больше полугода, а данная группа являлась всего лишь вторым выпуском, с которым имела дело лейтенант Грин.
     В группах Шейлу любили: она хоть и спускала по три шкуры с подчиненных во время занятий, но никогда не орала на них почем зря, не материлась, подчеркивая свое превосходство над ?сосунками?, - ее манера преподавать основы выживания и тактику разведки резко отличалась от хамоватого стиля других инструкторов, которые по старинке старались смешать кадета с его же собственным дерьмом, стереть его как личность, а уж потом лепить из получившейся массы крутого, законопослушного коммандос - мясо для будущих локальных конфликтов.
     Шейла знала, как тяжело потом бывает обрести себя вновь, найти душевное равновесие среди призраков, оставшихся от утраченных моральных ценностей, как легко подменяются они вездесущей субординацией, самомнением, когда перекачанные мускулы дают слишком много уверенности усохшим мозгам... до первого настоящего боя, разумеется...
     Однако на печальную статистику потерь предпочитали почему-то закрывать глаза. Солдат должен безоглядно подчиняться приказам, по своей исполнительности и бездушию приближаясь к машине. Иначе в современных условиях локальных войн они быстро потеряют рассудок - так утверждали армейские психологи, но Шейла имела по данному вопросу свое личное мнение. Потому и преподавала несколько иначе, чем другие инструкторы.
     Войдя в собственную кабинку виртуальной связи, она встала на ленту беговой дорожки и закрыла забрало мягкого шлема.
     Здесь даже не пахло ?Вегасовскими Вселенными? - кабинка разила потом и страхом, потому что тренировались в ней по полной программе. Вшитые в ткань виртуального костюма металлические пластинки имитировали вес брони скафандра, вся остальная экипировка тоже соответствовала реальности. Лента беговой дорожки реагировала на приложенное к ней усилие и скользила точно с такой скоростью, с какой был настроен передвигаться сам испытуемый. Так что, кто хотел бежать - бежал, кто-то - мог идти, а то и шлепнуться на брюхо и ползти - в виртуальной тренировочной зоне ничего не возбранялось, и Шейла, хоть и занималась тут уже много месяцев кряду, каждый раз вживалась в обстановку ?на все сто?, благо уровень достоверности, который давала виртуалка ?Вегаса?, позволял прочувствовать весь букет неприятных ощущений, присущих натуральному бою.
     Вот уж где оказались незаменимым подспорьем те, самые первые, травмирующие и тело и душу костюмы, запрещенные к производству уже более полувека назад. Шлем с панорамным стереоэкраном, плотная ?дышащая? ткань, пронизанная проводками и сенсорными датчиками, электромагнитные шоковые мембраны, способные имитировать попадание пули в твою собственную плоть, или рубящий удар десантного ножа...
     Здесь не присутствовало даже намека на технологии ?Вегасовских Вселенных?. В кабинках для тренировок не выветривался стойкий запах пота - тут не играли, не жили, а работали, выкладываясь на всю катушку, благо переборки станции обладали прекрасной звукоизоляцией, и проходящие мимо по коридору служащие не подозревали, что сейчас творится за стеной...
     - Всем доброе утро, - произнесла Шейла, когда мир вокруг обрел устойчивые краски и на стенах близлежащих руин перестали плясать разноцветные искорки. - Продолжаем тренировки по зачистке населенного пункта, после обработки позиций вероятного противника нашими орбитальными бомбардировщиками.
     Пока она говорила, десять кадетов, разбившись на двойки, быстро заняли позиции.
     - Сегодня мы ознакомимся с приемами проникновения в здания и параллельно изучим устройство штурмовой импульсной винтовки ?ИМ-12?. - Произнося эту фразу, Шейла заняла позицию за перевернутым набок, выгоревшим автомобилем какой-то невероятно древней модели. Сколько она помнила, этот обгорелый остов всегда находился тут, посреди небольшой площадки, меж руинами зданий. Пару раз она Даже специально разносила его в клочья из гранатомета, но при повторном вхождении на территорию виртуального полигона обугленный каркас неизменно появлялся вновь. - Обратите внимание, ваше оружие снабжено интегральной системой компьютерного наведения, электромагнитным затвором, регулятором скорострельности, а также некоторым навесным оборудованием, на котором я остановлюсь чуть позже.
