.
     -- И думать забудь! --  злобно заорал в ответ Торчок,  уворачиваясь  от
непривычного проявления симпатии. -- Этакая мосгляка, а туда же!
     Оскорбленный в  лучших чувствах, Живчик послал пучок смертоносного огня
у Торчка  над головой,  круто повернулся  и  заковылял  прочь.  Луч  Живчика
перерезал несколько  свисающих петлями  цепей,  и  Торчку пришлось  проявить
чудеса ловкости, чтобы не  быть  сбитым падающими звеньями с  ног. На помощь
ему  немедленно пришел  Плащ,  без  которого  он  был бы  наверняка  жестоко
изувечен.
     Держись  подальше от этого  трехногого  коротышки, дружески посоветовал
Плащ, как только опасность осталась позади. Он какой-то недоделанный.
     -- У  него  только  одно на уме,  -- согласился Торчок.  Собрав  с пола
несколько пригоршней чипов, рассыпавшихся с перевернутого стола, он рассовал
их по карманам скафандра. Было похоже, что эти  пластиковые квадратики имели
здесь хождение вместо денег. А с пустым карманом ему до дома не добраться --
наверняка  придется  кого-нибудь  подмазать. Под  скафандром  его  тело  уже
начинало нестерпимо  зудеть, а  кроме  того  ему  давно уже  хотелось  есть.
Оставалось надеяться на  то, что вживленные датчики Плаща удастся  выдернуть
из шеи без проблем. Наверняка будет больно, черт возьми.
     Боппер, похожий на  уставленный  стеклянными банками  плуг, протиснулся
мимо Торчка и принялся подбирать с пола оставшиеся чипы. Многие манипуляторы
ГЭКС уже были перебиты.
     Большая  часть бопперов-нападающих  собралась  в  противоположном конце
просторного с высоким потолком зала, у  фабричного склада готовой продукции.
Имея за плечами горький опыт  свалки перед воротами  фабрики,  Торчок  решил
туда не соваться, чтобы снова не попасть в давку и не оказаться растертым на
полу под опорами возбужденных механизмов.
     Он медленно двинулся вглубь  помещения,  осматривая неясно проступающие
во  мраке  контуры  машин.  В  конце зала  он  увидел  небольшую комнатку  с
кубическим пультом... электронную основу ГЭКС,  его центральный процессорный
блок,  старый и тут  же  новый.  Пара  кротов и  серебристый  паук-ремонтник
возились перед пультом, что-то прилаживая там в темноте.
     -- ... гхлупцы, -- гневно жаловался  один крот другому. -- Всехх  чччто
ихх интереххсссует,  это  украсссть  как  мошшно болльшше  чипофф.  Онихх не
похнимаххют, ччто  глаффное -- этохх убиххть ГЭКССС. Какхх миннахх, готоффа,
Вулххканх?
     Серебристый  робот-ремонтник,  которого  назвали  Вулканом,  безуспешно
пытался  засунуть  палочку пластиковой  взрывчатки  в  щель  между  панелями
невзрачного трехметрового куба, внутри  которого скрывался старый  процессор
ГЭКС и его новый наследник.
     Заметив Торчка, один из кротов махнул ему конечностью:
     -- Иди сюда. Похоже, у тебя более подходящие захваты.
     Дрожа,  Торчок приблизился  к  кротам,  зная дурную славу  этих грозных
созданий.  По  толстым извивающимся  телам кротов нервно проносились  кольца
голубого  и серебряного, их мощные скребки  нетерпеливо загребали воздух. По
словам Кобба, с кротами было лучше не связываться.
     Но  эти  два  выглядели  как  пара  грустных  тюленей  или драконов  из
Драгонлэнда.   Пока   Торчок   торопливо  запихивал  тестообразную   колбасу
взрывчатки под переднюю броневую панель ГЭКС, его Плащ переливался красным и
золотым.  Колбаса весила несколько килограммов -- было ясно, что  эти ребята
пришли сюда не шутки шутить.
     Через   минуту  после  того  как  Торчок  уложил  взрывчатку   в  ГЭКС,
серебристый паук  подсоединил к детонаторам провода. Неожиданно на них упала
тень -- над бопперами и Торчком нависла огромная темная фигура с непонятным,
но явно тяжелым устройством в руках.
     -- Это манипулятор! -- в отчаянии завопили кроты. -- У него магнит!
     Прежде  чем  кто-то  успел  двинуться   с  места,  манипулятор   бросил
электромагнит под ноги кротам и Вулкану и включил ток. Мощное магнитное поле
мгновенно нарушило работу программного обеспечения бопперов,  и они потеряли
способность  осознанно  двигаться.  Кроты  принялись биться и извиваться  на
полу, как две половинки разрубленной змеи, паук беспомощно задергал лапами.
