Ларсен, - прогремел  он.  -  А  ты,  если  пробрался  на
корабль зайцем, то покинешь его через воздушный шлюз, и немедленно!
     - Никакой я не заяц, - раздраженно ответил Хорн, - и ты это знаешь не
хуже меня. Пошевели мозгами, человече! Как ты собираешься выпутываться  из
этих неприятностей?
     Монотонное басовитое гудение двигателя, который давно уже нужно  было
остановить на капитальный ремонт, вдруг прервалось. На долю  секунды  звук
пропал.  Это  напомнило  икоту  стонущего.   Затем   неприятное   жужжание
возобновилось. Хорн потряс головой. Его страшно злило то, что  двигателям,
даже таким древним, приходилось  работать,  когда  они  сами  нуждались  в
помощи. Он воспринимал это как садизм.
     Шкипер  "Тебана"  внезапно  сглотнул.  Затем  начал  ругаться.   Хорн
спокойно ответил:
     - Ваш инженер сидит возле двигателей  и  просто  ждет,  пока  они  не
развалятся окончательно. Такие маленькие сбои  означают,  что  он  пытался
свести несовпадающие циклы. Он старается успеть раньше, чем  они  разнесут
двигатель. Но бесконечно так продолжаться не может!
     - Так иди и помоги ему! - заорал Ларсен. -  Отремонтируй  их!  Сделай
так, чтобы мы могли на них положиться!
     - Почему? - спросил Хорн и, чтобы было понятней, разъяснил: - Что я с
этого буду иметь?
     Ларсен, как грозовая туча, неторопливо двинулся к Хорну.
     - Я из тебя сейчас выбью всякое желание  задавать  такие  вопросы,  -
яростно провозгласил он. - А потом ты отправишься к двигателям. И починишь
их, а нет - так отправишься в шлюз! Я  уже  вышвыривал  через  шлюз  шибко
умных, и ты вполне можешь оказаться еще одним таким!
     Хорн оценивающе посмотрел на шкипера. Он не отступил и не  сжался  от
страха, а выглядел так, будто не понимал до конца, что сейчас  произойдет.
Ларсен между тем всем своим видом давал понять, что  предвкушает  одно  из
любимых занятий. Ларсен сжал кулаки.
     И тут Хорн прыгнул. Он успел ударить Ларсена дважды, прежде  чем  тот
понял, что происходит, и заревел от гнева, когда Хорн наносил  уже  третий
удар. Затем Ларсен ударил сам, явно стремясь перейти  в  ближний  бой,  но
Хорн уже обрабатывал его кулаками и коленями. Спортом здесь  и  не  пахло.
Ларсен дрался беспорядочно, он превосходил Хорна весом на полтора  десятка
килограммов.  Он  ревел  и  попытался  обхватить  Хорна,   но   тот   смог
освободиться от объятий, повалившись со своим  противником  на  пол.  Хорн
вскочил на ноги первым, и именно в  этот  момент  услышал,  как  по  трапу
поднимается старпом, дыша словно испорченный  насос.  Хоры  хотел  уложить
Ларсена, который пытался подняться, но тот пригнулся, и Хорн не устоял  на
ногах, упав на своего противника.
     Они опять сцепились  в  смертельном  объятии,  когда  в  рубку  вошел
качающийся и пыхтящий старпом. Он все  еще  задыхался  и  с  трудом  ловил
воздух, но увидев, что Хорн явно забивает шкипера  "Тебана"  до  смерти  и
находится в выигрышном положении,  схватил  табуретку  возле  корабельного
компьютера и злобно замахнулся ею.
     Судя по всему, у рыжего явно были наихудшие намерения, но прошло лишь
несколько  минут  после  того,  как   он   получил   сокрушительный   удар
двухкилограммовым сапфировым подшипником в живот. Эффект  был  практически
тот же, что и от удара в солнечное  сплетение,  и  он  еще  не  сгладился.
Старпом с громадным усилием взобрался по трапу, отчаянно пытаясь  вдохнуть
достаточно воздуха. Удар получился слабым. Более того, он был неточным. Да
и в любом случае, табуретка с четырьмя ножками - не снайперское оружие.
     Удар лишь скользнул по черепу Хорна, а вот шкиперу  досталось  полной
мерой. Хорн, покачнувшись, поднялся на ноги и  вложил  в  удар  все  силы,
какие только смог собрать. Рыжий старпом упал, и  хотя  он  не  отключился
полностью, но серьезным противником считаться уже больше не мог.
