очему бы и нет?
     - Я полагаю, что мы пришли к одинаковому выводу.
     - Сомневаюсь. Что может кзин знать о защитниках расы Пак?
     - Я знаю все, что хранится среди записей  Смитсонианского  Института,
хоть это и немного. Я изучил  показания  шахтера  пояса  астероидов  Джеки
Бреннана и голограммы мумифицированных остатков чужака  Физпока,  а  также
грузового отсека его корабля.
     - Чмии, как вы наткнулись на этот вопрос?
     - Какая разница? Я был дипломатом. Существование  расы  Пак  являлось
Тайной Патриарха, но любой кзин, вынужденный иметь дело с  людьми,  должен
был изучить эти записи. Нужно знать своих врагов. Возможно, мне известно о
ваших предках больше, чем вам. И я полагаю,  что  Кольцо  построено  расой
Пак.


     За шестьсот лет  до  рождения  Луиса  Ву  защитник  расы  Пак  достиг
Солнечной системы со спасательной миссией. Именно от Физпока через зонника
Джека Бреннана ученые узнали эту историю.
     Пак населяли планету в ядре галактики и проживали свою  жизнь  в  три
стадии:   ребенок,   производитель,   защитник.   Разума   взрослых,   или
производителей, хватало лишь на то,  чтобы  махнуть  дубиной  или  бросить
камень.
     По достижении среднего  возраста  производители  начинали  испытывать
желание проглотить  растение,  называемое  деревом  жизни.  Симбиотический
вирус этого растения словно нажимал  на  спусковой  крючок,  и  начиналось
изменение. Производитель терял свои половые железы и  зубы,  его  череп  и
мозг развивались, кожа сморщивалась, утолщалась и становилась крепче.  Его
суставы увеличивались,  сообщая  мускулам  больший  момент  силы,  в  паху
развивалось двухкамерное сердце.
     Физпок шел по следам космического корабля с  колонистами,  достигшего
Земли более двух миллионов лет назад.
     Раса Пак находилась в постоянном состоянии войны. Прежние колонии  на
ближайших мирах  в  галактическом  ядре  были  уже  разорены  последующими
волнами кораблей. Может, в том и заключалась причина, что корабль забрался
так далеко.
     Колония была большая и хорошо снаряженная, и руководили  ею  существа
более крепкие и умные, чем люди. И, тем не менее, ей  не  повезло.  Дерево
жизни выросло в почве Земли, но  вируса  в  нем  не  оказалось.  Защитники
вымерли,  оставив  производителей,  предоставленных  самим  себе,   сумев,
однако, отправить сигнал о помощи, пересекший тридцать тысяч световых лет,
отделявших Землю от их родного мира.
     Физпок обнаружил запись об этом в древней библиотеке  расы  Пак  и  в
одиночку пролетел эти тридцать тысяч световых лет на досветовом корабле  в
поисках Солнечной системы. Средства для строительства корабля Физпоку дала
война. Его грузовой отсек был  битком  набит  корнями  и  семенами  дерева
жизни, а также  мешками  с  окисью  таллия.  Проведенные  им  исследования
показали, что именно ее требовалось добавить в необычную почву Земли.
     Ему и в голову не приходило, что производители могут мутировать.
     Среди расы Пак мутанты не  имели  шансов  на  выживание.  Если  запах
ребенка не нравился его предку-защитнику, его  убивали.  Возможно,  Физпок
рассчитывал на низкую скорость мутаций на планете, настолько удаленной  от
высокой плотности космических лучей звезд  ядра  галактики.  А  может,  он
просто рискнул.
     Как бы то ни было, а производители мутировали. Ко  времени  появления
Физпока они мало походили  на  производителей  расы  Пак,  за  исключением
изменений в определенном возрасте, когда  самки  переставали  вырабатывать
яйца, а у обоих полов кожа становилась морщинистой, зубы выпадали, суставы
разбухали,  а  единственным  следствием  жажды  дерева  жизни   оставались
неугомонность  и  неудовлетворенность.  Еще  позже  начинались   сердечные
приступы из-за отсутствия второго сердца.
     Однако  Физпок  ничего  этого  не   узнал.   Спаситель   умер   почти
безболезненно, лишь подозревая, что те, кого он хотел спасти, превратились
в монстров и вовсе в нем не нуждаются.