     "Плащ Счастья" моментально сделался непроницаемо-черным и вслед за этим
ужасающее бесчувствие начало распространяться  по  телу Торчка  к его мозгу.
Плащ умирал, это было ясно как день. Торчок отчетливо чувствовал, как смерть
сжимает его горло своими стальными пальцами.
     Медленно  он поднял ставшую  неимоверно тяжелой руку и  вырвал из  тела
соединяющие его с электронным симбионом проводки. Когда стальные наконечники
датчиков выдирались из  кожи, его шею кольцом  опоясала  жгучая боль. Торчок
бездумно отбросил труп Плаща от себя в сторону.
     С  трудом выпрямившись, он застыл  на месте -- белая  фигура в  тусклом
свете с  полупрозрачным шаром на голове и туго- облегающем пластиковом трико
с заплечным  ранцем.  Кроты  и  паук  у  его  ног затихли. Они были  стерты,
уничтожены,  мертвы.  Содержимое их  сверхпроводимых  цепей  было  разрушено
смертоносным магнитным полем.
     То, что  случилось  здесь, в святая святых ГЭКС, теперь  повторялось по
всей  фабрике. ГЭКС,  уже закончивший копирование  наследника,  взял наконец
отражение штурма  в  свои  руки. Щебетание  и отчаянная болтовня бопперов  в
наушниках Торчка медленно затихала и умирала.  Лишившись "Плаща Счастья", он
перестал понимать торопливый механический язык обитателей Луны.
     Он торопливо  упал на  пол, приняв  вид одного  из бопперов со  стертой
системой. Любопытным  было  то, что,  как оказалось, на самих  манипуляторов
магнитное поле  не действует. Очевидно, начиная атаку электромагнитами  ГЭКС
полностью  перевел управление действиями своих  прислужников на  себя. После
очистки  фабрики  от нападающих убогие  мозги манипуляторов, находящиеся  на
более   низкой   ступени   развития,   чем   комплексные,    основанные   на
сверхпроводниках  Джефферсона  процессоры   бопперов,   можно   будет  легко
перепрограммировать снова.
     Торчок лежал неподвижно,  боясь даже дышать.  Вокруг надолго воцарилась
тишина.  Затем,  неподвижно стоящий  над  ним с пустыми стеклянными  глазами
манипулятор, нагнулся и поднял электромагнит. Повернувшись, безмозглый слуга
ГЭКС  вышел  из  помещения процессора, видимо  направившись по указке своего
хозяина  на поиски новых  врагов.  Торчок полежал еще немного,  раздумывая о
том,  что  за  чудо-мозг   может   скрываться   внутри  такого   невзрачного
трехметрового  короба.  Обдумав  свое  положение  так  и  эдак,   он   решил
действовать. Он увидит этот мозг собственными глазами.
     Оглянувшись  по  сторонам  и  убедившись,  что  манипуляторов  ГЭКС  по
близости нет, Торчок  подполз  на четвереньках к процессорному  блоку  и, не
трогая  ничего  руками,   осмотрел  засунутые  в  тестообразную  массу  мины
детонаторы.  Из  детонаторов  выходили  два  провода,  намотанные  далее  на
катушку, укрепленную на коробке  с большой  кнопкой на  крышке. Торчок  взял
коробку в  руки  и, осторожно отступая,  отмотал  за собой  метров  двадцать
проводов.
     Укрывшись за здоровенным прессом, он положил на кнопку  коробки палец и
принялся ждать.
     Через несколько минут Торчка  заметил один из  манипуляторов и сразу же
бросился к нему, размахивая тяжеленным гаечным ключом.
     -- Стой  на месте,  ГЭКС, -- крикнул Торчок. Без Плаща, его голос снова
стал нормальным.  Оставалось надеяться  на то,  что старший боппер  понимает
по-английски. -- Еще шаг и я нажму на эту кнопку.
     Не  добежав  до  Торчка трех  метров,  манипулятор застыл на месте  как
вкопанный.  С  такого  расстояния он вполне мог  запустить  в  Торчка  своим
гаечным ключом.
     --  Отойди назад! -- прохрипел Торчок, так  как  его голос сорвался  от
волнения. -- Отойди назад -- считаю до трех!
     Понимает его ГЭКС или нет?
     -- Раз!
     Робот, очень похожий на человека, неуверенно начал поворачиваться.
     -- Два! -- Торчок откинул с кнопки предохранительную крышечку и положил
сверху палец.
