ны  были  привозить  никаких
кровопийц.
     - Да, ни акул, ни ягуаров. - Луис рассмеялся - Или скунсов. Что  еще?
Ядовитых змей? Млекопитающие не могут жить, как змеи.  Сомневаюсь,  что  у
какого-то млекопитающего есть ядовитые железы во рту.
     - Луис, требуются миллионы лет, чтобы  гуманоиды  развились  в  такое
количество видов. Нужно решить - развивались ли они на Кольце вообще!
     - Развивались, если я не полный идиот. Что касается времени,  которое
потребовалось, это вопрос математики. Если предположить,  что  они  начали
развитие сто тысяч лет назад из основного... - Неоконченная фраза  повисла
в воздухе.
     Отошедшие уже далеко и двигавшиеся с хорошей скоростью - принимая  во
внимание их ношу - шакалы-гуманоиды внезапно остановились, развернулись, а
затем нырнули в  траву  и  исчезли.  Инфракрасный  датчик  показал  четыре
светящихся пятна, уходящих все дальше.
     - Гости с направления вращения, - тихо сказал Чмии.
     Новоприбывшие  были  большими,  размером  с  Чмии,  и   не   пытались
прятаться. Сорок бородатых гигантов маршировали сквозь  ночь  так,  словно
она принадлежала им. Вооруженные и защищенные, они двигались, построившись
клином, с лучниками на передней  линии  треугольника,  меченосцами  внутри
него и одним человеком в доспехах сзади. Всех остальных защищали  пластины
толстой кожи на руках и торсах, но этот один, самый большой  из  гигантов,
носил металл: сверкающую оболочку, которая выпячивалась на локтях, плечах,
коленях и бедрах. Выступающая вперед маска была открыта, показывая светлую
бороду и широкий нос.
     - Я был прав. Прав во всем. Но почему Кольцо?  Почему  они  построили
Кольцо? Как, во имя финагла, они собирались его защищать?
     Чмии закончил разворачивать парализатор.
     - Луис, о чем вы говорите?
     - О броне. Взгляните на броню. Разве  вы  не  были  в  Смитсонианском
Институте? К тому-же вы видели вакуумные скафандры на космических кораблях
Кольца.
     - Уррр... да. Но у нас есть более насущная проблема.
     - Не стреляйте пока, я хочу посмотреть... Да, я был  прав.  Они  идут
мимо деревни.
     - По-вашему, эти маленькие краснокожие - наши  союзники?  Это  просто
случайность, что мы встретили их первыми.
     - Да, я сказал это. В порядке гипотезы.
     Микрофон ловил  высокий  пронзительный  крик,  сменившийся  мычанием.
Пришельцы одновременно достали стрелы, наложили их на луки. Два  маленьких
краснокожих часовых на впечатляющей скорости запрыгали к хижинам.  На  них
никто не обратил внимания.
     - Огонь, - тихо сказал Луис.
     Полетели стрелы, и строй гигантов смешался. Два или три зеленых слона
замычали и попытались подняться на ноги, но тут  же  снова  опустились  на
землю. В боку у одного из них торчали две стрелы.
     - Они пришли из-за этого стада, - сказал Чмии.
     - Верно. Но мы же не хотим, чтобы его уничтожили, не так ли?  Сделаем
так:  вы  останетесь  здесь,  у  парализатора,  а  я  выйду   наружу   для
переговоров.
     - Я не подчиняюсь вашим приказам, Луис.
     - У вас есть другие предложения?
     - Нет. Захватите хотя бы одного гиганта для допроса.
     Этот один лежал на спине и был даже не бородат, а скорее космат, лишь
глаза и нос виднелись среди массы золотистых волос, рассыпавшихся по лицу,
голове и плечам. Джинджерофер присела  на  корточки  и  своими  маленькими
руками заставила его открыть рот. Челюсти у воина были массивные, а зубы -
плосковершинные и крупные. Все зубы.
     - Смотрите, - сказала Джинджерофер. - Травоядный. Они хотели перебить
стадо, поедающее их траву.
     Луис покачал головой.
     - Я не представлял, что конкуренция настолько жестока.
     - Мы тоже не знали. Но они пришли с направления  вращения,  где  наши
стада съели почти всю траву. Спасибо за то,  что  убили  их,  Луис.  Нужно
устроить большой пир.
     Желудок Луиса судорожно сжался.
     - Они только спят. И они разумны подобно вам и мне.
     Она удивленно посмотрела на него.
     - Они думали о том, как уничтожить нас.
