ься.  С  гарпуном  можно  было  и
охотиться на мелководье, если, конечно, здесь  водится  хоть  какая-нибудь
рыба. Честно говоря, в этом я сомневался.
   Мне пришло в голову, что Белфиг намеренно оставил меня  на  необитаемом
острове - в отместку за мои вопросы, которые привели его в замешательство.
Возможно, и охоту он придумал специально для  этого.  Тогда  выходит,  что
отправившись вместе с гарпунщиками в логово морского оленя,  я  сам  помог
ему осуществить его дьявольскую затею.
   Чтобы хоть чем-то заняться, я обошел весь остров. На  это  понадобилось
совсем немного времени. Мои подозрения подтвердились -  растительности  на
острове не было, питьевой воды тоже.  В  Ровернарке  люди  добывали  воду,
растапливая лед, но здесь, на этом обсидиановом уступе, льда не было.
   Мерзкие создания все еще ползли в пещеру и  там  с  шипением  бросались
друг на друга, ссорясь из-за куска мяса.
   Я вернулся на свою  площадку.  Нужно  было  подождать,  пока  некрофаги
закончат обед.
   И стал думать о том, что никогда больше не увижу  Эрмижад,  потому  что
вряд ли мне суждено вернуться  даже  в  Ровернарк.  А  если  я  умру,  то,
возможно, мое следующее воплощение окажется еще хуже, чем нынешнее. В  нем
я, может быть, даже забуду Эрмижад, как сейчас забыл,  почему  Черный  Меч
играет столь важную роль в моей судьбе.
   Передо мной встало прекрасное лицо Эрмижад. Я вспомнил красоту планеты,
где встретил ее.
   Незаметно снова задремал, и знакомые  видения  и  лица  окружили  меня.
Чтобы отделаться от них, я просыпался и открывал в  темноте  глаза.  Тогда
видения перемещались в море и на облака, и со всех сторон слышал  знакомые
голоса.
   - Оставьте меня! - шептал я. - Дайте мне умереть спокойно!
   Шуршание и  шипение,  доносившееся  из  пещеры  смерти,  смешивались  с
шепотом призрачных голосов.
   - Оставьте меня!
   И вдруг услышал тихий смех. Я поднял глаза, и опять мне показалось, что
сон превратился в реальность.  Я  совершенно  отчетливо  увидел  маленькую
фигуру, спускавшуюся со скалы и направлявшуюся ко мне.
   Это был карлик с кривыми ногами  и  маленькой  бородкой.  У  него  было
молодое лицо и смеющиеся глаза.
   - Привет! - сказал он.
   - Здравствуйте, - ответил я. - А теперь, пожалуйста, исчезните.
   - И не подумаю. Я пришел, чтобы скоротать с вами время.
   - Вы - порождение моего воображения.
   - Вот уж нет. Неужели ваше воображение могло создать такое ничтожество,
как я? Я - Кривой Джермис. Разве вы не помните?
   - Как я могу вас помнить?
   - Мы ведь встречались, и не раз. Как и для вас, для меня не  существует
времени. И однажды я вам помог.
   - Замолчи, призрак!
   - Сэр Победитель,  я  не  призрак.  По  крайней  мере,  не  совсем.  Я,
действительно, живу в теневых мирах, где не хватает материи. Боги пошутили
надо мной, сделав из меня вот такого кривоногого человечка.
   - Боги?
   Джермис подмигнул.
   - Те, кто претендует на это звание, хотя и они так же зависят от  рока,
как и мы. Боги - высшие силы - высшие существа - у них много  названий.  А
мы, как мне кажется, полубоги - орудия богов.
   - У меня нет времени заниматься мистическими разговорами, -  перебил  я
его.
   - Мой дорогой Победитель, теперь у вас достаточно  времени.  Хватит  на
все. Вы голодны?
   - Вы же знаете, что да.
