ствительно существует  разумная жизнь,
она до  сих пор  не проявила  желания покинуть  свой дом,- буркнул он.- Все
мыслящие виды, с какими мы до сих пор столкнулись, вышли из миров, подобных
Земле, и  большинство из  них дышит  кислородом. Или ты хочешь сказать, что
волкрины родом с газового гиганта?
     Ксенотех медленно села и таинственно улыбнулась.
     - Не волкрины,- ответила она.- Ройд Эрис. Проделайте дыру в стене этой
кают-компании, и  увидите, как из нее начнут вылетать струи метана и аммиа-
ка.
     Она сделала плавный волнистый жест рукой и расхохоталась.


     Компьютерная система  была подключена и пущена в ход. Кибернетик Ломми
Торн сидела  у главной консоли - гладкой черной панели из пластика - на ко-
торой в  голографическом танце появлялись и исчезали призрачные изображения
наборов клавиш,  изменявшиеся даже тогда, когда она ими пользовалась. Перед
ее лицом  и вокруг  находились кристаллические блоки памяти, ряды экранов и
читников с марширующими колонками цифр и вращающимися геометрическими фигу-
рами, а также темные колонны абсолютно гладкого металла, содержащие разум и
душу системы.  Счастливая, она  сидела, посвистывая, в полумраке. Ее пальцы
вслепую, с  ошеломляющей быстротой  бегали по  сверкающим клавишам, проводя
компьютер сквозь последовательность простых проверочных программ.
     - О,- сказала она, улыбаясь, потом добавила: - Хорошо.
     И вот подошло время последней проверки. Ломми Торн подвернула металли-
ческую ткань  левого рукава, сунула руку под пульт, нашла болты и сунула их
в отверстие имплантанта.
     Соединение...



                               Джоpдж Маpтин

     Экстаз...
     На экранах  завертелись, слились, а потом расплескались в стороны чер-
нильные пятна десятков пульсирующих цветов.
     Мгновение спустя все уже кончилось.
     Ломми Торн  вынула руку. Улыбка на ее губах была несмелой и удовлетво-
ренной, однако, в ней было и кое-что еще: едва заметный след удивления. Она
коснулась большим  пальцем отверстий  на своем  запястье и отметила, что их
края горячи и вызывают мурашки на коже. Она вздрогнула.
     Система действовала  великолепно, оборудование было в отличном состоя-
нии, все  наборы программ  работали согласно  плану, соединение прошло безо
всяких помех.  Как всегда, это было очень приятно. Когда она подключилась к
системе, то  стала мудрой,  могучей, полной  света и электричества, а также
неуловимых флюидов  жизни. Холодная  и чистая, она не была больше одинокой,
не чувствовала  себя маленькой  и беспомощной.  Все было, как всегда, когда
она сливалась воедино с системой и разрасталась в ней и сквозь нее.
     Однако, на  этот раз  было некоторое  отличие. На мгновение она почув-
ствовала прикосновение чего-то холодного. Чего-то очень холодного и вызыва-
ющего ужас.  Какое-то время  и она, и система видели это отчетливо, а потом
оно исчезло, отступило.
     Кибернетик покачала  головой, отгоняя  абсурдные мысли,  и вернулась к
работе. Вскоре она уже снова посвистывала.


     На шестой  неделе полета  Элис Нортвинд сильно поранилась, приготовляя
какую-то закуску.  Она стояла  в кухне,  нарезая насыщенное приправами мясо
длинным острым ножом, и вдруг вскрикнула.
     Дэннел и  Линдрен подбежали к ней и увидели, что Элис с ужасом смотрит
на лежащую  перед ней доску. Нож отсек кончик указательного пальца ее левой
руки точно на уровне первого сустава. Кровь лилась пульсирующей струйкой.
     - Корабль дернулся,- сказала  она бесцветным  голосом, глядя на Дэнне-
ла.- Вы почувствовали? Он дернулся, и нож у меня соскользнул.
     - Нужно чем-то остановить кровь,- сказала Линдрен.
     Дэннел в панике огляделся.
     - О, я сама сделаю это,- сказала Линдрен. И сделала.
     Псипсих, Агата Марий-Блек, дала Нортвинд обезболивающее, потом посмот-
рела на двух лингвистов.
     - Вы видели, как это случилось?
     - Она сама это сделала, ножом,- ответил Дэннел.
     Из коридора, издалека, до них донесся дикий истерический смех.