     Хорн зашатался и сглотнул, а затем вышел из рубки.  Спустя  мгновение
он просунул голову назад:
     - Вы  двое  должны  хорошенько  подумать,  как  себя  вести  в  такой
ситуации, - резонно заметил он. - Если вы даже сумеете меня убить, то  как
вам удастся поддержать двигатели на ходу? Я сейчас пойду взгляну на них.
     Он  спустился  на  нижнюю  палубу.  Сморщенный  маленький  инженер  с
каким-то отчаянием смотрел на него. Он  напряженно  сидел  возле  фазового
сепаратора, который преобразовывал подводимую к катушкам Рикардо энергию в
два пульсирующих сигнала постоянного тока, противоположных друг  другу  по
фазе. В новых двигателях Рикардо эта  система  была  абсолютно  надежна  и
прекрасно управлялась. Но в процессе работы фазирующие катушки  старились,
причем старились неодинаково. Наступал момент, когда эту разницу в  износе
уже нельзя было скомпенсировать. Задачей  корабельного  инженера  было  не
допустить их до такого состояния, что и соблюдалось в  те  дни,  когда  на
всех кораблях летали инженеры, а двигатели  Рикардо  были  наилучшим,  что
только можно было найти.  В  те  дни  новые  катушки  ставились  во  время
капитального ремонта. Но теперь осталось не так уж много мест,  где  можно
было отремонтировать старомодные двигатели. Точнее,  их  было  очень-очень
мало.
     - Сколько времени вы на вахте? - профессионально спросил Хорн.
     - Тридцать шесть часов, - безнадежно ответил  маленький,  похожий  на
затравленную крысу человек.
     - То есть еще до посадки на Фомальгаут, - отметил Хорн. -  Вы  крайне
утомлены. Хорошо. Я сменяю вас.
     - Но... но...
     - Вы уже сейчас в таком состоянии, что легко можете пропустить  сбой,
- сказал Хорн, - из-за переутомления. Достаточно один раз не успеть, чтобы
взорваться. Вставайте!
     Маленький человек с признательностью поднялся. Хорн занял его место.
     - Скажите коку,  чтобы  принес  мне  кофе,  -  скомандовал  он,  -  и
отправляйтесь спать. Но - не долго! Вам придется заступить на вахту снова.
     Видно было, как вздрогнул инженер. Он  был  напуган,  но  к  тому  же
крайне измотан и уже дошел до такого состояния, когда вполне мог совершить
роковую ошибку просто  из-за  усталости.  Тем  не  менее  он  с  отчаянием
возразил:
     - Но шкипер...
     - Шкипер взял меня на борт специально для того, чтобы я занялся этими
двигателями, - сказал Хорн. - Так что все в порядке. Вы только  зайдите  к
коку и попросите его прислать мне кофе, и постарайтесь отдохнуть. А  затем
возвращайтесь.
     Инженер, выходя, дрожал всем телом. Хорн начал  проверку  двигателей.
Приобретая профессию конструктора космических двигателей,  он  обязательно
должен был изучить и историю их развития. Он поглотил массу  информации  о
старых  системах,  начиная  от  тех  примитивных  ракет,  с  чьей  помощью
человечество впервые замахнулось на недостижимые цели, и кончая двигателем
Дирака, который перенес первый межзвездный космический  корабль  от  одной
солнечной системы к другой. И, поскольку в конструкции  двигателя  Рикардо
содержались  уже  зародыши  современных  машин,   Хорн   изучил   все   их
особенности, когда осваивал нынешние двигатели, лишенные этих недостатков.
     Он тихонько бормотал себе под  нос,  осматривая  двигатели  "Тебана".
Когда он был на практике, ему пришлось иметь дело с  полностью  исправным,
действующим двигателем Рикардо. Он мог сравнить эту  разваливающуюся  кучу
металла, заплата на заплате, с воспоминаниями о том, как  такой  двигатель
должен  был  выглядеть  по  настоящему.  Ему  было  совершенно  ясно,  что
произошло. "Тебан" прошел через руки целого ряда владельцев  и  инженеров.
Ремонты, конечно, были: некоторые проводились добросовестно и тщательно  -
но только самые первые. Но были и  просто  латки  на  скорую  руку,  после
которых нормальный ремонт не проводился.  Они  не  приводили  двигатель  в
нормальное состояние и, более того,  вызывали  побочные  эффекты,  которые
становились причиной новых неполадок,  а  те,  в  свою  очередь,  -  новых
побочных эффектов. В конечном  итоге  двигатели  "Тебана"  выглядели  так,
будто  их  подлатали  клеем  и  проволочками,  а  теперь  заплаты   начали
отваливаться.
     Ругаясь про себя, он делал тривиальные вещи там, где это было  можно.