   Гном порылся в кармане своей зеленой курточки  и  извлек  оттуда  кусок
хлеба. Он протянул его мне. Хлеб  выглядел  совсем  настоящим.  Я  откусил
кусочек. Обычный хлеб. Я съел его и почувствовал, что сыт.
   - Благодарю вас. Если я схожу с ума, то вполне приятным способом.
   Прислонив свое копье к скале, Джермис сел рядом и улыбнулся:
   - Вы действительно меня не узнаете?
   - Я никогда не видел вас раньше.
   - Странно. Тогда, скорее всего, наши временные показатели  находятся  в
разных фазах, и вы еще не видели меня, хотя я вас уже встречал.
   - Вполне вероятно, - согласился я.
   На поясе у Джермиса висел мех с вином. Он открыл его, сделал  глоток  и
передал мне. Вино было превосходным. Я немного отпил и вернул мех ему.
   - Я вижу, вы без меча, - заметил он.
   Я испытующе посмотрел на него, но иронии на лице не заметил.
   - Я потерял его.
   Он от души рассмеялся.
   - Потерял! Хо, хо, хо! Потерял черное лезвие! Вы шутите, Победитель!
   Я нахмурился.
   - Нет, не шучу. Скажите, что вы знаете о Черном Мече?
   - То же, что и все. Это меч, у которого, так же, как у вас, много имен.
Его, как и вас, видели  в  разных  образах  и  воплощениях.  Говорят,  его
выковали Силы Тьмы для того, кому суждено стать их победителем.  Но  я  не
знаю, правда ли это. Говорят, Черный Меч существует во многих измерениях и
у него есть двойник. Когда вас звали Эрликом,  меч  носил  имя  Приносящий
Бурю. А его двойник назывался Траурной Саблей. Однако  некоторые  считают,
что двойник  -  это  иллюзия  и  на  свете  есть  лишь  один  Черный  Меч,
существовавший до богов, до сотворения мира.
   - Это легенда, - сказал я.  -  Она  не  объясняет  природу  вещей.  Мне
сказали, что мое предназначение - нести меч, но я отказываюсь. У вас  есть
этому объяснение?
   - Это значит, что вы несчастный человек. Победитель и Меч  едины.  Если
человек предает меч или ему изменяет, он совершает преступление.
   - Почему?
   Джермис пожал плечами:
   - Не знаю. Этого не знают даже боги. Так было всегда. Поверьте мне, сэр
Победитель, это все равно что спросить, кто создал Вселенную,  по  которой
мы с вами так свободно путешествуем.
   - А можно каким-нибудь образом остаться навсегда в одном мире?
   Джермис развел руками.
   - Я никогда над этим  не  задумывался.  Меня  вполне  устраивают  такие
перемещения. - Он усмехнулся. - К тому же я не герой.
   - Вы что-нибудь слышали о городе Танелорне?
   - А-а... Его можно назвать городом ветеранов. - Он потер  свой  длинный
нос и подмигнул. - Говорят, им владеют Серые лорды, которые не  служат  ни
Закону, ни Хаосу...
   Я начал что-то припоминать.
   - Что вы имеете в виду, когда говорите о Законе и Хаосе?
   - Некоторые это называют  Светом  и  Тьмой.  Относительно  их  названия
спорят философы. Во все времена в различных мирах верят в разные  вещи.  И
то, во что верят, по-моему, и есть правда.
   - А где находится Танелорн?
   - Где? Вы задаете странный вопрос. Танелорн всегда там.
   Я даже привстал от нетерпения.
   - Вам тоже доставляет удовольствие мучить меня, господин Джермис? Зачем
вы говорите загадками?
   - Не сердитесь, сэр Победитель. Но вы задаете вопросы, на которые я  не
могу ответить. Возможно, кто-то, кто мудрее меня, ответит вам на них. А  я
не философ и не герой, я просто Кривой Джермис.
   В его глазах появилась печаль.