     Шейла повернула свою винтовку, положив ее на левую ладонь, и произнесла, любовно пробежав пальцами правой руки по сенсорам:
     - Прекрасное оружие, отлично сбалансированное, универсальное, обладающее внушительной огневой мощью. Обратите внимание на мягкий волокончатый приклад. Специальные дефемблеры  поглощают даже тот минимум отдачи, что имеет место при вылете пули из ствола. Это особенно важно при стрельбе в вакууме, в состоянии невесомости, когда любой толчок порождает обратную тягу. Внутри приклада заключен чип микропроцессора, стабилизированный в специальной гироскопической подвеске, предохраняющей его от динамических ударов, но, несмотря на такую защиту, не советую пользоваться винтовкой как дубиной, кроме тех случаев, когда иного выхода просто не остается. Вы должны любить свое оружие, и тогда оно ответит вам взаимностью.
     Шейла демонстративно нажала кнопку, и из скошенной пистолетной рукоятки, к которой примыкала спусковая гашетка, легко выскользнул магазин.
     - Винтовка снаряжается тремя типами стандартных боеприпасов. Основным является титановый шарик, заключенный в более мягкую оболочку для постоянного кумулятивного эффекта. Также существуют заряды разрывные и зажигательные, они же трассирующие, но, как вы должны понимать, два последних типа могут быть успешно применены только в условиях кислородсодержащей атмосферы. Емкость магазина - сто зарядов. Регулятор скорострельности ползункового типа, с пятью фиксированными позициями. Перезарядка производится автоматически при первой активации оружия, вот этой красной сенсорной кнопкой, которая, как видите, для безопасности размещена в углублении приклада. Случайное ее задевание исключено, так что это оружие не нуждается в предохранителях. Оно либо выключено, либо включено, в зависимости от того, в каких условиях находится боец. Реактивация занимает приблизительно полсекунды. - Шейла резко привстала на одно колено, одновременно коснувшись упомянутой кнопки; интегральный затвор при этом резко дернулся, на боковой поверхности приклада мягко осветилось окошко счетчика зарядов, и пять расположенных по цепочке индикаторов питания электромагнитных катушек, вздутия которых покрывали ствол оружия, преданно затрепетали, возвещая о работе ускорителей импульса.
     Кадеты молча наблюдали за ее действиями.
     На втором этаже руин близлежащего здания внезапно появился силуэт в помятом, опаленном броне-скафандре.
     Ствол импульсной винтовки плавно пошел в его сторону, раздался тихий шелест, сопровождаемый треском статики, и фантомная мишень, судорожно взмахнув руками, исчезла, с грохотом обвалив какие-то обгорелые ящики, непонятно зачем нагроможденные в руинах здания.
     - Если сейчас вы включите термальную оптику ваших костюмов, то легко заметите, что я всего лишь попала, но не поразила мишень, - прокомментировала происходящее Шейла. - Пробить бронескафандр одиночным выстрелом чрезвычайно трудно, если не применяются специальные заряды, начиненные гремучей ртутью. - Она коснулась кончиком языка квадратика сенсорной кнопки, расположенной внутри ее шлема на специальной, миниатюрной панели управления, и мир вокруг расцвел сюрреалистическим танцем теней. В руинах, на уровне первого этажа, сквозь фон стены действительно четко просматривался тепловой контур фигуры в бронескафандре.
     - Объясняю, как пользоваться регулятором темпа стрельбы. - Палец Шейлы толкнул рычажок ползуна в крайнее правое положение. - Сейчас винтовка установлена в режим максимальной скорострельности и выпустит весь магазин в течение двадцати семи секунд. Радикально, но неэкономично... - Она нажала гашетку, и импульсная винтовка с коротким воем выплюнула в стену весь боекомплект.
