Но  внутри  он
был основательно шокирован. Уже само по себе то, что Хорн сумел  выследить
их группу, было ударом. Он надеялся прятаться до тех пор, пока "Тебан"  не
уберется. У него явно не было ни малейшего представления  о  том,  сколько
терпения может оказаться у людей, которые охотятся  за  сорока  миллионами
кредитов.  Его  опыт  и  тренировка  в  какой-то  степени  соответствовали
квалификации капитана парома. Его путешествия в космосе  требовали  такого
же умения управлять кораблем,  как  и  переправа  на  пароме  через  реку.
Официально, согласно своему положению, он был лидером  группы  потерпевших
кораблекрушение, но положения своего он добился именно потому, что никогда
раньше в кораблекрушения не попадал. Хорн же был человеком совсем  другого
типа. И капитан "Данаи" с облегчением согласился с ним.
     - Поскольку вы сумели отыскать нас,  -  с  видом  принявшего  решение
человека сказал он, -  люди  с  "Тебана"  могут  это  сделать.  Мы  должны
уходить, хотя бы только из-за этого. И, кроме  того,  наверняка  на  более
высокой местности климат будет, так сказать, здоровее.
     Он обернулся к остальным.
     - Мы должны идти. Мы должны забрать с собой все, что принесли сюда.
     Началась суета. Джинни стояла рядом с  Хорном.  Она  негромко,  почти
шепотом, сказала:
     - Я так рада, что ты здесь! Теперь все будет хорошо.
     - Хотел бы и я быть в этом уверен. Но я тоже  рад,  что  я  здесь,  -
ответил он.
     Он следил за сборами.  Беженцы  собрали  все  тюки  с  припасами.  Но
оставались еще и другие тюки, больше  и,  судя  по  всему,  тяжелее.  Хорн
указал на них и спросил:
     - Много оружия? И какое?
     Джинни слегка поморщилась.
     - Одно исправное бластерное ружье. Остальные - ну, тут ведь так сыро.
Роса попала на них, и они разогрелись. Короткое замыкание, да?
     Хорн  недовольно   фыркнул.   Бластерное   ружье,   попав   в   воду,
закорачивается,  но   если   оставить   его   в   сырости   со   спущенным
предохранителем, то оно будет медленно разряжаться. Никому из этой публики
не пришло в голову, что предохранитель на оружии  предусмотрен  не  только
для защиты от случайных выстрелов.  Бластерное  оружие  нужно  держать  на
предохранителе всегда,  когда  оно  не  используется.  Обязательно!  Из-за
простой  бестолковости  потерпевшие  кораблекрушение   оказались   еще   и
безоружными.
     Хорн осмотрел последнее боеспособное ружье. Оно  было  поставлено  на
предохранитель. Одно ружье против полностью вооруженной команды  "Тебана".
Это давало плохие шансы. Вся группа уже собралась и была готова выступать.
Бледный пассажир нес меньше, чем любой другой. Хорн коротко  приказал  ему
поменяться грузом с  одной  из  женщин.  Он  запротестовал,  дескать,  его
здоровье не позволяет ему перегружаться.
     - Тогда оставайтесь здесь, - мягко ответил Хорн,  -  и  наслаждайтесь
своей смертью.
     Он глянул на поклажу остальных.
     - Что здесь есть, кроме  продуктов?  -  задал  он  вопрос,  ответ  на
который и так знал.
     - Наличные деньги, -  ответил  капитан  "Данаи".  -  Сорок  миллионов
кредитов наличными. Самая ценная часть груза  "Данаи".  Моим  долгом  было
сберечь все, что можно было, с потерпевшего крушение корабля.
     - Который вовсе не терпел  крушения,  -  заметил  Хорн.  -  Но  я  бы
предпочел, чтобы эти деньги остались около шлюпок и их  нашла  бы  команда
"Тебана".  Тогда  большая  часть  предстоящей  нам  работы  была  бы   уже
выполнена.
     Капитан укоризненно сказал:
     - Но тогда они бы просто улетели с деньгами. Именно это им и нужно!
     - Они бы сразу же начали убивать друг друга из-за этих денег, - хмуро
ответил Хорн. - И нам пришлось бы иметь дело с меньшим числом противников.
     - Но вы же не предлагаете...
     - Отдать их? Черт возьми, конечно, нет!  Не  сейчас!  Нам  нужно  все
оружие, которое только может найтись!
