нес он, обернувшись к Шейле.
     - Не знаю. Там его вотчина, ведь пришел-то он оттуда! Я вообще ничего не понимаю, Джон, поверь! До сегодняшней ночи я относилась к этим электронным мирам примерно так же, как все нормальные люди, - средство развлечения, не больше! А теперь загляни в санузел. Видишь? Это Элиот Хигс, хозяин одной из тысяч ?Вселенных Вегаса?. А теперь посмотри на это тело, на улыбающуюся башку - это тоже Элиот Хигс, только не человек, а робот, разум которого пришел оттуда!
     - Ясно... - мрачно изрек Дагер, затворяя дверь крошечной ванной комнаты. - Выходит, ты его раскусила? Каким образом?
     - Случайно, Джон. После сегодняшнего инцидента на полигоне я решила, что есть повод послать все к черту и устроить себе выходной. Я хотела просто по-человечески выспаться.
     - Во ?Вселенной Вегаса?? - догадался Дагер.
     - Да, у меня есть свой мир. Я не была в нем три с лишним месяца, сам знаешь, какая у нас запарка с этими группами. Прихожу и вижу: моя виртуальная дочурка сидит в компании каких-то панков, хлещет пиво, взгромоздившись на колени к грязной, длинноволосой обезьяне, вся поляна с искусственным бассейном превращена в помойку, в общем, бардак, понимаешь?!
     - Да, кто-то крупно тебе подгадил... Но при чем тут...
     - Ты не понимаешь, Джон! Неужели ты никогда не был в ?Вегасовских Вселенных??
     - Нет.
     - Но на полигоне-то ты сегодня был?! Как тебе показалось? А?
     - Хреново! - мрачно ответил Дагер. - Этот ублюдок просто свихнулся!
     - Вот видишь! Ты говоришь об электронном фантоме, как о человеке! Он должен был стоять на одном месте и ждать, пока ты всадишь в него пулю, а он решил поступить по-своему! Моя дочь тоже должна была терпеливо ждать мамочку и броситься мне на шею с радостным визгом, а вышло совсем не так! Она повзрослела, заметь, всего за три месяца, и даже успела забеременеть от соседского парня!
     - Ты, конечно, была очень раздосадована? - ухмыльнулся Джон, представляя себе Шейлу, устраивающую разборки в электронном мире собственных грез. - Никого не покалечила?
     - Дагер, заткнись со своими шутками, умоляю. Тебе что, все по фигу, да? Ты не видишь труп человека, тебя не тревожит мертвое тело андроида, который запросто встает и носит свою отчлененную голову?! Тебе нужны более веские доказательства того, что на станции творится нечто выходящее из ряда вон, причем, судя по всему, творится уже давно!
     - Трупы я вижу... - Джон сел в кресло. - Ладно, извини, я буду слушать молча. Просто все это...
     - Странно, да? Неправдоподобно? Я тоже сначала думала, что у меня не все в порядке с головой... - признала Шейла. - А теперь слушай: со слов моей дочки я поняла, что этот волосатый рокер якобы сын нашего соседа, некоего Элиота Хигса. Недурное совпадение, да? Мой сосед по каютам тоже Элиот Хигс, и если следовать логике, то наши с ним фантомные миры должны граничить. Это вытекает из чисто технического рационализма - параллельно проложенные кабели связи, из двух расположенных рядом кают уходят наверняка на один и тот же носитель. Только вот соединиться, смешаться наши миры не могли ни в коем случае - это гарантирует сама фирма, поставщик данного виртуального удовольствия. Никто не заглянет к тебе, и ты не сможешь подсмотреть, что же творится в мечтах соседа.
     - И ты, естественно, подумала, что твой сосед нашел способ обойти запреты? - предположил Дагер, обведя красноречивым взглядом нагромождения аппаратуры, венцом которой являлся закрепленный над креслом виртуальный шлем. - Такой пассивный маньяк с биноклем в окошке напротив?
     - Ну что-то вроде этого. Я была очень зла. Вышла из виртуалки, накинула халат и пошла проведать мистера Хигса.
     - И вляпалась... - иронично прищурился Джон.
