ешь плакать, отдам вон тому доимпланту, понял?
     Андрей каким-то седьмым чувством понял, что речь наверняка идет о нем, но что это за странный речевой оборот доимплант, он, естественно, не знал.
     Однако ребенок тут же затих, испуганно шмыгая носом.
     В наступившей вдруг тишине стало слышно, как пожилой джентльмен тихо проворчал себе под нос:
     - Господи, ну почему для этих отморозков до сих пор не придумают отдельного вида транспорта?..
     Андрей опять ничего не понял, но испытал какое-то постыдное облегчение, когда челнок наконец перестал выть планетарным двигателем и опустился на твердую опору посадочной плиты.
     Ему хотелось поскорее оказаться снаружи и глотнуть свежего воздуха, потому что атмосфера кондиционированного салона вдруг стала для него невыносимой, спертой, словно вокруг витал какой-то едва уловимый обонянием смрад.
     Когда открылся наружный люк челнока, он, не дожидаясь приглашения дройда, первым встал и пошел к выходу, не обращая внимания на взгляды, которыми провожали его благопристойные граждане Форта Стеллар, бывшей космической крепости Свободных Колоний, а ныне - процветающего города-мегаполиса с миллиардным населением.

***

     Сказать, что Стеллар изменился за два минувших после войны десятилетия, значит, не сказать ничего.
     Андрей действительно помнил его совершенно другим. Тогда это была лишенная воздуха и жизни песочно-желтая луна, обращавшаяся по орбите вокруг малоизвестной в ту пору планеты Рори. Это . сейчас на Рори полным ходом шла вырубка знаменитых зеркальных деревьев, а когда Андрей попал сюда впервые, то на базе военного флота, спешно формируемого из разношерстных гражданских кораблей, носились лишь смутные слухи о том, что внизу, на планете, есть какие-то люди, которые рубят странные деревья с зеркальными стволами, и будто там совсем недавно разразилась энергетическая буря, с дождем из шаровых молний, потому что деревья эти необычные, и вообще - эволюция никогда и ничего не делает зря, даже стволы и листья, похожие на зеркало, - они, оказывается, отражают и перераспределяют падающий на планету свет горячей голубой звезды...
     Впрочем, Андрею тогда было не до знаменитых теперь зеркальных деревьев.
     Год войны лежал в его сознании черным пятном. Он был рад, что попал сюда, на Стеллар, потому что в его серых, унылых, холодных бетонных укрытиях, уползающих в глубь луны, словно норы, собственное горе, смешиваясь с таким же горем других людей, становилось вдруг не личным, а общим...
     В ту пору на Стелларе нельзя было встретить случайных людей. Основной костяк тех, кто обосновался в бункерах под поверхностью безвоздушной луны, составляли экипажи космических кораблей, чудом уцелевших в первой и единственной пока что битве между флотами Колоний и Земного Альянса.
     Андрей не принимал участия в этом сражении, но, как говорили здесь, битва была ужасной.
     Сборный флот Свободных Колоний, состоящий из наспех и неумело вооруженных кораблей, хотя и насчитывал в своем составе семьсот единиц, собранных отовсюду, со всех миров, с кем только удалось наладить связь, но был флотом отчаявшихся смертников, заранее обреченных на гибель, ибо большинство кораблей колонистов являлись не чем иным, как ?основными модулями? колониальных транспортов, оставшихся на планетах после разгрузки оборудования колоний, и лишь во главе этого ?ископаемого? ополчения стоял настоящий современный корабль - флагман флота Свободных Колоний, крейсер ?Россия?, бывший всего несколько месяцев назад личным кораблем адмирала Надырова, печально известным по бомбардировкам Дабога и Элио ?Эндгроузом?. Его взяли на абордаж две сотни безумцев, облаченных в гражданские скафандры, когда этот титан навис над их родной планетой для очередной орбитальной бомбежки.
     И такой вот флот, который, по сути, был лишь плохо вооруженной армадой транспортных судов, столкнулся с равными по численности, но далеко превосходящими их по огневой мощи и опыту силами Земного Альянса. Колонисты дрались не на жизнь, а на смерть, но вырвать победу в этом первом и, как тогда казалось, последнем, безысходном и, безусловно, решающем космическом столкновении было с их стороны попросту невозможно.