     Группа  была  готова  выступать.  Хорн   с   единственным   исправным
бластерным ружьем показывал дорогу.  Джинни  шла  рядом  с  ним.  Ее  лицо
светилось радостной, абсолютной уверенностью в нем. Ей явно даже в  голову
не приходило, что что-нибудь могло случиться, когда рядом Хорн.
     Это  было  странное  путешествие.  Они  брели  по   медленно-медленно
поднимающейся воде, пока наконец не добрались до того места, где их  тропа
пересекалась с другой. По этой тропе они вернулись  к  маяку  и  "Тебану".
Каждый раз, подойдя к твердой почве, они находили  другую  тропу,  которая
вела приблизительно туда, куда им было нужно. В результате  они  двигались
зигзагами, уходя на три-четыре метра в сторону на каждый метр  продвижения
вперед, к возвышенному гребню, который был целью их путешествия.
     Они брели уже несколько часов и  совершенно  выдохлись.  Однажды  они
наткнулись на холмик, ставший к  этому  моменту  островом.  Хорн  разрешил
устроить привал. Вряд ли поисковая партия с "Тебана" могла забрести сюда и
обнаружить следы их остановки. Они экономно поели. Капитан  "Данаи"  отвел
Хорна в сторону.
     - Я понимаю, как вы сюда попали, - напряженно начал он, - из-за вашей
невесты. Но нет ли кого-нибудь еще, кто, ну, словом, знает о том, где  вы,
и попытается найти вас и нас?
     - Только банда с "Тебана", - сказал Хорн.
     Капитан "Данаи" был совершенно разбит этим ответом.
     - А я так понадеялся, когда вы нас нашли...
     - Ну, мы еще не в худшем положении, - сказал Хорн. - У нас  есть  еда
на несколько дней, и есть "Тебан" с достаточными запасами  и  убежищем  от
надвигающегося дождя,  и  не  так  уж  много  придется  повозиться,  чтобы
заставить этот корабль спокойно доставить нас на Фомальгаут.
     - Сезон дождей! - воскликнул капитан. - Перед  тем  как  мы  покинули
корабль, я прочитал в космической лоции все о  Кароле.  Она  не  полностью
необитаема. Четыре пятых  покрыты  океаном,  а  остальное  -  это  главным
образом болото.
     У него даже несколько оживился голос.
     - Здесь годовые осадки - сорок  пять  метров!  И,  насколько  я  могу
прикинуть, сезон дождей как раз должен начаться.
     - Тогда нам нужно побыстрее захватить "Тебан", - сказал Хорн, -  хотя
бы для того, чтобы спрятаться от дождя.
     - Но как?
     - Разберемся, - коротко ответил Хорн. - Прежде всего,  поскольку  это
главным образом вопрос везения, я хочу привлечь внимание пролетающего мимо
корабля.
     -  Это  невозможно!  Переговорные   устройства   на   шлюпках   имеют
ограниченный радиус действия, да и они разбиты.
     - У маяка радиус действия не ограничен, - раздраженно ответил Хорн. У
него уже возникли определенные планы, и он пытался убедить сам себя в том,
что они были осуществимы.  Его  начинала  злить  манера  капитана  "Данаи"
указывать на препятствия в любом задуманном им деле.  -  У  маяка  большой
радиус слышимости, и у меня есть на него определенные планы.
     - Но корабль же здесь! - запротестовал капитан. - Вы говорите, что он
не может улететь. Его команда убьет нас: у них есть для этого все причины.
А мы даже не имеем оружия, чтобы защититься!
     Хорн замер. Ему  даже  в  голову  не  приходило,  что  взяв  на  себя
ответственность за потерпевших  кораблекрушение  и  капитана  "Данаи",  он
вынужден будет не только планировать действия,  но  и  успокоить  капитана
"Данаи".
     - Кто, - спросил Хорн, - вам сказал, что у нас нет оружия? У нас есть
оружие получше тысячи бластерных ружей. Это самое  смертельное  оружие  во
всей галактике. И оно есть у нас, а не у них.
     Он продолжал, все сильнее раздражаясь:
     -  Пойдемте!  Поднимайте  людей.  Нам  нужно  двигаться,   попытаемся
добраться до твердого грунта раньше, чем солнце сядет.
     - Но, - беспомощно спросил капитан, - какое же у нас есть оружие?
     - У нас, -  как  только  мог  спокойно  сказал  Хорн,  -  есть  сорок
миллионов  кредитов  в  межзвездной  наличности.  Попробуйте  найти  более
смертоносное оружие, чем это!