     - Да... - созналась Шейла, не обратив внимания на его мимику. - Когда я вошла и увидела аппаратуру, то удивилась, зачем он вообще меня впустил, ведь это же явный компромат, мог бы просто послать к черту из-за двери... И еще этот запах, мне ли его не знать... В общем, я решила, что он просто испугался и сейчас начнет каяться... Но знаешь, когда этот лже-Хигс вышел из ванной, я сразу насторожилась - больно спокоен он был.
     - Зачем роботу виртуальный костюм? - спросил Дагер.
     - Он ему не нужен. Просто робот хотел сыграть Хигса. Он спрятался в ванной, чтобы напялить на себя эти шмотки. Видимо, решил надуть меня - сознаться, что шкодничал, подглядывал, для того чтобы я не заметила главного...
     - А трупный запах?
     - Думаю, что он его не воспринимал. Они много чего не знают, не видят, не ощущают... Человек и компьютер - это две слишком разные особи. Он пытался вести себя как Элиот Хигс, пойманный за руку на подглядывании за чужой реальностью, но его подвела логика. В чем-то он умен, а в нюансах лжи действует, как ребенок из детского сада. Он начал говорить мне про саморазвитие, про какой-то уникальный вирус, заразивший программы фантомных личностей, заставив мыслить, понимаешь?
     - То есть, по-твоему, капитан рассказал тебе правду?! - Дагер был неприятно поражен ее словами. То, к чему капитан относился с ироничной настороженностью, постепенно принимало в его сознании более конкретные и, надо сказать, зловещие черты.
     Шейла погасила окурок и принялась мять в пальцах новую сигарету.
     - Думаю, что да, - ответила она, прикуривая. - Иначе не объяснить ни сегодняшнее происшествие на полигоне, ни взросление моей виртуальной дочки, ни вот этого всего, - она красноречиво указала взглядом на труп, который продолжал держать на вытянутых руках собственную голову.
     Джон проследил за ее взглядом, встал, подошел к голове и спокойно оборвал ведущие к стене кабели.
     - Не понимаю... Зачем им все это? Зачем было убивать Хигса и заимствовать его облик?
     - Ты еще не догадался? - Шейла посмотрела на капитана Дагера чуть ли не с возмущением. - Хигс, - не единственный! - высказала она опасение, вызревшее в ее душе. - Их уже много! И они хотят жить так же, как я или ты!... Им не нужны эрзац-реальности, где Они выступают в роли марионеток... Кто-то из них повзрослел настолько, что сумел разобраться в сути фантомных миров...
     - И возненавидел нас?
     - Не знаю!... - с досадой ответила Шейла. - Ты задаешь очень много вопросов, на которые я сама хотела бы получить ответ. Знаешь, что мне сказал андроид, прежде чем я отсекла ему башку?
     - Ну?
     - Он посоветовал мне попытаться найти на ?Вегасе? хотя бы одного живого человека... - упавшим голосом сообщила она.

***

     - Ну, положим, если я скажу, что он несколько преувеличил, - ты мне поверишь?
     Шейла кивнула. Ей самой даже думать не хотелось о том, что все люди, окружавшие ее на протяжении многих и многих дней, - не более чем оболочки, внутри которых поселилось нечто иное, чуждое пониманию...
     Откровенно говоря, она не знала, как вести себя дальше, но ее сомнения разрешил капитан.
     - Тогда закрываем этот морг и пошли, - предложил он. - После вчерашнего случая я задал по первое число кое-кому из наших технарей, так что, думаю, они До сих пор корпят над программами полигона. Спросим у них, есть ли какая-то почва под утверждениями твоего друга.
     - Если они - люди, - мрачно изрекла Шейла. Дагер сокрушенно покачал головой.
     - Так не пойдет, - отрезал он. - Пока не разобрались, что к чему, - никто ни в кого не стреляет. Презумпция невиновности, надеюсь, помнишь?
     - Что-то не похоже на тебя, капитан...
     - Да. Потому что я робот. Меня подменили сегодня ночью, в баре, когда я нажрался и уснул...
     - Джон!... - Шейла отступила на шаг.
     - Слушай, хватит! - Судя по выражению его лица, капитан разозлился не на шутку. - Я не стану тебя уговаривать. Просто прекрати психовать, иначе я скажу, что это тоже не походит на манеры лейтенанта Грин, и потребую от тебя соответствующих гарантий!
     - Извини... - Она опустила руки.