     - Однако мы подстрелили их и просим сохранить им жизнь.
     - Но как? Что они сделают с нами, если мы позволим им проснуться?
     Действительно, проблема. Луис задумался.
     - Если я придумаю как, сохраните ли вы им жизнь?  Не  забывайте,  это
было наше усыпляющее оружие. - Намек, что Чмии может снова воспользоваться
им.
     - Мы посоветуемся, - сказала Джинджерофер.
     Луис ждал, размышляя. Нечего  и  думать  погрузить  сорок  травоядных
гигантов в посадочную шлюпку.  Разумеется,  их  нужно  разоружить...  Луис
внезапно усмехнулся, заметив меч  в  большой,  с  широкими  пальцами  руке
гиганта. Длинное, изогнутое лезвие вполне могло служить косой.
     Вернулась Джинджерофер.
     - Они останутся в живых, если мы никогда больше не увидим их племени.
Можете вы обещать это?
     - Вы умная женщина. У них вполне могут быть родственники  с  обычаями
кровной мести. Да, я могу обещать, что вы никогда больше не увидите  этого
племени.
     - Луис? - произнес Чмии ему на ухо.  -  Для  этого  вам  придется  их
уничтожить!
     - Нет. Это отнимет у нас некоторое время,  но,  ненис,  взгляните  на
них! Это же крестьяне, они не могут сражаться с нами. В  худшем  случае  я
заставлю их построить  большой  плот,  и  мы  отбуксируем  его  посадочной
шлюпкой. Солнечники еще не пересекли русло реки,  мы  отпустим  их  далеко
отсюда, где есть трава.
     - Это задержка на недели! И ради чего?
     - Ради информации. - Луис повернулся к Джинджерофер. - Мне нужен тот,
что был в броне, и все их оружие. Оставьте им только ножи. Возьмите  себе,
что захотите, но большая часть должна быть погружена на посадочную шлюпку.
     Она с сомнением оглядела бронированного гиганта.
     - Сможем ли мы перенести его?
     - Я возьму отражательную пластину. После того, как мы уйдем,  свяжите
остальных  и  пусть  развязывают  друг  друга.  Объясните  им  ситуацию  и
отправьте в направлении вращения, когда станет светло. Если  они  вернутся
обратно и нападут на вас без оружия, они ваши. Но  они  не  вернутся.  Без
оружия и по траве высотой в  дюйм  они  пересекут  эту  равнину  чертовски
быстро.
     Она задумалась.
     - Это выглядит достаточно безопасно. Мы сделаем так.
     - Мы достигнем их лагеря, где бы  он  ни  находился,  задолго  до  их
прибытия. И будем ждать, Джинджерофер.
     - Им не причинят вреда. Обещаю от имени людей, - холодно сказала она.
     Бронированный гигант проснулся вскоре после рассвета.
     Открыв глаза, он заморгал и уставился  на  смутно  видневшуюся  стену
оранжевого  меха,  желтые  глаза  и  длинные   когти.   Продолжая   лежать
неподвижно, он повел глазами, увидел  оружие  тридцати  соотечественников,
наваленное вокруг него,  воздушный  шлюз  с  открытыми  дверями  и  быстро
убегающий назад горизонт, почувствовал ветер от скорости посадочной шлюпки
и попытался перевернуться.
     Луис усмехнулся.  Управляя  кораблем,  он  одновременно  наблюдал  за
пленником через сканер, установленный на потолке помещения. Броня  гиганта
была приварена к палубе на голенях, пятках, талии и плечах. Слабый  нагрев
мог бы освободить его, но перевернуться он не мог.
     Гигант принялся выкрикивать требования и угрозы.  Он  не  умолял,  но
Луис  не  обращал  на  него  внимания.   Когда   программа   компьютерного
переводчика начала улавливать во всем этом смысл,  он  включил  запись.  В
этот момент его больше интересовал лагерь гигантов, появившийся в пределах
видимости.
     Он находился в пятидесяти милях от хижин краснокожих плотоядных. Луис
снизился. Трава в этом месте успела отрасти, но гиганты оставили за  собой
широкую чистую полосу, уходящую к морю и сиянию солнечников за нива  Трава
в пределах полосы была выкошена гигантами, разбросанными по всему  вельду.
Луис то и дело видел вспышку света, отраженного от кос-мечей.
     Вблизи самого лагеря не  было  никого.  В  самом  его  центре  стояли
фургоны, но не было никаких признаков тягловых животных, вероятно, гиганты
сами впрягались в них. Или, может, они имели двигатели,  оставшиеся  после
события, которое Халрлоприллалар называла упадком городов.
