ис, может, она просто
переоценила наш интеллект?
     - Говорите за себя, Луис. Кажется, это находится под нами. - Одна его
шея изогнулась дугой. - Недалеко над нами  (с  учетом  положения  корабля)
находится сложное помещение, в  котором  ощущается  сильная  электрическая
активность, не говоря уже о пульсирующем излучении нейтрино, сравнимого  с
работой полудюжины глубинных радаров.
     - Кроме того, я обнаружил полусферу диаметром  в  38,8  мили,  с  еще
одним источником нейтрино, расположенным вверху. Движущимся источником. Он
ненамного сместился за несколько минут,  что  вас  не  было,  но  все  сто
восемьдесят градусов преодолеет за пятнадцать плюс-минус  три  часа.  Ваши
предположения, воин-мясоед?
     - Искусственное солнце. Сельское хозяйство. Где это место?
     - Две с половиной тысячи миль к правому краю Карты. Но  поскольку  вы
войдете  через  Монс  Олимпус,  придется  изучить  двенадцать  градусов  в
направлении против вращения. Возможно, придется пробиваться сквозь  стены.
Вы принесли ручной дезинтегратор?
     - Не будучи полным идиотом,  я  сделал  это.  Хиндмост,  если  шлюпка
должна достичь Монс Олимпус, тогда мы можем выйти прямо через ее  грузовой
люк. Впрочем, Тила, конечно, собьет его раньше.
     - А зачем ей это делать?  Ведь  вы  еще  не  на  борту.  У  нее  есть
глубинный радар, и она определит, когда вы прибудете.
     - Уррр. В таком случае она будет следить за шлюпкой, дождется  нашего
появления и уничтожит нас. Та ли это мудрость, что помогает вашему  народу
избегать опасностей?
     - Да. Вы войдете через Монс Олимпус за несколько  часов  до  прибытия
шлюпки. За нами следовал зонд с приемником трансферного  диска  на  борту.
Но, разумеется, у вас не будет возможности вернуться на борт "Иглы".
     - Уррр. Это уже более реально.
     - Какое снаряжение вам понадобится?
     - Скафандры, летательные пояса, фонари-лазеры и дезинтегратор. Еще  я
принес это. - Чмии указал на сверхпроводящую ткань. - Тила о ней не знает,
и это может  помочь  нам.  Мы  можем  сшить  одежду,  чтобы  закрыть  наши
скафандры. Харкабипаролин, вы можете шить?
     - Нет.
     - Я могу, - сказал Луис.
     - Я тоже, - добавил мальчик. - Только покажите, что вам нужно.
     - Покажу. Не обязательно, чтобы это было элегантно. Будем  надеяться,
что Тила скорее воспользуется лазером, чем разрывными снарядами или боевым
топором. Наши противоударные доспехи не закроют скафандров.
     - Это не совсем так, - заметил Луис. - Например, ваши доспехи,  Чмии,
закроют мой скафандр.
     - Запеленавшись таким образом, вы  не  сможете  двигаться  достаточно
быстро.
     - А может, и смогу. Харкабипаролин, что с вами?
     - Я совсем запуталась,  Луис.  Вы  будете  сражаться  за  или  против
защитника?
     - Она будет сражаться с нами, но надеясь проиграть, -  мягко  ответил
Луис. - Она не могла  сказать  этого,  правила,  по  которым  она  играет,
встроены в ее мозг и железы. Можете вы представить такое?
     Харкабипаролин заколебалась, потом произнесла:
     - Защитник действует как... как человек, ждущий несчастья и  следящий
за тем, что говорится и делается вокруг. Это напоминает  Дом  Пант,  когда
меня там учили.
     - Именно так все и есть, а наблюдатель - сама  Тила.  Сможете  ли  вы
сражаться с защитником, зная, что в случае поражения погибнет весь мир?
     - Думаю, да. По крайней мере, я могу отвлечь ее.
     -  О'кей.  Мы  берем   вас   с   собой.   Вы   получите   снаряжение,
предназначавшееся другой женщине из Строителей  Городов,  а  я  научу  вас
пользоваться им. Чмии, она наденет ваши противоударные доспехи между своим
скафандром и сверхпроводящей тканью.
     - И пусть возьмет  фонарь-лазер  Халрлоприллалар.  Я  лишился  своего
из-за собственной беспечности, и понесу дезинтегратор. Кроме того, я знаю,
как сделать, чтобы запасные батареи отдали свою энергию почти мгновенно.