Одно подозрительное после временного ремонта место  стало  стабильней.  Он
подтянул особо рискованный узел, когда-то плохо отремонтированный, который
обязательно нужно было заменить в  ближайшем  космопорту.  В  одном  месте
когда-то перегнулись и сломались две проволочки, и оборванные  концы  были
просто скручены, даже без пластичного проводника между ними.  Было  просто
чудом, что ни одна из этих  небрежно  наложенных  заплат  до  сих  пор  не
привела  к  катастрофе.  "Тебан"  не  становился  на  капитальный   ремонт
двигателей уже несколько десятилетий.
     Из рубки по трапу спустился рыжий старпом. У  него  челюсть  отвисла,
когда он увидел Хорна возле двигателей, и  он  кинулся  обратно  в  рубку.
Через пару секунд  появился  снова,  уже  со  шкипером  Ларсеном.  Хорн  с
отсутствующим видом кивнул им. Такой реакции ни один из них предвидеть  не
мог. Хорн у двигателей мог  быть  гарантией  отсрочки  катастрофы.  Но,  с
другой стороны...
     - Ты что здесь делаешь? - заорал Ларсен.
     - Я сменил инженера, - сказал Хорн. -  Он  уже  почти  рассыпался  от
недосыпания.
     - Скорее, от недостатка выпивки! - продолжал  кричать  Ларсен.  -  Ты
привел двигатели в порядок?
     - Прислушайтесь, - мягко сказал Хорн. - Это нормальный звук?  Нет.  Я
их не починил. Я пока выясняю, что именно вышло из строя.  И  жду  условий
сделки.
     Он не вспоминал о драке в  рубке.  Ларсен  светился  злобой.  Старпом
пылал жаждой мести, но был напуган. Ситуация развивалась  совсем  не  так,
как они запланировали. Хорн доказал, что он вовсе не  ординарный  человек,
которого легко запугать. Если бы его удалось испугать, то  угрозами  можно
было заставить подчиняться их приказам. Но было ясно, что  запугивать  его
бесполезно. Да, он был пленником "Тебана", но в каком-то смысле и  "Тебан"
был полностью в его руках. Его можно было заставить  провести  ремонт,  но
только он и мог сказать, что является  ремонтом,  а  что  -  нет.  Инженер
"Тебана" этого не понимал. Так что угрожать  Хорну  означало  лишь  шуметь
понапрасну. Но если бы он надежно отремонтировал двигатели, у  похитителей
не  осталось  бы  причин  сохранять  ему  жизнь,  и  простое  благоразумие
подсказывало  необходимость  его  убить.  Так  что  вряд  ли  ему   стоило
основательно спасать двигатели от катастрофы. Ему нужно было успокоить  их
и держать в спокойном состоянии, но он знал  наверняка  -  его  похитители
никогда не решатся освободить его. Проблема не принадлежала к числу  легко
решаемых.
     Ларсен выругался.
     - Какой еще сделки?
     - Вы предложите условия, - с удовольствием ответил Хорн,  -  а  я  их
выслушаю. Вы хотите,  чтобы  я  отремонтировал  эту  кучу  металлолома.  Я
полагаю, что у вас есть какие-то особые причины для  этого,  иначе  вы  бы
остались для ремонта на Фомальгауте.  Но  вы  этого  не  сделали.  Я  могу
заставить эти двигатели протянуть еще какое-то, очень ограниченное  время.
Я этого еще не сделал, и не  сделаю,  пока  не  услышу  достаточно  веских
доводов в пользу таких действий. Я хочу сойти  с  корабля,  а  вы  хотите,
чтобы  он  оказался  в  хорошем  работоспособном  состоянии.  Так  что  вы
предложите условия, которые удовлетворят нас обоих, а я их с удовольствием
выслушаю.
     Лицо Ларсена стало пурпурного цвета. Предложение Хорна о том,  что  с
ним придется заключать договор на его условиях  -  и  хорошо  обоснованное
предложение, - снова воспламенило его ярость, несмотря на драку в рубке  и
ее плачевный исход. Он шагнул к Хорну.
     Ларсен не увидел, что сделал Хоры. Басовитый  звук  двигателей  начал
становиться все громче и выше тоном, пока не перешел в  визг.  Затем  Хори
начал  демонстративно  менять  настройку,  пока  пурпурное  лицо   Ларсена
приобретало нездоровую бледность, а рыжий старпом чуть не ломал себе руки.
     Спустя некоторое время Хорн уже открыто показал, что он  контролирует
звучание двигателя. Уверенно и  сосредоточенно  он  передвинул  регулятор.