   - Простите, - вздохнул я. - Но я попал в ловушку, из  которой  не  могу
выбраться. Как вы оказались здесь?
   - Прорвался сквозь ткань другого мира. Я не знаю, как  это  происходит,
но я перехожу из одного мира в другой, это факт.
   - А уйти вы можете?
   - Да, когда придет время. Но я не знаю, когда это произойдет.
   Я взглянул на мрачное море.
   Джермис поморщился.
   - Вряд ли есть более неприятные места, чем  это.  Я  понимаю,  как  вам
хочется уйти отсюда. Но может быть, если вы поднимете Черный Меч...
   - Нет! - крикнул я.
   Он был удивлен.
   - Простите, я не думал, что вы так непреклонны.
   Я сделал отрицательный жест рукой:
   - Что-то во мне протестует против этого, несмотря ни на что.
   - Тогда вы...
   Джермис исчез.
   Я снова был один. И опять не знал, был ли здесь гном на самом деле  или
это иллюзия, возникшая в безумном мозгу Джона Дакера.


   Вдруг воздух вокруг меня задрожал и стал ярким. Словно открылось окно в
другой мир. Я сделал шаг к этому окну, но оно осталось от меня на  том  же
расстоянии.
   В окне появилась Эрмижад. Она смотрела на меня:
   - Ерекозе?
   - Эрмижад! Я вернусь к тебе!
   - Вернешься, если поднимешь Черный Меч.
   Окно закрылось, и опять передо мной было лишь  темное  море.  Я  поднял
голову и в отчаянии закричал, обращаясь к небесам:
   - Кто бы вы ни были, я отомщу вам!
   И, упав на колени, я зарыдал.


   - Победитель!
   Зазвенел колокол. Послышался голос:
   - Победитель!
   Я посмотрел вокруг, но никого не увидел.
   - Победитель!
   Раздался шепот: "Черный Меч. Черный Меч. Черный Меч!"
   - Нет!
   - Ты хочешь уйти от того, для чего создан. Подними  вновь  Черный  Меч,
Победитель! Подними его, и ты познаешь славу!
   - Я знаю лишь страдание и вину. Я не подниму Меч.
   - Поднимешь!
   В голосе не было угрозы - только уверенность.
   Ползучие некрофаги вернулись в море. Я спустился в пещеру и увидел  там
кости морского оленя и скелеты моих спутников. Громадный череп  с  гордыми
рогами осуждающе смотрел на меня пустыми глазницами.  Я  торопливо  собрал
гарпуны, вытащил из черепа сломанную секиру и вернулся на свою площадку.
   Я вспомнил о мече, которым владел Ерекозе. Его странное ядовитое острие
обладало невероятной силой. И я без  особых  сомнений  взял  его  в  руки.
Вполне возможно, что тот меч и был одним из  воплощений  Черного  Меча,  о
которых говорил Джермис. При мысли об этом я содрогнулся.
   Разложив вокруг себя оружие, стал  дожидаться  следующего  видения.  И,
действительно, оно вскоре появилось.
   Это был большой плот,  напоминавший  огромные  сани,  украшенные  почти
таким же орнаментом, что и морская колесница. Но впряжены в него  были  не
морские чудовища, а птицы, похожие на цапель, но  покрытые  вместо  перьев
серой блестящей чешуей.
   На плоту были люди, одетые в тяжелые меха и военные доспехи, с мечами и
копьями в руках.
   - Убирайтесь! - закричал я. - Оставьте меня в покое!
   Не  обращая  на   меня   никакого   внимания,   они   развернули   свой
фантастический экипаж и направились к скале.
   Я схватился за сломанную рукоятку секиры. На этот раз  решил  сразиться
со своими мучителями и готов был даже погибнуть в бою, независимо от того,
галлюцинация это или нет.
   Но тут меня назвал по имени голос, который показался  мне  знакомым.  Я
слышал его в своих снах.