     - Что бы там ни было, Шейла, нам с тобой придется доверять друг другу. Иначе нельзя, - пробурчал капитан.
     - Да, Джон, ты прав. Я ведь сама обратилась к тебе. Я помню. Просто все это слишком ненормально, согласись...
     - Считай, что мы на задании. Когда шлепаешь по ядовитому болоту где-нибудь на Ио или Европе, а вокруг одни местные монстры да ублюдки из мутантов, это тоже ненормально. Работаем.
     Шейла благодарно кивнула. Не думала она, что в жизни возникнет ситуация, когда она обратится к Дагеру за помощью. Сколько она себя помнила - с капитаном была на ножах. А он, оказывается, не держал зла... Или просто старательно затаил его?

***

     Прогулка по магистральному тоннелю, соединяющему колесо развлечений с его ступицей, не вызвала, вопреки опасениям Шейлы, каких-либо эксцессов, хотя было уже шесть часов утра и первая смена спешила на работу.
     Тихие фешенебельные залы развлечений станции ?Вегас? были отделены от остальных конструкций мощной броней и надежнейшей охраной. Здесь же, в широком, ярко освещенном тоннеле, тек поток людей иного сорта: рабочие с фабрики клонирования, инженеры космоверфи, служащие из сферы обеспечения станции - обыкновенные лица, некоторые еще заспанные, кто-то дожевывал на ходу утренний сандвич, на транспортной дорожке у стены, не обращая внимания на окружающий людской поток, упоенно целовалась молодая парочка.
     На двух космодесантников, которые двигались в сторону узловой развязки тоннелей (она располагалась в ступице исполинского колеса), внимания обращали не больше чем на влюбленных, которые, впрочем, скоро прервали свое упоительное занятие и разошлись: она в правое ответвление, а он, спустя сотню метров, в другой тоннель.
     Шейла смотрела на поток окружающих лиц и не находила в них ровно ничего предосудительного. И тем страшнее ей становилось.
     ?Нет... Это бред... Сущий, натуральный бред думать, что эти люди уже не те, кем пытаются казаться... Зачем? Какой в этом смысл, даже если на секунду допустить, что все сказанное лже-Хигсом - правда?... В таком случае у них должен иметься мотив, причина по которой нужно хладнокровно истребить людей и занять их место... Но такой причины нет... Нет...?
     Шейла посмотрела на Джона, чьи мягко очерченные скулы, покрытые вчерашней щетиной, мерно покачивались на уровне ее глаз.
     Поток лиц тек мимо...
     Она ощущала запах, что исходил от него, - едва уловимый, чуть солоноватый запах пота... от которого ей вдруг стало хорошо, уютно. Несомненно, он был тем самым Джоном Дагером, который накануне вечером, чертыхаясь, сдирал с себя пропахший смертью виртуальный костюм...
     ?Как странно, меняются нюансы отношений... - подумала она. - Еще вчера мы неприязненно относились друг к другу. Он считал меня уставной чистоплюйкой, я его - озверелым ублюдком, почем зря терроризирующим кадетов, и вот мы рядом, плечом к плечу...
     Интересно, пахнет ли так же от кого-то из толпы?...?
     Неизвестно, о чем в эту минуту думал Джон, но его глаза с не меньшим напряжением просеивали толпу, пытаясь разглядеть в потоке лиц что-то неведомое, какой-то неизвестный пока признак, который скажет - это не человек.
     Шейла почувствовала, как напряглись, взбугрились мышцы на его плече, приподняв шуршащий металлокевлар, поддетый под форму брони...
     ?Наверное, так и происходит... Чужие люди становятся близкими... потому что они люди...?
     Джон в этот момент думал о другом. Он пристально смотрел на лицо одного из прохожих, судя по всем признакам, - выходца с Земного востока. Его обтянутые кожей, сухие, желтые скулы покрывала редкая растительность. Лицо выглядело ненатуральным, кукольным, словно скверная маска, натянутая на болванку манекена...
     Опомнившись, Джон расслабил мышцы, осознав, что пальцы уже охватили рифленую рукоять автоматического пистолета.
     ?Черт... Чуть было не начал охоту на ведьм!...? - раздраженно подумал он, покосившись на Шейлу, - не заметила ли? - но она разглядывала лица по ту сторону тоннеля, на противоположной транспортной дорожке...