     Такова была история, которую Джек  Бреннан  рассказал  представителям
Объединенных Наций, прежде чем исчезнуть. Однако Физпок к тому времени уже
умер, и показания Джека Бреннана были сомнительны. Он съел дерево жизни  и
превратился в монстра, его череп увеличился  и  исказился.  Возможно,  при
этом он потерял рассудок.


     Каменистая местность вокруг выглядела так, словно над  ней  рассыпали
груз мелконарубленного шпината. Полоски пушистой зелени виднелись там, где
почва набилась в промежутки между камнями. Вокруг жужжали тучи насекомых.
     - Защитники расы Пак, - сказал Луис. - Вот о чем я  подумал,  но  мне
было трудно заставить себя поверить в это.
     - Вакуумные скафандры и броня Травяных Гигантов сохранили  их  форму:
гуманоидную, но с увеличенными суставами и лицом,  выдающимся  вперед.  Но
есть и другое доказательство. Мы встретили множество различных гуманоидов,
все они -  производные  от  общего  предка:  вашего  собственного  предка,
производителя расы Пак.
     - Несомненно. Это также объясняет, как умерла Прилл.
     - И как же?
     -  Закрепитель   приспособлен   к   метаболизму   гомо   сапиенс,   и
Халрлоприллалар не  могла  пользоваться  им.  У  нее  имелось  собственное
средство долговечности, думаю, ее народ получал его из дерева жизни.
     - Вот как?
     - Вспомните, что защитники жили тысячи  лет.  Какого-нибудь  элемента
дерева жизни или же субкритической дозы  могло  оказаться  достаточно  для
подобного результата  относительно  гуманоидов.  А  Хиндмост  сказал,  что
запасы Прилл были украдены.
     Чмии кивнул.
     - Я  помню,  что  один  из  ваших  шахтерских  кораблей  сблизился  с
покинутым звездолетом Пак, самый старый член экипаже понюхал дерево  жизни
и обезумел. Он съел больше, чем  мог  вместить  его  живот,  и  умер.  Его
товарищи не смогли удержать его.
     - Вот именно. Разве нельзя предположить,  что  подобное  произошло  с
каким-нибудь лаборантом Объединенных Наций? Прилл вошла в здание ООН, неся
с собой бутылку с  лекарством  долговечности.  Объединенным  Нациям  нужен
образец; парень, слишком молодой  для  своей  первой  дозы  закрепителя  -
сорок, сорок пять лет, -  открывает  бутылку,  отливает  чуть-чуть,  затем
чувствует запах - и выпивает все.
     Хвост Чмии рассек воздух.
     -  Не  скажу,  что  любил  Халрлоприллалар,  но  все-таки  она   была
союзником.
     - А я любил ее.
     Поднялся  горячий  ветер,  несущий   пыль.   Луис   чувствовал   себя
опустошенным. Возможно, у них не будет другого случая поговорить  наедине.
Зонд передававший сигналы на "Иглу" и обратно,  скоро  поднимется  слишком
высоко над Аркой, чтобы этот номер сработал еще раз.
     - Чмии, можете ли вы поставить себя на место Пак?
     - Попытаюсь.
     - Они поместили все карты в Великие Океаны. Можете  вы  сказать  мне,
почему защитники расы Пак вместо  того,  чтобы  заниматься  картированием,
просто не истребили кзинов, грогсов, марсиан и бандерснатчей?
     - Уррр. Действительно, почему? Судя по  рассказам  Бреннана,  Пак  не
пугало уничтожение чужих видов.
     Обдумывая  вопрос,  Чмии  принялся  расхаживать  взад-вперед.   Потом
сказал:
     - Возможно, они боялись преследования. Что, если они проиграли  войну
и боялись, что победители явятся поохотиться на  них?  Для  Пак  несколько
сожженных миров в дюжине световых лет друг от  друга  могло  указывать  на
присутствие другой группы защитников.
     - Ммм... возможно. А теперь  скажите,  почему  они  вообще  построили
Кольцо? Как они собирались защитить его?
     - Я бы не стал  даже  пытаться  защищать  такую  уязвимую  структуру.
Может, мы еще узнаем это. Меня тоже удивляет, почему  Пак  пришли  в  этот
район космоса. Случайность?
     - Нет! Слишком далеко.
     - Тогда почему!?