   - Граф Урлик! Граф Урлик!
   Обращавшийся ко мне человек откинул меховой капюшон, и я  увидел  копну
рыжих волос и молодое красивое лицо.
   - Вон отсюда! - завопил я. - Я сыт по горло вашими загадками!
   Человек озадаченно смотрел на меня.  Чешуйчатые  цапли  развернулись  в
воздухе, и резные сани подкатили ближе. Я  стоял  на  площадке,  сжимая  в
руках оружие.
   - Убирайтесь отсюда!
   Но цапли были уже у меня над головой. Они  уселись  на  вершину  скалы,
сложив  кожаные  крылья.  Рыжий  человек  спрыгнул  с  экипажа,   за   ним
последовали и его спутники. Он шел ко мне, улыбаясь и  раскинув  руки  для
объятия.
   - Граф Урлик! Наконец-то мы вас нашли! Мы уже  давно  вас  поджидаем  в
Алом Фьорде.
   Я не опускал оружие.
   - Кто вы?
   - Я Бладрак - Утреннее Копье. Страж Алого Фьорда.
   - Почему вы здесь?
   Я уже ничему не верил.
   Он уперся руками в бока  и  засмеялся.  Меховая  накидка  соскользнула,
обнажив мускулистые руки в грубых браслетах.
   - Мы искали вас, милорд. Разве вы не слышали колокол?
   - Слышал.
   - Это был колокол Урлика. Королева Чаши призывает вас на  войну  против
Серебряных Воинов. Вы должны помочь нам.
   Я опустил секиру. Итак, это не галлюцинация, это действительно люди  из
существующего мира. Но почему их боялся Белфиг? Может быть, наконец,  хоть
что-то смогу узнать?
   - Мы возвращаемся в Алый Фьорд. Готовы ли вы ехать с нами, милорд?
   Я спустился с утеса и подошел к ним поближе.
   Не знаю, сколько часов или дней провел на этом острове, но вид у  меня,
наверное,  был  странный.  Настороженные,  сумасшедшие  глаза,   в   руках
сломанная секира.
   Бладрак, похоже, был удивлен, но оставался по-прежнему дружелюбным.
   - Какая удача, что мы все же нашли вас, граф Урлик из Башни Мороза. Еще
немного и было бы поздно. Серебряные  Воины  вот-вот  высадятся  на  Южное
побережье.
   - Они хотят захватить Ровернарк?
   - Да, и другие поселения.
   - Вы воюете с Ровернарком?
   Он улыбнулся.
   - Как вам сказать? Мы не союзники. Но нужно спешить. Я  вам  потом  все
расскажу. Эти воды небезопасны.
   - Я это уже понял, - пробормотал я.
   Несколько человек вошли в пещеру. Через некоторое время  они  выволокли
оттуда череп убитого морского оленя.
   - Смотрите, Бладрак, - он убит секирой!
   Бладрак удивленно поднял брови и посмотрел на меня.
   Я утвердительно кивнул.
   - У меня не было другого оружия. Но на самом деле он жертва не  моя,  а
Белфига.
   Бладрак покачал головой и засмеялся.
   - Друзья, - крикнул он, -  это  лучшее  доказательство,  что  мы  нашли
своего героя!
   Все еще ошеломленный, я поднялся  на  плот  и  устроился  на  скамейке,
привинченной ко дну.
   Бладрак сел рядом.
   - Отплываем, - сказал он.
   Закинув череп оленя на корму, мужчины вскарабкались на  борт.  Один  из
них тронул поводья, и цапли взлетели в воздух.
   Плот резко подался вперед и помчался по темному морю.
   Бладрак оглянулся. Череп лежал на длинной узкой  коробке,  может  быть,
единственной на плоту вещи,  на  которой  не  было  никаких  орнаментов  и
украшений.
   - Осторожнее с коробкой, - сказал он.
   - Это вы звонили в колокол? - спросил я.
