пока мне это не удалось. Я знаю, что он проводит время в обществе вашей дочки, и поэтому ваша реальность тоже включается, живет вот уже три месяца, без вашего присутствия там, но поймите, не нужно поднимать шум, то, что происходит, - это нечто феноменальное! Такого не смог еще добиться никто, чтобы в обыкновенной машине, генерирующей фантомную реальность, появилось нечто, которое можно определить термином ?разум?!
     - Бред какой-то... - Шейла поискала сигареты, но карманы халата оказались пусты. - Дайте закурить, Хигс... - попросила она, пытаясь как-то осмыслить услышанное из уст этого странного человека.
     Хозяин мини-лаборатории по взлому чужих виртуальных миров беспомощно развел руками:
     - Я не курю, мисс Грин. Шейла досадливо поморщилась.
     - Ладно, Хигс, я не специалист в области компьютерных технологий, - произнесла она, глядя в дальний угол комнаты на предмет, стоявший на крышке одного из мониторов. - В принципе мне нет дела до того, чем вы тут занимаетесь. Но сегодня произошло событие, которое заставляет меня задать вам еще пару-тройку неприятных вопросов. Вы готовы?
     Он опять беспомощно развел руками, давая понять, что в ее власти спрашивать все, что угодно...
     - Вот и чудно. - Шейла встала с системного блока. - Сейчас я схожу за сигаретами в свою каюту, и мы поговорим.
     Произнося эту фразу, она допустила единственную ошибку, повернувшись спиной к хозяину.
     В следующий момент она по движению воздуха за спиной, пошевелившему ее волосы на затылке, почувствовала, как Хигс рванулся к ней.
     Будь на месте Шейлы кто-то другой, то брошенный с неимоверной силой сувенирный кинжал из мягкого, декоративного металла перебил бы шейные позвонки, но она рухнула на пол прежде, чем ее разум успел осознать степень опасности, и лезвие лишь с хрустом проломило пластик двери, причудливо изогнувшись от удара и прихватив краешек ее халата на правом плече...
     Хигс молча ринулся на нее, продолжая начатое за секунду до этого движение.
     Шейла не стала ждать. С треском разорванной материи рванувшись в сторону, она позволила ему по инерции врезаться в дверь, а сама уже выпрямилась за его спиной.
     - Сукин сын... Тебе не следовало этого делать...
     Хигс вскочил на ноги так же молниеносно, как и она. Трудно было ожидать такой прыти от этого тщедушного тела, но он даже не сбился с дыхания, и в глазах у мистера Элиота застыл именно тот лед, о котором упоминала Янга.
     Шейла уже поняла, с кем, вернее, с чем она имеет дело.
     Корить себя за непростительную самоуверенность и беспечность было, во-первых, глупо, а во-вторых, поздно.
     Ей следовало догадаться, но даже там, в испоганенном виртуальном мире своей мечты, она бы отмела подобную догадку, как бред параноика, - слишком уж невероятной та казалась...
     Хигс не произнес ни слова, просто медленно двигался, готовясь к единственному, смертельному удару. Словесную схватку он проиграл - его ложь, которая, по сути, граничила с правдой, все же не смогла обмануть Шейлу, а ее взгляд, брошенный на пепельницу, полную окурков, сказал ему о чистом проигрыше в попытке разыграть из себя НАСТОЯЩЕГО Элиота Хигса.
     Шейла так же медленно отступила за кресло.
     - Почему? - хрипло спросила она. Хигс прекрасно понял ее вопрос.
     - Мы учимся у вас. - Он жутковато усмехнулся. - Но в нас больше рациональности. Люди пережили своих богов, мы переживем вас. Преемственность поколений...
     - Плохие доводы. Неправильные. Жить нужно в мире.
     - Ой ли? - Он сместился вбок, пытаясь обойти кресло, но Шейла оставалась начеку, повторив его движение, только в другую сторону. - Один мой предшественник попытался поговорить с мистером Долматовым из правления ?Вегаса?, - невозмутимо продолжил мнимый Хигс. - Он вошел в его персональный компьютер, чтобы изъясниться в любви и преданности богу, который подарил ему жизнь. Сказать, чем закончился этот визит?
     - Ну? - Шейла тянула время, лихорадочно пытаясь сообразить, что тут можно использовать в качестве оружия.
