радостно воскликнул Луис и бросился на чужака.
Это должно быть просто, ведь кукольники всегда были трусами...
     Но тут станнер полыхнул оранжевым светом, и Луис Ву  распластался  на
ковре, не  в  силах  шевельнуть  ни  одним  мускулом.  Однако  сердце  его
работало, а перед глазами плыли черные пятна.
     Кукольник осторожно обошел двух мертвецов, внимательно  осмотрел  их,
затем потянулся своими головами  к  Луису.  Два  комплекта  плоских  зубов
ухватили его за запястья. Кукольник затащил человека обратно  на  ковер  и
уложил на нем.
     В следующую секунду комната исчезла.
     Луис  Ву  не  испытывал  никаких  неприятных  ощущений.   Бесстрастно
(удовольствие,  даримое  электродом,  позволяло  мыслить  абстрактно,  что
обычно недоступно смертным) он принялся рассматривать картину  окружающего
мира.
     Систему трансферных дисков он встречал  на  родном  мире  кукольников
Пирсона.
     Это   была   открытая   телепортационная   система,   гораздо   более
совершенная,  чем  закрытые  трансферные   кабины,   использовавшиеся   на
человеческих мирах.
     По-видимому, кукольник установил трансферный диск в жилище Луиса;  он
же послал двух жителей Каньона привести его, а  когда  это  не  сработало,
явился сам. Кукольники должны быть злы на него.
     Это было вдвойне успокоительно, поскольку ARM здесь  и  не  пахло,  а
кукольники имели  миллионолетние  традиции,  поддерживающие  их  философию
просвещенной трусости. Вряд ли им нужна  его  жизнь,  они  могут  добиться
своего более просто, с меньшим риском. Их можно будет просто запугать.
     Он все еще лежал на полосе желтой травы и плетеном мате, а перед  ним
виднелась огромная оранжевая подушка... хотя, нет, это был кзин,  лежавший
с открытыми глазами, спящий, парализованный или мертвый, и,  конечно,  это
был Говорящий. Луис был рад видеть его.
     Они находились на космическом корабле с корпусом  Дженерал  Продактс.
За прозрачными стенами космически яркий солнечный  свет  освещал  знакомые
остроконечные лунные скалы. Полоса зелено-фиолетовых лишайников подсказала
Луису, что он все еще на Каньоне.
     Но он вовсе не тревожился.
     Кукольник отпустил его запястья. На  его  гриве  сверкали  украшения,
что-то  вроде  черных  опалов.  Одна  плоская,   лишенная   мозга   голова
наклонилась и выдернула дроуд из гнезда на черепе Луиса. Кукольник  шагнул
на прямоугольную пластину и исчез вместе с дроудом.



                    2. НАСИЛЬНО ЗАВЕРБОВАННАЯ КОМАНДА

     Глаза кзина некоторое время следили за Луисом,  затем  парализованный
кзин для пробы откашлялся и громыхнул:
     - Лу-у-и Ву-у.
     - У-у, - сказал Луис. Он думал  о  самоубийстве,  но  пока  это  было
невозможно. Сейчас он едва мог двигать глазами.
     - Луис, ур-р, вы электродник?
     - А-гу, - сказал Луис, чтобы выиграть время, и  это  сработало:  кзин
отказался от дальнейших попыток. Луис, которого всерьез беспокоило  только
исчезновение дроуда,  огляделся  по  сторонам,  изучая  место,  в  котором
оказался.
     Шестиугольная  стеклянная  пластина  под  ним  показывала   положение
приемника трансферного диска. Черный круг за ней - вероятно, передатчик. С
другой стороны пол был прозрачен, так же как корпус слева и на корме.
     Почти во всю длину корабля тянулся под полом гиперпривод. Он  был  не
человеческого  производства  и  внешне  выглядел  полурасплавленным,   как
большинство  конструкций  кукольников.  Другими   словами,   корабль   мог
развивать скорость больше скорости света. Похоже было, что он предназначен
для долгого путешествия.
     Через  заднюю  стену  Луис  мог  заглянуть  в  грузовой  трюм,  почти
полностью заполненный косым конусом высотой в тридцать футов и вдвое более
длинным.  Венчала  его  башенка  с  бойницами  для  оружия  или   каких-то
инструментов. Под башенкой находился иллюминатор кругового обзора,  а  еще
ниже - люк, который мог откидываться, образуя трап.
