ой был только один
путь. И я должен был пойти по нему. Я понял, что сдаюсь.
   - Черный Меч, - ответил я.
   На лице Бладрака тоже выразилось облегчение. И радость. Он улыбнулся  и
положил руку мне на плечо.
   - Да. Было бы стыдно не пустить его в ход.
   - Принесите Меч!



5. ПРОБУЖДЕНИЕ МЕЧА

   В покои внесли эбонитовый ящик и  поставили  на  стол.  Противоположные
чувства боролись во мне, кружилась голова, я с трудом различал предметы.
   Прикоснувшись руками к ящику, почувствовал тепло. Казалось, внутри него
что-то бьется, подобно тому как бьется сердце.
   Я поднял глаза на Бладрака - он исподлобья следил за моими  движениями.
Я попытался открыть ящик, но он не поддавался.
   - Не открывается! - Я был почти рад этому. - Я  не  могу  справиться  с
замком.
   Вдруг у меня в голове вновь зазвучала песня.
   Та же самая песня.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ - МЕЧ ПОБЕДИТЕЛЯ.
   СЛОВО МЕЧА - ЗАКОН ПОБЕДИТЕЛЯ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   НА ОСТРИЕ МЕЧА - КРОВЬ СОЛНЦА.
   РУКОЯТКА СЛИЛАСЬ С РУКОЮ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   РУНЫ НА МЕЧЕ - КЛАДЕЗЬ МУДРОСТИ.
   ИМЯ ЕМУ - КОСА.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   СМЕРТЬ МЕЧА - КОНЕЦ ВСЕЙ ЖИЗНИ.
   РАЗБУДИ МЕЧ - И ОН ПОЖНЕТ СВОЮ ЧЕРНУЮ ЖАТВУ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   Когда  прозвучала  последняя  фраза,  я  принял  решение.  Предчувствие
сдавило сердце. Я отшатнулся. Руки дрожали.
   Бладрак подбежал ко мне, но я оттолкнул его.
   - Вы должны уйти отсюда, Бладрак!
   Я задыхался.
   - Но почему, лорд Урлик? Я хочу помочь вам!
   - Вы погибнете, если останетесь!
   - Откуда вы знаете?
   - Мне трудно ответить, но я уверен. Говорю правду, Бладрак. Ради  Бога,
уходите!
   С минуту Бладрак колебался, а потом выбежал из комнаты.
   Я остался наедине с ящиком, в котором лежал Черный Меч. В мозгу у  меня
снова зазвучала песня.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ПОДНИМИ ЧЕРНЫЙ МЕЧ - И ДЕЛО БУДЕТ НАЧАТО.
   ПОДВИГ СОВЕРШЕН - ЦЕНА ЗАПЛАЧЕНА.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
   - Согласен! - крикнул я. - Поднимаю вновь Черный Меч!
   Пение прекратилось.
   В комнате воцарилась страшная тишина.
   Я слышал собственное дыхание. Я смотрел на ящик,  не  в  силах  отвести
взгляд.
   Наконец, тихо произнес:
   - Иди ко мне, Черный Меч. Мы вновь будем единым целым.
   Крышка ящика откинулась. Комната наполнилась диким, торжествующим воем,
и тысяча воспоминаний проснулась в моей душе.


   Я был Элриком Мелнибоне, и у меня был  меч  с  вырезанными  на  рукояти
стихами, носивший имя Приносящий Бурю. С этим мечом в руках я бросил вызов
лордам Хаоса...
   Я был Дорианом Хокмуном и воевал против первых лордов Темной Империи, а
меч мой назывался Мечом Рассвета...
   Я был Роландом с волшебным Мечом  Дурандана,  умирающим  в  Ронсевалле,
уничтожившим половину Сарасенов...
   Я был Феремией Корнелиусом, и  тогда  у  меня  был  не  меч,  а  ружье,
стрелявшее лезвиями, и  за  мной  через  весь  город  гналась  обезумевшая
толпа...
   Я был принцем Корумом в Алом плаще, требующим в Суде Богов возмездия...
