожидаете от нее, сенатор?
   - Откуда мне знать! - взревел сенатор. - Я не
президент и не его советник. Если бы я мог предложить
дельный совет, никто не стал бы меня слушать.
Я не понимаю, что происходит. Никто не понимает.
Вы - пресс-секретарь, кому, как не вам, объяснить,
наконец, что происходит? Что вы скрываете? Есть у
вас какая-то информация?
   - Вот так вопрос, - улыбнулся Портер. - Но скажу
прямо - едва ли я могу объяснить вам что-то
конкретное.
   - Эта ваша размазня научный советник, - фыркнул
сенатор, - он ведь что-то делает все это время. Он
имеет под рукой столько людей, тратит на это миллионы.
А где результаты? Почему нет результатов? Я
слышал, что сегодня военные провели опыт - выстрел
по пришельцу. Вы знаете, что из этого получилось?
   - Я не знаю результатов, - развел руками Портер.
   - Но, Дэйв, допустим, ты знал бы... Разве бы ты
сказал?
   - Наверное, нет, - ответил Дэйв.
   - Вот видишь, - сказал сенатор, обращаясь к
Алис. - Вот эти гангстеры из Белого Дома.
   - Но Дэйв сказал, что не знает.
   - А если бы знал, то все равно бы не сказал.
   - Но ты должен признать, он был честен с тобой.
   - Честен, черт побери! Я называю это
бесцеремонностью!
   - Прошу простить меня, сенатор, если вы меня
так поняли, - вмешался Портер. - И заранее прошу
простить меня, если я не могу сообщить вам ничего
нового. Дело в том, что, скорее всего, вы знаете
почти столько же, сколько и я. Что касается активных
действий любого рода, то Алис права. Пришельцы
пока что не совершили ничего серьезного, что заставило
бы нас предпринять активные действия. Кроме
того, даже если они что-то и сделали, то что мы
можем предпринять? У меня такое ощущение, что их
лучше не трогать. Нам же будет хуже.
   - Они крушат страну! - с гневом провозгласил
сенатор. - Они поглощают запасы нашей лучшей древесины.
Это скажется на строительном бизнесе. Они
грабят склады. Пиломатериалы и так достаточно дороги
и, тем не менее, цены теперь вновь полезут
вверх. Новые дома станут дороже, чем сейчас, а
ведь цены на них и без того достаточно высоки.
Большинство семей даже сейчас не может позволить
себе такие расходы. Если пришельцы не прекратят
пасти наши авиалайнеры, воздушные компании вскоре
сократят количество рейсов. Слишком увеличивается
вероятность аварии, а страховки... Страховые ком-пании
уже поговаривают об увеличении взносов. Но
ведь авиакомпании уже едва выдерживают на таком
уровне выплаты. Нового повышения они не перенесут.
Полеты прекратятся вообще.
   - Более чем вероятно, - примирительно сказал
Портер, - что мы находимся в начальной стадии. Потом
ситуация стабилизируется. Сейчас мы переживаем
худший момент. Люди нервничают, склонны преувеличивать
последствия. Нужно дать им немного времени...
   - Не думаю, что со временем ситуация может
улучшиться, - сказал сенатор. - Вы считаете, что
люди успокоятся. Я так не думаю. Чертовы культовые
группировки и всякие проповедники расшатывают социальную
стабильность. Но не они представляют
большую опасность. Народ знает, что эти типы просто
ненормальные и немногого стоят. А вот вспышка
евангелизма, религиозности - это уже опасно. В
средние века имелись случаи подобного религиозно-аниакального
поверия. Крестьянин бросал свою
землю, ремесленник - свою мастерскую. Промышленность
уже начинает страдать от последствий происшествия,
участились случаи прогулов, допускаются
серьезные ошибки в работе.
   - Все это, в конечном итоге, сводится к доллару, - сказала
Алис. - Наши промышленники и финансовые
воротилы опасаются, что могут понести убытки.
   - А что здесь плохого? - с вызовом спросил сенатор. - Деньги - основа
нашего экономического устройства.
И нашего социального устройства тоже,
если на то пошло, даже если это вам не кажется
очевидным, хотя вы над этим не думали. Я говорю
вам - страна медленно катится к катастрофе. И
только мямли в Белом Доме этого не понимают.