     - Я дала ему подавляющее средство,- доложила Марий-Блек Д'Бранину нем-
ного позже в тот самый день.- Псионин-4. Это на несколько дней уменьшит его
впечатлительность. Потом я могу дать ему еще, если потребуется.
     Д'Бранин казался обеспокоенным.
     - Мы разговаривали  несколько раз,  и я  заметил, что  Тэйл производит
впечатление все  более испуганного, но никогда не может мне этого ясно объ-
яснить. Это подавление было необходимо?
     Псипсих пожала плечами.
     - Он был уже на грани нерациональных поступков. Если бы он ее перешел,
то мог  бы, учитывая  уровень своего  таланта, забрать нас всех с собой. Не
следовало нанимать телепата с первым классом, они слишком неуравновешены.
     - Мы должны установить контакт с чужаками, а это вовсе не легко. К то-
му же,  волкрины будут  более чужаками, чем любая другая раса, с которой мы



                               Джоpдж Маpтин

до сих  пор сталкивались. Нам нужны способности первого класса, если мы хо-
тим надеяться на связь с ними. Ведь они могут нас столькому научить!
     - Вполне правильно,- сказала  она.- Но, принимая во внимание состояние
твоего телепата, мы можем вдруг вообще потерять любые способности. Половину
времени он  проводит в  гамаке в  позе плода, а оставшуюся половину пыжится
или несет вздор, и все время почти умирает от страха. При этом он утвержда-
ет, что  нам грозит  реальная физическая опасность, но не может сказать, ни
почему, ни откуда. Хуже всего в этом то, что я не могу с уверенностью опре-
делить, действительно ли он что-то чувствует или это всего лишь приступ па-
ранойи. Очевидно,  что он  выказывает некоторые классические параноидальные
признаки. В  числе прочего,  он утверждает, что за ним постоянно наблюдают.
Может, его состояние не имеет ничего общего с нами, волкринами и его талан-
том, но я ни в чем не уверена.
     - А что  с твоим талантом? - спросил Д'Бранин.- Ведь ты эмпат, правда?
(Человек, умеющий поставить себя на место другого, сопереживающий).
     - Не учи  меня моей  работе,- резко ответила  она.- Я спала  с ним  на
прошлой неделе.  Невозможно достичь лучших условий для псионического изуче-
ния. Однако,  даже в таких обстоятельствах мне не удалось узнать ничего на-
верняка. Его  разум - это хаос,  его страх  так силен, что им пропитываются
простыни. И из остальных наших коллег мне не удалось ничего вытянуть, кроме
обычных напряжений  и неудовлетворенностей.  Но у  меня всего  лишь  третий
класс, так что это ничего не доказывает. Мои возможности довольно ограниче-
ны. Кроме  того, ты  же знаешь,  что я  плохо себя чувствую. Я едва дышу на
этом корабле.  Воздух кажется  мне густым и тяжелым, у меня постоянно болит
голова, и я должна лежать в постели.
     - Да, конечно,- поспешно  согласился Д'Бранин.- Я  и не собирался тебя
критиковать. Ты  делаешь все,  что в  таких трудных условиях в твоих силах.
Сколько времени продлится возвращение Тейла к нам?
     Псипсих утомленно потерла виски.
     - По-моему, нужно  держать его в теперешнем состоянии до конца путеше-
ствия. Предупреждаю  тебя - телепат, впавший  в безумие или истерию, стано-
вится действительно опасным. Тот случай с Нортвинд и ножом мог быть его де-
лом. Как  ты помнишь,  вскоре после  этого он  начал верещать. Возможно, он
коснулся ее, только на мгновение... О, я знаю, что это безумная мысль, но та-
кое вполне  возможно. Дело в том, что мы не можем позволить себе рисковать.
У меня  достаточный запас  псионина-4, чтобы держать его в нужном состоянии
до возвращения на Авалон.
     - Но... Ройд  скоро выключит  гиперпривод, и мы будем устанавливать кон-
такт с  волкринами. Тэйл со своим разумом и своим талантом будет нам нужен.
Неужели его подавление неизбежно? Нет ли другого выхода?
     Марий-Блек скривилась.
     - Другой вариант - это  укол эсперона.  Он полностью  откроет его и на
несколько часов десятикратно усилит его чувствительность. Надеюсь, тогда он
сможет локализовать  опасность, которую  пока только чует. Сможет отбросить
ее, если она мнима, или расправиться с ней, если она реальна. Однако, псио-
нин-4 значительно  безопаснее. Эсперон - это  дьявольское средство с массой
побочных действий. Он резко усиливает кровяное давление, порой вызывает ги-
первентиляцию или  апоплексический удар.  Известны также  случаи  остановки
сердца. Лесамер  достаточно стабилен  эмоционально, чтобы вынести такую ог-
ромную мощь.  Псионин тоже  должен нам кое-что дать. Если признаки паранойи
сохранятся, я буду знать, что они не имеют ничего общего с его телепатичес-
кими способностями.
     - А если нет? - спросил Д'Бранин.
     Агата Марий-Блек двусмысленно улыбнулась.