     Единственное, чего Луис не смог разглядеть, это  центральное  здание.
На своем окне он увидел только  черный  прямоугольник  из-за  перегружения
слишком ярким светом. Луис усмехнулся. У гигантов был враг.
     Экран осветился, и соблазнительный голос произнес:
     - Луис?
     - Слушаю.
     - Я возвращаю ваш дроуд, - сказал кукольник.
     Луис оглянулся. Маленький черный предмет возник на трансферном диске.
Луис быстро повернулся к экрану, как человек, вспомнивший,  что  его  враг
по-прежнему находится перед ним.
     - Есть кое-что, -  сказал  он,  -  что  я  хотел  бы  предложить  вам
исследовать. Это горы вдоль основания краевой стены. Туземцы...
     - Для рискованных предприятий, связанных с исследованиями,  я  выбрал
вас и Чмии.
     - Вы понимаете, что я хочу уменьшить этот риск?
     - Конечно.
     - Тогда выслушайте меня. Я думаю, мы должны изучить сливные горы. Это
лишь часть того, что нам  нужно  знать  о  краевой  стене.  Все,  что  вам
нужно...
     - Луис, почему вы назвали их сливными горами?
     - Так их называют туземцы, но почему - я не  знаю,  да  и  они  тоже.
Наводит на размышления, не так ли? К тому же их не видно сзади. Интересно,
почему? Большая часть Кольца похожа на слепок планеты с морями  и  горами,
сформированными на ней. Но у сливных гор есть объем.
     - Действительно, интересно, но вам придется искать ответ самим.  Меня
зовут Хиндмост, как могут звать  любого  лидера,  -  сказал  кукольник,  -
потому что он руководит своим народом из  безопасного  места,  потому  что
безопасность - это его долг, потому  что  его  смерть  или  болезнь  будут
несчастьем для всех. Луис, вы же сталкивались с моим видом раньше!
     - Ненис, я прошу вас рискнуть всего лишь зондом, а  не  вашей  ценной
шкурой! Все, что мне нужно, - это движущаяся голограмма,  сделанная  вдоль
краевой стены. Запустите зонд в краевые транспортные кольца и  затормозите
до солнечной орбитальной скорости. Тем самым вы используете  систему  так,
как она должна использоваться. Метеоритная защита не стреляет  по  краевой
стене...
     - Луис,  вы  пытаетесь  строить  предположения  относительно  оружия,
запрограммированного, по вашим же подсчетам, сотни тысяч лет назад. А если
что-то блокирует краевую транспортную систему? Что, если система наведения
лазера вышла из строя?
     - В конце концов, что вы теряете?
     - Половину своих способностей к дозаправке, - ответил кукольник. -  Я
настроил трансферный диск, размещенный  в  зонде,  на  работу  в  качестве
фильтра, пропускающего только дейтерий.  Приемник  находится  в  топливном
баке. Для дозаправки мне достаточно погрузить зонд в море Кольца. Но  если
я потеряю свои зонды, как я покину Кольцо? И почему я должен брать на себя
этот риск!
     Луис старался держать себя в руках.
     - Этот объем, Хиндмост! Что находится внутри сливных гор? Должны быть
сотни тысяч этих полуконусов от  тридцати  до  сорока  миль  высотой  и  с
плоскими обратными сторонами! Одна из них или весь их ряд может  оказаться
центром контроля и  техобслуживания.  Конечно,  это  сомнительно,  но  мне
хотелось бы знать точно, прежде чем приближаться к ним. Кроме того, должны
быть еще двигатели, разгоняющие Кольцо, и лучшее место для них  -  краевая
стена. Где же они и почему не работают?
     - А вы уверены, что это ракетные двигатели? Есть  и  другие  решения.
Контроль могут осуществлять и генераторы гравитации.
     - Я не верю в это. Инженеры Кольца не стали бы  разгонять  его,  имея
генераторы гравитации. Все было бы гораздо проще.
     - Ну тогда контроль  магнитных  эффектов  на  солнце  и  в  основании
Кольца.
     - Ммм... возможно. Ненис, я не уверен и хочу, чтобы вы узнали это!
     - Вы смеете торговаться со мной? -  Кукольник  скорее  удивился,  чем
разозлился. - От меня зависит - останетесь ли  вы  на  Кольце,  когда  оно
столкнется с теневыми квадратами, и попробуете ли снова вкус тока...