                                    7

     В этот день оружие пришлось применить только один раз, хотя  по  всем
законам вероятности таких случаев должно было быть больше.  Это  произошло
сразу же после заката, и стрелял сам Хорн.
     Где-то с полудня Хорн вел пассажиров и команду "Данаи" по  более  или
менее затопленным зигзагообразным тропам. Иногда вода доходила взрослым до
бедер,   и   детей   приходилось   нести.   Казалось,   они   наслаждаются
приключениями. Иногда вода едва доходила взрослым до колена. Но все  время
их следы оставались под водой и были скрыты от глаз.  Даже  отпечатки  они
оставляли неглубокие. Вода  поднялась  недавно,  и  почва  еще  не  успела
раскиснуть.
     В пути они видели несколько диких  зверей,  но  ни  один  из  них  не
двигался по той же тропе.  Дважды  им  попадались  животные,  напоминавшие
ондатру, которые плыли по глубокой воде. Они затем  взбирались  на  стволы
деревьев и пропадали из виду где-то вверху. И не раз Хорн  видел  наросты,
не сразу различимые, но явно не части деревьев  и  лиан,  на  которых  они
были. Он не разглядел ни один достаточно близко для того, чтобы утверждать
с уверенностью, но они были зеленовато-серого цвета, и он счел их братьями
той похожей на осьминога  твари,  которая  пыталась  раздавить  маленького
оленя.
     Он предположил, что они охотятся на земле во время сухого  сезона,  а
когда приходит время дождей, забираются на  ветви  и  поджидают  тех,  кто
живет  на  ветвях.  Плавающие  животные  тоже  образовывали  экологическую
систему, приспособленную к периодическим паводкам. Несколько раз за  время
этого путешествия с потерпевшими кораблекрушение он слышал звуки на нижней
границе диапазона слышимости. На расстоянии все звуки  казались  выше,  и,
кроме того, это мог быть отзвук вопля нестерпимой  громкости,  ослабленный
пройденным расстоянием до простой пульсации воздуха.
     А команда "Тебана" на поляне продолжала разрушать шлюпки.  На  грунте
блестели  туши  причудливых  животных,  убитых  прошлой  ночью.  Некоторых
пришлось оттащить с того места, где они упали, чтобы можно было продолжить
работу - в поисках сокровищ разбирать на кусочки шлюпки.
     К тому моменту, когда Хорн  разрешил  наконец  своей  группе  немного
отдохнуть - на холмике, ставшем островом, Ларсен  вынужден  был  признать,
что денег на шлюпках не было. Он продолжал поиски, поскольку беглецы  были
на  поляне  во   время   посадки   "Тебана".   В   конусообразном   маяке,
флуоресцирующем малиновым светом, была дверь. Он  исследовал  все  внутри.
Там  был  только  передатчик  -  собственно  маяк,  и  система   настройки
передаваемого сигнала. Если бы дозорный корабль обнаружил  в  окрестностях
опасность для пролетающих кораблей, то маяки были бы настроены на передачу
предупреждения космическим путешественникам. Но спрятанных денег в  конусе
не было. Не было на поляне и следов свежевыкопанной почвы, указывавших  на
то, что деньги закопаны. Ларсен даже заставил выгрести из пищевого  склада
все, что гам разлагалось и гнило, чтобы убедиться, что люди с  "Данаи"  не
спрятали там свой драгоценный груз.
     Итак, другого выхода не оставалось - нужно  было  начинать  охоту  за
беглецами и заставить их выдать деньги. Как раз тогда,  когда  Хорн  снова
вышел  в  путь  со  своими  немного  отдохнувшими  спутниками,  Ларсен   с
несколькими людьми начал на них охоту. На самом деле ему  нужны  были  две
вещи: деньги и Хорн. И обе были совершенно  необходимы.  Если  бы  удалось
поймать Хорна, то Ларсен надеялся  угрозами  или  подкупом  заставить  его
обеспечить  собственную  безопасность,  пойдя  на   сотрудничество.   Хорн
сотрудничал с ним от Фомальгаута до Гермеса, и от Гермеса до этого  места.
Но Ларсен ничего не знал  о  Джинни,  чье  присутствие  определяло  многие
действия Хорна.
