усе уловили,  почувствовали  это,  каждый  пусть  на
мгновение, но вернулся на ту свою единственную  пыльную  улочку,  Мазутную
или  Телеграфную,  ставшую  ныне  Звездной   или   Космической,   к   тому
единственному человеку, который когда-то,  как  вот  только  что  Ванечка,
сидел рядом с  ними  и  чертил  на  пыльных  ступенях  странные  волшебные
чертежи.
     Веснин тряхнул головой.
     Ванечка Ванечкой, но он впрямь чувствовал себя ребенком. Заигрался на
завалинке под закрытым  окном,  а  окно  внезапно  растворилось,  выглянул
странный, видно - не злой, человек, и видно  было  -  человек  этот  готов
ответить на любой вопрос, не  теряйся  лишь,  спрашивай,  а  он,  ребенок,
растерялся, не успел о главном спросить, не успел даже понять  -  что  для
него - главное.
     - Зачем тебе опыт? - спросил он вслух. - Ты что, не знаешь,  что  наш
опыт на восемьдесят процентов замешан на лжи?
     - Дети лгут, - непонятно ответил голос Кубыкина, - однако не их  ложь
разрушает миры.
     - Это... - неуверенно начал Веснин. - Это и у тебя так?
     И замер.
     В его вопросе таилась ловушка. Заметит ее Иной?
     Иной заметил.
     Будто в чистую  воду  бросили  горсть  песка  -  пульсирующий  шлейф,
расползшийся по траве, замутился. Темные струи разматывались  по  спирали,
рвались изнутри, бились под какой-то невидимой,  но,  несомненно,  прочной
оболочкой. И перед этой  безмолвной,  как  зарницы,  чудовищно  непонятной
борьбой,  абсолютно  непонятной,   но   открытой   его   взгляду,   Веснин
действительно почувствовал себя ребенком. И он - как ребенок -  не  успел.
Он растерялся. Он нес всякую чепуху. Он спрашивал о чем угодно, только  не
о  главном.  Он  не  нашел  главного  вопроса.  Если  Иной   и   был   его
галлюцинацией, теперь это  уже  не  могло  иметь  значения.  Он  не  задал
главного вопроса.
     А мог.



                                    4

     Утром Веснин вспомнил все - каждый звук, каждое слово, услышанное  из
уст лже-Кубыкина.
     Было ли это сном?
     Над сонной базой царило все то же душное сухое безмолвие, все  спали.
Впрочем, у причала не оказалось весельной "семерки" Анфеда, значит,  Анфед
ушел в море проверять поставки. А может к  устью  речки  Глухой  -  ловить
лещей. Так Веснин и подумал. Пусть Анфеду повезет,  подумал  он,  вспомнив
высказанные Анфедом тайные желания, пусть он вытащит крупного леща.
     На крошечном костерчике Веснин сварил кофе.
     Темные палатки, сонный увядший лес, неразразившаяся  гроза...  С  ума
можно сойти, бормотал про себя Веснин. Тут скоро не просто голоса  начнешь
слышать, тут скоро и видеть начнешь.
     Что-то его мучило, заставляло настороженно вскидывать голову.
     Лес как лес,  берег  как  берег.  Палатки  по  периметру.  Ванечкина,
конечно, отдельно - оранжевая, особняком.
     Делом займись, сказал он себе. Пораскинь  мозгами.  Где  это  видано,
чтобы слуховая галлюцинация оставляла какие-то материальные следы?
     Но он уже знал,  сегодня  поработать  ему  тоже  не  удастся.  Такова
структура текущего момента, как любил повторять Курт Воннегут. У  него,  у
Веснина, имеющийся в виду момент растянулся больше чем на неделю... Ну так
что теперь? Бегать по  берегу?  Сходить  с  ума?  Орать  глупости  голосом
лже-Кубыкина?
     Он не знал.