                               Джоpдж Маpтин

     - Если Лесамер успокоится и перестанет болтать об опасности? Это будет
значит, что  он перестал  что-либо принимать, верно? А это, в свою очередь,
будет означать - есть  нечто такое,  что можно принимать, и, следовательно,
он с самого начала был прав.


     Вечером за ужином Тэйл Лесамер был тих и, казалось, витал мыслями где-
то далеко. Он ел автоматически, а его голубые глаза казались затуманенными.
После еды  он извинился перед всеми и отправился в постель, сразу провалив-
шись в тяжелый сон.
     - Что ты с ним сделала? - обратился Торн к Марий-Блек.
     - Заблокировала его любопытный разум.
     - Нужно было  сделать это еще две недели назад,- сказала Линдрен.- По-
слушного его гораздо проще переносить.
     Кэроли Д'Бранин почти не притронулся к еде.
     Наступила искусственная ночь, и призрак Ройда материализовался рядом с
Кэроли Д'Бранином, задумчиво сидящим над своим шоколадом.
     - Кэроли,- сказало видение,- возможно  ли соединение  компьютера,  со-
бранного твоей  командой, с  бортовой системой  "Летящего"? Твои рассказы о
волкринах очаровали  меня, и я хотел бы иметь возможность изучить их в сво-
бодную минуту  по детальнее.  Держу пари, что результаты твоих исследований
введены в память.
     - Конечно,- автоматически ответил  Д'Бранин, как  будто думая о чем-то
совсем другом.- Наша  система уже  запущена. Соединение  ее с  "Летящим" не
должно представлять  трудности. Я  скажу Ломми, чтобы завтра она этим заня-
лась.
     В кают-компании повисла тяжелая тишина. Д'Бранин прихлебывал шоколад и
неподвижно вглядывался в темноту, почти не замечая присутствия Ройда.
     - У тебя какая-то забота,- сказал наконец Ройд.
     - Что? Ах, да.- Д'Бранин поднял голову.- Прости, дружище. Слишком мно-
го на меня свалилось.
     - Это связано с Лесамером, правда?
     Кэроли Д'Бранин долго смотрел на бледную светящуюся фигуру, потом сухо
кивнул головой.
     - Да. Можно спросить, откуда ты это знаешь?
     - Я знаю обо всем, что происходит на "Летящем".
     - Ты наблюдал  за нами,- мрачно сказал Д'Бранин, с явной нотой обвине-
ния в голосе.- Так вот откуда взялось чувство, о котором говорил Тэйл, впе-
чатление, что  за нами наблюдают. Ройд, как ты мог? Шпионить недостойно те-
бя.
     Прозрачные глаза призрака были безжизненны и ничего не видели.
     - Не говори  об этом  другим,- сказал Ройд.- Кэроли,  друг - если  мне
можно так  тебя называть - у меня есть причины, чтобы следить за вами, при-
чины, познание  которых ничего тебе не даст. Поверь, я не собираюсь вредить
вам. Ты  нанял меня, чтобы я довез вас до волкринов и обратно, и именно это
я собираюсь сделать.
     - Ты уходишь от ответа, Ройд. Почему ты следил за нами? Ты наблюдал за
всем? Тебе  приятно подглядывать?  А может,  ты наш  враг, и потому никогда
лично не  выходишь к  нам? Подглядывание - это  все, что ты собираешься де-
лать?
     - Твои подозрения ранят меня, Кэроли.
     - А меня ранит твоя неискренность. Как ты ответишь мне?
     - У меня  везде есть глаза и уши,- сказал Ройд.- На "Летящем" нет мес-
та, где  можно было  бы от меня укрыться. А вижу ли я все? Нет, я смотрю не