   - Да, несколько раз. Но вы не пришли. А потом Королева Чаши узнала, что
вы где-то на Великом соленом море, и мы отправились вас искать.
   - А когда вы впервые позвали меня?
   - Дней шестьдесят назад.
   - Я тогда как раз приехал в Ровернарк.
   - И вас захватил Белфиг.
   - Да, именно это он и сделал. Но тогда я  этого  не  понимал.  Что  вам
известно о Белфиге, сэр Бладрак?
   - Немного. Он враг свободных моряков.
   - Так это вас он называл пиратами?
   - Без сомнения. Мы всегда жили набегами на корабли и города  побережья.
Но сейчас нам не до того. Мы воюем с Серебряными Воинами.  Однако  разбить
их мы можем только с вашей помощью. Но у нас остается мало времени.
   - Не возлагайте на меня уж слишком больших надежд, Бладрак  -  Утреннее
Копье. К сожалению, я не обладаю никакой сверхъестественной силой.
   Он рассмеялся.
   - Такая скромность украшает Героя. Но я знаю, что вы имеете в  виду.  У
вас нет оружия, не так ли? Этот вопрос Королевой Чаши уже решен.
   Он указал на коробку на корме.
   - Взгляните, милорд, это меч, предназначенный для вас!



2. АЛЫЙ ФЬОРД

   То, что я услышал, было ужасно.
   Меня обманули. Я оказался в безвыходной ситуации, и сделал  это  ничего
не подозревающий Бладрак.
   Он ошарашенно смотрел на меня, видя мое отчаяние.
   - Что случилось,  милорд?  Мы  сделали  что-то  не  так?  Вам  угрожает
какая-то опасность?
   Я заговорил хриплым голосом, не вполне понимая сам, что говорю  -  ведь
до сих пор я не знал, в чем заключена тайна Черного Меча.
   - Опасность, скорее всего, угрожает не только мне, Бладрак, а всем нам.
И чтобы выполнить то, о чем вы  говорили,  придется  заплатить  немыслимую
цену.
   - Цену?
   Я закрыл лицо руками.
   - Какую цену, граф Урлик?
   Я не мог заставить себя посмотреть на него.
   - Не знаю, Бладрак. Но, наверное, со временем мы  это  узнаем.  А  пока
уберите-ка эту коробку подальше.
   - Мы сделаем все, что вы скажете, граф Урлик! Но ведь вы не  откажетесь
повести нас против Серебряных Воинов?
   Я кивнул.
   - Без меча?
   - Без меча.


   За всю дорогу мы не сказали  больше  друг  другу  ни  слова.  Время  от
времени я невольно поглядывал на черную коробку и тут же отворачивался.
   Наконец  вдали  показались  высокие  утесы.  Массивные,   черные,   они
выглядели еще более неприветливо, чем обсидиановые скалы Ровернарка.
   Вдруг среди них увидел розовое свечение.
   - Что это? - спросил я Бладрака.
   Он улыбнулся:
   - Алый Фьорд. Скоро мы будем там.
   Цапли летели прямо на  утесы,  но  Бладрак  и  не  думал  менять  курс.
Оказалось, что между скалами есть глубокая расщелина,  заполненная  водой.
Это и была дорога  к  фьорду.  Один  из  людей  Бладрака  поднял  огромный
изогнутый рог и  громко  затрубил.  Откуда-то  сверху  прозвучал  ответный
сигнал. Я посмотрел наверх и увидел бойницы, вырезанные в  скалах  по  обе
стороны пролива, а за бойницами - воинов.
   В проходе было темно, и я был уверен, что мы неминуемо  разобьемся,  но
цапли уверенно огибали выступы и вдруг... Я ахнул от изумления.  Я  увидел
воду алого цвета. Скалу, красную как рубин. И алый  воздух,  необыкновенно
теплый и ласковый.
