ов   выборы   на   Одине   были   сплошным
мошенничеством. Не голосовал никто,  кроме  неработающих,  голоса  которых
покупались оптом гангстерскими боссами и продавались группам политического
давления. И ни один порядочный человек не подходил в день выборов к  месту
голосования ближе чем на сто ярдов. Поль вызвал министра безопасности.
   Князь Треванн, ровесник Поля и однокурсник  по  университету,  сидел  в
своем кабинете за столом. Узкое  лицо  его  испещряли  морщины,  а  волосы
совершенно поседели, и выглядел он старше своих лет. За  спиной  князя  на
стене виднелись солнце и шестеренка Империи, но на груди на черном  кителе
он носил эмблему своей семьи -  серебряное  изображение  планеты  с  тремя
серебряными лунами. В отличие от графа Дукласса  Треванн  не  стал  ждать,
пока с ним заговорят.
   - Доброе утро, ваше величество.
   - Доброе утро, ваше высочество, простите за беспокойство. Я только  что
заметил кое-что интересное в вашем отчете. Это дело на Аматерасу. Что  это
за планета в политическом смысле? Что-то не припомню.
   -  Ну,  у  них  республиканское  правительство,  сэр,   очень   сложной
структуры. Я бы назвал это  правительство  грудой  хлама.  Как  только  на
Аматерасу  что-то  не  ладится,  чиновники  учреждают   какой-либо   новый
правительственный орган, при этом никогда не упраздняя  уже  существующие.
Там есть президент, премьер-министр, исполнительная  власть,  трехпалатная
система законодательной власти и две самостоятельные и не  зависимые  друг
от друга судебные системы. Премьер всегда является кандидатом в президенты
и получает положенное большинство голосов. В настоящий  момент  президент,
контролирующий   милицию   планеты,    предъявил    обвинение    премьеру,
контролирующему полицию, в подтасовке результатов выборов в средней палате
законодательной власти. Каждого поддерживает судебная система, которую  он
контролирует. Фактически на Аматерасу всякий гражданин является помощником
или полиции, или милиции. - Треванн помолчал и бесстрастно  добавил:  -  Я
ожидаю новых сообщений с Аматерасу.
   - Полагаю, они окажутся достаточно интересными. Пришлите мне их целиком
и, будьте так любезны, выделите наиболее важные моменты, князь Треванн.
   Поль снова вернулся к отчетам. Длинное послание  прислало  министерство
науки и техники. Все бы хорошо, да только изыскания,  о  которых  сообщали
ученые мужи, являлись  повторением  работы,  проделанной  несколько  веков
назад. Хотя  нет.  Доктор  Дандрик  с  физического  факультета  Имперского
университета в Асгарде сообщил, что установлен предел  точности  измерения
скорости ускоренных  нуклеиновых  частиц,  превышающий  скорость  света  в
16,067543333 раза. Что ж, наука теперь  действительно  оперирует  цифрами,
далеко заходящими за десятичную запятую.  Министерство  образования  почти
ничего не прислало, зато  по  крайней  мере  историческая  наука  все  еще
оставалась активной. Поль как раз принялся читать данные о новом источнике
исторических материалов, обнаруженном на Уллере и касающемся шестого  века
атомной эры, когда зажужжал и заморгал дверной экран.
   Поль включил его и увидел своего сына Родрика с маленькой рыжей  гончей
Снуксом, которая взволнованно извивалась на руках наследного  принца.  Пес
сразу же начал лаять.
   - Доброе утро, отец, - сказал мальчик в микрофон, - ты занят?
   - Да нет. - Поль нажал открывающую дверь кнопку. - Заходи.
   В ту же секунду маленькая гончая соскочила с рук  принца,  стремительно
бросилась в кабинет, обежала стол и вскочила на  колени  хозяина.  Мальчик
зашел не спеша, сел  в  кресло  у  стола  и  вытянул  ноги.  Поль  сначала
поздоровался со Снуксом - люди могут подождать,  а  маленькие  собачки  не
терпят промедления, - порылся в  ящике  стола,  нашел  вафли  и  дал  одну
погрызть Снуксу. Затем он заметил, что сын одет в кожаные шорты  и  высоки
ботинки.
   - Ты куда-то собрался? - спросил Поль, немного завидуя сыну.
   - Да, в горы, на пикник. Вместе с Ольвой.