     - Ну... мы можем только  предполагать.  Допустим,  часть  Пак  хотела
сбежать так быстро и так  далеко,  как  только  возможно.  Пусть,  как  вы
сказали, они проиграли войну. Единственный безопасный путь  вел  в  рукава
галактики, и они закартировали их. Первая экспедиция -  та,  что  заселила
Землю, - достигла Солнечной системы, избежав  опасностей,  с  которыми  не
смогла  бы  справиться.  Они  отправили  назад   указания,   и   остальные
проигравшие  последовали  за  ними,  построив  мастерскую  на   безопасном
расстоянии от Солнечной системы.
     Чмии обдумал это, потом сказал:
     - Как бы то ни было, они пришли сюда, эти разумные  и  любящие  войну
ксенофобы. И в  этом  есть  скрытый  смысл.  Оружие,  испарившее  половину
"Лгуна", оружие, которое вы с Тилой упорно называли  метеоритной  защитой,
почти наверняка запрограммировано на ведение огня по кораблям вторжения. И
оно выстрелит по "Горячей Игле  Следствия"  или  посадочной  шлюпке,  если
получит шанс. А еще я хотел сказать, что Хиндмост не  должен  узнать,  кто
построил Кольцо.
     Луис покачал головой.
     - Они давно исчезли. По словам  Бреннана,  единственное,  что  движет
защитниками, - необходимость защищать своих потомков. Они бы не  допустили
возникновения мутаций и никогда не позволили бы Кольцу двигаться к солнцу.
     - Луис...
     - Фактически  они  должны  были  исчезнуть  сотни  тысяч  лет  назад.
Вспомните разновидности гуманоидов, которые мы нашли.
     - Я бы сказал - миллионы лет. Они должны были отправиться сразу после
того, как  первый  корабль  позвал  на  помощь,  и  исчезли  вскоре  после
завершения конструкции. Откуда еще могло взяться время для  развития  всех
этих видов? Однако...
     -  Чмии,  послушайте:  предположим,  они   закончили   Кольцо   всего
полмиллиона лет назад. Производители четверть миллиона  лет  размножаются,
расселяясь все шире, а защитникам незачем воевать, потому  что  территория
фактически не ограничена. Затем защитники вымирают.
     - Отчего?
     - Недостаток данных.
     - Принято. Итак?
     - Если защитники вымерли четверть миллиона лет  назад,  производители
получили в десять раз больше времени, чем  имели  его  люди  на  Земле.  В
десять раз  больше  времени  и  множество  прорех  в  экологии,  поскольку
защитники  не  взяли  с  собой  ничего,  что   могло   бы   охотиться   на
производителей. Население достигло триллионов.
     -   Теперь   понимаете!   На   Земле   было,   скажем,    полмиллиона
производителей, когда защитники вымерли. На Кольце же в три  миллиона  раз
больше места и масса времени для расселения, пока  не  исчезли  защитники.
Таким образом, все мутанты получили возможность развиваться по-своему.
     - Я не согласен с вами, - спокойно заметил Чмии.  -  Вы  явно  что-то
упустили. Но допустим, защитники почти наверняка исчезли. Почти наверняка.
Что, если Хиндмост узнает, чей это дом?
     - О, он сбежит. С нами или без нас.
     - Официально мы не поняли тайны строительства Кольца. Согласны?
     - Да.
     - Мы еще продолжаем поиски  Ремонтного  Центра?  Запах  дерева  жизни
может оказаться  смертельным  для  вас.  Вы  слишком  стары,  чтобы  стать
защитником.
     - Я и не хочу этого. На нашем корабле есть спектроскоп?
     - Да.
     - Дерево жизни не растет как надо без добавки в почву  окиси  таллия.
Должно быть, таллий более обычен в галактическом ядре,  нежели  здесь.  Мы
будем искать  окись  таллия  и  тем  самым  найдем  место,  где  защитники
проводили свое время. Это же поможет нам найти Ремонтный Центр, и вовнутрь
мы войдем в космических скафандрах. Если вообще войдем.



                             14. ЗАПАХ СМЕРТИ

     Голос Хиндмоста взорвал тишину, когда они достигли дороги.
     - ...посадочную шлюпку, Чмии, Луис.  Почему  вы  прячетесь?  Хиндмост
вызывает посадочную...
     - Ненис, убавьте громкость, пока мы окончательно не оглохли!
     - Так вы меня слышите?
     - Слышим вас отлично, - сказал Луис,  глядя  на  Чмии,  уши  которого
сложились в меховые карманы. Хорошо бы тоже сметь  делать  так.  -  Должно
быть, нас экранировали горы.
     - И что вы обсуждали, пока были без связи?
     - Мятеж. Мы решили его не устраивать.