     Лучшие военно-космические силы Земного Альянса резали, утюжили, раскалывали и уничтожали плохо вооруженные и скверно управляемые корабли колонистов, но ни одна, ни вторая сторона не знали, что их общая участь предрешена.
     Битва происходила в районе безымянного планетоида, на низких орбитах которого обращалась невзрачная на вид, но хорошо вооруженная станция. На ее борту, по разведданным Альянса, располагался тактике-командны и центр флота колоний. В течение битвы ее дважды пытались атаковать космические истребители, но, оба раза попадая в зону очень плотного заградительного огня, они оставили эти попытки, выбросив вокруг орбитальной станции генераторы помех, что, наверное, в тех условиях было лишним: в пространстве и так царил абсолютный хаос, каждый корабль сражался и погибал сам по себе, и никакого централизованного управления не было с первых же секунд боя.
     И только когда полный разгром флота Колоний стал ясен, а поражение и конец войны - неизбежен, эта орбитальная станция проявила себя. Из ее чрева в планету ударил бледный луч, который генерировался всего лишь пятнадцать секунд. Казалось, что он ушел в никуда, просто осветив поверхность безжизненного планетоида, но на двадцатой секунде от орбитальной станции, перекрывая помехи, пришел приказ на открытой радиочастоте, безо всякой шифровки: всем, кто в состоянии двигаться, - прыжок! И сама станция в следующую же секунду начала истаивать, оставляя после себя бледный фантом трехмерного изображения.
     Мало кто успел внять этому приказу командования, а уж последовать ему смогли разве что единицы, потому что следом за этим сообщением на месте планетоида вспыхнул СВЕТ.
     Это была реакция полного ядерного распада. Аннигиляция.
     Тот бледный луч, что осветил планетоид незадолго до наступившего апокалипсиса, являлся потоком катализирующих частиц. Они ?подожгли? участок поверхности планетоида, перерождая его вещество, пока синтез антиматерии не перешел во вспышку аннигиляции...
     В этой вспышке, которую генерировало самоуничтожающееся вещество целой планеты, теоретически не мог уцелеть никто.
     Корабли сгорали, как свечки, вместе с экипажами и вооружением.
     Вспышка длилась не более полуминуты, а после нее на месте планетоида осталась лишь кроваво-красная, раскаленная, плюющаяся протуберанцами туманность да тысячи обломков... вернее, огарков, затянутых в страшное коловращение возмущенными силами гравитации.
     Из этого ада вырвалась лишь командная сфера колонистов да еще семь искалеченных в той или иной степени кораблей. Семь из семисот, с безумными экипажами на борту, которые видели, что такое преисподняя, и понимали, что рождена она была руками таких же, как и они, людей...
     Не все смогли сохранить рассудок. Не каждому удалось успокоиться на мысли, что это массовое убийство и своих, и чужих было единственным шансом спасти колонии от немедленной оккупации, а свободный космос от диктата Земного Альянса.
     Флагман ?Россия? погиб.
     Адмирал, отдавший приказ на первое в истории применение аннигиляционной установки ?Свет?, застрелился, хотя этот факт долго подвергался сомнению, - среди выживших бродили смутные слухи, что старый командующий был застрелен кем-то из своих подчиненных...
     Все смешалось в те роковые дни в умах и душах немногих выживших.
     Однако цель была достигнута, - победное наступление сил Альянса на колонии захлебнулось. Колонисты ценой великой крови получили таймаут, ибо Земля была потрясена и обескровлена не менее, чем они. Предстояло создать новую материальную базу, призвать новые миллионы солдат... в общем, гигантский механизм войны внезапно скрипнул и приостановился.
     После загадочной смерти адмирала командование остатками флота колоний принял на себя старший офицер той самой станции, что нанесла удар по планетоиду, - им был никому тогда еще не известный Николай Воронцов.
     Он привел сюда, к безвоздушному спутнику планеты Рори, едва дотащившиеся до места назначения корабли и основал Форт Стеллар - первую военно-космическую базу будущей Конфедерации Солнц.