   И, конечно,  с  домашним  учителем,  телохранителем,  дуэньей  Ольвы  и
дюжиной торианских стрелков. И между всей этой компанией и  дворцом  будет
поддерживаться постоянная видеосвязь.
   - Надеюсь, вы славно проведете время. А ты все уроки сделал?
   - Физику,  математику  и  галактографию,  -  ответил  Родрик.  -  После
завтрака профессор Гилсан  собирается  провести  для  нас  с  Ольвой  урок
истории.
   Отец с сыном поговорили еще  немного  об  уроках  и  о  пикнике,  куда,
конечно, отправится и Снукс. Однако  Поль  видел,  что  мальчик  думает  о
чем-то другом. Через какое-то время Родрик  наконец  осмелился  переменить
тему разговора.
   - Знаешь, отец, недавно я немного испугался, - сказал он.
   - Расскажи мне об этом, сынок. Это ведь не касается вас с Ольвой, да?
   Роду недавно исполнилось четырнадцать лет, а маленькой принцессе  Ольве
- тринадцать. Пожениться они смогут через шесть лет.  И,  как  видели  все
окружающие, оба были очень даже  рады  предстоящей  женитьбе,  назначенной
много лет назад.
   - О нет, речь совсем о другом. Сестра Ольвы и несколько маминых фрейлин
ходили к пси-медиуму, которая сказала,  что  грядут  перемены.  Большие  и
страшные.
   - А она не уточнила, какие именно?
   -  Нет,  единственное,  что  она  сказала,  будто  перемены   предстоят
грандиозные и пугающие. И все, что я смог придумать, это...  что  с  тобой
что-то случится.
   Снукс, съев три вафли, попытался лизнуть Поля в ухо. Тот усадил пса  на
колени и слегка пошлепал.
   - Не стоит тревожиться из-за всяких глупостей, которые болтают медиумы.
Конечно, пси-медиумы обладают способностями к  ясновидению,  но  не  могут
регулировать их, включать и выключать, как водопроводный  кран.  Когда  же
наши прославленные прорицатели на самом деле ничего не видят, то  начинают
придумывать всякую ерунду. И вечно выдают утверждения общего характера, не
говоря ничего конкретного.
   - Да знаю я все это. - Мальчик обиженно насупился, словно отец  пытался
объяснить, что на самом-то деле мать вовсе не нашла его в  капусте.  -  Но
фрейлины обсуждали эти предсказания со своими подругами, и выяснилось, что
другие медиумы говорят то же самое. Папа,  а  ты  помнишь,  как  взорвался
генератор в долине  Хавал?  Все  ясновидящие  Одина  говорили  об  ужасной
катастрофе за много месяцев до того, как она произошла.
   - Помню, помню. - Харв  Дорфли  считал,  что  злоумышленников  ошибочно
проинформировали о том, что в этот день император посетит завод. -  Думаю,
великие и страшные перемены  окажутся  новым  направлением  в  абстрактной
скульптуре. Большинство людей пугают любые перемены.
   Отец и сын поговорили еще о  медиумах,  об  аэромобилях,  аэрогонках  и
соревнованиях на Кубок императора, которые состоятся через месяц. Зажужжал
и заморгал коммуникационный дисплей. Трижды Поль нажимал  кодовую  кнопку,
чтобы дать звонящему понять, что занят. Наконец  Родрик  сказал,  что  ему
пора, обошел вокруг стола, взял Снукса и вышел, пообещав вернуться домой к
банкету. Как только мальчик удалился, дисплей снова заморгал.
   На связь вышел князь Ганзи, премьер-министр. Выглядел  он  так,  словно
постоянно мучился от зубной боли. Впрочем, кислая  мина  являлась  обычным
выражением его лица.
   - Простите за беспокойство, ваше величество. Я насчет глав  государств.
Ко мне обратился" граф Гадван, постельничий. Чувствую, что  мне  необходим
ваш совет. Вопрос о праве первенства.
   - У нас же есть определенное правило на этот счет. Кто из  них  приехал
первым?
   -  По-моему,  адитьянцы.  Но  король  Ранульф  утверждает,  что   право
первенства принадлежит ему или же  лорду  обер-церемониймейстеру.  А  этот
лорд заявил, что не собирается уступать первенство простолюдину.