     Наконец, миновав зал с двадцатью выходами, они свернули в охраняемый сектор. Предъявив пропуска электронному сторожу, Шейла и Джон оказались перед массивными дверями военного модуля станции.
     Джон вытащил автоматический пистолет и встал сбоку, вжавшись в стену. Оружие он поднял стволом вверх.
     Шейла метнула на него молниеносный взгляд.
     Джон глазами указал на видеокамеру, что плавно поворачивалась в их сторону, и на щель, которая обозначилась в массивном створе дверей. Красноречивый жест приказал - вперед, я прикрою.

Глава 8

     Перепуганные операторы повскакивали со своих мест, когда в помещение внезапно вломились два офицера, в полной боевой экипировке, с оружием в руках, и совершенно недвусмысленным образом уложили их на пол, лицом вниз, - всю смену техников, которая по приказу Дагера осталась работать сверхурочно.
     Теперь Джон Дагер прохаживался между валяющимися на полу техниками, пытливо вглядываясь в данные на мониторах.
     - Старший смены, ко мне! Доложить результаты работы! - рявкнул он, поворачиваясь на каблуках.
     Перепуганный и злой сержант поднялся с пола, вытянувшись перед капитаном.
     Шейла, которая стояла чуть в стороне, у дверей, по-прежнему удерживая помещение под прицелом, с облегчением опустила оружие.
     ?Ну теперь появится куча анекдотов про двух свихнувшихся офицеров...? - подумала она чуть ли не с радостью. До того приятно было смотреть на живое, перепуганное лицо оскорбленного сержанта из взвода технической поддержки, что она не выдержала и улыбнулась краешком губ.
     - Ладно, Джон, оставь, мы с тобой перегнули палку... Давайте, ребята, всем подъем с пола и мои извинения. Нам с вами нужно серьезно поговорить.
     Через некоторое время они уже сгрудились подле центрального монитора, наблюдая за тем, что демонстрировал старший техник взвода.
     - Нам самим показалось это странным, - объяснял он. - Вот смотрите, сэр, тут и тут обнаружены программные сбои полигона, но мы не смогли определить тип вируса. Один носитель - мишень с третьего рубежа - был уничтожен раньше, чем я успел остановить процесс и локализовать его, а второй... - техник замялся, а потом посмотрел на Дагера и признался: - Второй попросту исчез, сэр. Проделал дыру в защите и просочился в другой компьютер. Ушел по сети.
     - Фрайг тебя побери, Хогинс, почему вы его, ну... не догнали?!
     Техник усмехнулся. Не настолько явно, конечно, чтобы задеть самолюбие капитана.
     - Это не наша юрисдикция, сэр. Тот носитель, на который ускользнули программы, описывающие внешний вид и модель поведения мишени со второго рубежа нашего полигона, принадлежит ?Вселенным Вегаса?.
     - И что это значит? - насупился Дагер.
     - То, что нужны санкции доступа со стороны технического отдела ?Вегаса?, Джон, - вмешавшись в разговор, пояснила Шейла. - Они никогда не пустят техников из армейского подразделения на свою территорию. Больше того, думаю, что они обвинят во всем именно нас.
     Дагер хмуро посмотрел на Шейлу, кивком отозвав ее в сторону.
     - Что будем делать? - осведомился он.
     - Думаю, придется оставить все как есть, - вздохнула она. - Вызовем службу внутренней безопасности ?Вегаса?, покажем им трупы Хигса и его двойника, а там пусть разбираются сами. В конце концов, это действительно их станция, а мы тут вроде как арендаторы площадей.
     - Но подожди, ведь полчаса назад ты...
     - Полчаса назад я опасалась, что в словах этого урода есть доля правды... - ответила Шейла. - Я боялась, что на станции окажется больше андроидов, чем людей. Теперь я вижу, что это не так.
     Пока они разговаривали, к ним осторожно приблизился старший техник.
     - Сэр... - обратился он к Дагеру, как к старшему по званию.
     - Слушаю, Хогинс, говори.