   - Думаю, мы понимаем все, - спокойно сказал
Портер. - Но мы более оптимистичны в оценке сложившейся
ситуации. И мы считаем, что есть более
первостепенные вещи.
   - Что именно, например?
   - Ну, например, большое количество...
   - Стоп! - радостно закричал сенатор. - Я так и
знал! Я знал, что вы от меня что-то скрываете, что
вы не говорите мне всего!
   - Уверяю вас, сенатор...
   - У вас что-то готовится, верно? Вы что-то узнали
о пришельцах, что еще не подлежит огласке?
   - Если и узнали, то мне об этом ничего не известно.
   Сенатор сел в кресло и допил коктейль.
   Можете мне не говорить - сказал он, вдруг
успокоившись. - Я могу подождать, пока не наступит
время для всех. Вы знаете какую-то новость и
никому не раскрываете. Отлично. Этот слабоголовый
госсекретарь готов всем поделиться со всеми. Даже
с Иваном. Этого нельзя допустить ни в коем
случае.
   - Сенатор, вы ошибаетесь. Мы ни черта не знаем
того, чего не знали бы Вы.
   - Сказано джентльменом, - довольным тоном произнес
сенатор. - Я знал, что на вас можно положиться.
Вы из тех, кто умеет держать язык за зубами. - Он
посмотрел на часы. - Уже поздно, я вас
задержал. Идите, а то опоздаете на ужин.


   30. ОДИНОКАЯ СОСНА.


   Один из пришельцев отстал от товарищей. Справа
и слева от него другие пришельцы все так же методично
продолжали валить деревья, аккуратно выплевывая
тюки целлюлозы, но этот остановился, выпав
из цепочки.
   Стеффи Грант тоже остановился. Он только что
вышел на просеку из нетронутой части леса и увидел,
что произошло. Он поднял руку, сдвинул шляпу
на затылок и вытер лоб.
   - Что за черт? - риторически сказал он. Ответа
не было. Стеффи опустил руку, достал из заднего
кармана брюк плоскую бутылочку и приложился к горлышку,
запрокинув голову. Выпив, он поднес бутылочку
к глазам, чтобы проверить уровень жидкости.
С некоторым отчаянием он увидел, что уровень снизился
до критической отметки. Честно говоря, напиток
был не из лучших, а если совсем уж честно - страшная
дешевка. Но все равно, это была выпивка и
ее исчезновение навевало Стеффи траурные мысли. В
бутылочке оставалось, самое большее, на пару приличных
глотков.
   Стеффи аккуратно завернул крышку и опустил бутылочку
в карман, где она была в полной безопасности.
Потом, шагая осторожно, чтобы не упасть, он
отправился выяснить, что же стряслось с пришельцем.
Может, он просто устал и потому остался лежать?
Может, остановился отдохнуть, хотя этого никогда
не бывало? Пришельцы никогда не прерывали
своей работы, не выказывали никаких признаков усталости.
   Нортон купил Стеффи завтрак и это сэкономило
деньги, которых хватило как раз на бутылочку виски.
Нет, что ни говори, а Нортон приличный парень.
   Пришелец оказался на большом расстоянии от
Стеффи. Но он упорно брел, покачиваясь, по вырубленной
пришельцем просеке, обходя разбросанные тюки
целлюлозы, пока не добрался до пришельца.
   - Что случилось, приятель? - спросил он, подойдя
вплотную и положив ладонь на черный бок. Он понял,
что случилось, когда снова, чтобы сохранить
равновесие, прислонился к пришельцу.
   Он почувствовал, что что-то не так, хотя понять,
что именно, заняло у Стеффи некоторое время.
   Но потом он понял. Пришелец был холодный. Исчезло
приятное дружелюбное тепло, которое он всегда
чувствовал, стоило лишь коснуться ладонью. Он
удивленно покачал головой, прошел еще несколько
футов вдоль пришельца и снова потрогал его. Поверхность
была такой же холодной. Теплота исчезла.
   Спотыкаясь, Стеффи двинулся в обход пришельца,
снова и снова трогая поверхность. Повернувшись, он
прижался к холодной черной поверхности спиной и
сполз на землю, приняв сидячее положение.
   Холодный и неподвижный. И больше не парит над
землей в нескольких дюймах над грунтом, а лежит
неподвижно.