     Переводчик наконец заговорил.
     - Хватит болтать, - потребовал Луис, и разговор закончился.
     - Послушным? - сказал переводчик. - Если я  ем  растения,  то  должен
быть послушным? Сними с меня мою броню, и я буду сражаться с тобой  голым,
ты, волосатый оранжевый шар. Мое место в нашем вигваме очень украсит новый
ковер.
     - А как быть с этим? - спросил Чмии и показал блестящие черные когти.
     - Дай мне один крошечный кинжал против твоих восьми.  Или  ничего  не
давай, я буду драться безо всего!
     Луис хихикнул и включил интерком.
     - Чмии, вы когда-нибудь  видели  бой  быков?  Этот  тип  должен  быть
Патриархом стада, вождем гигантов!
     - Кто или что это было? - спросил гигант.
     - Это Луис, - ответил Чмии, понизив голос. - Он очень опасен для вас,
так что будь уважителен. Луис - это... страшно.
     Луис удивился. Что это значит? Вариант Гамбита Бога, с Голосом  Луиса
Ву - властелина звезды? Это может сработать, если уж Чмии,  этот  свирепый
кзин, так явно боится невидимого голоса... Луис заговорил:
     - Вождь Поедающих Растения,  скажи  мне,  почему  вы  атаковали  моих
поклонников.
     - Их животные едят наш корм, - ответил гигант.
     - Есть ли этот корм где-то в другом месте, чтобы вы больше не вызвали
моего гнева?
     Среди  самцов  стада  рогатого  скота  каждый  или  возвышается,  или
подчиняется, середины нет. Глаза  гиганта  забегали  в  поисках  пути  для
бегства, но его не было.
     - У нас нет выбора, - сказал он.  -  В  направлении  вращения  растут
огненные растения, слева - Люди Машин, справа - высокий хребет обнаженного
скрита, на котором ничего не растет, и к тому же он  очень  скользкий  для
подъема. А против вращения есть  трава,  и  ничто  не  мешало  нам,  кроме
маленьких дикарей, пока не пришли вы. В чем ваша сила, Луис? Живы  ли  мои
люди?
     - Я оставил твоих людей живыми.  В  пятидесяти  милях,  обнаженных  и
голодных. Через... через два дня они будут с тобой. Но я  могу  убить  вас
всех одним движением своего пальца.
     Глаза гиганта изучали потолок:
     - Если вы убьете огненные растения, мы станем вашими поклонниками,  -
умоляюще произнес он.
     Луис задумался. Внезапно это перестало быть забавным.
     Он слышал, как гигант умоляет Чмии рассказать ему о Луисе,  слышал  и
то, как Чмии вдохновенно лжет. Они уже играли в такие игры прежде.  Гамбит
Бога сохранил им жизнь во время долгого возвращения к  "Лгуну";  репутация
Говорящего с Животными как бога войны и пожертвования туземцев уберегли от
голодной смерти. Луис и не знал, что Говорящий Чмии наслаждается этим.
     Да, конечно, Чмии развлекался вовсю, но гигант умолял о помощи, а что
мог Луис сделать с солнечниками? Кроме того, гиганты оскорбили  его  -  не
так ли? - а боги обычно не склонны прощать. Луис открыл  рот,  закрыл  его
снова, подумал еще и сказал:
     - Ради твоей жизни и жизней твоих людей скажи мне правду.  Можете  ли
вы съесть огненные растения, если они не сожгут вас первыми?
     - Да, Луис, - ответил гигант. - Когда мы очень голодны,  то  кормимся
вдоль границы ночи. Но к рассвету нужно  уходить  подальше!  Эти  растения
могут найти нас на расстоянии нескольких миль,  и  они  сжигают  все,  что
движется!  Все  они  одновременно   поворачиваются,   направляя   на   нас
ослепительный взгляд солнца, и мы горим!
     - Но вы можете есть их, когда солнца нет?
     - Да.
     - Как дуют ветры в этом районе?
     - Ветры?.. На много миль вокруг они дуют только во владения  огненных
растений.
     - Потому что эти растения нагревают воздух?
     - Разве я бог, чтобы знать это?
     В конце концов, солнечники получали  только  определенное  количество
солнечного света. Они нагревали воздух вокруг и над  собой,  но  солнечные
лучи никогда не достигали их корней, и на холодную  почву  выпадала  роса.
Таким образом, растения получали влагу,  а  поднимающийся  горячий  воздух
создавал постоянный ветер, дующий к пятну солнечников.