     Он встал и бесцельно прошелся по пустому лагерю. За палаткой  Ванечки
свернул на тропу и вошел в подлесок. Прямо над дорогой, недели  две  назад
взрытой гусеницами вездехода, возвышалась  огромная  береза.  Ее  когда-то
белая кора растрескалась, почернела, печально и низко провисла  гигантская
надломленная ветвь. Дорога, взрытая гусеницами,  сохла  под  изнурительным
Солнцем, воздух дрожал,  пронизанный  электричеством,  опутанный  паутиной
душного томления, но в печальной этой надломленной ветви Веснин неожиданно
ощутил холодное дыхание близкой осени. Ей, осени, было плевать  -  мерзнут
деревья или задыхаются от духоты, она была уже где-то рядом, и это она,  а
вовсе не душный жар, дохнула ранней желтизной на листву трепещущих осин  и
почерневшей от времени березы. Ничто не могло остановить ее прихода.
     Ничто.
     Минут двадцать, пораженный этим странным открытием, Веснин бродил  по
душному лесу. Что он искал? Он сам  не  знал  этого.  Может  просто  хотел
устать, почувствовать настоящее физическое утомление.
     Собиратель опыта, раздраженно вспомнил он. _И_н_о_й_.  Что  какому-то
Иному от нашего  лживого  опыта?  Кто-то  из  исследователей,  раздраженно
вспомнил он, оценил опыт человечества примерно в десять в двадцать  третей
степени бит. Неплохая  величина.  Интересно,  какой  ее  процент  занимает
ложь?..
     Он запутался. Он не понимал себя. Единственное, что он знал  точно  -
если и сегодня не  разразится  дождь,  они  тут  сойдут  с  ума  в  душных
палатках.
     Ага, ухмыльнулся он. Этот Иной, он собиратель, он коллекционер чужого
опыта... В Веснине вдруг проснулся профессионал... Набив подсознание чужим
опытом, этот Иной появляется в своей Поднебесной и там,  любуясь  добычей,
распахивает  перед  ничего  не  подозревающими  соплеменниками  этот  ящик
Пандоры, вываливает перед изумленными соплеменниками чужой бесполезный,  а
то и попросту вредный мусор... Этим беднягам  не  позавидуешь...  В  самом
деле, как, можно ли использовать чужой опыт?.. По крайней мере, Веснин это
знал, люди такому пока что не научились.
     Он вышел на берег тихой речки и присел  на  старый  пень,  причудливо
разрисованный пятнами сухих лишайников.
     Странная   штука   опыт.   Даже   собственным   не    всегда    можно
воспользоваться... К тому же, чтобы приобрести настоящий опыт, надо самому
прожить свою  жизнь...  Да  и  тем,  чем  пользуешься,  далеко  не  всегда
пользуешься сознательно...
     Он повел плечом.
     Вновь на лес и  на  речку  накатывалась  душная  волна  сухой  грозы,
потрескивали, дыбом вставали волосы, сердце отяжелело, трепыхалось  тяжко,
испуганно, наполняя мозг нехорошей темной тревогой.
     Веснин глянул на воду.
     Темная вода,  плотная.  Кувшинки  над  нею.  Берег  невысокий,  порос
пышными кустами шиповника. Прямо за кустами простирался лужок.
     Ну да, лужок... Широкий... Пустой...
     Лужок как лужок, сказал себе  Веснин.  Травка  редкая...  Только  вот
почему-то поперек этого  милого  лужка  от  края  до  края  желтая  жухлая
узенькая полоска, будто по траве там огненным шнуром хлестнули...
     Ну, пожухла трава, подумаешь... Может, ей воды не хватило...
     Но почему пожухла по прямой линии?
     Веснин подозрительно оглядел речку,  будто  и  по  воде  должна  была
тянуться такая же узкая жухлая полоска.
     Чистой была вода. Темной. Белые кувшинки лежали на ней как на тверди.