     - Это батареи моего народа, - с сомнением  произнес  Хиндмост.  -  Мы
сделали их безопасными.
     - Дайте мне все-таки взглянуть на них. Еще вам  нужно  перекрыть  все
средства коммуникации: возможно, Тила поест  и  вернется  прежде,  чем  мы
закончим здесь. Луис, покажите Каваресксенджаджоку, как  шить  нужную  нам
одежду. Используйте сверхпроводник и как нить.
     - Да, я думал об этом. Ненис, хотел бы я, чтобы  у  нас  было  больше
времени.


     Обвешавшись снаряжением, они направились к трансферному диску.
     Харкабипаролин под слоями ткани превратилась в  бесформенную  фигуру,
лицо ее за стеклом шлема было сосредоточенно. Скафандр, летательный  пояс,
лазер  -  издалека  ее  можно  было  принять  за  Луиса  Ву.  Тила   может
заколебаться и потерять время.
     Женщина исчезла, и Луис последовал за ней, включил  свой  летательный
пояс.
     Чмии, Харкабипаролин и Луис Ву подобно черным бумажным  шарам  парили
над склоном Монс Олимпус. Зонд  лежал  на  земле:  вероятно,  он  висел  в
воздухе, пока не кончилось топливо, а затем упал и  покатился  по  склону.
Удар о землю изуродовал его, но трансферный диск уцелел.
     Циферблаты под  подбородком  Луиса  показывали,  что  воздух  слишком
разрежен, очень сух и богат двуокисью углерода.  Хорошая  имитация  Марса,
вот только гравитация близка к земной. Как сумели здесь  выжить  марсиане?
Видимо, они адаптировались, и помогло им море пыли, в котором они  жили...
Ненис, займись наконец делом!
     Край кратера вздымался вверх на сорок миль,  и  подъем  занял  у  них
пятнадцать минут. Харкабипаролин тащилась сзади, двигаясь рывками: видимо,
не могла справиться с управлением пояса.
     Люк в дне кратера, сделанный из рыжего камня с  грубой  поверхностью,
был вдавлен внутрь - вниз. Трое опустились в темноту.
     Пояса продолжали держать их, поскольку скритовый потолок был  гораздо
тоньше, чем основание Кольца под ними.
     Луис переключился на инфракрасный свет, надеясь,  что  Харкабипаролин
сделает то же - иначе она будет  слепа.  Внизу  виднелся  небольшой  яркий
круг, но окружающее было  видно  довольно  смутно.  Колонны  из  дисков  и
приставные лестницы вдоль  трех  стен,  а  в  центре  огромного  помещения
возвышалась наклонная башня из отдельных  тороидов.  Круг  за  кругом  они
опускались мимо нее. Линейный ускоритель, нацеленный вверх из  жерла  Монс
Олимпус? Тогда эти диски могут оказаться одноместными боевыми платформами,
ждущими запуска в небо.
     Отверстие уходило вниз,  и  они  прошли  через  него.  Харкабипаролин
продолжала держаться поближе к Луису, а теплое пятно внизу становилось все
больше.
     Этажей оказалось двенадцать, и в каждом  была  пробита  дыра  -  след
прохода "Иглы". Даже последний пролом был достаточно велик, и сквозь  него
вырывалось сильное инфракрасное излучение: помещение внизу было  разогрето
докрасна. Чмии, летевший  впереди,  нырнул  в  него,  но  через  мгновение
выскочил  обратно  и  опустился   на   пол.   Они   продолжали   соблюдать
радиомолчание,  поэтому  Луис  повторил  действия  Чмии:  опустился  через
последнее отверстие и оказался словно в печи. Вокруг было чудовищно жарко,
а туннель, уходящий вдаль, пылал еще более ярко.
     Луис поднялся и присоединился к Чмии. Потом махнул Харкабипаролин,  и
та с глухим ударом опустилась рядом.
     Да, "Иглу" протащили по  этому  туннелю,  так  что  жар  не  позволял
отключиться статическому полю. Можно пойти тем же  путем...  пока  они  не
поджарятся. И что теперь?
     Ладно, последуем  за  Чмии,  который  на  большой  скорости  помчался
куда-то. Что он задумал? Эх, если бы можно было поговорить!
     Сейчас они двигались через жилую зону, и  это  ограничивало  скорость
передвижения.  Небольшие  комнатки  без  дверей,  никаких  занавесок   для
создания уединения. Как жили защитники Пак?  Заглядывая  в  комнатки,  они
видели  спартанскую  простоту.  На  полу  одной  комнаты  лежал  скелет  с
раздувшимися суставами и гребневидным черепом, один большой зал  заполняли
спортивные снаряды, включая высокую конструкцию из стоек и перекладин.