     Через неделю после высадки, едва началась закладка первого бункера, он уже подписывался как ?адмирал Воронцов?.
     В те страшные дни, когда судьба колоний висела на волоске, а весь их флот состоял из семи обгоревших транспортных кораблей, никто не подозревал, что этот сорокалетний офицер проживет сто четыре года, выиграет Первую Галактическую и станет у истоков процветания Форта Стеллар.

***

     Шагая по улице, ведущей от космопорта в глубь многомиллионного города, Андрей с трудом мог постичь те перемены, что слишком резко бросались в глаза.
     Сколько же прошло лет? - мысленно спрашивал он сам себя и тут же принимался считать: семнадцать, как кончилась война, а длилась она двадцать лет, вот и выходит, что в последний раз он бывал тут тридцать семь лет назад, в первый год войны, когда весь Стеллар заключался в ровном поле космодрома, нескольких бараках да раскиданных по уступам скал батареях противокосмических орудий.
     Все остальное появилось уже потом, за то время, пока он спал в ледяных объятиях крионической спасательной капсулы.
     Что ж, наверное, именно за это мы и сражались... - опять подумал Андрей, свернув в огромный, раскинувшийся под черным звездным небом парк, занимающий площадь в целый квартал.
     Силовой купол над городом был невидим, и деревья словно бы росли прямо под звездами. Зрение никак не могло свыкнуться с такой новой для разума гармонией - она казалась немного страшноватой, неестественной...
     Откровенно говоря, Андрей растерялся почти сразу, едва переступил порог шлюзового отсека челнока. Его никто не ждал тут, и многомиллионному городу, уже забывшему о войне, выросшему после нее, не было до него ровным счетом никакого дела.
     Корпорация ?Эхо?, во главе которой стоял наследник старого адмирала, его внучатый племянник Джедиан Ланге, не только вытащила Андрея с того света, но и снабдила бесплатным билетом сюда, на Форт Стеллар, а также некоторой суммой, которую представитель компании настойчиво посоветовал ему истратить на установку импланта, то есть на вживление в черепную кость гнезда, предназначенного для подключения так называемого ?шунта? нейросенсорного контакта, - все эти новомодные словечки пока что не находили отклика в сознании Андрея, он лишь принял к сведению настоятельную информацию о том, что без подобного переходника-соединителя он не сможет работать с современными кибернетическими системами, то есть не сможет работать вообще.
     Присев на скамейку, Андрей с удивлением посмотрел на свои руки. Они были на месте. Большие руки с крепкими пальцами. Он не калека, так почему этот служащий столь упорно настаивал, что без импланта он, в лучшем случае, сможет поселиться где-нибудь на дне огромного города и через пару лет просто загнется от голода, наркотиков и антисанитарии?
     Он долго сидел на скамейке парка, с наслаждением вдыхая его чистые вечерние ароматы, и смотрел то на звезды над головой, то на огни реклам и точки зажигающихся окон, которые образовывали замысловатые рисунки на угрюмых пеналообразных коробках растущих ввысь небоскребов.
     Он был совсем один, и ему еще предстояло найти свое место в этом изменившемся до неузнаваемости Форте, который теперь стал огромным городом, где сосредоточилась вся власть победивших в войне колоний.
     Пока он сидел и размышлял, мрак вокруг сгустился. По всей длине аллей, скупо обозначив планировку парка, зажглись фонари дежурного освещения.
     Он не собирался никуда идти, хотелось еще немного посидеть тут, вдыхая теплый, напоенный сладкими ароматами воздух. Трудно было свыкнуться с мыслью о том, что остался жив, что тебя нашли и смогли реанимировать, несмотря на тридцать семь лет, проведенных в криогенной камере, на борту утлой скорлупки спасательной капсулы. О том, что он выжил, один из пятерых, спасшихся с ?Люцифера?, думалось с трудом, с саднящей болью и холодком в груди. Игра случая. Просто его организм оказался сильнее, чем у других, а камера более надежна, чем остальные. Вот и все.
     Мысли Андрея, которые понемногу перестали путаться, перескакивая с одного на другое, и приобрели некоторую плавность, внезапно нарушил едва слышный, но четко узнаваемый звук.