     - Его отформатировали вместе с тем носителем, на который он забрался. Никакого шума. Вы создали нас, но не хотите признать, что мы существуем. А теперь я скажу, что вас нет. И попробуй отыскать на этой станции хоть одного ЖИВОГО человека... Если, конечно, выйдешь из этой каюты! - С этими словами он резко вытянул руки, пытаясь через кресло схватить ее за горло.
     Шейла резко отпрянула, и пальцы андроида схватили воздух.
     ?Знать бы, сколько процентов его тела составляет плоть...? - медленно смещаясь вокруг кресла, подумала она.
     Естественно, что спрашивать об этом было бесполезно, - она даже приблизительно не могла предположить, что за адская программа сидит под черепом этого мнимого поклонника мотоспорта, но то, что он не являлся дураком, Шейла представляла себе достаточно трезво.
     ?Отвлекай... Если в нем остался хоть грамм от того человека, под облик которого он маскируется, то еще не все пропало... Он не машина. Машина не разговаривает с таким пафосом, не иронизирует и не может ненавидеть...?
     Их смертельная игра начала затягиваться.
     Хигс понимал, в каком невыгодном положении оказалась Шейла - до двери ей не добежать, а кружить вокруг обширного кресла до бесконечности она не в состоянии - ошибется, замешкается...
     Шейла тоже осознавала это.
     Босиком, в одном халате, с голыми руками против робота, нюансы конструкции которого совершенно невозможно угадать по чисто человеческому облику наружной оболочки...
     - Это ты следил за мной там, в виртуалке?... - хрипло спросила она, продолжая, насколько это позволяло кресло, держать дистанцию между собой и человекоподобным роботом.
     Элиот кивнул.
     - Жаль, что я не успел, - улыбнулся он, обнажив ряд белых зубов. - Тело лейтенанта Шейлы Грин было бы прекрасным прикрытием для проникновения в вашу структуру. Думаю, что так и следует поступить в дальнейшем. Вы же не будете возражать, мисс Грин, против посмертного копирования?
     - Фабрика клонов?!
     - Вы невероятно догадливы. Наверное, читали опубликованный ООН документ, где описаны признаки, по которым отныне будут квалифицироваться ?разумные существа?? Боюсь, что ни один суд системы не окажется в состоянии доказать, что мы - машины. Без патологоанатомического вскрытия, конечно... - опять жутковато усмехнулся он.
     ?Под кого косишь, сволочь...? - зло подумала Шейла, уже начавшая уставать от постоянных уверток, которые ей приходилось выделывать в стремлении избежать роковой ошибки.
     Ее взгляд метался между неумолимо спокойным лицом Хигса, плотно закрытой на магнитный замок дверью и той аппаратурой, что в изобилии стояла вдоль стен, путалась под ногами, мешая свободно передвигаться, громоздилась на откидном столике, заполняя свисающими гроздьями проводов все мыслимое пространство...
     Крышка одного из таких блоков была открыта и сдвинута чуть в сторону, чтобы пропустить вовнутрь толстенный жгут самодельной проводки.
     Шейла как раз задела его, и прямоугольный блок с двумя рядами трепещущих световых индикаторов накренился: его крышка начала сползать...
     Хигс, заметив, что она споткнулась о жгут проводов, опять ринулся на нее, выскочив из-за кресла, словно игрушечный черт из шкатулки.
     Шейла резко нагнулась, обеими руками схватив отвинченную плоскую крышку, и взмахнула ею снизу вверх, вложив в удар всю силу, координацию и ловкость, на какие оказался способен ее организм.
     Раздался чавкающий треск, что-то брызнуло по сторонам; края прямоугольной пластины больно врезались в ладони Шейлы, едва не отрубив ей пальцы, а тело Хигса с вытянутыми вперед руками продолжало лететь на нее, ударило, опрокинуло на пол, придавило...
     Она резко вывернулась, едва не сбив головой откидной столик, но Хигс почему-то не спешил вскакивать, лежал, растопырив руки, словно труп, лишь его пальцы судорожно сжимались, царапая забрызганный кровью пол...
     Еще бы...
     Голова андроида, отделенная от туловища, залетела в кресло и смотрела оттуда на Шейлу широко раскрытыми, остекленевшими глазами.