   - Пусть тогда убирается домой на Дюрандаль! -  Поль  почувствовал,  что
начинает злиться и готов выплеснуть на  Ганзи  все  накопившееся  за  утро
раздражение.  Он  попытался  успокоиться  и  говорить   помягче.   -   Для
отправления дворцовых дел необходимо, чтобы кто-нибудь шел первым, а  наше
правило основывается на порядке  прибытия  во  дворец.  Правило  это  было
придумано,   чтобы   исключить   нарушение   принципа    равенства    всех
цивилизованных людей и планетных правительств. Мы не  собираемся  отменять
свои законы для короля Дюрандаля или еще кого-нибудь.
   - Разумеется, ваше величество, - кивнул князь Ганзи. Выражение его лица
немного прояснилось,  словно  зубная  боль  утихла,  как  только  принятие
решений взял на  себя  Поль.  -  Вы  считаете,  что  мы  должны  пойти  на
компромисс? То есть изменить право первенства?
   - Только в том случае, если согласится первый гражданин Ягго.  Если  он
это сделает, все славно утрясется.
   - Я поговорю с ним, сэр. - Лицо  Ганзи  вновь  приняло  обычное  унылое
выражение. - Но к тому же, ваше  величество,  обоих  спорщиков  пригласили
посетить пленарное заседание сегодня в полдень.
   - Ну и что, они могут войти через разные  двери  и  сидеть  в  гостевых
ложах в противоположных концах зала.
   - Да,  хм,  я  как-то  не  задумывался  о  первенстве.  Но  предстоящее
заседание - выборное:  новые  люди  должны  заменить  скончавшегося  князя
Хавали, министра обороны,  и  министра  науки  и  техники,  графа  Фраска,
избранного в Собрание. Между министрами и советниками существует некоторая
разница во мнениях. Очень вероятно, что  на  заседании  разгорится  жаркая
дискуссия.
   - Ужасно, - серьезно сказал Поль, - но  я  думаю,  наши  высокие  гости
смогут убедиться, что Империя в состоянии выдержать не только  разницу  во
взглядах,  но  и  настоящую  полемику.  Однако  если  вы   считаете,   что
демонстрация наших внутренних противоречий  может  возыметь  нежелательные
последствия, то почему бы нам не отложить выборы?
   - Но, сэр, мы и так уже откладывали это заседание три раза.
   - И продолжайте откладывать. А еще подайте заявку на изготовление  двух
роботов-министров  -  обороны  и  науки  и   техники.   Если   они   будут
функционировать удовлетворительно, мы  сможем  принять  проект  разработки
робота-императора.
   Лицо  Ганзи  побледнело  и  задергалось,  словно  он  услышал  страшное
богохульство.
   -   Ваше   величество   изволит   шутить,   -    неуверенно    произнес
премьер-министр, словно ища подтверждения своим словам.
   - К сожалению, шучу. Если бы мою работу можно было автоматизировать,  я
бы, наверное, взял  жену,  сына  и  нашу  маленькую  собачку  и  уехал  бы
куда-нибудь подальше порыбачить.
   Конечно  же,  Поль  не  мог  сделать  этого.  Существовало  только  два
варианта: либо империя, либо галактическая анархия. Но  Галактика  слишком
велика, чтобы проводить всеобщие выборы, ею  должен  руководить  верховный
правитель, причем хорошо знающий свое дело и уверенный  в  себе.  Оба  эти
качества, как выяснилось, являлись ключами к успеху.
   - Ну, чьи же мнения разделились и по какому поводу? - спросил Поль.
   - Граф Дукласс и граф Таммсан хотят  упразднить  министерство  науки  и
техники и перераспределить его функции и персонал.  Дукласс  хочет,  чтобы
министерство экономики взяло на себя технические отделы, а Таммсан  примет
научную часть  под  крылышко  министерства  образования.  Это  предложение
собирается выдвинуть на  сессии  граф  Гилфред,  министр  здравоохранения,
который надеется заполучить для своего министерства отделения  биологии  и
психологии.
   - Ну конечно, Дукласс получит шкуру, Таммсан - голову  и  рога,  а  все
остальные примкнувшие охотники добудут по куску  мяса.  Вот  он  -  волчий
закон, но я не сторонник такой дележки. Князь  Ганзи,  я  хочу,  чтобы  на
предстоящем заседании вы предложили  кандидатуру  генерал-капитана  Дорфли
для избрания в Собрание. Я думаю, что пора оказать ему честь и повысить  в
должности.
   - Дорфли? Но зачем?