     Вернее, звуков было два.
     Кто-то плакал за изгородью из колючего кустарника, а рядом монотонно бубнил безликий голос.
     Андрей невольно вздрогнул, услышав эти звуки, встал, оглядываясь по сторонам, но его первое впечатление оказалось верным, - и плач, и нудное бормотание доносились с соседней аллеи.
     Недолго думая, он раздвинул живую стену кустарника и вышел на параллельную дорожку.
     На скамейке, закрыв лицо руками, плакала молодая девушка. Над ней возвышалась фигура робота-андроида, раскрашенная в цвета службы общественного порядка.
     Подойдя ближе, Андрей прислушался.
     Девушка всхлипывала, а дройд монотонно бубнил:
     - Я вынужден настаивать, мисс Лоури. Вы нарушили порядок, отказавшись уплатить по счету. Затем вы совершили преступление, скрывшись от кредитора. Мне запрещено применять насилие, но я не покину вас, пока не доставлю в полицейское управление. Советую согласиться и добровольно последовать за мной, если вы не хотите, чтобы я вызвал сюда патрульную машину.
     Андрей, некоторое время слушавший этот прерываемый горькими всхлипами монолог, выступил из тени в круг света.
     - Что тут происходит? - резко осведомился он.
     Андроид и девушка одновременно обернулись в его сторону.
     Девушку нельзя было назвать красавицей, но ее заплаканное лицо было и симпатичным, и трогательным одновременно. Большие карие глаза казались огромными от наполнявших их слез.
     Робот выглядел обыкновенно: металлический человекоподобный истукан, раскрашенный в нелепые цвета.
     - Сэр, наше дело не касается никого из посторонних. Вам лучше проследовать своей дорогой.
     - Ну, это мне решать, - оборвал его излияния Багиров, который никогда не любил человекообразные машины, тем более так скверно раскрашенные. - Что он к тебе пристал? - осведомился Андрей, оборачиваясь к девушке.
     Она взглянула на него одновременно и с надеждой, и с какой-то безысходностью во взгляде.
     Очевидно, они тут не очень-то привыкли помогать друг другу - с оттенком непонятно откуда взявшейся неприязни в мыслях подумал Андрей, намеренно делая еще один шаг вперед, чтобы оказаться между роботом и девушкой.
     - Чего он к тебе пристал? - повторил он свой вопрос. Девушка всхлипнула, а вместо нее ответил робот:
     - Госпожа Лоури не оплатила годичный счет за квартиру, которую она снимала в доме номе 784 по проспекту Элио.
     - Это не я! - еще раз всхлипнув, со злостью и отчаянием в голосе вскрикнула девушка. - Эту квартиру снимал Джон! Я тысячу раз говорила ему, - зачем нам с тобой такая дорогая квартира? А он... Он записал все на мое имя и смылся, когда завел новую подружку!.. - Она опять горько и безудержно разрыдалась, закрыв лицо руками.
     Глядя на ее подрагивающие плечи и завиток волос, что в такт рыданиям подрагивал, то открывая, то заслоняя небольшое гнездо вживленного за ухом импланта, Андрей подумал, что ситуация, в которой оказалась эта девушка, очевидно, стара, как тот мир, который, по его понятиям, всегда делился на мужчин и подонков. То среднее, что по древней, уже потерявшей свой изначальный смысл поговорке именовалось ?ни рыба ни мясо?, он не любил еще больше, чем откровенных негодяев, потому что сам до войны был именно таким - иногда хорошим, а иногда и невыносимым, как получится... Война убила одно и укрепила другое, она научила настоящим чувствам, ибо там, где хозяйничают горе и смерть, полутонов уже нет - ты либо человек, либо подлец. И то и другое становится очевидным в предельно краткий срок, а именно, в первом же бою.
     - Не плачь, - тихо сказал он девушке и повернулся к роботу: - Какого Фрайга ты волочишься за ней и ноешь над ухом?