     Мгновенная пауза, затем:
     - Очень мудро. Я хочу, чтобы вы взглянули на эту голограмму.
     На одном из экранов появилось что-то вроде кронштейна,  торчащего  из
краевой стены. Изображение было слегка смазано и странно освещено:  съемка
велась из вакуума, в солнечном свете и свете,  отраженном  от  поверхности
Кольца. Кронштейн, казалось, составлял одно целое с  краевой  стеной,  как
если бы скрит тянулся, как ириска. На кронштейне крепилась пара  шайб  или
баллонов, разделенных некоторым расстоянием. Больше не было видно  ничего,
кроме вершины стены, поэтому масштаб они определить не могли.
     - Это снято с зонда, - сказал  кукольник.  -  Как  вы  советовали,  я
вернул его в краевую транспортную систему, и сейчас он ускоряется.
     - Ага. Что вы на это скажете, Чмии?
     - Это может оказаться маневровым двигателем  Кольца.  Похоже,  он  не
работает.
     -  Возможно.  Есть  много  способов  постройки  двигателя   Баззарда.
Хиндмост, вы нашли какие-нибудь следы магнитных эффектов?
     - Нет, Луис, машина выглядит бездействующей.
     - Чума, уничтожившая сверхпроводники, не должна была коснуться его. И
он не кажется поврежденным. Однако управление  могло  вестись  из  другого
места, скажем, с поверхности. Может, его можно отремонтировать?
     - Для этого вам и нужен Ремонтный Центр?
     - Да.


     Дорога шла между  болотами  и  каменистой  гористой  местностью.  Они
миновали еще один химический  завод,  при  этом  были  замечены:  взревела
сирена, и из  трубы,  похожей  на  дымовую,  вырвалась  струя  пара.  Чмии
продолжал полет на той же высоте.
     Машин, напоминавших ящики, больше не попадалось.
     Далеко в болотах  Луис  заметил  бледные  мерцающие  пятна,  медленно
движущиеся между деревьями. Они перемещались неторопливо,  как  туман  над
водой или океанский лайнер, входящий в  док.  Впереди,  выбравшись  из-под
деревьев, к дороге двигалась белая фигура.
     Из большого белого тела животного торчала гибкая шея с пучком  сяжек.
Пасть существа находилась у самой земли,  углубляясь  в  нее,  как  лезвие
лопаты, и зачерпывая болотную  воду  с  растениями,  после  чего  животное
поднималось вверх  на  сокращающихся  мускулах  живота.  По  размерам  оно
превосходило самых крупных динозавров.
     - Бандерснатч, - сказал Луис. Как попали сюда эти обитатели  Джинкса?
- Чмии, снижайтесь оно хочет поговорить с нами.
     - Ну и что?
     - Они многое помнят.
     - Что они могут помнить - эти болотные жители, пожиратели грязи,  без
рук, чтобы сделать оружие? Ничего.
     - Ну почему? Может, оно объяснит нам, как бандерснатчи  оказались  на
Кольце.
     - Это не секрет. Защитники разместили в  Великом  Океане  свои  карты
вместе с представителями видов, которые считали потенциально опасными.
     Чмии начинал играть ведущую роль, и это не нравилось Луису.
     - Что с вами? Мы можем, по крайней мере, спросить?
     Бандерснатч, оставшийся позади,  с  каждой  секундой  становился  все
меньше. Чмии фыркнул.
     - Вы избегаете противоборства подобно  кукольнику  Пирсона.  Задавать
вопросы пожирателям  грязи  и  дикарям!  Уничтожать  солнечники!  Хиндмост
привез нас в этот гибнущий мир против нашей воли, а вы  откладываете  нашу
месту чтобы уничтожить солнечники. Что даст туземцам Кольца  год,  который
Луис-Бог проведет, выдергивая сорняки?
     - Я спасу их, если смогу.
     - Мы ничего не можем сделать.  Сейчас  нам  нужны  строители  дороги.
Слишком примитивные, чтобы угрожать нам,  они  достаточно  развиты,  чтобы
ответить на наши вопросы. Мы найдем одиночный экипаж и захватим его.


     Во второй половине дня Луис принял управление полетом.
     Болота сменились рекой, которая изгибалась  в  направлении  вращения,
далеко уйдя от первоначального русла. Вдоль новой реки тянулась  грунтовая
дорога. Старое  русло  уклонялось  все  более  влево,  образуя  S-образные
излучины с редкими порогами и водопадами; совершенно сухое, оно уходило  в
пустыню.  Видимо,  болота  когда-то  были  морем,  которое  засорилось   и
заилилось.