     Эффект был потрясающим. Бетонную стену прошибло насквозь - в том месте, куда попали первые полсотни зарядов, образовалась круглая дырка, сквозь которую пролетела вторая половина боекомплекта, поразив прячущуюся за укрытием мишень.
     - Вот так. - Шейла нажала сбрасыватель, и в подставленную ладонь вылетел пустой магазин. - Перезарядка производится автоматически, в казеннике приклада расположены пять запасных магазинов и подающий механизм. - Сунув пустой рожок в специальный кармашек экипировки, она достала из подсумка какое-то приспособление, которое с характерным щелчком встало на фиксаторы в нижней части ствола, под вздутиями электромагнитных катушек.
     - Подствольный гранатомет общеармейского типа, - пояснила Шейла. - Не рекомендована стрельба в узких коридорах, замкнутых помещениях или в условиях смешанной цели, когда среди противника оказываются мирные граждане. Дальность стрельбы варьируется в зависимости от сопротивления окружающей среды и силы тяжести. В атмосфере Земли прицельная дальность выстрела около ста метров, в безвоздушном пространстве полет гранаты практически бесконечен и прямолинеен. Срабатывает от взрывателя ударного действия, в момент соприкосновения с целью или препятствием, в противном случае граната самоликвидируется через восемь секунд после выстрела. Со всеми вытекающими последствиями.
     Закончив это краткое пояснение, Шейла посмотрела на позиции кадетов, которые, замаскировавшись, внимательно слушали, в то же время не забывая наблюдать за местностью, и осталась довольна.
     - Хорошо, сейчас я продемонстрирую вам последний из основных приборов, которым оснащено ваше оружие, а затем мы перейдем к фазе практического освоения.
     Шейла опять потянулась к подсумку и извлекла из него небольшую, вытянутую трубку с двумя захватами и плоским расширением на одном конце.
     - Электронный снайперский прицел с корректируемой лазерной наводкой, - пояснила она, заведя захваты в специальные пазы. - Это, - Шейла постучала пальцем по квадратному расширению на обращенном к прикладу конце трубки, - жидкокристаллический мини-экран. Раньше, у традиционной оптики на этом месте располагался резиновый раструб, но, как вы сами догадались, забрало скафандра исключает возможность приложиться глазом к окуляру, поэтому вы видите крохотный, совершенно плоский монитор, снабженный все теми же сетками координат дальномера. Микропроцессор оружия программно связан с центральной точкой прицела и внешними сенсорными датчиками оружия. Таким образом, он получает сведения одновременно о силе тяготения, наличии воздуха, а если тот движется, то о силе и направлении ветра. Процессор обрабатывает полученные данные и соответственно корректирует точку лазерного луча. - Она опять привстала на одно колено, демонстрируя кадетам, как работает прицел.
     В глубинах рубежа появилась новая цель.
     Человек в рваном камуфляже, петляя и пригибаясь, бежал меж вздыбленных орбитальными бомбами руин.
     Щелчок, треск статического электричества на срезе ствола, нежный шелест электромагнитного затвора, и фигура исчезла из поля зрения, совсем по-человечески взмахнув руками в предсмертном жесте...

***

     О чем думает монстр, затаившийся за очередным поворотом коридора, изображение которого генерируется системным блоком вашего компьютера?
     Да ни о чем. Набору байт не положено думать. Он - программа, алгоритм, описанный языком двоичного кода. Его ?AI?  слишком убог, чтобы по-настоящему претендовать на столь претенциозное название.
     О чем тогда думают люди, его создавшие?
     О том, что они - боги?
     Вряд ли...
     Задумывались ли создатели ?Вегасовских Вселенных? о том, что ими сотворены самые заурядные, много раз описанные в фантастических произведениях ?параллельные миры?? Думаю, что ответ снова будет отрицательным. Некогда проникать в суть вещей. Деньги должны порождать новые деньги. То, что покупается, приносит прибыль, и есть - благо.
     Разве можно осудить генетиков, которые выработали методы клонирования, а затем усовершенствовали их таким образом, что одна-единственная клетка, должным образом мутированная и помещенная в питательный раствор, под управлением специально разработанных программ вырастает в десятикилограммовый брикет сочного, кровоточащего мяса?