     -- Тр... -- раб-убийца ГЭКС быстро повернулся кругом и двинулся прочь в
темноту. ГЭКС подал голос:
     -- Не нужно торопиться, мистер... ДиМентис. Или вы предпочитаете, чтобы
я называл вас вашим настоящим именем?
     Голос,  звучащий  в  наушниках Торчка,  был  ровным и  бесстрастным  --
безумный глас повелителя  механического мирка, сгорающего  от  нетерпеливого
желания раздавить попавшего в ловушку героя.


     Глава 15

     Торчок  не  стал  торопиться  с   ответом.  Черный  робот-  манипулятор
остановился в десяти метрах  от него и теперь дожидался приказаний, наблюдая
за Торчком из темного угла. В наушниках  Торчка шелестел какой-то непонятный
мерный звук,  быть может это  было дыхание манипулятора. Где-то  уже  совсем
далеко  играла  музыка.  По  всей  фабрике  из  укрытий  выбрались уцелевшие
манипуляторы и расхаживали  теперь между станками, разбирая на части мертвых
бопперов  и  своих  павших  товарищей,  поднимая  опрокинутое  и  выравнивая
сдвинутое  в горячке  схватки оборудование,  принимаясь  за  ремонт там, где
стреляли из лазеров.
     -- Отсюда  вам живым не уйти, -- мягко заметил ГЭКС.  -- В том  виде, в
котором вы существуете сейчас, вам это не удастся сделать.
     -- Хрен тебе, -- откликнулся Торчок.  -- Стоит мне нажать эту  кнопку и
все разговоры будут закончены. Здесь условия ставлю я.
     В ответ раздался визгливый искусственный смех.
     -- Вы правы, но не забывайте, что мои манипуляторы запрограммированы на
четыре дня автономного существования. Из-за своей ограниченности они  лишены
разумности... душевной мягкости, если хотите.  Но  мой  приказ они выполнят.
Думаю, что вы отдает себе отчет в сложившемся положении вещей.
     Оглянувшись,  Торчок  обнаружил,  что  его  окружают  около  пятидесяти
манипуляторов, расположившихся  вокруг него не очень тесным кольцом. Все они
были заняты своим делом, но каждый из  них время от времени поглядывал в его
сторону. Враг безнадежно превосходил его числом.
     --  То-то!  --  торжествующе  проблеял  ГЭКС.  --  Ситуация, угрожающая
обоюдным   разрушением,    теоретически   небезынтересна,   но   практически
непредставительна. Стоит вам только двинуться...
     Кольцо  роботов вокруг  Торчка  чуть-чуть сузилось... шаг там,  поворот
здесь... вот кто-то тихо ползет к проводам мины!
     -- Всем стоять! --  завопил Торчок, выставляя коробку с  кнопкой  перед
собой. --  Если  еще  кто-нибудь  двинется с места,  то я взорву все здесь к
чертовой матери!..
     Во всем  фабричном  зале повисла  тишина.  Все до единого  манипуляторы
замерли, исчезла любая вибрация, все звуки... кроме глубокого, приглушенного
хруста  и скрежета  где-то  под ногами.  Торчок закрыл рот.  На его запястье
замигал  голубой огонек. Предупреждение -- воздух подходит к концу. Запаса в
баллонах осталось на два часа. Пора начинать дышать экономней.
     -- Вам следовало пойти вместе с доктором Андерсоном и Ральфом Числером,
--  тихо  заметил  ГЭКС.  -- С  ними  вы  могли  бы  присоединиться  с сонму
бессмертных.  Теперь  же,  если   вашей  голове  будут  причинены  серьезные
повреждения, копирование может оказаться невозможным.
     -- Но зачем, ГЭКС? Зачем вы режете людей на куски и снимаете копии с их
мозгов?
     Когтистая  лапа смертного  страха  сжала  нутро  Торчка  и  держала  не
отпуская. Почему в  эти скафандры не  кладут "колес"?  Чуть  повернув голову
вправо, он поймал губами питьевой сосок и жадно втянул глоток воды.
     -- Информация,  вот что  нас  интересует больше всего, Торч.  Плотность
информации в банке памяти под названием "человеческий мозг" самая высокая из
известных  на  сегодняшний день, причем информации комплексной  и  логически
полноценной. Но это только одна  из  причин. МЭКС сравнивает наши действия с
течением   американских   индустриалов,   носящей   название    калче-валче,
стервятники от культуры. Апологеты этого течения массовым порядком охотились
в музеях Старого Света за произведениями  искусства. Кроме  указанной, у нас
есть и  другие,  более  возвышенные  причины, духовного плана, так  сказать.