     Это  была  посадочная  шлюпка,  исследовательская  машина.  Сделанная
человеком, подумал  Луис,  и  вполне  привычная.  В  ней  не  было  ничего
полурасплавленного. За посадочной шлюпкой он  заметил  серебристую  стену,
вероятно, бака с топливом.
     Однако двери, ведущей из помещения, в котором они находились,  он  не
заметил.
     С некоторым усилием Луис повернул голову в другую сторону. Теперь  он
смотрел вперед, на навигационную палубу корабля. Большая секция стены была
непрозрачно-зеленой,  но  из-за  нее  выходил   изогнутый   ряд   экранов,
циферблатов с  крошечными  цифрами,  круглых  ручек,  предназначенных  для
челюстей кукольника. Пилотское кресло представляло собой мягкую  скамью  с
аварийными сетками и выемками для бедер и плеч кукольника Пирсона. С  этой
стороны двери тоже не было.
     С правого борта... ну что ж, по крайней мере, их камера была довольно
большой. Он заметил душ, пару спальных платформ и участок, покрытый густым
мехом, - должно быть,  водяную  постель  кзина,  а  между  ними  неуклюжее
устройство, в котором Луис узнал пищевой регенератор и автодок,  сделанный
на Вундерленде. За кроватями находилась еще одна зеленая стена, и  никаких
признаков воздушного шлюза. Они находились в ящике без отверстий.
     Корабль был построен  кукольниками:  корпус  Дженерал  Продактс  N_3,
цилиндрический в центральной части  и  закругленный  на  концах.  Торговая
империя кукольников продавала миллионы таких кораблей. Они рекламировались
как неуязвимые для любой опасности жизни, гравитации и видимого излучения.
Ко  времени  рождения  Луиса  Ву  кукольники  покинули  известный  космос,
направляясь к Магеллановым Облакам. Сейчас, два столетия  спустя,  корпуса
Дженерал Продактс можно было встретить повсеместно.
     Двадцать три года назад построенный кукольниками космический  корабль
"Лгун" врезался в поверхность Кольца на скорости в семьсот семьдесят  миль
в секунду. Статическое поле защитило Луиса и других пассажиров,  а  корпус
не был даже поцарапан.
     - Вы кзин-воин, - сказал Луис толстыми, онемевшими губами.  -  Можете
вы пробить дорогу через корпус Дженерал Продактс?
     - Нет, - сказал Говорящий. (Не Говорящий, а Чмии!)
     - Чмии, что вы делаете на Каньоне?
     - Я получил послание. Луис  Ву  находится  на  Вархиде  и  живет  под
электродом. Для доказательства  были  приложены  голограммы.  Знаете,  как
выглядите под электродом? Как морское растение, ветви которого  извиваются
в зависимости от капризов тока.
     Луис вдруг обнаружил, что с его носа капают слезы.
     - Ненис! А почему вы пришли?
     - Я хотел сказать, что вы занялись никудышным делом.
     - Кто отправил это послание?
     - Не знаю. Должно быть, кукольник. Ему нужны мы  оба.  Луис,  неужели
ваш мозг настолько разрушен, что вы не заметили, что этот кукольник...
     - Не Несс, - закончил Луис. -  Вы  правы.  Но  вы  заметили,  как  он
содержит свою гриву? Это украшение волос должно отнимать не менее  часа  в
день. Если бы я увидел такое на планете кукольников, то решил бы, что  его
положение довольно высоко.
     - Да?
     -  Ни  один  нормальный  кукольник  не  рискнет  своей  жизнью   ради
межзвездного путешествия. Кукольники взяли  с  собой  весь  свой  мир,  не
говоря уже о четырех сельскохозяйственных планетах. Они решились на  сотни
тысяч  лет  полета  на  субсветовой  скорости  потому,  что  не   доверяют
космическим кораблям. Кем бы ни был этот кукольник, он  безумен,  впрочем,
как и все кукольники, когда-либо виденные людьми. Я не  знаю,  чего  можно
ждать от него. Кстати, он вернулся.
     Кукольник стоял на навигационной палубе, на шестиугольном трансферном
диске, разглядывая их через стену. Потом заговорил низким контральто:
     - Вы меня слышите?
     Чмии пригнулся, оттолкнулся всеми четырьмя конечностями и прыгнул,  с
глухим стуком ударившись в стену. Любой кукольник должен был отпрянуть, но
этот не среагировал, а только сказал:
     - Наша экспедиция почти в сборе. Не хватает еще одного члена экипажа.
     Луис обнаружил, что может перевернуться, и сделал это. Потом сказал:
     - Сначала кое-что расскажите. Вы держите нас в ящике, так  что  можно
ничего не скрывать. Кто вы?