   - Боже правый, разве вам  и  так  не  ясно?  Да  потому  что  Дорфли  -
помешанный, который к тому же постоянно бредит. Ему нельзя  доверить  даже
подержать саблю, не то что пять рот вооруженных  солдат.  Знаете,  что  он
сказал мне сегодня утром?
   - Что неизвестный злоумышленник дрессирует ядовитую  болотную  гусеницу
нидхог, чтобы та заползла на башню Октагона и, по-видимому, укусила вас во
время завтрака. Он постоянно делает слонов из мух. А на  чем  основываются
его подозрения на сей раз?
   - Да всего лишь одно хитроумное приспособление в кухонном роботе, но мы
отклонились  от  темы.  Дорфли  в   конце   концов   назвал   имя   гения,
придумывающего все эти ужасы. Угадайте, кто это? Йорн Треванн!
   Лицо премьер-министра помрачнело сильнее, чем обычно. Что  ж,  было  от
чего помрачнеть. Иногда...
   - Ваше величество, я более не  могу  поддерживать  высказывания  насчет
душевного состояния старого генерала. К тому же должен сказать, что, сошел
Дорфли с ума или нет, он не одинок в своих подозрениях относительно  князя
Треванна. Я разделяю эти  подозрения.  И  если  по  этой  причине  и  меня
провозгласят сумасшедшим, я все равно буду стоять на своем.
   Брови Поля удивленно поползли вверх.
   - Ну вы даете, князь Ганзи.
   - С вашего позволения, я все объясню. Только не думайте, что  я  считаю
князя Треванна замешанным в одну  из  этих  детских  шалостей  с  лифтами,
экранами или кухонными роботами, - поспешил оправдаться премьер-министр, -
но я определенно подозреваю его в изменнических помыслах. Полагаю,  вашему
величеству известно, что  Треванн  -  первый  в  истории  Империи  министр
безопасности, который лично контролирует планетарную  и  местную  полицию,
вместо того чтобы распределить свои обязанности.
   Ваше величество, должно быть, не располагает исчерпывающей  информацией
о том, как Треванн использует власть, которой наделен в качестве  министра
безопасности.  А  знаете  ли  вы,  что  он  завербовал  солдат  в   войска
безопасности по крайней мере в  десять  раз  больше,  чем  необходимо  для
урегулирования любой мыслимой проблемы поддержания мира на планете? И  что
он накопил огромное количество тяжелого боевого оружия - пушки до  двухсот
миллиметров, тяжелые антигравитанты, даже боевые катера  и  артиллерийские
корабли? А знает ли ваше величество, что вся эта  армада  сосредоточена  в
пятнадцати минутах лета от дворца? Или что войска князя Треванна в  два  с
половиной  -  три  раза  превосходят  по  численности   и   огневой   мощи
объединенные силы милиции и имперской армии планеты?
   - Я в курсе. Все это  делалось  с  моего  одобрения.  Приобщая  молодых
неработающих к военной дисциплине, Треванн пытается направить их  на  путь
истинный. Многие из них, я думаю, покинули планету после  демобилизации  и
занялись обычной торговлей, что, по-моему,  гораздо  лучше,  чем  торговля
избирательными голосами.
   - Да,  князь  Треванн  подготовил  прекрасное  объяснение,  очень  даже
правдоподобно, - согласился премьер-министр. - А знает ли ваше величество,
что  в  результате  неоднократных  запросов   о   вооруженной   поддержке,
подаваемых   министерством   безопасности,    имперский    военный    флот
рассредоточен по всей Империи и в окрестности тысячи пятисот световых  лет
вокруг Одина нет ни одного судна крупнее, чем разведывательный катер?
   Премьер сказал  абсолютную  правду,  Полю  оставалось  только  согласно
кивнуть.
   - Также я затрудняюсь  объяснить  некоторые  весьма  странные  действия
Треванна, которые он предпринял в качестве шефа полиции Асгарда. Например,
князь  Треванн  оказывает  поддержку  двум  могущественным   руководителям
избирательных блоков неработающих - Большому Муги Блиско и Зикко Носяре  -
уверяю ваше величество, не я придумал эти имена, так  их  зовут  на  самом
деле. В последнее время прошли аресты более мелких гангстеров-конкурентов,
руководителей  не  столь  важных  группировок,  часто  по   сфабрикованным
обвинениям. В тюрьме их держали в одиночках без  права  переписки,  а  тем
временем Муги и Зикко занимали освобожденные территории и переманивали  на
свою  сторону  последователей   из   неработающих.   Руководителей   обоих
избирательных   блоков   субсидируют   соответственно   сталелитейный    и
судостроительный картели и картель по производству  реактивных  веществ  и
химикатов. Но фактически и Зикко, и Муги контролирует князь  Треванн.  Они
же, в свою очередь, контролируют около семидесяти процентов неработающих в
Асгарде.