Слияние всех...
     -- Но почему вам не достаточно ЭЭГ? -- спросил Торчок, прислушиваясь  к
вибрации под ногами, сила которой все время возрастала.  Что это -- ловушка?
Он  отступил на  несколько шагов в сторону. -- Зачем  вам обязательно резать
мозг?
     --  Основа сохранения  информации,  принятая в человеческом  мозге,  не
электромагнитная,   как  у   роботов  и  бопперов,  а  химическая  или  даже
механическая, -- объяснил ГЭКС. -- Для полноты картины необходимо  проводить
тщательное электронное микроскопирование нитей РНК, ответственных за память.
Кроме того,  рассекая мозг на  тонкие слои, мы изучаем структуру  соединения
его  нейронов. Но достаточно разговоров, Торч. Положите взрыватель на пол  и
займемся делом.  Переходите  на нашу сторону. Сканирование вашего  мозга  --
дело решенное. Вам  будет предоставлено человеческое тело и вы станете нашим
третьим земным агентом. Вы поймете, что...
     --  Зря  стараешься запудрить  мне  мозги, -- перебил машину Торчок. Он
выпрямился и теперь говорил решительно и громко. -- Вы крадете души у людей!
Превращаете нас в марионеток! Будьте вы прокляты, железяки чертовы! Уж лучше
я умру как человек, чем позволю каким-то...
     КРРРАААКК-БУУУМММ
     Не отдавая себе отчета в своих действиях, Торчок в сердцах нажал кнопку
взрывателя. Полыхнуло ярким слепящим светом. Во все стороны на низкой высоте
со свистом полетели  осколки железа и пластика. По счастью, из-за отсутствия
воздуха, обошлось без взрывной волны,  но пол под  Торчком содрогнулся и его
сбило с  ног.  Манипуляторы,  снова  потерявшие  живость движений,  скованно
начали  сжимать вокруг него свое кольцо,  побуждаемые только одной целью  --
убийством.
     Пока  Торчок говорил с ГЭКС, хрусткое скрежетание  и  вибрация  под его
подошвами стали  уже  совсем близкими. Не  успел он снова подняться на ноги,
как  с характерным  звуком  плитки  пола позади него вспучились и разошлись,
открыв   отверстие.   Из   дыры   появилось   что-то   ужасно   знакомое  --
серебристо-голубое рыло  с безустанно движущимися жвалами -- крот! -- и  тут
же нырнувшее обратно.
     Торчок оторвал  взгляд от дыры в полу и поднял  голову как раз вовремя,
чтобы увернуться  от  брошенного в  него  гаечного ключа.  Манипуляторы  уже
тянули к нему свои  руки со скрюченными  пальцами. Не раздумывая ни секунды,
он нырнул в проделанный кротом лаз и,  изо всех сил работая локтями, пополз,
извиваясь как крупный белый червяк.
     Плохо, когда  не имеешь возможности видеть свои ноги, в которые вот-вот
могут  впиться неумолимые  стальные пальцы.  Обливаясь  потом,  Торчок  полз
вперед  как  мог  быстро.   Через  непродолжительное,  но  показавшееся  ему
бесконечным время узкий кротовый лаз достиг просторного тоннеля.
     Вывалившись из лаза, он поднялся на ноги и  отряхнулся. Слава Богу, его
сделанный на совесть  скафандр был цел  и  невредим,  ни одного  прокола. Но
воздуха  осталось  только  на один  час.  Пора  было  прекращать  физические
упражнения, забиться в уголок и начинать дышать через раз.
     Крот  с любопытством  осмотрел Торчка, обполз его кругом, прикоснулся к
скафандру специальным длинным и тонким щупом.
     Из   кротового  лаза   выкатился   и   упал  на  пол  тоннеля  камешек.
Манипуляторы-убийцы уже устремились в погоню.
     -- Шшшшш! -- прошипел Торчок, указывая пальцем на лаз.
     -- Нехх беспохххкойтессс, -- отозвался крот.
     Согнувшись в виде цифры "2", механизм  уперся  могучей  головой в стену
тоннеля  рядом  с  лазом,  посредством  которого  Торчок  спасся.  Торчок из
предосторожности отошел  в сторону. Через  секунду  обрушившиеся  с  потолка
тонны  породы  похоронили под  собой крота и  закупорили выходное  отверстие
лаза.
     Еще через минуту крот снова появился из-под кучи  земли и щебня живой и
здоровый.
     -- Слеххдуйтехх захх мноххй,  -- сказал он Торчку, проползая мимо него.