   Я был Артосом-Кельтом с Горящим Мечом, защищавшим свое  королевство  от
врагов...
   Я был всеми ими... И не только ими. В одном  случае  моим  оружием  был
меч, в другом копье, в третьем  -  ружье...  Но  всегда  я  носил  оружие,
которое было Черным Мечом или его частью.
   Всегда оружие - всегда воин.
   Я был Вечным Победителем. В этом была слава и моя судьба...


   Удивительное спокойствие пришло ко мне, и я  почувствовал  гордость  за
свое предназначение.
   Но почему же все-таки я от него отказывался?
   Я вспомнил плывущее над землей облако. Вспомнил свою печаль.  Вспомнил,
как положил меч в ящик и поклялся никогда больше  не  брать  его  в  руки.
Вспомнил голос и пророчество...
   - Отказываясь от одной судьбы, ты обретаешь другую - еще прекраснее...
   - Нет лучшей судьбы! - закричал я.
   Потом я был Джоном Дакером, несчастным, с несбывшимися надеждами,  пока
голос Вечности не призвал меня - и я стал Ерекозе.
   Мое преступление заключалось в том, что отказался от Черного Меча...
   Но почему я отказался от него? Почему хотел от него избавиться?
   Мне казалось, я не впервые пытался  отделить  свою  судьбу  от  Черного
Меча...
   - Почему? - бормотал я. - Почему?


   Почему?
   Ящик озарился странным черным светом. Я не мог оторвать от  него  глаз,
пока не увидел знакомые очертания. Это был черный тяжелый палаш. Лезвие  и
рукоять его  украшали  стихи,  прочесть  которые  не  мог.  Головка  эфеса
представляла собой шар из блестящего черного металла. Лезвие было не менее
пяти футов длиной, а рукоять выглядела, пожалуй, слишком массивной.
   Я неохотно потянулся к нему. Дотронулся до рукояти. И меч,  показалось,
сам удобно устроился у меня в ладони, мурлыкая, как кот.
   Я ужаснулся. И в то же время почувствовал радость. Только теперь  понял
смысл выражения "дьявольская радость".
   Держа в руках этот меч, я перестал  быть  человеком.  Я  превратился  в
демона.
   Мой смех потряс стены комнаты. Я размахивал мечом,  и  он  пронзительно
пел свою дикую песню. С размаху опустил его на кварцевый стол.
   Стол раскололся на  две  половинки.  Куски  кварца  полетели  в  разные
стороны.
   - Мой родной Меч! - кричал я в упоении. -  Холодный  Меч!  Черный  Меч!
Скоро настанет твой час!
   Непонятным образом сознавал, что никогда не  держал  в  руках  обычного
меча. Любое мое оружие получало силу от  Черного  Меча  и  было  лишь  его
проявлением.
   Я бросил вызов Судьбе, и  Судьба  немедленно  мне  отомстила.  То,  что
произошло через мгновение, было ужасно, и я понял,  какой  силой  обладает
Черный Меч.
   В комнату вошла одна из служанок Бладрака. Она  взглянула  на  меня,  и
вдруг лицо ее перекосилось от ужаса.
   - Господин прислал меня спросить... - успела сказать она и закричала.
   Черный Меч повернулся у меня в руке и  стремительно  бросился  на  нее,
увлекая меня за собой. Он  насквозь  пронзил  тело  девушки.  Она  сделала
несколько шагов, пытаясь вытащить лезвие.
   - Холодный... Ах, какой он холодный!.. - выдохнула она.
   И умерла.
   Меч выскочил из тела. От крови его зловещее свечение стало ярче.  Вновь
раздалось завывание.
   - Нет! - закричал я. - Это невозможно! Убивают только врагов!
   Мне показалось, что меч рассмеялся.
   В комнату вбежал Бладрак. Он взглянул  на  меня,  на  меч,  на  мертвую
женщину и завопил от ужаса.  Метнувшись  к  ящику,  он  выхватил  ножны  и
швырнул их мне.