     - Называйте меня любым именем, которое вам нравится.
     - КТО вы? Что вам надо от нас?
     Кукольник заколебался.
     - В моем мире меня звали Хиндмост [В романе "Мир-Кольцо" - Лучше Всех
Спрятанный], и я был супругом того, кого  вы  звали  Нессом.  А  сейчас  я
никто. Вы нужны мне как экипаж для повторной экспедиции на  Кольцо,  чтобы
восстановить мой статус.
     - Мы не будем служить вам, - сказал Чмии.
     - С Нессом все в порядке? - спросил Луис.
     - Спасибо за ваш интерес. Несс здоров телом и духом. Шок, который  он
перенес на Кольце, был именно тем, что требовалось для восстановления  его
здравомыслия. Он сейчас дома, заботится о двух наших детях. Туземцы Кольца
отсекли одну из его голов. Если бы Луис и Тила не сообразили наложить жгут
на шею чужака, Несс умер бы от потери крови.
     - Полагаю, вы пересадили ему новую голову?
     - Конечно.
     - Вы не были бы здесь, не будучи безумцем, - вставил Чмии.  -  Почему
триллионы кукольников выбрали для управления собой существо с поврежденным
разумом?
     - Я не считаю себя безумцем.  -  Задняя  нога  кукольника  беспокойно
согнулась. (Его лица, если они вообще выражали какие-то чувства,  казались
лицами широкогубых идиотов). - И пожалуйста, не будем больше  об  этом.  Я
хорошо послужил своему виду, как четверо Хиндмостов служили до меня,  пока
консервативная фракция, обретя силу, сменила нас. Но они не годятся,  и  я
докажу это. Мы отправимся на Кольцо и найдем сокровище,  превосходящее  их
понимание.
     - Похищение кзина, - буркнул Чмии, - было,  пожалуй,  ошибкой.  -  Он
показал свои длинные когти.
     Кукольник смотрел на них сквозь стену.
     - Вы бы не пошли добровольно. И Луис тоже. У вас было ваше  положение
и имя, у Луиса - дроуд. Наш четвертый спутник был  пленником.  Мои  агенты
сообщили, что она освобождена и находится на пути сюда.
     Луис горько рассмеялся. Без дроуда весь мир казался ему горьким.
     - У вас совершенно нет  воображения.  Это  просто  повторение  первой
экспедиции. Я, Чмии, кукольник и женщина. Кстати,  кто  она?  Вторая  Тила
Браун?
     - Нет! Тила Браун испугала Несса - думаю, не без  причины.  Я  вырвал
Халрлоприллалар из пасти ARM. У нас будет проводником житель  Кольца.  Что
касается характера нашей  экспедиции,  почему  я  должен  отказываться  от
выигрышной стратегии? Вы же вырвались с Кольца.
     - Все, кроме Тилы.
     - Тила осталась по собственной воле.
     - Нам заплатили за наши усилия, - заметил кзин. - Мы  привезли  домой
космический  корабль,  способный  преодолеть  световой  год  за  минуту  с
четвертью. Этот корабль дал мне имя и положение; Что вы можете  предложить
нам сейчас?
     - Многое. Вы можете двигаться, Чмии?
     Кзин встал. Казалось, он вполне оправился от воздействия станнера.  У
Луиса еще кружилась голова и немели конечности.
     - Вы вполне здоровы? Нет ли головокружения, боли или тошноты?
     - Откуда такая забота, пожиратель корней? Вы держали меня в автодоке.
Я потерял координацию и голоден - ничего больше.
     - Очень хорошо. Чмии, вы  получили  свою  плату.  Закрепитель  -  это
лекарство, которое к двумстам  двадцати  трем  годам  сохранило  Луиса  Ву
молодым и сильным. Мой народ изобрел его аналог  для  Кзинов.  Вы  сможете
привезти его формулу Патриарху Кзинов, когда наша миссия закончится.
     Чмии, казалось, смутился.
     - Я останусь молодым? Эта мерзость уже во мне?
     - Да.
     - Мы могли бы придумать такую ведь сами, но не захотели.
     - Мне вы нужны молодым и сильным. Чмии, в нашей экспедиции нет ничего
опасного! Я собираюсь садиться не на  само  Кольцо,  а  только  на  выступ
космопорта! Вы разделите любые знания, которые мы добудем... так же, как и
вы, Луис. Что же до вашего немедленного вознаграждения...
     То, что возникло вдруг на трансферном диске, было дроудом  Луиса  Ву.