     И растения сжигали все, что движется, превращая травоядных животных и
птиц в удобрение.
     Пожалуй, он сможет сделать это.
     - Вам придется проделать большую часть работы самим, - сказал Луис. -
Это ваше племя, и вы должны сами спасти его.  Потом  вы  все  вернетесь  к
умирающим огненным растениям. Ешьте их или запахивайте под землю и сажайте
то, что вам хочется. - Луис усмехнулся, видя изумление Чмии, и  продолжал:
- И вы больше никогда не потревожите моих  поклонников,  людей  с  красной
кожей.
     Бронированный гигант был бесконечно счастлив.
     - Это отличная новость. Отныне мы будем  поклоняться  вам.  А  сейчас
нужно скрепить договор РИШАТРА.
     - Это шутка?
     - Что? Нет, я говорил об этом и раньше,  но  Чмии  не  понял.  Сделку
нужно скрепить РИШАТРА, даже между людьми  и  богами.  Чмии,  в  этом  нет
ничего сложного. Вы даже подходящего размера для моих женщин.
     - Я более чужд вам, чем вы думаете, - сказал Чмии.
     Со своего места Луис плохо рассмотрел, что произошло, но гигант  явно
перепугался. Впрочем, это было неважно.
     Ненис, подумал Луис, я действительно нашел ответ! А теперь  еще  это.
Что же делать?..
     А если так?
     - Я создам и отправлю к вам слугу, -  сказал  Луис,  -  но  поскольку
тороплюсь, он будет карликом и не говорящим на вашем языке. Зовите его Ву.
Чмии, нам нужно поговорить.



                           11. ТРАВЯНЫЕ ГИГАНТЫ

     Посадочная шлюпка приземлилась  в  ослепительном  сиянии,  шедшем  от
центрального вигвама. Это сияние сохранялось еще минуту  после  того,  как
шлюпка опустилась, затем погасло.  Откинулся  трап,  и  вождь  гигантов  в
полном боевом облачении сошел на землю. Подняв голову, он что-то проревел.
Звук, вероятно, был слышен на много миль вокруг.
     Гиганты начали медленно приближаться к посадочной шлюпке.
     Спустился Чмии, за ним  Ву  -  маленький,  почти  безволосый  и  явно
безвредный. Он улыбнулся и с интересом огляделся, как будто видел этот мир
впервые...
     Вигвам находился довольно далеко и  был  сделан  из  грязи  и  травы,
усиленных вертикальными конструкциями. На его крыше росли  солнечники,  то
обращавшие свои вогнутые зеркальные цветы и зеленые утолщения,  в  которых
шел фотосинтез, к солнцу, то посверкивающие на гигантов, кишевших вокруг.
     - А если враг  атакует  днем?  -  спросил  Чмии.  -  Как  сможете  вы
добраться до вигвама? Или у вас запасы оружия повсюду?
     Гигант заколебался, прежде чем выдать секреты  обороны,  однако  Чмии
служил Луису, и обижать его не следовало.
     - Видите ту кучу  веток?  Если  угрожает  опасность,  человек  должен
выглянуть из-за нее и махнуть  листом.  Тогда  солнечники  подожгут  сырое
дерево и под прикрытием дыма мы сможем войти и взять оружие. - Он взглянул
на посадочную шлюпку и добавил: - Враг, который сможет настичь нас прежде,
чем мы доберемся до оружия, все равно сильнее  нас.  Возможно,  солнечники
будут для него сюрпризом.
     - Может ли Ву выбрать себе пару?
     - Его желание настолько сильно? Я хотел предложить ему свою жену Рит,
которая уже занималась РИШАТРА. Она невелика,  а  Люди  Машин  не  слишком
отличаются от Ву.
     - Принимается, - сказал Чмии, не глядя на Ву.
     Сотня гигантов окружала их со всех сторон, но больше никого  не  было
видно.
     - Это все? - спросил кзин.
     - Эти и мои воины - все мое племя. Всего племен двадцать шесть, и  мы
держимся вместе, если это возможно, но никто не говорит за всех, - ответил
вождь..
     Из сотни или около того восемь  были  самцами,  и  тела  всех  восьми
покрывали шрамы, а трое были настоящими калеками. Никто, кроме  вождя,  не
имел морщин я побелевших от возраста волос.
     Все прочие были самками... точнее, женщинами. Они достигали  шести  с
половиной - семи футов роста и рядом с мужчинами выглядели  маленькими:  с
коричнево