   - И вы думаете, что из этого можно сделать  выводы  о  заговоре  против
трона?
   - О заговоре с целью захватить трон, ваше величество.
   - Да перестаньте, князь Ганзи, вы говорите, как Дорфли!
   - Послушайте меня, ваше величество! Его императорскому высочеству всего
четырнадцать, и только через одиннадцать лет он официально сможет перенять
полномочия императора. Не дай Бог, конечно, но в  случае  вашей  внезапной
смерти останется лишь один возможный для  Империи  вариант  -  регентство.
Конечно, ваши  министры  и  советники  -  единственные,  кто  имеет  право
назначить регента. Но я  знаю,  за  кого  они  проголосуют,  когда  стражи
безопасности приставят шпаги им к горлу. И регентство, возможно, не предел
амбиций князя Треванна.
   - Говоря вашими же словами, князь Ганзи, звучит  весьма  правдоподобно.
Но все ваши выводы основываются на очень сомнительном  предположении.  Что
князь Треванн настолько туп, что хочет захватить трон.
   Полю пришлось самому прервать разговор и выключить  экран.  Изображение
начало гаснуть, а Виктор Ганзи все еще недоверчиво и потерянно смотрел  на
императора. Князь не мог даже представить, что кто-то не хочет  заполучить
трон, тем более человек, который уже этот трон занимает.
   Немного обеспокоенный, Поль немного посидел,  глядя  на  темный  экран.
Разведывательная  служба  Виктора  Ганзи  оказалась  гораздо  лучше,   чем
предполагалось.  Удивительно,  сколько  Ганзи  выявил  различных   фактов,
которые не замечал сам император.
   Только Поль решил засесть за отчет министерства изящных  искусств,  как
коммуникационный дисплей снова зажужжал и заморгал.
   Щелкнул выключатель, и с экрана Полю улыбнулась женщина с взъерошенными
светлыми волосами, в пеньюаре. Увидев Поля, она улыбнулась еще шире.
   - Привет! - поздоровалась женщина.
   - И тебе привет! Только встала?
   - Могу  поспорить,  что  ты  уже  давным-давно  встал  и  вершишь  свои
императорские дела несколько часов.  -  Она  подняла  руку,  чтобы  скрыть
зевок. - А Род и Снукс уже приходили?
   - Только что ушли, - кивнул Поль. - Род отправился с Ольвой на пикник в
горы. - Боже, как давно он сам ездил с Мэррис на  пикник  -  на  настоящий
пикник,  в  сопровождении  менее  пятидесяти  охранников  и  стольких   же
придворных. - Много дел у тебя сегодня?
   - Фестиваль цветов, - скривилась женщина. - Я должна лично выступать  в
прямом эфире, зачитывая различные любовные послания. Три минуты  в  эфире,
две минуты - перерыв. Мне предстоит сорок выступлений сегодня в полдень.
   - Ото. Ну, желаю  хорошо  провести  время,  дорогая.  А  мне  предстоит
завтрак с советниками, а потом пленарное заседание.  -  И  Поль  рассказал
жене об опасениях Ганзи о возможной полемике.
   - Смешно! Может, наконец-то  кто-нибудь  расшевелится  и  хоть  немного
помашет кулаками. Я тоже приду.
   На индикаторе вызова, стоящем перед  Полем,  загорелся  кодовый  символ
министра безопасности.
   - Мы всегда можем надеяться на лучшее, не так  ли?  А,  пожаловал  Йорн
Треванн.
   -  Не  заставляй  его  ждать.  Может,  нам  удастся   увидеться   перед
заседанием. - Мэррис послала мужу воздушный поцелуй, и экран погас.
   Поль снова  щелкнул  выключателем  и  увидел  князя  Треванна.  Министр
безопасности не стал тратить время на извинения за беспокойство.
   - Ваше величество, только что пришло  сообщение  о  серьезном  бунте  в
университете.  Приблизительно  пять  -  десять  тысяч  студентов   атакуют
административный центр, бросая в здание зловонные бомбы и угрожая повесить
ректора  Кейна.  Они   уже   разоружили   университетскую   полиц