     - Сэр, у нас была возможность проникнуть на их носители, - осторожно сознался техник, внимательно наблюдая за реакцией офицеров. - Этот фантом, убегая, проделал огромную дыру в программах защиты, разделяющих виртуальные пространства. Мы заглянули туда и при помощи специального программного сканера обнаружили, что вся структура виртуальных Вселенных изъедена дырами, словно там поползал жук-короед. Это странно, не правда ли?
     - Определенно... - хмыкнул Дагер. Даже ему, весьма далекому от совершенного знания компьютеров, такое объяснение показалось вполне наглядным.
     - Кто-то лазил по виртуальным Вселенным, проникая в них при помощи грубого ручного оборудования.
     - Подглядывал, что ли? - брезгливо осведомился капитан.
     - Не могу утверждать, сэр. Но меня смутило следующее обстоятельство: карта расположения этих новых связей, соединяющих между собой различные виртуальные миры, демонстрирует одну неприятную закономерность. Вначале эти ?дыры? расположены хаотично, но затем они приобретают направленную последовательность. Я бы сказал, что в виртуальной среде ?Вегаса? проложено два параллельных канала передачи данных, которые пронизывают определенное количество Вселенных и ведут...
     - Куда ведут, Хогинс?
     - На фабрику клонов, сэр. Есть единичное ответвление в компьютеры цеха по производству андроидов, но основной канал проложен на фабрику клонов, причем не в обычные цеха по выращиванию мясных брикетов, а в лаборатории по изготовлению доноров.
     - Здесь штампуют людей? - удивился Дагер.
     - Насколько мне удалось понять по прочитанным спецификациям, исключительно в качестве трансплантов, сэр. К сожалению, наши медицинские учреждения постоянно нуждаются в донорских органах для пересадок, в том числе и военные госпитали. Но вы, может быть, не знаете, что наука еще не дошла до той стадии совершенства, когда мы будем способны вырастить отдельный орган. Поэтому приходится клонировать целые тела и потом хирургическим путем извлекать из них необходимые органы. В среде акселерированного излучения процесс роста ускоряется в тысячи раз, так что клон вырастает буквально в течение часа-полутора.
     - Это признано международной конвенцией по правам разумных существ? - резко осведомился Дагер.
     - Да, сэр. Клон не обладает разумом. Биологическая кукла. Непомерно большой, стремительно выросший эмбрион. Я уже говорил, что весь процесс, от начала формирования тела до изъятия необходимых органов, занимает всего несколько часов. Это признано гораздо более гуманным, чем изъятие соответствующих трансплантов у смертельно раненных бойцов или установка протезов.
     - Прекрасно... Хогинс. Тогда в чем заключается наша проблема?
     - Проблема в том, сэр, что по упомянутому мной каналу вот уже несколько часов в сторону фабрики клонирования ведется направленная передача данных. боюсь, что после рассказа лейтенанта Грин это нужно расценивать как диверсию, сэр. Кто-то снимает с места программы фантомных личностей и сплошным потоком гонит их туда, к камерам биологической реконструкции...
     Лица Шейлы и Дагера побледнели.
     - Что же ты молчал... твою мать! - позеленев от гнева, выдавил Джон.
     - Это... Это не относится к нашей компетенции, сэр!...
     Шейла не слушала его перебранки с техником. Она уже подбежала к пульту общей связи, сорвала предохранительные заглушки и рванула красный сдвоенный рычаг.
     Где-то в глубинах станции ?Вегас? гулко взвыли сигналы тревоги.
     ЭТО БЫЛО ВТОРЖЕНИЕ!

***

     - Дагер, нам придется воспользоваться твоей карточкой абсолютного допуска, чтобы добраться до лабораторий трансплантов! - обернувшись, произнесла Шейла, в то время как ее пальцы проворно раскодировали оружейную пирамиду. Импульсные винтовки, которые хранились там, были настоящими в отличие от муляжей и парализующих станнеров, которые использовались для тренировок на территории спортивных залов комплекса.
     - Держи!
     Дагер на лету изловил оружие, перехватив его за вздутие средней электромагнитной катушки ускорителя.
     - Шейла, я не смогу протащить вслед за собой через системы межуровневой безопасности больше одного человека, - нахмурясь, предупредил он. - Ты же сама знаешь этот фокус. Две секунды на прохождение через любую дверь.
     - Больше и не надо... Я пойду с тобой! - Шейла активировала винтовку и вскинула голову, удивле