     Они летели несколько часов, иногда целые мили  по  прямым  коридорам,
которые преодолевали на большой  скорости,  а  иногда  буквально  пробивая
дорогу. Им мешали двери, но Чмии научился с  ними  обращаться:  под  лучом
дезинтегратора двери исчезали, превращаясь в облака моноатомной пыли.
     Точно так же полетела пыль с очередной двери, но когда это кончилось,
дверь все еще стояла на месте. Должно быть, скрит, подумал Луис.
     Чмии повел их влево, вокруг того, что  охраняла  эта  дверь,  а  Луис
пропустил Харкабипаролин и вернулся немного назад, ожидая  появления  Тилы
Браун. Однако большая дверь  так  и  осталась  закрытой.  Если  за  ней  и
скрывалась Тила Браун, она не могла почувствовать их сквозь скрит. Даже  у
защитника есть свои пределы.
     Туннель вполне  мог  довести  их  до  "Иглы",  но  Чмии,  использовав
положение корабля для ориентации,  повел  их  к  огромной  полусферической
полости с движущимся источником нейтрино. Что ж, хорошо.


     Как только появилась  возможность,  они  уклонились  вправо,  миновав
другую дверь из скрита, которая, однако, не преградила им дороги.  Что  бы
они ни огибали, это было  очень  большим.  Комната  с  аварийным  пультом?
Возможно, им понадобится найти это снова.
     Минули четырнадцать  часов  и  почти  тысяча  миль,  прежде  чем  они
остановились отдохнуть. Спали в чем-то  похожем  на  металлический  пончик
высотой до пояса, расположенном  в  центре  пола.  Назначение  его  так  и
осталось неизвестным, но зато никто не мог бы  к  ним  подобраться.  Луису
очень хотелось съесть что-нибудь, кроме питательного сиропа.
     Затем движение возобновилось. Они уже покинули жилые помещения,  хотя
небольшие комнатки еще  встречались  тут  и  там:  с  пустыми  кладовками,
водопроводом и плоским  полом,  идеально  подходящим  для  короткого  сна.
Постепенно  все  это  сменилось  огромными  помещениями,   которые   могли
содержать что угодно или ничего.
     Они облетели вокруг чего-то похожего на огромный насос,  если  судить
по шуму, терзавшему их барабанные перепонки,  пока  они  не  оставили  его
позади. Чмии свернул влево, пробился сквозь стену, и они вошли  в  комнату
карт, такую большую, что Луис невольно отпрянул. Когда Чмии прожег дальнюю
стену, огромная голограмма вспыхнула и исчезла, а они прошли дальше.
     Следующий  раз  они  спали  на   вершине   бездействующего   ядерного
генератора, четыре часа - и снова в путь.
     Наконец вдали коридора появился свет, навстречу им подул  ветерок,  и
вот они вышли наружу.
     Солнце  только  что  миновало  зенит  в  почти  безоблачном  небе,  и
бесконечный освещенный солнечными лучами ландшафт раскинулся  перед  ними:
пруды, рощи деревьев, поля и ряды темно-зеленых растений. Луис  чувствовал
себя мишенью. Моток черной проволоки висел у него на плече, он снял его  и
бросил в сторону. Один ее конец крепился к скафандру и должен был отводить
тепло, если Тила выстрелит сейчас.
     Но где же она-сама?
     - Похоже, здесь ее не было.
     Чмии повел их через гряду низких холмов, остановившись у непроточного
пруда, Луис следовал за ним, ведя за собой  Харкабипаролин.  Кзин  раскрыл
скафандр, а когда Луис опустился рядом с ним, жестами показал,  чтобы  тот
держал свой скафандр плотно закрытым.
     "Не открывайте своего  скафандра",  -  передал  Луис  Харкабипаролин.
Женщину уже предупредили, но Луис хотел быть  уверен,  что  она  этого  не
сделает.
     Что теперь?
     Это место было слишком плоским, с небольшим  числом  укрытий  -  рощи
деревьев, несколько невысоких холмов за ними; все  это  слишком  очевидно.
Спрятаться под водой? Возможно. Луис принялся разматывать  сверхпроводящий
провод, который бросил в сторону. Пожалуй, у них есть несколько часов  для
подготовки, но когда Тила придет, она будет быстра, как молния.