     А  проверить  надо  бы,  как  бы  оправдываясь  сказал  себе  Веснин.
Приснилось или не приснилось, проверить все равно надо. Ведь видел  что-то
такое Кубыкин, и ему, Веснину, голос тоже не приснился...
     Он усмехнулся. _И_н_о_й_... Вот так вот однажды за  одну  ночь  жизнь
действительно превратится из объекта чудес в объект статистики...
     Коллекционер опыта...
     Ни с того, ни с сего Веснин вспомнил капитана Тимофеева.
     Был такой. Объявился однажды на литературном семинаре.
     Шумный крепыш, с  бородой  как  у  адмирала  Макарова,  голубоглазый,
русый, на плечах китель с шевронами. Настоящий, не придуманный  капитан  -
ходил над Атлантидой, глушил рыбу во всех гексафлегонах.  Ну,  понятно,  и
ждали от капитана тайфунов и бурь, страстей нечеловеческих и  пейзажей,  а
он, паскудник, заломил крепкие руки и  завыл:  "Луч  заката  прощальный  в
голубой тишине, пики горные грезят небывалыми снами..." С похмелья  такого
не сочинишь!
     Слова, слова, слова.
     Но на этом Веснин и поймал капитана.
     В перерыве, в буфете, он присел за столик капитана и плеснул себе  из
его бутылки. Ну и дерьмо ты читаешь, сказал он капитану.  Я  думал,  такое
сочиняют вокзальные проститутки,  чтобы  приставать,  как  они  думают,  к
интеллигентным людям.
     Капитан Тимофеев побагровел и крепко ухватил  полупустую  бутылку  за
горлышко.
     - Ну точно,  -  сказал  Веснин.  -  По  тебе  видно,  ты  еще  в  том
возрасте... И насмешливо процитировал:
     - "А вот здесь одноклассница Ася мне читала стихи Маршака..."
     Вот, добавил он. Это тебе  не  пики  горные,  тем  более,  что  пиков
долинных не существует. Это тебе не луч заката прощальный. Это  стихи  про
одноклассницу Асю. Эти стихи написал какой-нибудь  лопоухий  школьник,  но
лично тебе и такого не написать.  Для  тебя  эта  штука  уж  точно  должна
звучать посильнее чем "Фауст" Гете.
     Капитан Тимофеев рвался в  бой,  но  его  крепко  держали  два  дюжих
семинариста. Веснин наслаждался. Он не любил графоманов. Этот неординарный
капитан сбивал его с толку.
     - Хочешь, -  сказал  он  багровому,  рвущемуся  из  рук  семинаристов
капитану, - хочешь, я расскажу, как ты сочиняешь свои лучи прощальные?
     - Вали, крыса бумажная! Давай! - выкрикнул капитан, пытаясь вырваться
из крепких сжимающих его рук.
     Веснина вела интуиция.
     - Ты берешь листок бумаги, - сказал он капитану,  -  тебе,  наверное,
нравятся такие маленькие  аккуратные  листки.  -  На  семинаре  он  видел,
портфель  капитана  набит  такими   листками.   -   Тебя   мучает   что-то
неопределенное, опыт как ревматизм ломает душу, требует - поделись мною  с
кем-нибудь! И ты, торопясь, жадно прикидываешь - у какого  классика  можно
спереть  пару  звучных  рифм,  и  как  эти  рифмы  можно  использовать   в
собственном жалком тексте. При этом ты понимаешь, что  любой  стихотворный
текст в твоем исполнении будет только жалок.
     Веснин вздохнул и выдал главное:
     - Ты жадно прикидываешь, что же еще можно  сделать  со  своим  жалким
стишком, и тут, наконец, отчаявшись, уже ничего не понимая, ты  плюешь  на
свои стишки и начинаешь писать  прозой,  так,  как  и  должен  от  природы
писать. - Здесь  Веснин  уже  вступил  на  тропу  опасных  гипотез.  -  Ты
вспоминаешь, скажем, торию, эти ритуальные деревянные  врата,  похожие  на
иероглиф, которые японцы ставят прямо в воде, или мыс, поросший  флаговыми
деревьями, ты вспоминаешь, как эти  мысы  заходят  друг  за  друга,  будто
кулисы, и постепенно превращаются просто в голубизну... Ну, ты знаешь, как
это выглядит...