                               Джоpдж Маpтин

всегда. Я  всего лишь  человек, независимо от того, что думают обо мне твои
коллеги. Мне  нужен сон.  Мониторы остаются включенными, но нет никого, кто
бы на них смотрел. Я могу сосредоточиться только на одном-двух изображениях
или разговорах одновременно. Я наблюдаю все, Кэроли, но не вижу всего.
     - А зачем?  - Д'Бранин налил себе новую чашку шоколада, с трудом сдер-
живая дрожь в руках.
     - Я не обязан отвечать на этот вопрос. "Летящий сквозь ночь" - мой ко-
рабль.
     Д'Бранин отпил шоколада, заморгал и кивнул.
     - Ты меня огорчаешь, дружище. Не даешь мне выбора. Тэйл сказал, что за
нами наблюдают  и, как я теперь вижу, был прав. Кроме того, он говорит, что
мы в опасности, что здесь есть что-то чужое. Это ты?
     Голограмма осталась тихой и неподвижной.
     - Ты молчишь...  Ох, Ройд,  что мне  делать? Я  должен верить  ему. Мы в
опасности, и,  может быть,  именно ты угрожаешь нам, поэтому я должен отка-
заться от полета. Возвращайся на Авалон. Ройд. Таково мое решение.
     Дух бледно улыбнулся.
     - Так близко от цели, Кэроли? Мы вскоре выключим гиперпривод.
     Д'Бранин издал тихий печальный звук откуда-то из глубины горла.
     - Мои волкрины,- вздохнул  он.- Так близко... Как мне жаль, что я должен
их покинуть... Но я не могу поступить иначе, не могу.
     - Можешь,- сказал голос  Ройда Эриса.- Верь мне, это все, о чем я про-
шу. Поверь, что я не имею ничего против вас. Тэйл Лесамер может говорить об
опасности, но до сих пор ни с кем не случалось ничего плохого, верно?
     - Да,- признал Д'Бранин.- Да, если не считать Элис, которая поранилась
сегодня.
     - Что? - Ройд на мгновенье заколебался.- Поранилась? Я этого не видел.
Когда это случилось?
     - О, довольно рано. Кажется, перед тем, как Тэйл начал кричать.
     - Понимаю,- задумчиво сказал  Ройд, потом  добавил: - Я  смотрел,  как
тренируется Меланта, как это случилось?
     Д'Бранин рассказал.
     - Послушай, Кэроли,  поверь мне, и я дам тебе твоих волкринов. Успокой
своих людей,  убеди их, что я не представляю для вас опасности. И постарай-
ся, чтобы Лесамер и дальше оставался спокойным, понимаешь? Это очень важно.
Все дело именно в нем.
     - Агата советует почти то же самое.
     - Знаю,- сказал Ройд,- полностью  с ней  согласен. Ты  сделаешь, как я
тебя прошу?
     - Сам не знаю,- ответил Д'Бранин.- ты не облегчаешь мне жизни. Не пой-
му, что тут не в порядке, дружище. Может, скажешь мне больше?
     Ройд Эрис не ответил. Его дух ждал.
     - Ну, хорошо,- вздохнул  наконец Кэроли.- Ты  не хочешь говорить и все
затрудняешь. Когда это будет, Ройд? Когда мы увидим моих волкринов?
     - Скоро,- ответил Ройд.- Я  выключу гиперпривод примерно через семьде-
сят часов.
     - Семьдесят часов...  Это не  долго. Поворот  назад уже  ничего  нам  не
даст.- Он облизал губы, поднял чашку и заметил, что она пуста.- Хорошо, ле-
тим дальше.  Я сделаю, как ты просишь. Поверю тебе, прикажу давать Лесамеру
наркотик и  не скажу  остальным, что  ты за ними следишь. Этого хватит? Дай
мне волкринов, я так долго ждал их!
     - Знаю,- сказал Ройд.- Знаю.





                               Джоpдж Маpтин

     Дух исчез,  и Кэроли  Д'Бранин остался один в темной кают-компании. Он
попытался долить  себе шоколада, но руки его так дрожали, что он облил себе
пальцы и уронил чашку, ругаясь, удивляясь и страдая.