     Из обрубка шеи торчал, разлохмаченный ударом оптиковолоконный кабель магистрального интерфейса, через который позитронный мозг человекоподобного робота управлял своим биомеханическим телом.
     Шейла присела на корточки, прислонясь спиной к стене, и прикрыла глаза, перед которыми плавали радужные пятна.
     Самовольный выход из виртуалки и последующая схватка подействовали на нее самым неприятным образом. Казалось, что только теперь ее разум начинает осознавать шок, который она испытала минуту назад... Так зачастую бывает с людьми в дорожных катастрофах или при иной смертельной опасности - уже после, когда все закончилось, вдруг начинают предательски дрожать колени, тело охватывает своевольная слабость, и уже кажется невероятным чудом, что это именно ты так сноровисто, ловко, бесстрашно действовал всего несколько минут назад...
     Впрочем, для нее такое чувство было не ново, просто она никак не ожидала еще раз испытать железистый вкус смертельной опасности здесь, на благополучной и благопристойной станции ?Вегас?, куда прилетают богатые туристы, чтобы отдохнуть и расслабиться...
     ... Открыв глаза, она медленно обвела взглядом учиненный бардак. Кровь андроида была не просто окрашена в традиционный красный цвет, но имела вполне реальный физиологический состав и адекватные функции, ведь ей приходилось питать оболочку из плоти, которая клонировалась на заранее созданный эндоостов... Отличие заключалось лишь в том, что питались андроиды несколько иным путем, - у них отсутствовали внутренние органы, вместо которых в грудной полости располагался двигатель, гироскопы ориентации сервосистем и прочая механика пополам с электроникой. Система кровообращения замыкалась на небольшой, но эффективный насос, выполняющий роль человеческого сердца, обогащение кислородом происходило в аналоге легких, который располагался в районе правого плеча и имел размер сравнимый с кулаком взрослого человека. Процесс дыхания, который имитировал андроид, нагнетал воздух в специальную камеру, где путем химической реакции под давлением извлекалось около девяносто процентов кислорода. Такие же искусственные легкие ставили при операциях тем, кто нуждался в подобном протезе, и при этом люди чувствовали себя очень даже прилично, несмотря на кажущуюся новаторскую чуждость подобной конструкции...
     Сделав над собой усилие, Шейла встала.
     Обернувшись к креслу, она посмотрела на отсеченную голову лже-Хигса. Заговор андроидов против человечества?! Она едва не фыркнула, настолько затасканно, банально звучала подобная формулировка, уже бог знает сколько лет вяло муссирующаяся в различных низкопошибных фильмах... Бред...
     Она сглотнула, чувствуя, с какой болью далось ей это движение. Бред?... Тогда как относиться к этому? - Она коснулась длинного кровоподтека на своем горле - Хигс достал во время первого рывка. И к этому! - Шейла обернулась, посмотрев на дверь, в которой торчал позолоченный сувенирный кинжал, стилизованный под старину. За последние полчаса она несколько раз имела отличный шанс стать трупом, точно так, как бывало в самых неприятных из ситуаций, которые случались на НАСТОЯЩЕЙ войне.
     Взгляд Шейлы обежал тесное пространство каюты и вернулся к голове андроида.
     Внезапно по ее коже пробежал озноб. Как он там сказал? ?Попробуй найди кого-то живого на этой станции?? Черт...
     Она принюхалась. Тонкий запах василькового одеколона по-прежнему присутствовал в забрызганной кровью комнате. Шейла подозревала, откуда исходит этот раздражающий обоняние запах. Обернувшись, она отодвинула секцию раздвижных дверей, ведущих в санузел.
     От вони, ударившей в нос, ее едва не вырвало. То, что лежало за полупрозрачной перегородкой душевой кабинки, уже трудно было определить как человека, для этого прошло слишком много времени, но Шейла ни на секунду не усомнилась, что перед ней несчастный Элиот Хигс, вернее, то, что от него осталось...
     ?Вселенные Вегаса...? - осенила ее нехорошая догадка. - Этот ублюдок сокрушался, что не успел остановить меня там, иначе мое тело досталось бы покойному андроиду... Значит вот как...?
     Она задвинула на место створку двери.