     - Таковы мои обязанности, сэр, - без запинки ответил андроид. - Госпожа Лоури скрылась со снимаемой ею жилплощади, как только истекли все возможные сроки уплаты и ей был предъявлен счет. Меня послали на ее поиски. Теперь я должен либо получить с нее по счету, либо доставить в участок полиции.
     - Ясно. На кого ты работаешь?
     - На сэра Добровского, домовладельца. У меня есть электронные копии всех подписанных ею документов о найме жилплощади. Я действую на законных основаниях, сэр.
     - Я же не знала, зачем Джон повел меня к управляющему! - всхлипывая, воскликнула девушка. - Он сказал, что необходимо присутствие обоих квартирантов, а сам подписался только за своевременный вынос мусора из квартиры!.. - Теперь она старалась подавить рыдания, но слезы все равно так и капали, срываясь с ресниц. - Такой подлец... - тихо добавила она, как-то вдруг обессилев. - Ладно, жестянка, я пойду с тобой...
     Андрей остановил робота, взяв его за покатое плечо.
     - Назови мне сумму, машина.
     Тот безропотно засиял крохотным дисплеем. Андрей посмотрел и криво усмехнулся. Андроиду требовалось большая половина того, чем он располагал после выписки из клиники.
     Два раза не умирать...
     - У меня наличные деньги, - хмуро сообщил он роботу. - И мне нужна расписка. Со всеми штампами, печатями и прочей бюрократией.
     - Конечно, сэр. Я уполномочен принимать любые платежи. Вам будет выдан приходный ордер на стандартном бланке с подписью господина Добровского. - Робот на мгновение утих, а затем спросил: - Сэр, вы и вправду собираетесь заплатить за нее?
     - Да. Но это уже не твое дело.

ГЛАВА 3

     Форт Стеллар.
     Реальность и нереальное...

     Через пять минут, когда все формальности были соблюдены, Андрей присел на скамейку рядом с девушкой.
     - Как тебя зовут? - спросил он, протягивая ей полученную у андроида расписку.
     Она долго молчала, но потом ответила, глядя в сторону удаляющегося по аллее робота:
     - Даша...
     - А я Андрей. - Багиров не стал растягивать церемоний. Достав пачку сигарет, он просто спросил: - Куришь? Она отрицательно покачала головой.
     - Зря вы ему заплатили. Я бы сама... - Она вдруг запнулась, потом резко встала, побледнела и, глядя на Андрея своими огромными глазами, резко выпалила: - Я не уличная шлюшка, ясно?!
     Он тоже встал, посмотрел в ее бледное, напряженное лицо с некрасиво исказившимися чертами и в свою очередь зло произнес, одновременно указав себе за ухо:
     - Я и не думал ничего подобного, успокойся. Признаться, я здесь чужой. Совершенно чужой, посмотри, у меня даже нет этого вашего импланта. Я долго отсутствовал, понимаешь? А что касается денег, можешь не беспокоиться. Я никогда не жалею о сделанном. Жизнь научила.
     Он немного помолчал, глядя, как постепенно расправляются ее черты и краска возвращается к бледным щекам.
     - Может быть, ты окажешь мне одну любезность?
     - Какую?
     - Сядем, поговорим. Мне многое хочется узнать, чтобы не тыкаться тут, как слепому котенку.
     Она немного поколебалась, но затем все же согласно кивнула.
     Они присели на скамейку.
     Андрей закурил. Над головой вспыхивал фантомными сполохами силовой купол города, сквозь который были отчетливо видны звезды.
     - Значит, без этих имплантов теперь никуда? - нарушив молчание, спросил Андрей, выпуская дым.
     Даша, которая присела на самый краешек скамейки, застыв в принужденной позе напряженного ожидания, вдруг вздохнула, немного расслабившись. Покосившись на Андрея, она поправила короткую юбку и уселась поглубже, откинувшись на спинку скамейки.
     - Смешной ты... Как же можно без них?
     - Ну я-то могу... Даша покачала головой.
     - Дай сигарету... - попросила она.
     - Ты же сказала, что не куришь!
     - Соврала...
     Андрей вытащил мятую пачку ?Интерстара? и протянул ей.
     - Слушай, а ты чокнутый... - вдруг тихо произнесла Даша. - Ну признай