     Потерпевшие кораблекрушение представлялись ему гораздо более  простой
проблемой. Люди приспособлены для планет со специфической экологией.  Если
мир не был преобразован так, чтобы можно было выращивать земные растения и
поддерживать жизнь земных животных, то в нем просто не было пищи,  которая
годилась бы для людей. У беглецов была какая-то еда, но немного. У них  не
было никакой надежды найти на Кароле что-нибудь езде. В конце  концов  они
могли отдать свое сокровище в обмен  на  пищу,  которой  тоже  хватило  бы
только на какое-то время. Так что  по  расчетам  Ларсена  после  небольшой
погони и, возможно, парочки убийств, беглецы с "Данаи" сдадутся  (он  ведь
пообещает доставить их до цивилизованного мира) и будут  убиты  где-нибудь
среди звезд, так что все будет закончено безо  всякой  суеты.  Ларсен  вел
свою охотничью группу в погоню за беглецами с невозмутимой уверенностью.
     А  планета  Карола  не  обращала  на  людей  ни  малейшего  внимания.
Единственный континент был почти полностью заболочен, хотя вдоль береговой
линии и шла высокая гряда. На небе были необычайно плотные дождевые  тучи,
и гремели грозы невероятной ярости. Как раз в этот  день  череда  грозовых
туч выливала потоки воды в морские  зыби  и  на  лишь  относительно  более
твердую почву. Болота к западу от маяка быстро наполнялись,  а  дождь  все
продолжал идти в западной стороне, пятнадцать  -  двадцать  сантиметров  в
час.
     Наконец, тучи почти добрались уже и до поляны, где стоял маяк. Ровные
склоны холмов вот-вот должны были покрыться бурными потоками, а и без того
уже поднявшийся уровень воды - стать еще выше. Тропы, по которым  двигался
теперь Хорн, погрузились бы на несколько метров. Если  планета  осознавала
происходящее на ней -  а  некоторые  люди  полагают,  что  миры  и  солнца
осознают свое существование, - то она полностью была поглощена созерцанием
своего естества. Она не обращала внимания на каких-то двуногих, бестолково
двигавшихся тут и там по ее поверхности. Она даже не обратила внимание  на
избиение собственных жителей на просеке возле маяка.
     Сначала охотничьей команде Ларсена повезло.  Они  почти  сразу  нашли
следы беглецов и двинулись по  тропе,  хотя  отпечатки  ног  были  смазаны
следами  множества  зверей,  которые  выходили   на   поляну   уже   после
исчезновения беглецов. Но, если присмотреться внимательно, остатки  следов
заметить было можно. Некоторые принадлежали мужчинам, некоторые  женщинам,
и даже детские следы отчетливо различались. Ларсен был ужасно рад. Если он
сумеет найти беглецов и отобрать у них деньги, то Хорна, в  конце  концов,
вернет голод. И тогда он будет вынужден запустить  двигатели  "Тебана",  и
все пойдет так, как запланировал Ларсен.
     Но преследование все замедлялось и замедлялось. Не раз и не  два  они
теряли след, и проходили мимо развилки или пересечения на которых  люди  с
"Данаи" меняли тропу. Им приходилось снова  старательно  отыскивать  следы
сорока миллионов кредитов, которые забрали  с  собой  беглецы  с  "Данаи",
покидая ее. Что ж, им придется испытать на  себе  неудовольствие  Ларсена,
которому они причинили тем самым лишние хлопоты.
     Только в конце дня они добрались до места, где между деревьями начала
показываться вода. Следы на тропе еще  были  видны,  но  дыры,  прожженной
бластерным ружьем инженера, они уже не заметили. Ее заполнила  поднявшаяся
вода. Команда Ларсена подошла к месту, где следы затерялись  окончательно,
уходя в блестевшую повсюду, насколько было видно, воду. Здесь были видны и
следы Хорна и инженера, но и они безвозвратно пропадали в  воде  вместе  с
остальными.
     Ларсен выругался. Он ничего не знал о Джинни, и  не  мог  представить
себе, ни чем руководствовался Хорн, ни хода его мыслей,  ни  привычек.  Но
люди не поселяются на болотах: они входят в болото, чтобы  выйти  из  него
где-нибудь в другом месте. Они должны были знать о том, что где-то за этой
медленно струящейся жидкостью  есть  твердая  почва.  И  куда  бы  они  ни
направились, Ларсен мог последовать за ними.
     Он вошел в воду,  ведя  за  собой  своих  людей.  Вода  поднялась  до
щиколоток, до колен, затем до бедер. Они не заметили ответвлявшейся тропы.