   Красный свет струился из  тысяч  пещер,  которые,  как  пчелиные  соты,
покрывали восточную стену фьорда.
   - Что это за огни? - спросил я.
   Бладрак покачал головой.
   - Этого никто не знает. Они были здесь всегда. Некоторые  считают,  что
они вулканического происхождения, а другие убеждены, что это искусственный
огонь, изобретенный древними учеными.  Однако  они  не  смогли  найти  ему
применения. И поскольку им не удалось  его  потушить,  они  зарыли  его  в
землю. Так возник Алый Фьорд.
   Я не мог оторвать глаз от этих чудесных светящихся скал. Мне  казалось,
что я впервые по-настоящему согрелся с  тех  пор,  как  оказался  на  этой
планете.
   Бладрак показал на западную и южную стены фьорда.
   - Мы живем здесь.
   Я увидел длинные причалы,  высеченные  у  основания  скалы.  Возле  них
качались на волнах лодки, похожие на наши. Вверх от причалов шли уступы  и
террасы. В квадратных дверных проемах, вырезанных в скале, толпились  люди
- мужчины, женщины и дети, одетые  в  простые  однотонные  рабочие  блузы,
плащи, платья.
   Увидев, что мы направляемся к южному порту, они закричали,  приветствуя
нас, а  потом  запели.  Запели  одно-единственное  слово:  "Урлик!  Урлик!
Урлик!"
   Бладрак поднял руку и, дождавшись тишины, заговорил:
   - Друзья! Свободный народ Юга! Я привез графа Урлика, и он спасет  нас.
Смотрите!
   Театральным жестом он указал сначала на череп морского оленя, потом  на
мою сломанную секиру.
   - Одной  секирой  он  убил  Распарывателя  Животов.  Точно  так  же  мы
уничтожим и Серебряных Воинов, которые поработили наших северных братьев!
   Приветственные крики стали еще громче, и мне было неловко. Я должен был
сказать Бладраку, что не один убивал оленя.
   Лодка причалила к берегу, и мы вышли на пристань.  Розовощекие  женщины
подбегали к нам, обнимали Бладрака, кланялись мне. Они резко отличались от
обитателей Ровернарка с их бледной кожей и плохим аппетитом. Возможно, это
объяснялось тем, что жители Ровернарка были более цивилизованы  и  слишком
много  размышляли  о  будущем.  Обитатели  же  Алого  Фьорда  жили  только
настоящим, и сейчас больше всего их волновала угроза со стороны Серебряных
Воинов.
   Я был рад, что мне больше не придется иметь дело с епископом  Белфигом,
и надеялся, что Бладрак расскажет мне все, что о нем знает.
   Страж Алого Фьорда провел меня в свои покои. Мебель в них была  удобна,
а лампы излучали спокойный розовый свет. Узоры, украшавшие стенные панно и
мебель, напоминали те, которые были на колеснице  и  на  оружии,  когда  я
очутился посреди ледяной равнины.
   Я  с  удовольствием  опустился  на  удобный  янтарный  стул  и  обратил
внимание, что почти вся мебель вырезана именно из янтаря. Только стол  был
сделан из куска твердого кварца.
   И мне  вспомнилась  известная  шутка,  что  если  история  человечества
началась с каменного века, то каменным веком она и закончится.
   Пища, которую подали, была простая и вкусная,  и  Бладрак  сказал,  что
овощи и фрукты, так же как и в Ровернарке, они  выращивают  в  специальных
садах в самых глубоких пещерах. После еды Бладрак налил в бокалы  вино,  и
некоторое время мы сидели молча.
   Наконец, я решился заговорить.
   - Бладрак, должен вам признаться, что у меня плохая память. Поэтому  не
удивляйтесь моим вопросам. И постарайтесь на них ответить.
   - Я понимаю, - отозвался он. - Что вы хотите узнать?
   - В первую очередь, как я был вызван?
   - Вам известно, что вы спали в Башне Мороза на Южных Льдах?