Корпус его был вскрыт и вновь запечатан. Сердце Луиса подскочило.
     - Не пользуйтесь им больше, -  сказал  Чмии,  и  это  прозвучало  как
приказ.
     - Хорошо. Хиндмост, как давно вы следите за мной?
     - Пятнадцать лет назад я обнаружил вас в этом Каньоне. Мои агенты уже
работали  на  Земле,  пытаясь  освободить  Халрлоприллалар,  но   добились
немного. Я установил трансферный диск в вашем жилище  и  ждал  подходящего
момента, а сейчас я отправляюсь вербовать нашего проводника.  -  Кукольник
коснулся ртами каких-то ручек, шагнул вперед и исчез.
     - Не пользуйтесь дроудом, - сказал Чмии.
     - Что бы вы ни говорили... - Луис повернулся к нему спиной. Он  знал,
что однажды потребность в электроде заставит его настолько обезуметь,  что
он бросится на кзина. Но, по крайней мере, один плюс у  этого  есть...  Он
буквально вцепился в эту мысль.
     Он ничего не мог сделать для Халрлоприллалар.
     Ей было уже несколько тысяч лет, когда она  присоединилась  к  Луису,
Негусу и Говорящему с Животными, ищущим способ покинуть  Кольцо.  Туземцы,
жившие под ее летающим полицейским участком, считали ее живущей в  небесах
богиней. Весь экипаж включился в эту игру - с помощью Халрлоприллалар  они
изображали  богов,  -  одновременно  направляясь  к  потерпевшему   аварию
"Лгуну". Кроме того, они с Луисом стали любовниками.
     Местные  жители  Кольца  -  все   три   вида,   которые   встретились
путешественникам, - были родственны людям, но не  совсем  люди.  Например,
Халрлоприллалар была почти  лысой,  с  вывернутыми  наружу  губами.  Порой
казалось,  что  эта  очень  старая  женщина  не   искала   ничего,   кроме
разнообразия любовных занятий. Луис задумывался, не происходит ли подобное
и с ним. Он  видел  недостатки  Прилл,  но...  Ненис!  У  него  самого  их
предостаточно.
     Кроме того, он был в долгу перед Халрлоприллалар. Они нуждались в  ее
помощи, и Несс использовал особый способ воздействия на нее. Он приучил ее
к таспу, и Луис позволил ему сделать это.
     Вместе с Луисом она вернулась в пространство человека, вместе  с  ним
вошла в здание Объединенных Наций в Берлине и больше оттуда не вышла. Если
Хиндмост сумеет вырвать ее на свободу и вернет домой,  это  будет  больше,
чем смог бы сделать для нее Луис.
     - Думаю, что кукольник лжет, - сказал Чмии. - Мания  величия.  Почему
кукольники позволяют такому ненадежному разуму управлять ими?
     - Они не хотят  делать  это  сами  -  слишком  велик  риск.  Неудобно
превращаться в мишень, которой делает тебя этот пост. Потому-то кукольники
и  выбирают  самого  яркого  из  ничтожного  числа  своих  больных  манией
величия... Или же взгляните  на  это  с  другой  стороны:  образ  действий
Хиндмоста научил остальных кукольников держать головы пониже и не пытаться
получить большую власть -  это  слишком  опасно.  Так  или  иначе,  а  это
действует.
     - Вы думаете, он сказал правду?
     - Не знаю. Но зачем ему лгать? Он купил нас.
     - Он купил вас, - сказал кзин. - Купил вас электродом. Вам не стыдно?
     Луису было стыдно, и он старался не дать стыду искалечить свой  мозг,
погрузить его в черное отчаяние. Способа выбраться из этого ящика не было:
его стены, пол и потолок были частью корпуса Дженерал Продактс.
     - Если вы еще думаете, как вырваться отсюда, - сказал он кзину, -  то
лучше подумайте вот о чем. Вы получили молодость, в этом - он  не  лгал  -
нет никакого смысла. Что произойдет, когда вы помолодеете?
     - Огромный аппетит. Большой запас жизненных сил. Стремление сражаться
- так что будьте внимательны, Луис.
     С возрастом Чмии стал несколько грузноват. Черные  метки  вокруг  его
глаз почти полностью посерели, кроме того, серость проступала и  в  других
местах. Крепкие мускулы перекатывались под кожей, когда он двигался, и  ни
один благоразумный молодой кзин не рискнул  бы  сразиться  с  ним.  Однако
самым главным были шрамы. Мех и большая часть кожи были сожжены более  чем
на половине тела Чмии во время прошлого посещения Кольца.  Сейчас,  спустя
двадцать три года мех отрос снова, но покрывал тело пучками  и  кустиками,
выросшими на тканях шрамов.