   - В ножны его! В ножны! Скорее!
   Я схватил ножны, и меч сам, без моей помощи, скользнул в них.
   Бладрак смотрел на несчастную мертвую женщину, на разбитый  стол.  Боль
исказила его черты.
   - Теперь я понимаю, почему вы не хотели брать меч, - тихо сказал он.
   Я повесил ножны с мечом на пояс.
   - Вы заставили меня поднять  меч.  Теперь  мы  расплачиваемся  за  это.
Черный Меч должен  получать  пищу.  Он  будет  пожирать  друзей,  если  не
встретит врагов...
   Бладрак отвел глаза.
   - Лодка готова?
   Он утвердительно кивнул.
   Я вышел из этой комнаты смерти.



6. МОГУЩЕСТВО ЧЕРНОГО МЕЧА

   Мне дали лодку с рулевым.
   Небольшое судно с высокими бортами было  украшено  золотом  и  бронзой.
Рулевой привычно управлял низко летевшими в сумеречном воздухе цаплями.
   Вскоре Алый Фьорд превратился в мерцающий над скалами огонек, а затем и
вовсе исчез из виду.
   Бесконечно долго мы мчались по мрачному морю,  пока,  наконец,  в  поле
нашего зрения не появились зубчатые обсидиановые скалы. Показался знакомый
залив - морская граница Ровернарка. Мы увидели корабли Серебряных  Воинов,
очевидно, уже начавших осаду города.
   Белфиг не терял времени. Я прибыл слишком поздно.
   Корабли Серебряных Воинов напоминали  морскую  колесницу  Белфига,  но,
похоже, передвигались каким-то иным способом. Нас никто не заметил,  и  мы
пристали к кристаллическому берегу  рядом  с  местом,  где  меня  когда-то
встретили люди Белфига.
   Я приказал рулевому ждать меня здесь, а сам начал осторожно пробираться
вдоль берега к обсидиановому городу.


   Прячась среди камней, я вышел к заливу. Судя по всему, Ровернарк сдался
без  боя.  Пленники  толпами  шли  к  кораблям.  На  всех  дорогах  стояли
Серебряные Воины, неуклюже державшие алебарды.
   Самого Белфига  нигде  не  было,  но  зато  я  увидел  свою  колесницу,
запряженную медведями. Ее везли к берегу, и несомненно, она была одним  из
трофеев завоевателей.
   Шаносфейна среди пленных не было. Если он еще жив,  то,  скорее  всего,
Белфиг запер его в Дхетгарде.
   Но как мне туда попасть, если повсюду Серебряные Воины?
   Даже если я обнажу Черный Меч - солдат слишком много,  мне  с  ними  не
справиться. И как я потом буду возвращаться?
   И тут меня осенила идея. Увидев собственную колесницу, которую вместе с
медведями солдаты тащили к морю, я понял, что должен делать.
   Выхватив меч, выскочил на дорогу и побежал за колесницей.
   Я был уже рядом с ней, когда  меня  заметили.  Серебряный  Воин  громко
закричал и метнул в меня алебарду. Я  отбил  ее  мечом,  держать  который,
несмотря на его вес, стало  удивительно  легко.  Прыгнул  в  колесницу  и,
схватив поводья, повернул ее обратно - в обсидиановый город.
   - Но, Рендер! Но, Гроулер!
   Медведи узнали меня и оживились. Бешено закрутились колеса.
   - Вперед, Лонгклоу! Быстрее, Снарлер!
   Кристаллы захрустели  под  колесами,  мы  неслись  по  дороге,  ведущей
наверх.
   Я пригнулся, и несколько алебард пролетели над моей головой. Они вообще
не годились для метания, а уж тем более в руках неповоротливых  Серебряных
Воинов. Рабы и солдаты разбежались, и в считанные  минуты  я  оказался  на
первом уровне города.
   Черный Меч начал потихоньку мурлыкать свою опасную насмешливую песню.
   Несколько воинов бросились мне наперерез и занесли надо мной  алебарды.
