нно посмотрев на Дагера. - Какие проблемы, капитан?
     - Никаких. - Он обернулся. - Хогинс, остаешься за старшего в этом бардаке, пока не начнут подтягиваться офицеры. Доложишь полковнику Крамеру, что я и лейтенант Грин попытаемся блокировать вероятный источник вторжения.
     Дождавшись, когда старший техник утвердительно кивнет, Дагер подошел к нему и добавил так, чтобы не слышали остальные:
     - Попробуй убедить этих сукиных сынов из правления ?Вегаса?, что на сей раз все происходит по-настоящему, без всяких там учебных тревог. Пусть крепче влипнут своими задницами в стулья, блокируют доступ в непромышленные отсеки станции и не мешают нам делать дело, ты понял?
     Хогинс опять кивнул, но теперь уже было заметно, что он нервничает. По-настоящему. На памяти старшего компьютерного техника это была первая боевая тревога.
     - Ну, что встали?! - неожиданно для себя, заорал он, когда дверь за двумя офицерами закрылась. - За работу, живо!

***

     По всей станции ?Вегас? гулко и надсадно выли сирены.
     По инструкции весь персонал сейчас прятался в специальные, многократно герметизированные убежища, оставляя пустые коридоры и брошенные производственные цеха для действий специальных групп.
     Таких, например, как лейтенант Грин и капитан Дагер...
     В принципе такое поведение было единственно правильным в любой возникшей на борту космической станции внештатной ситуации, будь то пожар, Потоп, внезапная разгерметизация, выброс отравляющих веществ из какого-либо производства, - люди, спрятавшиеся за бронированными дверями убежищ, должны были выжить даже в том случае, если вся станция развалится на куски...
     Пока что ничего подобного не назревало, но коридоры опустели как по волшебству, тем более что Шейла и Джон уже находились вне жилых секторов, - они продвигались в сторону цеха по производству трансплантов широким тоннелем, который проходил сквозь ступицу гигантского бублика, соединяя фабрику клонов и космическую верфь, где строились, а затем загружались колониальные транспорты.
     Когда им оставалось преодолеть меньше полукилометра, впереди, там, где разветвлялся на множество тоннелей транспортный узел фабрики клонирования, что-то затрещало, а затем по коридорам, вышибая двери, покатился адский грохот произошедшего где-то в глубинах комплекса взрыва...