     И спросил:
     - Я что, вру?
     Он понимал, если он не угадал, капитан Тимофеев пустит в ход бутылку.
     Разумное взяло верх.
     - Отпустите меня...
     Капитан стряхнул с себя  семинаристов  и  хлебнул  из  освободившейся
бутылки.
     - Ты не врешь... Только как это ты догадался?..
     Тогда именно капитан стал открытием семинара. Именно в прозе капитану
Тимофееву удалось сказать то, что он мучительно хотел сказать. С некоторой
даже завистью Веснин подумал: это ведь капитан, а не я, доходивший в Тихом
до острова Мальтуса, написал об одиноких островах,  стоящих  над  океаном,
как черные базальтовые стаканы, это он, а не я написал о вечерней  большой
воде, пахнущей ламинариями и бездной, это он, а не я  описал  переливы  за
Парамуширом, где на наших глазах затонул МРС, вынесенный прямо на камни...
Черт возьми! Пусть на первой книге  рассказов  капитана  Тимофеева  стояло
посвящение Веснину, он, Веснин, автор десятка известных романов, так и  не
смог избыть непонятной тревожной ревности.
     Тоже - тайна.
     Он поднялся с сухого пня. Тайна. Как ее разгадать? Особенно при таком
визге.
     Визжала Надя.



                                    5

     До палаток Веснин добежал минуты за три, не больше. Позже он прикинул
расстояние и сильно себя зауважал - недурной результат однако. Правда,  на
Детском пляже его обогнал Кубыкин.
     - Я им ничего не давал, - на бегу прохрипел Кубыкин. - У меня на базе
сухой закон. У меня даже припасов никаких нет. Это, наверно, Анфед сплавал
в деревню.
     Но Анфед в деревню не плавал и парфюмом ни от кого не  несло.  Просто
Анфед, стоя по пояс в мутной  воде,  тащил  на  берег  визжащую  Наденьку.
Дважды они шумно шлепалась  обратно  в  воду,  но  Анфед  от  Наденьки  не
отступился, выволок ее и, как русалку, бросил в траву. Метрах  в  пяти  на
крутом обрывчике задумчиво стоял аккуратный Ванечка. На его  тонких  губах
играла язвительная улыбочка.
     - Ну ты! - возмущенно заревел Кубыкин с изумлением разглядывая мокрую
Наденьку. - Визжишь, а живая!
     - Дура, - в свою очередь оценил Надю Анфед,  отряхиваясь  как  мокрая
собака. - Нашла место для купания.
     - Да я же не просто так! -  Наденьку  затрясло.  -  Я  же  хотела  ее
поймать. Там она, там! Я бы не стала просто так прыгать!
     Вместе с Весниным на деревянный помост, с  которого  недавно  прыгала
Надя, поднялся и Кубыкин. Помост, резко обрывающийся в  воду,  служил  при
паводке причалом, но сейчас вода лежала низко. С реки несло листву, всякий
мусор. Прыгать в такую воду могла только дура, тут Анфед был прав. Хотя...
Если всмотреться, сквозь муть, сквозь  неподвижность  темной  воды  впрямь
что-то просвечивало - неясное, пускающее тусклые блики...
     Движение... Всплеск... Рябь сонная, солнечная...
     - Спокойно! - рявкнул Кубыкин. - Анфед!
     - Ну? - недовольно спросил мокрый Анфед. Он отжимал рубашку.
     - Тута она!
     - Кто она? - раздраженно спросил Анфед.