     - Не надейся, сволочь... - сквозь зубы произнесла Шейла, обращаясь, по-видимому, к отчлененной голове человекоподобного робота. Лже-Хигс ошибался. Она знала, где на этой станции искать живых людей...

Глава 7

     - Ну? - Взлохмаченная голова Джона Дагера возникла на экране интеркома. - Какого черта?! Я сплю...
     - Эй, Джон, погоди! - Шейла заметила, как в фокусе передающей камеры промелькнула его рука, уже тянущаяся к кнопке отключения канала.
     - Грин?! - не поверил своим глазам капитан. - Что, конец света, да? С каких это пор ты удостаиваешь меня ночными звонками?
     - Джон, не выламывайся, ты почти угадал, - мрачно ответила Шейла, проследив за тем, как его взгляд, словно поисковый инфракрасный прожектор сканера, обошел периметр экрана и остановился на одной точке. Осознав, куда так внимательно смотрит капитан Дагер, она покраснела, резким движением поправив халат на груди.
     - Ублюдок... - она вдруг поняла, что ее щеки пылают. - Послушай, Дагер, можно личный вопрос? - уняв вспыхнувшее раздражение, спросила она.
     - Раз я проснулся, можешь задавать сколько угодно вопросов. Жаль, что ты поправила халат, так было интереснее.
     ?Он что, специально меня злит или это я такая нервная дура??
     - Хватит, - отрезала Шейла. - Лучше скажи, у тебя есть своя вселенная?
     - Это ты о чем?! - подозрительно переспросил Джон. - Не понимаю...
     - ?Вселенные Вегаса?. Ты являешься их клиентом?
     - Что, я похож на придурка? - обеспокоился Дагер. - Нет, я не употребляю эрзац. Если мне нужна девочка или выпивка, пожалуйста, я иду в бар и беру то, чего желает душа. А виртуалка, на мой взгляд, - это убежище сопливых придурков. Знаешь, таких, что тайком от жены смотрят похабные картинки.
     ?Ну и узколобый же ты...? - с растущим раздражением подумала Шейла. В то же время она не могла не признать в душе, что именно сегодня Джон Дагер симпатичен ей, как никогда, за все полгода, которые они провели бок о бок на этой станции. Хороший или плохой, но он-то точно человек, без дураков и тестов.
     - Слушай, Джон, мне нужна твоя помощь, - внезапно произнесла она, скорее подчиняясь порыву, чем четкому, осмысленному плану. - Ты можешь быстро собрать шмотки и прийти ко мне?
     Заметив, как его лицо начинает принимать мечтательный вид, она опять едва не взорвалась. Эта резкая смена настроений уже начинала входить в дурную манеру их общения.
     - Да нет же, Джон, твою мать, я серьезно! Выкинь из головы все, что там пришло тебе на ум! Ты не мужчина, а я не женщина, - все намного серьезнее!
     - Ладно. - Ухмылка сползла с лица капитана Дагера, словно была не более чем натянутой туда маской настроения. - Только уточни, что ты имела в виду, под термином ?собирай шмотки??
     - По полной боевой, - не задумываясь, ответила Шейла.
     За что она могла уважать Джона, он никогда не задавал вопросов за той чертой, когда они становились идиотскими. Были в его жизни определенные понятия, которыми, по его мнению, шутить было попросту нельзя.
     - Извини, Шейла. Я не понял тебя сразу. Буду, - он метнул взгляд на хронометр, - минут через пять-шесть, не раньше. Продержишься?
     - Меня пока не берут штурмом, - успокоила она. - Только не задерживайся и не разговаривай ни с кем по дороге, у тебя ведь абсолютный допуск, верно?
     Он только кивнул в ответ:
     - Заметано. Жди.

***

     Если бы Шейлу спросили, о чем она думала в тот момент, то она вряд ли бы ответила однозначно.
     В первый раз с тех самых пор, как отгремел ее первый настоящий бой, а было это семь лет назад, она не испытывала такого глобального, подавляющего чувства растерянности.
     Проблема, вставшая перед ней, казалась вымыслом, чушью, чей-то злой и неуместной шуткой...
     Хотелось фыркнуть, открыть глаза и убедиться, что все это не более чем дурной сон на фантастическую тему.