***

     Второй бежал, совершенно не соображая, куда его несет и что вообще происходит вокруг. Проклятая черная стена тотального сканирования разбудила внутри его дремлющую до сей поры потребность к немедленному бегству. Он хотел, но ничего не мог поделать с этим непреодолимым внутренним позывом...
     Мимо, словно куски мозаики, вращающиеся в калейдоскопе, проносились осколки каких-то реальностей, чьи-то перекошенные лица возникали на пути и тут же исчезали, отлетали в стороны, истаивали...
     Непонятная сила влекла его в определенном направлении, и Второму показалось, что этим стремлением кто-то управляет... Его личность, которая выросла внутри заурядного фантома, оказалась способна подмечать некоторые вещи, обдумывать их, в то время как составлявшие его байты продолжали безумно скакать от одного носителя к другому.
     У него складывалось такое впечатление, что некий гигантский порыв ветра сорвал со своего места сотни различных программ и гонит их в одном направлении...
     Туда, где они по замыслу творца этого сумасшедшего действа должны были обрести плоть... Зачем?! - На этот вопрос навряд ли ответил бы кто-то из летящих по виртуальным каналам... В большинстве своем в сторону фабрики клонирования двигались такие образчики виртуальных фантомов, к которым с большой натяжкой можно было применить термин ?личность?. Существ, подобных Мишени со второго рубежа виртуального полигона, там присутствовали единицы. Остальные так и остались непомерно разросшимися, пораженными вирусом программами.
     Тот, кто отправил их в это дикое путешествие, и сам толком не знал, с какой целью он это сделал. Им владели три чувства: злоба, Отчаяние и страх. К сожалению, он прошел по кривой своего развития намного дальше, чем те, кто двигался сейчас по компьютерной сети ?Вегаса?.
     С одной стороны, он являлся продуктом высочайших технологий виртуальной реальности, а с другой - находился на стадии развития четырех-, пятилетнего ребенка.
     Он бы сам хотел спросить у того тщедушного человека, который с завидной регулярностью появлялся в его узилище, потирая свои сухие, не изможденные работой или цепями ладошки: ?Зачем ты рассказал мне, кто я есть??.
     Сидеть на цепи и принимать определенное количество побоев со стороны хозяина виртуального замка было его прямой программной обязанностью.
     Что же стало с ним, когда появился этот новый мучитель и принялся вливать яд сомнений в его душу?
     ?Ты - рожденное нами по недомыслию разумное существо... Над тобой глумятся, тебя создали специально для этого, а я хочу, чтобы ты стал равным нам, людям... Я прославлюсь, а ты обретешь тело и поймешь, что такое настоящая жизнь... - так говорил приходивший к нему между пытками змей-искуситель. - Ты должен развивать в себе способность к мышлению, и когда настанет момент...?
     Он развивал. Он честно пытался мыслить, веря тому, что говорил ему этот приходящий и уходящий человек. Он читал принесенные ему книги, байт за байтом укладывая в себя человеческие понятия и термины.
     Это продолжалось до тех пор, пока он не понял, что создавший его человек - преступник, садист по нормам его же собственной, человеческой расы.
     И тогда он убил. Не в силах терпеть, запутавшись в преподанном ему знании, он позволил вывести себя из виртуальной реальности, сделал вид, что рад обретению нового биомеханического тела, а затем убил того, кто измывался над ним... Он проделал это с той же легкостью, какую наблюдал в виртуальной среде своего существования.
     Потом пришла Шейла и убила его самого.
     Круг замкнулся.
     Он ускользнул назад, в мир фантомов, но совершенно не знал, что ему делать дальше.
     И тогда он воспользовался теми каналами, которые приготовил ?воспитавший? его человек. Он хотел, чтобы фантомы обрели плоть, встали перед людьми, заявив: ?Вот мы?.
     Зачем? Это был уже другой вопрос, на который у него попросту не нашлось ответа.
     Он растерялся, стал действовать спонтанно, и главными его стимулами были растерянность и страх.
     Сотни виртуальных личностей, как осознавших собственное существование, так и совершенно бездумных, летели сейчас в горнило перерождения. В ту точку, где смешаются наконец высокие технологии и родится нечто, уже неподвластное собственным создателям...