     - Ну, она... - пояснил Кубыкин. И рассердился: - Я почем знаю?
     И_н_о_й_ - сразу решил  Веснин  и  почти  по-детски  обиделся,  будто
что-то, обещанное только ему, вдруг показали сразу всем. Впрочем,  с  чего
он взял, что что-то обещали  только  ему?..  Был  огненный  шар,  виденный
Кубыкиным, была подводная солнечная  рябь,  привлекшая  Наденьку...  Он  с
необыкновенной, поразительной ясностью, как впервые, увидел  -  утомленный
духотой  берег  безлюден,  пуст,  наклонные  сосны,   подмытые   течением,
несчастливы...  А  Ванечка?..  Как  он  безучастен,  как   ироничен.   Как
бесконечно скучен ему Кубыкин, как равнодушно разглядывает он Анфеда...
     - Ладно, - сказал Веснин. - Я пошел. Разбирайтесь сами.
     - Да в чем разбираться? - спросил Ванечка.
     А Наденька совсем расстроилась:
     - Ты сам нырни! Сам нырни!
     Удовлетворенно  усмехнувшись,  будто  он  и  ждал   чего-то   такого,
аккуратный Ванечка повернулся и, насвистывая, направился к кухне.
     Веснин оглянулся.
     Вода в  речке  стояла  скучная,  не  было  в  ней  никакой  подводной
солнечной ряби. Так... Мертвая муть... Палые листья мокрые...
     Отвязав от  мостков  "семерку"  Анфеда,  он  бросил  в  лодку  желтый
спасательный жилет и оттолкнулся от берега.



                                    6

     Речка звалась Глухой.
     Такой она и была - глухая.
     Весла  без  всплеска  уходили  в  темную  воду,   так   же   бесшумно
вскидывались над водой. Кувшинки, камыши, шиповник по берегу...
     Выбравшись на берег, на уже знакомый  лужок,  Веснин  прошелся  вдоль
жухлой, действительно будто огненным шнуром выбитой полосы.
     Вот это да!
     Под жухлой травой земля оказалась рыхлой, перекаленной, будто жгли ее
высокочастотным разрядом - у травы корешки обуглились.
     Веснин ошеломленно покопался в земле. Взять  горсточку  на  анализ?..
Надо бы... Засмеют? Подумаешь... Капитан Тимофеев  тоже  знал  -  над  его
стихами будут смеяться... Ну и что?...  И  вообще...  Кому  какое  дело?..
Может, я почвоведением увлекся, Докучаева читаю, академика Прянишникова...
Дожди начнутся, потом найди ее, эту полоску...
     Не  зря  визжала  в  воде  Наденька,  подумал  он.   Видела   что-то,
серебрилось что-то в воде... И шар огненный пред взором Кубыкина... И  мои
вчерашние эксперименты с молниями...
     И_н_о_й_!
     Не приснилось... Ничего не приснилось...
     Он молча сунул в карман кулек, свернутый из старой  газеты,  случайно
оказавшейся в кармане. В кульке была прокаленная земля.  Еще  раз  оглядев
полянку, сел в лодку и оттолкнулся от берега, доверившись течению -  пусть
несет к морю, может хоть там нет такой духоты.



                                    7

     База поразила Веснина немыслимой вызывающей чистотой. Час  назад  тут
все выглядело иначе. Окурки валялись, щепки. Возле кухни уж точно валялись
консервные банки, а теперь тропинки были подметены, а  трава  чуть  ли  не
расчесана. На кухне хорошо и вкусно пахло свежезаваренным чаем.
     - Садись, - пригласил Ванечка. На базе все были на  ты.  И  удивленно
погладил тонкие усики: - Ишь, Кубыкин как расстарался.
     Он имел в виду прибранную, с иголочки, базу.
     - Действительно, - покивал  Веснин  и  заметил  подошедшему  неслышно
начальнику базы. - Что нас-то не предупредили? Метлой и мы махать можем.