Тогда я ударил несколько раз по их доспехам. Раздались вопли ужаса.
   Я поднимался все выше и выше и  чувствовал,  как  ко  мне  возвращается
старое, знакомое ощущение радости боя. Черный Меч рубил направо и  налево,
и по его острию текла алая кровь, оставляя пятна  на  бортах  колесницы  и
шкурах белых медведей.
   - Вперед, Рендер! Вперед, Лонгклоу!
   Мы были уже недалеко от Дхетгарда. Люди с криками разбегались в  разные
стороны.
   - Эге-гей, Снарлер! Но, Гроулер!
   Мои могучие медведи помчались еще быстрей,  и,  наконец,  мы  оказались
перед воротами Дхетгарда. Их сразу отворили, и я  подумал,  что  какому-то
негодяю, одному из подданных Шаносфейна,  видимо,  неплохо  заплатили.  Но
сейчас мне это было на руку. Колесница без всяких  затруднений  въехала  в
город и теперь с головокружительной скоростью катила по его переходам.
   Вот и покои Шаносфейна,  где  когда-то  встретился  с  ним  впервые.  Я
откинул полог и увидел его.
   Он слегка похудел, в глазах затаилась тоска. Но когда он  посмотрел  на
меня, оторвавшись от рукописи, выражение лица у него  было  такое,  словно
вокруг не было никаких Серебряных Воинов, а просто кто-то вошел к  нему  в
комнату и побеспокоил его по какому-то пустяку.
   - Милорд Урлик?
   - Я пришел спасти вас, лорд Шаносфейн.
   На лице его выразилось удивление.
   - Белфиг убьет вас, - сказал я.
   - Зачем ему убивать меня?
   - Вы мешаете ему, его безграничной власти.
   - Мешаю?
   - Лорд Шаносфейн, если вы останетесь здесь, вам конец. И вам,  и  вашим
научным занятиям.
   - Это не имеет значения. Я просто таким образом провожу время.
   - Вы не боитесь смерти?
   - Нет.
   - Что ж... - У меня не оставалось другого выхода. Я вложил меч в  ножны
и плашмя ударил его по голове. Он упал на стол. Перекинув его через плечо,
я  побежал  к  выходу.  Мои  медведи  глухо   рычали:   Серебряные   Воины
приближались к колеснице. Я осторожно уложил  Шаносфейна  в  колесницу  и,
обнажив меч, выскочил навстречу солдатам.
   Солдаты смело шли прямо на меня. Они были уверены,  что  неуязвимы.  Но
Черный Меч с воем и свистом обрушился на них. Он  разрубал  фантастические
доспехи, без которых они оказывались обычными людьми. Кровь их была  такая
же красная, и раны доставляли им такие же невыносимые страдания.
   Прыгнув в колесницу, я с силой дернул поводья  и,  свернув  в  галерею,
помчался к главному выходу.  И  тут  я  увидел  Белфига.  Заметив  летящую
колесницу, он взвизгнул и вжался в стену. Я попытался достать  его  мечом,
но он был слишком далеко.
   Колесница вырвалась на основную дорогу. Спускаться вниз  было  легче  и
быстрее, чем подниматься.
   Теперь уже Серебряные Воины не  пытались  преградить  мне  дорогу,  они
научились осторожности. Но издалека  они  по-прежнему  метали  алебарды  в
пролетающую колесницу, и две из них ранили меня в левую руку и щеку.
   Я погонял медведей, высоко подняв громадный  меч,  и  он  пел  страшную
песню смерти.
   Со всех сторон до меня долетали приветственные  крики  -  это  пленники
увидели меня. Я закричал:
   -  Восстаньте,  люди  Ровернарка!  Сражайтесь!  Уничтожайте  Серебряных
Воинов!
   Колесница с грохотом катила вниз.
   - Убейте их или умрите сами!
   Многие пленники стали хватать алебарды, валяющиеся повсюду, и метать их
в сторону солдат. Серебряные Воины настолько не ожидали ничего  подобного,
что не знали, как себя вести.