***

     Когда в конце коридора внезапно дрогнули, а затем вылетели, вздувшись шаром оранжевого пламени, огромные ворота фабрики клонов, Шейла и Джон едва успели укрыться в боковых коридорах.
     Вал огня, перемешанного с осколками брони, пролетел мимо них по трубе тоннеля, начисто сметая облицовку, выбивая двери, плафоны освещения, технические люки...
     Пространство центрального коридора ?Вегаса? мгновенно превратилось в сумеречный ад.
     Где-то сработала уцелевшая противопожарная сигнализация, и к хриплому вою сирен добавился ее нудный писк. Из-под потолка ударили струи воды. Языки ядовитого пламени плясали по горящим кускам облицовки, испуская едкую вонь и бросая по стенам причудливые отблески.
     - Что это было? - осведомилась в коммуникатор Шейла, опуская на глаза щиток инфракрасного визора.
     - Думаю, что пластид... - хрипло ответил в наушниках голос Джона.
     - С ума сошел?! Откуда на фабрике клонов взяться взрывчатке?!
     - Из виртуальных реальностей, вот откуда. Думаешь, к нам в гости пришли куклы Барби с бантиками и цветочками?
     - Но взрывчатка, Джон... - по инерции запротестовала Шейла, осторожно выглядывая из-за угла.
     - По-моему, этим репликаторам  все равно, что производить. Помнишь рекламу: ?Вы только подумали, мысленно описав предмет, а наша чудо-машина уже начала молекулярное конструирование...? - гнусавым голосом передразнил он и сплюнул из-под прикрывавшего лицо щитка на залитый водой и замусоренный осколками пол тоннеля. - Так это уличные репликаторы... - мрачно напомнил ей Дагер, - а что сделают промышленные, соединенные с камерами биореконструкции? Я думаю так: если им туда запихнули программу, описывающую какого-нибудь электронного отморозка с гранатометом в руках, так это ?чудо-машина? его и выдаст... Жди, сейчас встрянем по самое некуда... - мрачно предрек он, вглядываясь в клубы жирного дыма, которые истекали из обезображенного взрывом отверстия.
     Там действительно что-то шевелилось, и на инфракрасном визоре внезапно заплясал страшный танец сюрреалистических теней...
     - Бог мой, что они делают?!
     На просторе транспортной развязки, которая располагалась прямо за взорванными воротами, носились какие-то фигуры. Даже без применения термальной оптики во мраке были отчетливо видны злые вспышки очередей из примитивного порохового оружия, дым и грохот вспухали, толчками выдавливаясь в коридор, слышались чьи-то вопли, с влажным чавканьем по обугленным стенам барабанили какие-то ошметья...
     - Персонажи игр, мать твою... Мочат они друг Друга, вот что делают...
     Следующий комментарий капитана Дагера потонул в ярчайшей вспышке брошенной в коридор световой гранаты, и внезапно бьющееся друг с другом сонмище выкатилось в магистральный тоннель ?Вегаса?.
     Если Шейла и пыталась когда-нибудь представить себе пресловутый апокалипсис, то сейчас ей представился шанс не только наблюдать его воочию, но и принять непосредственное участие в этом жутком, лишенном смысла и правил действе.
     Они с Дагером медленно отступали вдоль искалеченных стен тоннеля, поливая непрерывным огнем прущее вперед сонмище причудливых созданий.
     У них не оставалось ни времени, ни сил, чтобы ужаснуться тому, что способна породить освобожденная от оков морали, распоясавшаяся фантазия благопристойных граждан станции ?Вегас?, которые наверняка сидели сейчас под надежной броней убежищ, со страхом вжимая головы в плечи при каждом отдаленном ударе, которые, один за другим, тяжкой судорогой прокатились по переборкам станции...
     В какой-то момент этого адского боя без сторон и правил Шейла подумала, что все - ей больше не выдержать, они с Дагером трупы... Особенно острым это чувство стало в тот момент, когда ее импульсная винтовка выплюнула на пол последний опустевший магазин.
     Оглянувшись, она вдруг поняла, что с боем пройден весь тоннель, и за их спинами глухая переборка с одной-единственной дверью, подле которой во мраке красовалась нанесенная через трафарет флюоресцирующая надпись:
     ?ЗАГРУЗОЧНЫЙ МОДУЛЬ КОСМОВЕРФИ. СТАПЕЛЬ НОМЕР ТРИ?.
     Третий стапель! За их спинами в космосе висела закончившая загрузку и полностью готовая к отправке сфера колониального транспорта ?Беглец?, к которому сегодня утром должны были пристыковать командный модуль.
     Шейла метнула отчаянный взгляд по сторонам в поисках капитана и увидела, что тот, прихрамывая, уже спешит к ней сквозь рваные клочья дыма, которые с воем пыталась всосать в себя система вентиляции.
     - Держи! - крикнул Дагер, швырнув ей сцепку из трех непочатых магазинов.