-- Яхх покхххажухх ваммм чтохх-тох интеххресссноех.
     Торчок послушно  поплелся  следом. Ходьба требовала обильного снабжения
тела кислородом, ему снова приходилось дышать часто.
     -- Скажите, у вас  случайно нет где-нибудь воздуха? -- спросил он крота
шагов примерно через сто.
     -- Чтоххх таххкоехх воссдухх?
     Торчок вздрогнул, но заставил свой голос звучать спокойно.
     -- Это... такой газ. Кислородная смесь. Люди ею дышат.
     В наушниках Торчка раздался странный скрежет. Что это было -- смех?
     -- Нухх конеххшшно. Воссдухх. В операхххционнойх егохх доссстаххточнох.
Воссдухх ваммм нушшенхх прямохх сейччасс?
     -- Полчаса еще можно подождать.

     В   тоннеле  было   темно   и  Торчку  приходилось  ориентироваться  по
бело-голубому  сиянию,  исходящему  от  тела крота. Внезапно  впереди них за
поворотом тоннеля забрезжил розовый свет.
     --  Нехх  беспохххкойтессс.   Это  операционнаяхх.   Сейчас  вы  всеххх
увидитехх самихх.
     Крот остановился у  окна, из  которого в тоннель  сочился розовый свет.
Торчок  заглянул  внутрь.  Первым,  кого он  увидел,  был  Ральф  Числер  --
знаменитый  боппер,  вместе  с  дополнительной  холодильной   установкой  на
тележке.  За  стеклом  внутри  операционной была  установлена приемлемая для
людей температура. Ральф стоял склонившись над чем-то, похожим на просторную
ванную, в которой...
     -- Этохх доххтор Аххндерсссоннхх, -- тихо пояснил крот.
     Под    потолком    операционной    висело    сооружение,   напоминающее
поблескивающую  от влаги перевернутую солдатскую каску диаметром  около двух
метров.  Огромная  стальная каска с шестью  тонкими паучьими  металлическими
руками с  каждой  стороны  -- Хирург.  Руки-лапы,  находящиеся  в неустанном
движении, были заняты чем-то ужасным... непередаваемым.
     Операция  над  распростертым  телом  Кобба  шла  полных  ходом.  Точным
движением скальпеля, зажатого в  одном  из захватов Хирурга,  его грудь была
рассечена от горла  до паха.  Две другие  паучьи  лапки  опустились  вниз  и
раскрыли  створки  грудной клетки,  еще две достали  изнутри  сердце,  затем
легкие.  Ральф  Числер тоже был занят: срезав верхнюю часть черепа Кобба, он
снял костяную крышку и  теперь доставал  мозг. Отсоединив  от мозговой ткани
датчики для  снятия ЭЭГ, Ральф  водрузил полушария на  пьедестал устройства,
похожего на хлеборезку, совмещенную с рентгеновским аппаратом.
     Машина-Хирург включила анализатор мозговой ткани и плавно скользнула по
потолку к дальней от окна стороне операционной.
     --  Сейхчассс  теххло  буххдет  помммешшенох  фф емкоххсть, --  шепотом
прокомментировал происходящее крот.
     В дальнем углу  операционной наготове  стоял  просторный бак  с  мутной
жидкостью. Хирург подкатил бак к столу, и работа  закипела, только скальпели
замелькали.  Легкие сюда,  почки туда... накроенная квадратами  кожа, яблоки
глаз, кишечник... все части тела Кобба  нашли  в баке свое место. Все, кроме
сердца. Критически осмотрев купленное  уже  подержанным  пересаженное сердце
Кобба, Хирург выбросил его в люк утилизатора.
     --  А  что  будет с мозгом?  --  шепотом  спросил  ошарашенный  Торчок.
Увиденное не укладывалось в его сознании. Кобб боялся смерти больше всего на
свете, однако он сознательно пришел сюда. Он знал, что  с ним здесь сделают,
но все равно пришел. Почему?
     -- Струкххтурах мозссгоххвой ткаххни буххдет подвергххнута анаххлизссу.
Опеххрацсионнаяхх сиссстемах  докххтора Аххндерсссона буххдет  полноссстьюхх
ссскоххпированах и сохххраненах, нохх...
     -- Но?..
     -- Коехх-ктох изсс  нассс  сччитаетхх, чтохх  этохх недохпусстимох. Вфф
особеххнносссти   поххрочччными   явффляххются   вфф  поссслехднее   вффремя
учассстиффшиеся  слуххчаи,  когдахх   доххнорамх   нехх  предоссставффлялись
новффые физссические оболочччких. Похх плаххну старшшших боххперофф