   Может, это смерть? - спросил он себя. Может,
пришелец умер? Холод и неподвижность - признаки
смерти. Но если он умер - то почему? И еще... Если
он умер, то раньше был живой. Но для Стеффи это
давно уже не было вопросом. Он давно считал пришельцев
живыми. И не просто живыми существами, а
своими друзьями. Он удивленно перебирал неуклюжие
мысли в своей голове. У него давно уже не было
друзей. Странно, подумал он, что друга я нашел не
среди своих соплеменников, а среди совсем иного
народа.
   Скорчившись у холодного бока черного, неподвижного
пришельца, не закрывая глаз, чувствуя, как
катятся по заросшим щетиной щекам слезы, Стеффи
Грант оплакивал кончину друга.


   31. МИННЕАПОЛИС.


   Ал Латроп - редактор-распорядитель - сидел на
конференции во главе стола. Рассеянно, со скучающим
видом он постукивал карандашом по столу. Зачем
мы здесь собрались? - подумала Кэт. Их было всего
трое - он, Джей и Джонни. Конечно, Джонни здесь на
месте, но остальные? За время работы в "Трибюн"
они никогда не удостаивались приглашения в конференц-ал,
как называлась эта комната. В основном,
здесь собирались редакторы задолго до выпуска последнего
номера, обсуждали материалы, решали, что с
ними делать. Но обычно такие сборы устраивались к
концу дня, а сейчас... Еще ведь совсем недавно был
перерыв на завтрак.
   - Я подумал, - изрек Латроп, - что нам необходимо
собраться и поговорить о долгосрочных планах
нашей работы в том, что касается освещения прибытия
пришельцев. С самого начала, как мне кажется,
мы поработали неплохо... Даже лучше, чем обычно.
Мы давали полную и объективную информацию. И думаю,
мы будем продолжать в том же духе. Но сейчас
настало время придать материалу иное звучание.
Джонни, ты сидишь на материале с первой посадки
пришельца в Одинокой Сосне. Что ты можешь сказать?
Есть у тебя какие-то мысли о том, что мы думаем
предпринять дальше?
   - Ал, может быть, еще рано что-то делать, кроме
простой передачи фактов? - сказал Гаррисон. - Сначала
мы имели дело с фактами, обладающими высокими
показателями воздействия на публику благодаря новизне
и необычной природе. И мы, конечно, старались
не выходить за рамки чисто объективного, фактического
репортажа. Новости уже сами по себе имели
достаточный потенциал воздействия. Я лично - и
все остальные - думаю, что мы не должны искусственно
нагнетать воздействие голых фактов. Джей
умудрился написать несколько статей общего характера
и при этом не выходил за пределы того, что
уже было написано о пришельцах и о проблеме пришельцев
в целом. Он оперировал общими идеями. Во
всем остальном мы просто давали репортажи, освещали
текущие новости.
   - Но теперь, - торопливо сказал Латроп, - публика
в общем и целом приняла ситуацию. Кто-то, может,
с трудом принял ее, но почти все уяснили, что
пришельцы действительно здесь и могут остаться надолго.
Я думаю, сейчас самое время копнуть поглубже,
попытаться сделать кое-какие выводы, показать
возможные последствия...
   - Дать нашим читателям пищу для размышлений, - среагировал
Гаррисон.
   - Вот именно, подбросить им пару простых вопросов,
над которыми они могли бы как следует поразмышлять.
   - Все, о чем ты говоришь, Ал, логично, - согласился
Гаррисон, - придет время и для этого. Но пока,
как мне кажется, время еще не пришло. Рано.
Такие вещи нужно делать очень осторожно, тщательно
обдумывая последствия. Нам нужна специфическая информация,
на которой мы смогли бы обосновать свой
материал. Пусть и не слишком солидная информация,
но тем не менее... Иначе мы можем попасть впросак,
допустить ужасную ошибку.
   - Я не имел в виду, что мы должны немедленно
покинуть эту комнату и сесть за работу. Нет. Просто
настала пора как следует над этим подумать, решить
для себя, какого рода материалы мы станем давать
в недалеком будущем. Многие из наших людей,
уже давно занимающихся пришельцами, наблюдают за
ними, пишут о них. Вот вы, Кэт и Джей, больше всех
занимались пришельцами. Что вы думаете? Например,
Кэт, как вы относитесь к пришельцам?
   - Они мне нравятся, - немедленно выпалила Кэт.