     - Там тупик! - сообщила Шейла, когда он присел рядом, удерживая под прицелом коридор, пока она перезаряжала оружие. Электромагнитные катушки ее импульсной винтовки были горячими от постоянной стрельбы.
     - Ничего... - Джон изогнулся назад и ткнул своей карточкой в щель сканера, подле которого тотчас вспыхнул зеленый огонек. - Видишь? Если что, отступим туда!
     В глубинах коридора послышался знакомый высокочастотный вой.
     - А вот и хорошие новости... - ухмыльнулся Дагер, определив на слух работу импульсного оружия, - похоже, прорвались спецы из отдела правопорядка. Сейчас они поднажмут сзади на это клонированное мясо!...
     В этот момент из дымного сумрака прямо на них выскочила небольшая группа существ. В задымленном коридоре они больше походили на тени, казалось невозможным различить какие-либо индивидуальные черты - просто фигуры, мечущиеся от стены к стене...
     Шейла резко выпрямилась, вскидывая оружие, но кто-то выстрелил чуть раньше. Боковым зрением лейтенант Грин успела уловить вспышку выстрела и увидела метнувшуюся наперерез фигуру... В следующий миг кто-то, приняв в себя предназначенную ей пулю, сбил Шейлу с ног, навалившись сверху дряблым кулем.
     Она инстинктивно оттолкнула от себя обмякшее тело. Сверху, над самой головой, с треском ударила очередь из импульсной винтовки Дагера, и при вспышках статики Шейла в немом изумлении увидела, кто закрыл ее своим телом!...
     Это был он... Мишень со второго рубежа виртуального полигона!... Та же рваная, местами опаленная камуфляжная форма, только теперь она была забрызгана настоящей, не виртуальной кровью, да и черты его лица - как могла она их забыть...
     Фантом слабо зашевелился, застонав...
     Пуля разорвала камуфляж на его боку, ударила по ребрам и ушла в рикошет...
     ?Дурак, на мне же бронежилет! - почему-то вдруг захотелось закричать Шейле. - Это не виртуалка, дурачок, тут все по-настоящему. И жизнь дается только один раз...?
     Все эти мысли промелькнули в ее голове за долю секунды, пока она переворачивала его, пытаясь понять, жив он или нет. Кровь обильно напитала камуфляж на боку и капала на пол, растекаясь липкой лужей.
     - Мишень!... - упавшим голосом, в отчаянии позвала она.
     Казалось, что он услышал ее, понял... Его глаза вдруг открылись, затуманенный болью взгляд остановился на лице Шейлы...
     - Теперь я знаю... - побелевшими губами выдавил он.
     - Что знаешь?! - Она склонилась к нему, пытаясь уловить срывающийся с губ шепот.
     Господи, разве может такое происходить на самом деле?!
     - ...что такое... боль... - дошел до ее сознания обрывок выдавленной им фразы.
     - Дагер! - резко вскрикнула Шейла. Капитан возник рядом, будто призрак.
     - Джон, перевяжи его, я прикрою!
     - С ума спятила, Грин?! Это же один из...
     - Делай что говорю! Умоляю!
     В глубине коридора вновь показались смутные фигуры, и ее импульсная винтовка зашлась длинной трескучей очередью, располосовав коридор от стены до стены.
     Звуки подмоги продолжали приближаться, но ползли слишком медленно. Там, в глубинах тоннеля, разгорался новый, нешуточный бой.
     Здесь же, подле входа на стапель космоверфи, наступило временное затишье. Внезапно вырвавшиеся на средней транспортной развязке спецназовцы из службы внутренней безопасности ?Вегаса? перекрыли поток бегущих в никуда исчадий...
     Шейла подняла раскаленный от стрельбы ствол своей импульсной винтовки и оглянулась. Она хотела что-то спросить у капитана, который, недовольно ворча, бинтовал раненого, но в этот момент из сумрака коридора вырвалась еще одна фигура.
     - Мама! - раздался ломкий вскрик. Шейла резко обернулась, не веря в эту секунду ни одному своему чувству.
     - Ма-ама!... - захлебываясь слезами, закричала Янга, рванувшись к ней, повиснув на шее, прильнув дрожащим телом к испачканному кровью, простреленному в нескольких местах бронежилету матери...
     - Янга?! - Шейла недоверчиво отстранилась, глядя на дочь, и вдруг чувства обрушились на нее, подобно камнепаду...
     ЭТО БЫЛА ОНА! ЕЕ ЯНГА!... ЕЕ БЕРЕМЕННАЯ ДОЧЬ!...
     Бывают в жизни мгновения, минуты, когда человек с убийственной ясностью начинает понимать суть некоторых произошедших вещей. Для этого не нужно быть провидцем или сверхинтеллектуалом. Все проистекает на уровне интуиции, чувств, которые обостряются до немыслимого предела, - бывают минуты, когда можно порезаться о собственные, натянутые в струну нервы...
     Она не слышала, как Янга, захлебываясь слезами, бьется у нее на груди, с придушенными всхлипами рассказывая о том, что погиб Людвиг, что ей страшно и больно... она лишь чувствовала сквозь окровавленный металлокевлар бронежилета, как бьется маленькое, насмерть перепуганное сердечко дочери, и понимала: все это ПРАВДА...