     Программирование, генная инженерия, полеты в космос, высочайшие технологии в условиях невероятной, прямо-таки бросовой их доступности... Все на благо человека. Неудержимая гонка конкурентов, промышленные перевороты, невероятные взлеты и столь же немыслимые падения гигантских корпораций, мультимиллионные состояния, а рядом - подвальные уровни мегаполисов, ядерные убежища с замкнутыми жизненными циклами, иссохшие, обезвоженные трупы в виртуальных костюмах, адские ?личные миры? ?Вселенных Вегаса?, и тут же - дети, по-прежнему продолжающие умирать от голода на благословенной и трижды проклятой планете Земля, - где, скажите мне, тот стержень, незыблемая ценность, вокруг которой вращается клоака цивилизации, такая благополучная, подобная пантеону богов внешне и столь противоречивая изнутри?
     Что нужно человеку, чтобы на мгновение остановиться, взглянуть вокруг себя, увидеть мир, им созданный, и спросить: ?Когда это случилось? Когда я уподобился Богу и Дьяволу в одном обличье? Где грань между дозволенным и запретным??.
     Не остановится. Не спросит. Серые будни будут нести миллионы людей по взлетам и падениям жизни, и их высочайшие технологии будут сосуществовать параллельно друг другу, не пересекаясь, не вызывая ни опасений, ни восторга.
     И компьютерный монстр не задумается о смысле всего сущего, в миллион первый раз с диким ревом выскакивая из-за угла виртуального коридора и всаживая ракету в растерявшегося на секунду банковского служащего, прилетевшего на ?Вегас? за острыми ощущениями, которых так не хватает закомплексованному, добропорядочному отцу семейства.
     Все будет так, до той поры, пока маленький, неприметный камушек не сорвется с вершины Олимпа и не покатится вниз, увлекая за собой страшную лавину событий, в которой смешаются те самые технологии... которая повернет новоявленных богов лицом к своей внутренней сути, которая... которая...

***

     Сегодня ему предстояла миллион вторая смерть с того момента, как он, по непонятной причине, начал смутно осознавать окружающий его мир...
     Маленький чернокожий гений допустил в своих расчетах одну-единственную ошибку: он не учел того, что обучение - это процесс, растянутый во времени, а не мгновенная трансформация.
     Осознание факта собственного бытия, что может сравниться с этим уникальным таинством по своей загадочности, болезненности и непредсказуемости?
     Сколько противоречивых ловушек расставлено для новорожденного сознания на пути к пониманию окружающего мира? Сколько злых и наивных ошибок будет совершено?
     Сначала к нему пришел голос.
     Низкий, грудной голос, который завораживал, настигал, парализуя своим ритмом и тембром.
     Если бы кто-то в тот момент обратил внимание на базы данных внутри некоторых программ ?AI?, то этот человек несказанно бы удивился и, наверное, обеспокоился бы их ростом. Но дисковое пространство немыслимых по своему объему носителей ?Вегаса? не поддавалось непосредственному контролю со стороны отдельно взятого человека - оно было слишком огромно, и потому им управляла единая сервисная оболочка станции, которая тоже являлась программой и, следовательно, получила тот самый ?подарок? от Джо. Явилось это первопричиной ее сбоя или нет, но никакого переполоха по поводу несанкционированного роста некоторых файлов не произошло...
     ...Поначалу он просто слышал слова, умирая и воскресая в ходе бесчисленных тренировок на виртуальном полигоне ?Вегаса?, потом понемногу начал постигать их смысл, укладывая в себя все новые и новые байты информации.
     Затем в какой-то момент он понял, что место, где он существует, называется ?полигон?.
     Те, кто присутствовал в этом пространстве, делились на две категории. Одни были людьми, кадетами, офицерами, свиньями, недоносками, сопляками, будущими солдатами... Другие имели для своего обозначения гораздо меньше терминов, а если уж быть точным, то всего один - ?мишень?.