   - Гм, вот уж не ожидал, - пробормотал Латроп. - Отлично,
продолжайте. Почему они вам нравятся?
   - Ну, во-первых, они не причинили нам особого
насилия или вреда. Неудобства - да, но никакого
насилия.
   - В Одинокой Сосне, насколько я помню, был убит
человек.
   - Он напал первым. Был агрессивен и поплатился
за это. А кроме него, никто не пострадал. Пришельцы - приличные
люди.
   - Люди?
   - Да, конечно. Не похожие на нас, но все равно
люди. Народ. Разумные существа. Я думаю, у них наличествует
определенная этика, мораль.
   - Возможно, - согласился Джей, - но ведут они
себя невежливо, игнорируют нас. Так, словно считают
нас низшей расой, недостойной внимания. А иногда,
словно они нас вообще не замечают.
   Кэт открыла было рот, но промолчала. Если бы
она могла рассказать им. Но это невозможно. Рассказать
о Джерри и "рукопожатии", хотя это было
нечто личное и более значительное, чем просто рукопожатие.
   - Вы хотите что-то сказать? - обратился Латроп
к Кэт, словно почувствовав ее колебание.
   Она покачала головой.
   - Только то, что действительно думаю н них, как
о людях. Я не могу сказать, почему, не могу определить
это чувство, но это именно то, что я испытываю.
   - Вот что интересно, - задумчиво сказал Джей. - Эти
пришельцы явились из черт знает каких глубин
Галактики. Для того, чтобы размножаться, им требуется
целлюлоза - питать их малышей. Да и сами они,
скорее всего, потребляют ту же целлюлозу в небольшом
количестве. Но что я хочу сказать... Очевидно,
они прибыли из иной звездной системы. На планетах
нашей системы нигде нет растительности, схожей с
нашими деревьями. Значит, пришельцы прибыли из
другой звездной системы, где имелись растения, из
которых они могли извлекать целлюлозу. Следовательно,
они пересекли расстояние, равное многим
световым годам. Ведь даже не на каждой планете
солнечной системы могли существовать такие условия.
На такой планете условия должны приближенно
походить на земные, приближенно...
   - Черт побери, Джей, - сказал Гаррисон, - к
чему ты клонишь?
   - Можно сделать несколько выводов, - все так же
задумчиво сказал Джей. - Самым важным мне представляется
вот какой. Физики утверждают, что любое
тело не может двигаться быстрее света. Значит, путешествие
пришельцев могло длиться очень много
времени, возможно, несколько тысячелетий.
   - Только отчаяние могло заставить их отправиться
в полет, - сказала Кэт. - Что-то ужасное произошло
на их планете, изгнав их в космос. И они отправились
искать новую планету, возможно, понятия
не имея, где и когда найдут ее. Без целлюлозы они
не могут размножаться, им грозила опасность гибели
всего рода.
   - Вы словно собираетесь выступать их адвокатом
на суде, - пошутил Латроп.
   - Она, возможно, права, - сказал Джей. - Такой
сценарий очень правдоподобен. Они могли осмотреть
некоторое количество планет по пути, пока не нашли
подходящую - нашу. Тогда их раса должна быть крайне
долгоживущей.
   - Ты говоришь, что нам нужны статьи общего плана
для фона, - сказал Гаррисон. - Вот тебе идея - первый
класс. То, что нам сейчас предложили Кэт и
Джей, может послужить отличным проблемным фоном.
Дать им задание заняться этим делом?
   Некоторое время Латроп думал.
   - Нет, слишком теоретично. Не хватает твердой
основы. Получается какая-то спекулятивная сенсация.
   - Согласен, - кивнул Гаррисон. - Но это же можно
сказать практически обо всем, что можно написать.
Все будет иметь характер предположения, гипотезы.
У нас нет никакой базы. Лучшее, что мы можем
сделать, это основываться на том, что видно
всем. Делать вид, что все понимаем, мы не можем,
ведь мы имеем дело с совершенно чуждой нам формой
жизни, совершенно неизвестной и пока что непонятной.
Предположение Кэт, что пришельцы искали место,
где могли бы растить своих детей, имеет смысл.
Но кто может поручиться, что так же обстоит дело с
точки зрения самих пришельцев? Они могут иметь совершенно
другие концепции. Их, если можно так выразиться,
стиль жизни может быть соверш