     Следующий день  был днем  нарастающего напряжения и тысячи мелких раз-
дражений. Линдрен  и Дэннел  устроили мелкую  "личную" ссору, которую можно
было слышать  в половине корабля. Тройная стратегическая игра в кают-компа-
нии закончилась  катастрофой после  того, как  Кристоферис обвинил  Меланту
Йхирл в обмане. Ломми Торн жаловалась на необычайные трудности во время по-
пыток соединения  своей системы с бортовыми компьютерами. Элис Нортвинд по-
лдня сидела  неподвижно в  кают-компании, с  угрюмой ненавистью разглядывая
свой забинтованный  палец. Агата  Марий-Блек бродила по коридорам, жалуясь,
что на  корабле слишком жарко, что у нее болят суставы, что воздух густой и
полон дыма,  что на корабле слишком холодно. Даже Кэроли Д'Бранин был угрюм
и раздражен.
     Только телепат  производил впечатление  довольного. По  уши накачанный
псионином-4, он  был вялым  и сонным, но по крайней мере не прятался по ук-
ромным уголкам.
     Ройд Эрис не объявился ни голосом, ни голографической проекцией.
     На обеде  его по-прежнему  не было. Ученые были беспокойны, каждую се-
кунду ожидая,  что он  материализуется на своем обычном месте и включится в
разговор. Когда  на столе поставили чашки послеобеденного шоколада, чая или
кофе, их ожидания все еще не были исполнены.
     - Наш капитан  кажется очень занятым,- заметила Меланта Йхирл, откиды-
ваясь вместе со стулом назад и вертя в руках бокал с бренди.
     - Скоро будет  выключен гиперпривод,- сказал Д'Бранин.- Наверняка есть
дела, которые нужно до этого сделать.
     В душе он был раздражен отсутствием Ройда и гадал, следит ли он за ни-
ми.
     Роян Кристоферис откашлялся.
     - Поскольку все  мы здесь,  а его  нет, возможно, самое время обсудить
кое-какие вопросы.  Меня мало волнует, что его не было на обеде, ведь он не
ест. Это  просто паршивая голограмма. Но почему все так? Возможно, иначе не
может и быть - нам нужно поговорить об этом. Кэроли, у многих из нас возни-
кают странные предчувствия, связанные с Ройдом Эрисом. Что ты вообще знаешь
об этом таинственном человеке?
     - Что я  знаю, дружище? - Д'Бранин наполнил чашку густым горячим шоко-
ладом и начал медленно пить, стараясь выиграть немного времени на обдумыва-
ние.- А что тут вообще можно знать?
     - Ты наверняка заметил,- сухо сказала Линдрен,- что он никогда не при-
соединяется к  нам лично. Прежде, чем ты нанял этот корабль, кто-нибудь го-
ворил тебе о такой его привычке?
     - Я тоже  хотел бы получить ответ на этот вопрос,- сказал Дэннел, вто-
рой лингвист.- Авалон - оживленный порт, и через него проходит масса кораб-
лей. Почему ты выбрал именно этот? Что тебе о нем говорили?
     - Что мне  о нем  говорили? Признаться, немного. Я разговаривал с нес-
колькими портовыми  чиновниками и  представителями чартерных  компаний,  но
никто не знал о Ройде ничего конкретного. До сих пор он не использовал Ава-
лон как порт приписки.
     - Это довольно удобно,- сказала Линдрен.
     - Это достаточно подозрительно,- добавил Дэннел.
     - Откуда же  он родом? - спросила  Линдрен.- Дэннел и  я  слушали  его
очень внимательно. Он говорит на стандартном хорошо, без заметного акцента,



                               Джоpдж Маpтин

и безо  всяких идиоматических выражений, которые могли бы выдать его проис-
хождение.
     - Порой его речь звучит несколько архаически,- вставил Дэннел,- и вре-
мя от времени обороты, используемые им, вызывают у меня смутные ассоциации.
Однако, каждый раз другие. Он много путешествовал.
     - Блестящее наблюдение,- сказала  Линдрен, похлопав его по руке.- Тор-
говцам приходится  путешествовать, дорогой.  Для того они и обзаводятся ко-
раблями.
     Дэннел косо посмотрел на нее, но она продолжала:
     - А если  серьезно, ты что-нибудь о нем знаешь? Откуда взялся этот ко-
рабль?
     - Понятия не  имею,- признался Д'Бранин.- Мне  никогда не  приходило в
голову спрашивать его.
     Члены группы недоверчиво переглянулись.
     - Тебе не  приходило в  голову спросить? - сказал Кристоферис - Как же
получилось, что ты выбрал именно его корабль?
     - Просто он был доступен. Административный совет утвердил проект и вы-
делил мне  персонал, однако,  ни один принадлежащий Академии корабль не был
свободен. Были также бюджетные ограничения.
     Агата Марий-Блек кисло рассмеялась.
     - Тем из  нас кто еще сам не додумался: Д'Бранин просто хочет сказать,
что Академия  была восхищена  его исследованиями в области ксеномифологии и
обнаружением мифа  о волкринах,  но с  гораздо меньшим  энтузиазмом приняла
план обнаружения их самих. Ему в