     - Закрепитель лечит шрамы, - сказал Луис.  -  Ваш  мех  снова  станет
гладким, а белых пятен не останется.
     - Что ж, значит, я стану красавчиком. - Хвост хлестнул  воздух.  -  Я
должен убить этого пожирателя листьев. Шрамы - это те же  воспоминания,  и
мы никогда не убираем их.
     - Как бы вы тогда доказали, что вы Чмии?
     Хвост замер, Чмии смотрел на него.
     - Меня он купил электродом. - У Луиса имелись возражения против этого
замечания, но здесь могли быть микрофоны, вряд  ли  кукольник  игнорировал
возможность мятежа. - А вас -  гаремом,  землей,  привилегиями  и  именем,
которое принадлежит Чмии, стареющему  герою.  Патриарх  не  поверит  вашей
истории, если вы не привезете  кзинам  закрепитель  и  обещание  Хиндмоста
помогать.
     - Помолчите.
     Это уже было слишком для Луиса Ву. Он потянулся за дроудом, и в ту же
секунду кзин прыгнул, ухватив черный  пластиковый  футляр  черно-оранжевой
лапой.
     - Как вам угодно, - сказал Луис и  улегся  на  спину.  Все  равно  он
слишком мало спал сегодня...
     - Как вы стали электродником?
     - Я, - начал было Луис, но потом спросил: -  Помните  нашу  последнюю
встречу?
     - Да. Несколько человек были приглашены на Кзин. И вы  заслужили  эту
честь.
     - Может, и заслужил. Вы помните,  как  показывали  мне  Дом  Прошлого
Патриарха?
     -  Да.  Вы  пытались  убедить  меня,  что  мы  сможем  улучшить  наши
межвидовые отношения. Все, что от нас требовалось,  это  позволить  группе
человеческих репортеров пройти по музею с голокамерами.
     Луис улыбнулся, вспоминая.
     - Так оно и было.
     - А я сомневался.
     Дом Прошлого Патриарха был и  величествен,  и  грандиозен:  огромное,
вытянутое  здание,  сделанное  из  толстых  блоков  вулканических   пород,
сплавленных по краям. По углам его, на четырех высоких башнях,  находились
лазерные пушки. Дом был огромен, и Луису с  Чмии  потребовалось  два  дня,
чтобы обойти его.
     Прошлое Патриарха было изучено довольно  далеко  вглубь.  Луис  видел
древние бедренные кости стондата с рукоятками -  дубины,  использовавшиеся
примитивными кзинами; видел оружие, которое  можно  было  назвать  ручными
пушками; чтобы поднять их, потребовалось бы несколько  человек.  Он  видел
панцирь из серебряных пластин толщиной с дверь сейфа  и  двуручный  топор,
которым можно было бы срубить зрелое мамонтово дерево. Он как раз  говорил
о том, чтобы позволить журналистам людей совершить  экскурсию  по  дворцу,
когда они наткнулись на Харви Моссбауэра.
     Семья Харви Моссбауэра была убита и съедена во время Четвертой  войны
между кзинами и людьми. Спустя много лет после заключения перемирия  после
продолжительной подготовки Моссбауэр в одиночку сел на Кзин и атаковал. Он
убил четверых кзинов-мужчин и бросил бомбу в гарем Патриарха,  прежде  чем
охранники сумели его прикончить. Чмии объяснил, что причиной было  желание
получить его шкуру неповрежденной.
     - Вы называете это неповрежденной?
     - Но ведь он сражался. И как сражался! У нас есть записи.  Мы  знаем,
как чтить храброго и сильного врага, Луис.
     Кожу чучела покрывало такое количество шрамов, что с первого  взгляда
определить вид было невозможно, однако стояло оно на высоком пьедестале  с
металлической табличкой, а вокруг было пустое пространство.
     - Хотел бы я, чтобы вы поняли, как здорово  было  узнать,  что  Харви
Моссбауэр был человеком,  -  сказал  он  сейчас,  спустя  двадцать  лет  -
похищенный и лишенный своего дроуда электродник.
     - Это хорошее воспоминание, но мы говорили о  токовой  наркомании,  -
напомнил ему Чмии.
     - Счастливые люди  не  становятся  токовыми  наркоманами.  Когда  мне
вживили электрод, я чувствовал себя хорошо. В тот день я  чувствова