     Кубыкин запыхтел, странно бегая несколько округлившимися, как  всегда
выпуклыми глазами:
     - Ну, это... Вы помашете... Знаю я вас...
     И неопределенно повел плечом:
     - Ночью слышали? Ветер... Посдувало кое-что в море... Так, лишнее тут
прибрал... Вон мусор... Все еще в море плавает...
     Кубыкин откровенно и трусливо врал.
     Ветер? Ночью? - удивился  Веснин,  но  почему-то  слова  Кубыкина  не
вызвали  у  него  протеста.  Ну  врет,  что  с  того?  Кубыкин,  он  мужик
авторитетный, ему можно. Томясь, опуская лживые глаза, сказал:
     - Ага... Ночью вроде ветер шумел...
     Ванечка поднял прищуренные глаза. Кажется, он был изумлен.  Это  что?
Это писатель не верит Кубыкину? Кубыкин - не радио! Кубыкину можно верить!
     Похолодев от неясных предчувствий, Веснин понял, что на  базе  впрямь
что-то  произошло.  И  Кубыкин,  наверное,  отнюдь  не   самое   серьезное
испытание.
     Интуиция его не обманула.
     Было так.
     После обеда устроился с Кубыкиным на Детском пляже. Проигрывая третью
партию, начальник базы авторитетно, хотя и не  без  некоторого  лицемерия,
заметил:
     - Первейшая игра шахматы... Эта в смысле умственном, значит...  Потом
уже штанга... Верно?
     Веснин кивнул рассеянно.
     За спиной начальника базы уютно тянулись белые пески Детского  пляжа,
растворяющиеся незаметно в уродливых тальниках выступающего в  море  мыса.
Никто никогда в те тальники не ходил - сыро,  топко,  злобные  комары,  но
сейчас в тальниках что-то хлюпало и ворочалось.  Боясь  привлечь  внимание
Кубыкина к происходящему, Веснин всматривался незаметно - кто там  хлюпает
в лужах?
     Анфед!
     Хмур,  озабочен,  озирается  быстро.  Под  мышкой  мешок.  Глянет  из
тальника, снова спрячется. Или потерял что-то или наоборот - ищет. И явно,
явно озабочен, как бы его кто не засек в тех тальниках.
     На пляже Анфед появился минут через двадцать, причем совсем с  другой
стороны - с дороги. Видимо след запутывал, не хотел, чтобы  видели  откуда
пришел. Только о кедах не подумал - промокли они  насквозь,  и  шел  Анфед
странно. Спортсмен, всегда держался прямо и независимо, а  тут  сгорбился,
каждую ногу ставил осторожно, будто боялся споткнуться.
     - Устал? - полюбопытствовал Кубыкин,  упрямо  расставляя  фигуры  для
новой партии.
     - Устал, - вздохнув, подтвердил Анфед.
     - А рыбку словил? К ужину рыбка будет?
     - Не будет к ужину рыбки, - еще горше вздохнул Анфед. Был  он  чем-то
озабочен, часто оглядывался на тальники.  -  У  меня  поставки  сняли.  Из
деревни кто-нибудь снял. И, видишь, мозоль натер... - он показал  Кубыкину
действительно натертую руку. - А поставки, может, и химики с соседней базы
сняли, ищи их теперь...
     - Да химики! - авторитетно подтвердил Кубыкин. - Я их знаю. И в армии
у нас сержант всегда говорил - химики...
     И спохватился:
     - Мозоли-то как натер?
     - Волна... Лодку так и водит  вокруг  якоря...  Все  время  за  весла
хватаешься...
     Веснин поднял голову. Море на много верст лежало плоское, тихое,  как
стекло.
     - Ладно, - Кубыкин смешал фигурки. - В  сон  тянет.  Пойду  посплю  с
полчаса...
     - И я, - обрадовался Анфед.
     И снова Веснина поразило то, как Анфед шел - с