     Чмии  полностью  разделся  и  сейчас  натягивал  на  себя  костюм  из
сверхпроводящей  ткани.  Подойдя  к  Харкабипаролин,  он  помог  ей  снять
противоударные  доспехи,  а  затем  надел  их  на  себя,  оставив  женщину
значительно более беззащитной. Луис не вмешивался.
     Спрятаться за солнцем? Небольшое, ядерное, излучающее нейтрино солнце
- это не такое уж  очевидное  укрытие.  Но  можно  ли  это  сделать?  Если
опустить  сверхпроводящий  провод  в  пруд,  то   нагреешься   только   до
температуры кипения воды.  Ненис,  это  умно  придумано!  Это  даже  могло
сработать рядом с марсианской поверхностью, где вода кипит при  достаточно
терпимой температуре. Но они находились слишком близко к основанию Кольца,
и давление воздуха было близко к давлению на уровне моря.
     Ожидание могло длиться  днями,  а  при  этом  может  кончиться  вода,
сахарный сироп и, возможно, терпение Луиса Ву.  Чмии  уже  освободился  от
своего скафандра; может, здесь даже есть добыча для него.
     А как быть с  Харкабипаролин?  Открыв  скафандр,  она  вдохнет  запах
дерева жизни.
     Чмии тем временем надул  свой  скафандр  и  подвесил  его  с  помощью
летательного пояса. Сунув по камню в каждый носок, он затем долго  возился
с упражнением, пока пояс не распрямил скафандр. Да, вот это  действительно
ловко придумано.  Выброси  камни  и  слегка  ударь  двигателем,  и  пустой
скафандр ринется в атаку.
     Луису не пришло в голову ничего подобного.
     Может быть, Тила приходит сюда только каждые две недели, может  быть,
корни дерева жизни запасены у нее повсюду.
     Кстати,  как  выглядит  дерево  жизни?  Вот   эти   глянцевые   пучки
темно-зеленых листьев? Луис вырвал один из  них.  Под  ним  росли  толстые
корни, слегка напоминавшие ямс или свежий картофель.  Он  не  узнал  этого
растения, но точно так же не узнал ничего из живущего здесь. Большая часть
жизненных форм Кольца, должно быть, доставлена из галактического ядра.
     И тут Тила расхохоталась Луису прямо в уши.



                                32. ЗАЩИТНИК

     Луис не только подпрыгнул, он еще и заорал внутри своего скафандра.
     Смех звучал в голосе Тилы, а кроме того,  она  глотала  согласные,  и
справиться с этим было невозможно: губы и  десны  ее  срослись  в  жесткий
клюв.
     - Не хотела бы я схватиться с  кукольником  Пирсона  еще  раз!  Чмии,
неужели вы считаете себя опасным? Вот кукольник почти прикончил меня.
     Каким-то образом ей удалось включить их молчащие телефоны. Может, она
и выследила их этим способом? Тогда с ними все кончено.  Впрочем,  нет,  в
этом случае они были бы уже мертвы.
     - С вашего корабля не поступало никаких  сигналов,  все  линии  связи
словно умерли. Мне нужно было узнать, что  происходит  внутри,  поэтому  я
постаралась обзавестись трансферным диском. Не скажу, что это было  легко.
Для начала я предположила,  что  кукольник  принес  это  со  своей  родной
планеты, потом разобралась, как он работает, и собрала его... а когда  все
было готово и я перенеслась на место, кукольник дотянулся до переключателя
статического поля! Прикинув, где находится передающий диск, я ускользнула,
но ваш корабль перешел в стазис, и никто не придет помочь вам. А я  сейчас
иду за вами, - закончила Тила, и Луис уловил сожаление в ее голосе.
     Теперь они могли  только  ждать.  Хиндмост  вышел  из  игры  со  всем
снаряжением, находившимся на борту "Иглы", и они остались лишь с тем,  что
имели на руках.
     Создавалось впечатление, что они в ее власти, конечно, если  все  это
не было ложью. Луис поднялся вверх на своем поясе.
     Одна, две мили, а крыша по-прежнему оставалась далеко вверху.  Пруды,
ручьи, пологие холмы:  тысячи  квадратных  миль  сада,  возвратившегося  в
исходное  состояние.  Колоколовидные   деревья   с   кружевными   листьями
образовывали обширные заросли слева. Сотни квадратных миль желтых кустов в
направлении  вращения  и  правее  сохранили  следы  рядов,   которыми   их
высаживали.
     Луис заметил один большой вход в направлении вращения и,  по  крайней
мере, три более мелких в противоположной стороне, включая  туннель,  через
который они сюда попали.