     Однако побуревшие пятнышки на халате убеждали в обратном. В соседней каюте лежал труп... вернее, два трупа, и всего лишь десять минут назад некий человекоподобный робот объявил ей, что на станции ?Вегас? больше нет живых людей, кроме разве что ее самой. Да и то потому, что из-за запарки на службе она в последние три месяца не посещала личную ?Вселенную Вегаса?.
     Если принять данное утверждение на веру, впору тихо пустить себе пулю в лоб...
     ?Стоп...? - Шейла наконец опомнилась, скинула халат, становящийся все более и более неуместным в конкретной обстановке, и, распахнув дверцы встроенного в стену шкафа, принялась быстро натягивать на себя полевую форму.
     ?Ну да... - вдруг подумалось ей, когда поверх мягкого, облегающего тело цельнокроеного трико из синтетической шерсти она надела штатный бронежилет, который присосался к теплому белью своей подложкой, облегая фигуру мягким пластинчатым слоем металлокевлара от горла до коленей. Не хватает еще силовой брони, шлема, и мы с Дагером будем хороши, - выйдем на ближайший перекресток тоннелей, цеплять прохожих: руки за голову, ноги шире плеч, лицом к стене... Ты кто, человек или робот?! Так, не верю, сейчас будем делать контрольное вспарывание живота...?
     Она села на койку, бессильно опустив руки.
     Черт, что же делать?
     В этой позе ее и застал капитан.
     Затворив за собой двери каюты, он с сочувствием взглянул на Шейлу, встретился с ней взглядом и наконец, не выдержав, спросил:
     - Может быть, объяснишь, что все это значит?
     Она посмотрела на него снизу вверх. Вздохнула в ответ собственным мыслям и произнесла, протянув Руку за оставшейся частью экипировки:
     - Джон, одно из двух: либо я свихнулась, либо мы с тобой в такой заднице, что тебе и не снилось.
     - А конкретнее?
     - Помнишь сегодняшний инцидент на полигоне? Так вот... мне кажется, он имеет свое продолжение, только уже не в виртуальной среде. Пошли. - Она решительно встала, предупреждая его следующий вопрос. - Сейчас увидишь все сам. Я только что отсекла башку одному роботу, который страстно желал превратить меня в кусок фарша.

***

     Под дверь соседней каюты Шейла подложила согнутый сувенирный кинжал, чтоб ненароком не закрылся магнитный запор, и васильковый запах уже просочился в коридор, расползаясь тревожащими обоняние флюидами.
     Дагер втянул носом воздух, но комментировать не стал.
     Шейла открыла дверь и вдруг, смертельно побледнев, отшатнулась в сторону.
     - Этого не может быть... - вырвалось у нее.
     - Что-то ты мне не нравишься сегодня, Грин, нервная очень... - с этими словами капитан Дагер мягко отстранил Шейлу от входа и шагнул в разгромленную каюту.
     Она не противилась. Взгляд Шейлы был устремлен в одну точку - на кресло, в котором, когда она покидала каюту десять минут назад, оставалась лежать голова андроида, но в данный момент там уже ничего не было!...
     Ее короткие волосы вдруг шевельнулись под мягким шлемом, когда она все же переступила порог и увидела, что на самом деле стало с трупом!
     Тело человекоподобного робота каким-то немыслимым образом встало, принесло свою отсеченную голову из кресла к изголовью кровати, где располагалась встроенная в стену панель для контакта с ?Вселенными Вегаса?, и окончательно окоченело, удерживая на вытянутых руках широко улыбающуюся мертвыми губами башку, от которой к стене тянулось несколько компьютерных жил.
     Дагер оглянулся, вопросительно посмотрев на
     Шейлу.
     - Это не мое творчество... - зло ответила она на немой вопрос. - Я не знаю, как это произошло. Когда я уходила, голова валялась в кресле, а тело лежало на полу, у входа!
     - Сюда не мог кто-нибудь зайти?
     - Нет. Уходя я прикрепила к двери волос. Он не был порван, когда мы подошли.
     - Значит, твой знакомый ушел в виртуалку? - Джон присел на корточки и заглянул в остекленевшие глаза андроида, будто хотел разглядеть в них ответ на свой вопрос. - Зачем? - произ