     Луис заколебался, затем выбрал старое русло.
     - Думаю, это правильный выбор,  -  сказал  он  Чмии.  -  Народ  Прилл
развернулся много после  того,  как  инженеры  исчезли.  Из  всех  местных
разумных  рас  они  были  самыми  честолюбивыми.  Они  построили  большие,
величественные города, а затем эта странная чума разрушила  большую  часть
их механизмов.  Сейчас  мы  имеем  дело  с  Людьми  Машин,  которые  могут
оказаться из того же вида. Люди Машин построили дорогу и сделали это после
того, как образовалось болото, а болото, по-моему, возникло после коллапса
империи народа Прилл. - Вот потому я и  хочу  заглянуть  в  старый  город,
принадлежавший народу  Прилл.  Если  повезет,  мы  найдем  библиотеку  или
комнату карт.
     Во время первой экспедиции они изредка находили города, а сейчас  уже
несколько часов двигались,  не  встретив  ничего,  кроме  двух  палаток  и
песчаной бури размером с континент.
     Летающий город по-прежнему оставался впереди, видимый с ребра, что не
позволило разглядеть детали. Несколько башен возвышались на краю, ближе  к
центру торчали вниз перевернутые башни.
     Сухая река закончилась сухим морем, и Луис полетел  вдоль  берега  на
высоте двадцати миль. Дно моря было довольно странным: совершенно плоское,
за исключением искусственно созданных островов, торчавших вверх.
     - Луис! - позвал Чмии. - Включайте автопилот!
     - Что вы нашли?
     - Землечерпалку.
     Луис присоединился к Чмии, сидевшему у телескопа.
     С первого взгляда он принял это за  часть  одного  из  самых  крупных
островов. Устройство было огромное, плоское, дискообразной формы  и  цвета
грязи, покрывавшей дно моря.  Вершина  его  должна  была  возвышаться  над
уровнем моря, обод загибался вверх,  как  у  деревянной  волокуши.  Машина
остановилась у острова, торчавшего из морского дна.
     Теперь стало ясно, как инженеры Кольца заставляли грязь двигаться  по
сливным трубам. Сама она бы не потекла, поскольку дно было слишком мелким.
     - Труба блокирована, - предположил Луис, - или  по  какой-то  причине
перестала поступать энергия. Скажем,  из-за  разрушения  сверхпроводников.
Вызвать Хиндмоста?
     - Да. Пусть порадуется...
     Однако у Хиндмоста оказались более интересные новости.
     - Смотрите, - сказал он, и на  одном  экране  стали  быстро  меняться
голограммы.  Кронштейн,  торчащий  из  краевой  стены  с  парой  тороидов,
смонтированных на его конце. Еще  один  кронштейн  и  на  этом  же  снимке
сливная гора у основания краевой стены  размером  в  половину  кронштейна.
Третий кронштейн. Четвертый, с какой-то конструкцией возле него. Пятый...
     - Стоп! - крикнул Луис. - Верните назад!
     Пятый кронштейн оставался на экране всего мгновение, на  его  вершине
ничего не было. Затем Хиндмост снова переключился на четвертую голограмму.
     Скорость зонда размазывала изображение. Рядом с кронштейном к краевой
стене крепился какой-то тяжелый подъемный  механизм:  примитивный  ядерный
генератор, механическая лебедка, барабан и крюк, висевший под ним.  Канат,
связывающий крюк с  барабаном,  слишком  тонок,  подумал  Луис,  потому  и
невидим. Возможно, это нить, соединявшая теневые квадраты.
     - Ремонтная команда в действии? Уррр.  Монтируют  они  двигатель  или
убирают его? И сколько их всего?
     - Зонд покажет это нам, - ответил Хиндмост. -  Обратите  внимание  на
другой вопрос.  Вспомните  тороиды,  окружавшие  середину  неповрежденного
корабля. Мы предположили, что  они  генерируют  электромагнитное  таранное
поле для двигателя Баззарда.
     Чмии разглядывал изображение на экране.
     - У всех кораблей Кольца одинаковая конструкция,  что  меня  удивило.
Возможно, вы правы.
     - Не понимаю, - сказал Луис. - Что вы...
     Две одноглазые змеи уставились на него с экрана.
     - Народ Халрлоприллалар построил часть транспортн