     Он спустился к поверхности. Придется занимать круговую оборону.  Если
бы найти что-то вроде чаши... скажем, вон там - ручей, окруженный  низкими
холмами. Луис осмотрел место сверху, чувствуя, что упустил что-то важное.
     - Ну конечно!
     Метнувшись обратно к Чмии, Луис дернул кзина за руку и указал рукой.
     Чмии кивнул и направился к коридору, через который  они  вошли,  таща
свой скафандр,  как  воздушный  шар.  Луис  поднялся  на  поясе  и  махнул
Харкабипаролин, чтобы следовала за ним.
     Вот и гряда низких холмов с прудом за ними - можно устроить  неплохую
засаду. Луис опустился на один холм и выбрал место, откуда мог следить  за
входом. Затем повернулся и бросил моток сверхпроводящей проволоки в  пруд,
проследив за его падением, чтобы убедиться, что она достанет до воды.
     Существовал  единственный  путь  наружу  из  "Иглы"  -   единственный
трансферный диск, до которого могла добраться Тила, вел к зонду на  склоне
Монс Олимпус. Тила шла дорогой, которую проделали они, а она вела сюда.
     Несколько глотков сахарного сиропа, несколько глотков воды. Попробуем
расслабиться. Луис не видел Чмии и не имел понятия, где  может  находиться
кзин. Харкабипаролин смотрела на  него.  Луис  указал  на  коридор,  затем
сделал ей знак уходить, она повиновалась и скрылась за изгибом холма; Луис
остался один.
     Эти холмы, ненис, были  слишком  плоскими.  Не  доходившие  до  пояса
заросли темных,  стеклянисто-зеленых  листьев  могли  скрыть  неподвижного
человека, но затрудняли лередвижение.
     Время   шло.   Торопясь   и   чувствуя   свою   беспомощность,   Луис
воспользовался санитарными устройствами  скафандра  и  вернулся  на  пост.
Нужно  быть  наготове.  С  ее  знанием  внутренней  транспортной   системы
Ремонтного Центра она придет быстро. Может, даже сейчас...
     Вот она! Подобно управляемой ракете,  Тила  выскочила  из-под  самого
потолка коридора, Луис мельком заметил ее, готовясь к стрельбе: она стояла
на диске диаметром  шесть  футов,  держалась  за  вертикальную  консоль  с
рычагами управления на ней.
     Луис выстрелил, Чмии тоже. Две нити рубинового света сошлись на одной
мишени, но Тила к тому времени уже присела, закрывшись диском. Она  узнала
все, что хотела, определив их положение с точностью до дюйма.
     Однако ее летающий диск горел  красным  пламенем  и  падал.  Луис  на
мгновение заметил Тилу, прежде чем она опустилась за странными  кружевными
деревьями, планируя на крошечном параплане [парашютное крыло].
     Допустим, что она жива и невредима и быстро  уходит  с  этого  места.
Луис перевалил через гребень холма и осмотрел другую  его  сторону.  Хвост
сверхпроводящей нити, тянувшийся за ним, все еще оставался в пруду.
     Где же она?
     Внезапно что-то выскочило  из-за  гребня  следующего  холма,  зеленое
копье света поразило его в воздухе и держало, пока предмет горел и  падал.
Вот и все, на что  сгодился  скафандр  Чмии.  Впрочем,  снаряды  с  ручным
управлением уже летели к месту, где начинался зеленый луч. Полдюжины белых
предметов унеслись  за  гребень,  а  затем  -  бах!  -  сверкнула  молния,
показывая, что Чмии сумел превратить батареи кукольников в бомбы.
     Горящий скафандр Чмии падал слишком  медленно,  и  Тила  должна  была
понять,  что  он  пуст.  Ктулху   и   Аллах!   Как   можно   сражаться   с
защитником-счастливцем?
     Тила неожиданно появилась на склоне холма,  ниже,  чем  ожидал  Луис,
кольнула  его  иглой  зеленого  света  и  исчезла,  прежде  чем  он  успел
шевельнуть хоть пальцем. На мгновение  Луис  ослеп,  хотя  защитный  экран
шлема спас его глаза. Инстинкт это или нет, но Тила пыталась  убить  Луиса
Ву.
     Она появилась в другом месте; черная ткань  вновь  поглотила  зеленый
луч, и на этот раз Луис успел выстрелить в ответ. Она  исчезла,  и  он  не
знал, попал в нее или нет. Мельком заметил он кожаную  броню  и  распухшие