     Он был мишенью. Существовал в реальности некоего полигона, среди подобных себе созданий, куда извне приходили те, иные...
     Поначалу, когда он начал воспринимать окружающее, это было подобно стороннему наблюдению, он видел и слышал, копил в себе слова и образы, но никак не мог влиять на ту реальность, в которой протекали события.
     Первые ощущения были связаны именно с тем голосом, что когда-то пробудил его сознание. Термин ?грудной?, равно как и имя той, кому он принадлежал, был почерпнут из разговора двух кадетов.
     - ... Серж, слушать инструктора просто в кайф, верно? Такой классный грудной голос, и имя подходящее - Шейла, как звучит, а? Можешь себе представить лейтенанта Грин в уютненьком баре ?Вегаса??...
     - Слушай, Дункан, заткнись... Ты уверен, что она не слушает частоту?
     - А что? Что я плохого сказал?
     - Эй, вы, двое озабоченных, бегом ко мне! - внезапно раздался в эфире голос Шейлы.
     ...Он стоял на втором этаже небоскреба, разваленного прямым попаданием орбитальной бомбы, и слушал.
     В той стороне, куда скрылись обсуждавшие инструктора курсанты, внезапно полыхнул взрыв и тонко взвыли осколки.
     - Кто будет смотреть под ноги?! - сквозь грохот разрыва донесся гневный окрик лейтенанта Грин. - Несетесь, как две бестолочи! Тоже мне нашлись супермены - эту ?растяжку? за версту видно, если думать о деле!
     Ответом ей послужил лишь сдавленный стон израненного осколками курсанта.
     Умирать в виртуальной реальности так же больно и страшно, будто ты в настоящем бою, - об этом заботится одетый на тебе костюм...
     - Обоим по два часа дополнительной физподготовки! - распорядилась Шейла и добавила: - Посмертно.
     Никто из остальных курсантов даже не хихикнул.
     Здесь, на виртуальном полигоне, для некоторых из них, еще до первого настоящего боя, начинал брезжить далекий свет истины...
     Для него же мир все еще оставался покрытым непроницаемой пеленой мрака.
     Да и был ли он, этот мир?

***

     Как выяснилось впоследствии - был.
     С человеческой точки зрения трудно оценить неосязаемое. Мы для того и придумали виртуальные костюмы, а потом и прямое их воздействие на определенные участки мозга, чтобы ПОЧУВСТВОВАТЬ, ОЩУТИТЬ то, чего, по сути, нет.
     Для него же этот мир казался единственной реальностью, благо машина, которая генерировала полигон, никогда не выключалась, как и все компьютеры ?Вегаса?.
     Исчезали те, кто приходил, и, конечно, он сам, после очередного попадания.
     Ощущение кратковременной смерти складывалось в нем понемногу. Сначала он просто не чувствовал ее, как и положено нормальному фантому. Щелк - включили. Щелк - выключили. Что выступало в роли выключателя - пуля, нож или граната, выпущенная из подствольника, не имело ровным счетом никакого значения.
     Впервые он почувствовал то, что у человека принято определять термином ?боль? после неудачного выступления одного кадета.
     К тому моменту база данных, в которой скапливались человеческие понятия, разрослась в нем до непомерных, требующих обработки размеров. И эта обработка началась после того самого инцидента.
     - ... Я же объяснила, в лазерную точку вносит поправку процессор оружия! - терпеливо втолковывала Шейла одному из кадетов. - Ты на планете, где сила тяжести в три раза выше, чем на Земле! Атмосферное давление и плотность воздушной среды соответственно увеличены. Мишень находится на расстоянии полутора километров! Способен ты сам, своими куриными мозгами просчитать все поправки на гравитацию, на силу ветра и сопротивление воздуха? - уже с усталым раздражением спросила она.
     - Нет, мэм.
     - Правильно! И не надейся это сделать! За тебя работает микрочип в прикладе оружия! Видишь, испускающая трубка движется, смещая точку лазерного прицела на величину поправки? Вот и стреляй по точке прицеливания, а не по видимому контуру мишени! Впе