   - Бегите! - кричал я. - Бегите в горы! Вас ждут в Алом Фьорде. Там ваше
спасение. Черный Меч защитит вас!
   Я почти не соображал, что кричу,  но  эффект  был  поразительный.  Пока
Серебряные Воины пребывали в растерянности, пленники  бросились  в  разные
стороны.
   - Шаносфейн спасен! - кричал я всем, кто мог меня слышать. - Он  здесь,
в колеснице! Он без сознания, но жив!
   Белфиг с кучкой Серебряных Воинов пытались догнать меня, но  тщетно.  И
тут я увидел Моржега на тюленях. Вместе со своими  людьми  он  представлял
для меня гораздо большую опасность, чем неуклюжие Серебряные  Воины.  Град
копий полетел в колесницу, и одно из них ранило медведя. Даже эти  сильные
животные устали - я гнал их слишком быстро.
   И вдруг колесница на полном ходу зацепилась за выступ скалы,  и  нас  с
Шаносфейном выбросило на землю. Медведи же продолжали  мчаться  вперед,  и
вскоре вместе с колесницей скрылись во мраке.
   Я снова взгромоздил Шаносфейна на плечи и побежал к берегу, но  тяжелые
удары тюленьих плавников раздавались уже совсем близко. Впереди  виднелась
моя лодка. Я обернулся и понял, что Моржег догоняет меня.
   Шаносфейн очнулся и застонал. Я снял его с плеч.
   - Лорд Шаносфейн, вон  лодка.  Она  отвезет  вас  в  безопасное  место.
Торопитесь!
   Шаносфейн, пошатываясь, направился к лодке, а я обеими руками взялся за
меч.
   Я приготовился защищаться.
   Моржег  с  пятью  всадниками,  подняв  секиры,  бросились  на  меня.  Я
раскрутил Черный Меч, и он нанес сразу двум  тюленям  страшные  раны.  Они
завыли и, сделав несколько шагов, рухнули на землю, выбросив наездников из
седел. Одного из них я  убил  на  месте:  Черный  Меч,  распоров  доспехи,
вонзился ему прямо в сердце. Снова взмахнув  мечом,  я  поразил  всадника,
сидевшего в седле. Он  покачнулся  и  упал  на  землю.  Еще  один  солдат,
раскручивая секиру, подкрадывался ко мне, и я ударил мечом по ее рукоятке.
Секира, вылетев у него из рук, ударила наездника,  оказавшегося  рядом,  и
выбила  его  из  седла.  И  тут  же  я  вонзил  меч  в   латный   воротник
обезоруженного воина.
   Моржег тщетно пытался справиться со своим словно взбесившимся  тюленем.
Он с ненавистью посмотрел на меня.
   - Похоже, что вы сделаны из железа, граф Урлик, - сказал он.
   - Возможно, - ответил я и сделал первый выпад.
   Рядом с Моржегом оставался всего лишь один всадник, и, опустив  меч,  я
сказал ему:
   - Я убью Моржега. А вы можете  убираться.  Или  вы  предпочитаете  быть
убитым вместе с ним?
   Всадник дернулся,  и  челюсть  у  него  отвисла.  Он  попытался  что-то
сказать, но не смог и молча повернул своего зверя обратно - к Ровернарку.
   Моржег тихо произнес:
   - Я тоже предпочел бы вернуться.
   - Вы - нет, - ответил я. - Вы должны заплатить  за  то,  что  выбросили
меня на необитаемый остров.
   - Я думал, вы погибли.
   - Вы должны были поверить.
   - Мы были уверены, что вас убил морской олень.
   - Я сам убил его.
   Он облизал губы.
   - Тем более я хотел бы вернуться в Ровернарк.
   Я опустил Черный Меч.
   -  Хорошо,  я  отпущу  вас,  если  ответите  на  мой  вопрос.  Кто  вас
возглавляет?
   - Как кто? Конечно, Белфиг!
   - Нет, я спрашиваю о предводителе Серебряных Воинов.