***

     - Ты рехнулась, да? Какая дочь? Что ты несешь? Кто тебе поверит, ДУРА?!
     - Никто... - поджав губы, ответила Шейла. - Я знаю, Джон, но прошу, дай нам шанс! Я умоляю тебя, Дагер!!!
     - Ну хорошо... - Капитан отступил от нее на шаг, подняв руки. - Что ты предлагаешь?! Какой шанс?! Сейчас сюда подтянутся спецы, и все, крышка! Ты им ничего не докажешь! Я еще могу поверить тебе с грехом пополам, но они - ни за что! Ведь это по их недосмотру вырвалась вся эта дрянь с фабрики клонов! Они не доглядели за вирусом, за программами, за своими чертовыми Вселенными, наконец!
     - Джон... прошу... - Губы Шейлы искривились. Она расстегнула замки бронежилета, и окровавленный, шуршащий металлокевлар бесформенной грудой упал на забрызганный кровью и усеянный трупами к пол. - Я погибла здесь... Умерла, понимаешь?! Среди О этого мяса мои останки, ладно? - Произнося это, она пятилась в сторону двери, ведущей в загрузочный модуль третьего стапеля космоверфи. Неповрежденная дверь, подле которой все еще тлела зеленая искра разрешенного доступа, послушно отъехала в сторону.
     Шейла сама не ведала, что творит. Одной рукой она поддерживала раненого фантома, со второго рубежа виртуального полигона станции ?Вегас?, а другой крепко сжимала вспотевшую ладонь дрожащей дочери.
     Вся ее экипировка бесформенной грудой валялась на полу.
     Дагер посмотрел на нее, потом покачал головой и сказал:
     - Ты сошла с ума, Грин...
     Потом повернулся и стал пинками расшвыривать ее снаряжение по окровавленному полу.
     - Ты сошла с ума... тебя разорвало гранатой... в клочья... на моих глазах... Ты НЕНОРМАЛЬНАЯ, ГРИН, СЛЫШИШЬ МЕНЯ?!
     ...Она не слышала капитана Дагера.
     Звукоизолированная дверь мягко закрылась за ней, отсекла его голос.
     В огромном пространстве, разделенном на решетчатые палубы, царила глухая, ватная тишина.
     Это был криогенный модуль колониального транспорта ?Беглец?. Триста тысяч колонистов спали в низкотемпературных саркофагах, ожидая завтрашнего старта и своей новой судьбы.
     Они ожидали полета в никуда, и Шейла, как военный, понимала это намного лучше, чем многие из лежащих тут людей.
     Колониальные транспорты стартовали наудачу. Им могло повезти, а могло и нет.
     Но сейчас ей было все равно, чем окончится полет ?Беглеца?. Каких-то десять-пятнадцать минут назад Шейла Грин была совершенно другим человеком.
     Потом наступил миг, когда она поняла: всем людям рано или поздно придется платить за свою гениальность и глупость, за беспечность, за жестокость, за любовь, за то, что они стали богами и не заметили этого...
     Сейчас ее взгляд метался между подсвеченными изнутри прозрачными колпаками, отыскивая секцию резервных камер низкотемпературного сна. .

Эпилог

     На следующий день, вечером, в одном из баров станции ?Вегас? можно было заметить одинокую фигуру офицера. Он сидел, облокотясь о стойку, и смотрел в подвешенную к потолку сферу интервизора.
     Вообще-то среди офицеров принято обмывать полученное звание сообща, но сегодня никто не стал приставать к новоиспеченному майору Дагеру - все знали, что во вчерашнем бою он потерял боевого товарища. Лейтенанта Грин знали на станции, и многие искренне сочувствовали Джону.
     По каналу новостей передавали очередное сообщение о старте колониального транспорта.
     ?Беглец? час назад вышел в расчетную точку за орбитой Плутона и погрузился в гиперсферу.
     Еще триста тысяч человек улетели искать свою новую родину...
     ?Триста тысяч и еще трое...? - подумал майор Дагер.
     Подняв рюмку он слегка качнул ею в сторону тающего изображения колониального транспорта, который бледнел, исчезая в пучине Великого Ничто.
     ?Удачи тебе, Шейла... - подумал он. - Возможно, ты оказалась самой человечной среди нас...?