Хорн свернул на нее, и нашел людей с Данаи. Ларсен этого не  сделал.  Вода
становилась все глубже, и он крикнул своим людям, чтобы они держали оружие
повыше. Он продолжал преследование.
     Где-то в это же время, во второй половине дня, Хорн вел  своих  людей
по берегу в нескольких километрах отсюда.  Они  были  на  дальней  стороне
поляны, на которой стоял маяк. Хорн уже прошел пару километров  от  кромки
болота и сейчас работал вместе с  остальными,  вырубая  растительность  на
полянке  для  бивуака.  Они  отошли  от  тропы,  по   которой   двигались.
Пассажир-ипохондрик  запротестовал,  утверждая,  что   его   здоровье   не
позволяет ему переутомляться. Хорн, тем не менее, заставил  его  работать.
Инженер вяло шевелился, изображая полезный труд, но ему  смертельно  нужна
была выпивка. Остальные, несмотря на всю  свою  усталость,  понимали,  что
тропа в джунглях - это не лучшее место для ночлега. Большие животные могли
воспользоваться ею ночью. И, кроме того, беглецы понимали, что  Хорн  увел
их от более чем реальной опасности и что сейчас они находились  в  большей
безопасности, чем раньше. Они не  были  особенно  уверены  в  будущем,  но
надежд у них заметно прибавилось.
     Хорн установил ночные вахты. Он  быстро  организовал  все,  что  было
нужно, и капитан "Данаи", не теряя достоинства, одобрил все его меры.
     Ларсену сопутствовал гораздо меньший  успех.  Он  завел  своих  людей
слишком далеко в болото. Вода уже доходила не до бедер, а до груди.  Ружья
приходилось нести над головой, чтобы они поменьше соприкасались с водой  и
не портились. Сейчас было бы неразумно пытаться  использовать  их  даже  в
чрезвычайной ситуации.
     Вода тем временем становилась все  глубже.  Солнце  садилось,  Ларсен
принялся ругать свою команду. Конечно, ветви  поперек  тропы  были  теперь
невысоко. Одно из ружей зацепилось за  ветку,  упало  в  воду  и  с  ревом
замкнулось.
     Люди Ларсена отпрянули в стороны от сгоравшего с шумом и ревом ружья.
Еще один человек споткнулся, и еще одно  бластерное  ружье  наполнило  лес
шумом и ревом короткого замыкания. Все это сопровождалось паникой, криками
и летящей грязью. Кипела вода, ломались ветки. Поперек тропы упало дерево.
     Команда  Ларсена  дожидалась  на  почтительном  расстоянии,  пока  не
прекратится это разрушение. Уже стемнело, когда они окончательно вышли  из
воды. Сначала они пошли не  по  той  тропе,  и  добрались  до  места,  где
прятались беглецы, когда  Хорн  увел  их  оттуда.  Двигаясь  вслепую,  они
затоптали и окончательно уничтожили те  самые  следы,  которые  искали,  и
поняли, что заблудились.
     Больше часа они блуждали по лесным тропкам, которые  вели  повсюду  и
никуда.  Назревала  паника.  Но  затем  Ларсен  смог  сориентироваться  по
маленькой многоцветной луне, которая пронеслась над головами.  Он  заметил
относительное положение некоторых  ярких  звезд  и  линию  лунной  орбиты,
обычной руганью заставил людей замолчать и повел их к кораблю.
     Они прошли уже половину обратной дороги к поляне, когда кто-то из них
наступил на плоскую, дряблую, зеленовато-серую кляксу, похожую на  упавший
древесный гриб. Бедняга  ухитрился  не  заметить  ее,  несмотря  на  почти
двухметровый размер. Он ничего не  подозревал  до  тех  пор,  пока  что-то
яростно не рванулось у него под ногами, и холодные, мокрые, невидимые змеи
не схватили его в темноте. Он с воплями начал вырываться. Открытые  грубые
пасти шершавыми зубами срывали с него одежду. Что-то вцепилось ему в щеку.
Он оторвал щупальце от лица, но чудовищные,  жилистые,  ужасные  руки  уже
сомкнулись на нем и начали выжимать из него жизнь.
     Ларсен и все  остальные  услышали  шум.  Кто-то  лихорадочно  включил
фонарь.  Они  увидели,  что  их  товарищ   наполовину   проглочен   земным
осьминогом, чьи щупальца  сплетались  в  сеть  вокруг  все  уменьшавшегося
человеческого тела. Более толстая центральная часть чудовища  уже  пускала