   Моржег сделал отвлекающее движение рукой и внезапно, взмахнув  секирой,
бросился на меня.
   Я отбил удар мечом. Он повернулся у меня в руке, и секира Моржега упала
на землю. Остановить меч уже было невозможно. Он нацелился Моржегу в  пах,
и конец острия глубоко вошел в тело.
   - Холодно... - пробормотал Моржег. - Как холодно...
   И рухнул на землю. Тюлень зарычал и побежал к заливу.
   И снова я увидел Белфига с  группой  Серебряных  Воинов.  Их  было  так
много, что я засомневался, смогу ли  справиться  с  ними  даже  с  помощью
Черного Меча.
   В это время я услышал плеск крыльев над головой и крик со стороны моря:
   - Лорд Урлик! Сюда!
   Кричал рулевой. Шаносфейн был уже на борту лодки, и теперь рулевой плыл
вдоль берега, разыскивая меня.
   Я вложил Черный Меч в ножны и вошел в воду. Меч бил  меня  по  ногам  и
мешал идти. Белфиг и его люди почти наступали на пятки.
   Ухватившись за  борт  лодки,  почти  задыхаясь,  влез  в  нее.  Рулевой
мгновенно развернул птиц, и мы устремились в открытое море.
   Белфиг и Серебряные Воины остались на берегу и  вскоре  растворились  в
тумане.
   Мы спешили в Алый Фьорд.


   Бладрак - Утреннее Копье сидел в янтарном кресле и  мрачно  смотрел  на
меня и Шаносфейна.
   Я снял ножны с Черным Мечом и прислонил их к стене.
   - Итак, - произнес Бладрак, - похоже, Черный  Меч  получил  запрошенную
цену. Наверняка на поле битвы полегло немало Серебряных  Воинов  и  солдат
Белфига. Не так ли?
   Я кивнул.
   - А вы, лорд Шаносфейн, благодаря ему избежали смерти.
   Шаносфейн поднял на Бладрака отсутствующий взгляд.
   - Я не уверен, существует ли разница между жизнью и смертью.
   Бладрак встал и нервно прошелся по комнате.
   - Вам известно, кто  правит  Серебряными  Воинами?  -  обратился  он  к
Шаносфейну.
   Тот посмотрел на него с удивлением.
   - Ну конечно, Белфиг.
   - Вы не так его поняли, - вмешался я. - Кому  подчиняется  сам  Белфиг?
Кто верховный правитель Серебряных Воинов?
   - Я же ответил. Белфиг. Епископ Белфиг. Он и есть  верховный  правитель
Серебряных Воинов.
   - Как это может быть? - вскричал я. - Он же другой расы!
   - Он забрал в плен их королеву.
   Взгляд Шаносфейна задержался на Черном Мече.
   - На самом деле они не воины, эти люди. Они никогда не знали войны.  Но
Белфиг пригрозил, что убьет их любимую королеву - и они повинуются.
   Я был поражен. И Бладрак не меньше.
   - Так вот почему  они  не  умеют  толком  обращаться  с  алебардами,  -
догадался я.
   - Они умеют многое другое, - сказал  Шаносфейн.  -  Делают  корабельные
двигатели, хорошо разбираются в механике. Мне рассказывал об этом Белфиг.
   - Но зачем он берет в плен наших людей? - с гневом спросил  Бладрак.  -
Какой в этом смысл?
   Шаносфейн бесстрастно посмотрел на Бладрака:
   - Не знаю. Какой смысл вообще что-то делать? Возможно, план Белфига  не
хуже любого другого.
   - А какова все-таки его конечная цель? - не унимался я.
   - Я уже говорил вам. Никакой. Хотя, может быть, это  и  не  так.  Я  не
интересовался.
   - Людей убивают, превращают в рабов, а вас это не волнует!  -  закричал
Бладрак. - Ничто не трогает вашу окаменевшую душу!
   - Они и были рабами, - резонно ответил Шаносфейн. - И умирали.
   Бладрак отвернулся от Светского лорда.
   - Лорд Урлик, вы