Визг стал тише, а затем понизился и его тон, пока наконец  звук  двигателя
не стал почти таким же, как и был.  Но  теперь  к  нему  добавились  новые
булькающие, заливистые трели.
     Хорн вытер лоб, как будто на нем  выступил  холодный  пот.  Ларсен  и
рыжий старпом застыли на полдороге.
     - Почти приехали! - сказал Хорн. - Я  серьезно  вам  говорю  -  лучше
всего было бы где-нибудь приземлиться, чтобы я смог немного  поработать  с
этими двигателями по-настоящему. А пока  вы  будете  искать  такое  место,
обдумайте приемлемый вариант сделки, чтобы мне имело смысл помочь вам.
     Он кивнул и снова сделал вид, что вытирает пот с лица. Затем добавил:
     - И могли бы сказать коку, чтобы прислал мне немного кофе.
     Он откинулся в кресле, как воплощение бдительности, демонстративно не
обращая больше никакого внимания на пару  около  трапа.  Вместо  этого  он
замер, прислушиваясь к немного изменившемуся звуку двигателей.
     Ларсен пробормотал что-то старпому, затем повернулся и вышел  обратно
в рубку. Старпом ушел вниз, в камбуз. Хорн не повернул головы.
     Немного позже появился кок и принес кофе. Вместе с  кофе  на  тарелке
была и закуска. Хорн отрешенно поблагодарил. Кок натянуто спросил:
     - Этот звук только что - что случилось?
     - Мы почти были  готовы,  -  сказал  Хорн.  -  Но  я  успел  погасить
вибрацию. Эти двигатели в совершенно ужасной форме! Включать их где бы  то
ни было, кроме ремонтного стенда - это же чистое помешательство.
     Кок облизал губы.  Космические  путешествия  уже  насчитывали  долгую
историю,  но  и  по  сей  день  случалось,  что  космические   корабли   в
пространстве просто исчезали. От одного космопорта до другого  было  всего
пару  дней  движения  в  сверхпространстве,  но  в  милях  это  составляло
миллиарды  или  триллионы.  И  если  корабль  оказывался   после   поломки
двигателей беспомощным, то у него даже не было шансов, что его  обнаружат.
Его команда в момент поломки сразу превращалась в покойников, хотя они еще
могли двигаться и сходить с ума от отчаяния.
     Конечно, экипаж мог воспользоваться шлюпками. Но это было не  намного
лучше.  В  спасательных  шлюпках  не  хватало  воздуха   для   длительного
путешествия. Или топлива, что приводило к тому же результату.
     - Как думаете, вы сможете заставить двигатели работать? -  неуверенно
спросил кок.
     - Я могу заставить их работать дольше, чем любой  другой  инженер,  -
ответил Хорн. - Но сколько времени они еще протянут и  когда  настанет  их
срок, - этого я сказать не могу.
     Кок поежился.
     - У нас суровый шкипер. Когда он что-нибудь начинает...
     - Заставлять работать эти двигатели - тоже суровое занятие, - заметил
Хорн.
     Кок снова облизал губы.
     - Мы шли к Гермесу. Доберемся туда?
     - К Гермесу? - хмыкнул Хорн. - Там же только маяк. Когда-то там  была
станция с экипажем, но команду сняли с нее давным-давно. Зачем туда идти?
     Кок смотрел, как Хорн отпивает свой кофе.
     - Мы давно собирались туда. Сначала приземлились на Кароле,  а  потом
собирались сесть на Гермесе, но тут-то двигатели и начали показывать  свои
фокусы. Инженер сказал, что починить их не сможет. Шкипер здорово  отлупил
его, когда он сказал, что придется идти на Фомальгаут ремонтироваться.  Но
все-таки  мы  пошли.  Там  быстро  отремонтироваться  не  вышло,  так  что
подхватили вас, чтобы сделать все на ходу.  Теперь  идем  тем  же  курсом.
Шкипер торопится. Он рискнул с вами, чтобы сберечь время.
     Хорн оцепенел. Гермес и Карола были планетами-маяками на  трассе,  по
которой должна была идти к Фомальгауту "Даная". Джинни будет на "Данае", а
он окажется на Гермесе, когда корабль пролетит мимо. Но  Ларсен  почему-то
невероятно торопился, чтобы оказаться на Гермесе как  раз  в  тот  момент,
когда рядом будет пролетать "Даная". Это могло  бы  быть  совпадением,  но
Хорн с подозрением относился к судьбе и  року,  которые,  пообещав  ему  в
спутницы жизни Джинни, вполне могли сыграть злую шутку...
     Зачем Ларсену понадобилось,  чтобы  "Тебан"  оказался  именно  в  том
месте, через которое должна была пролетать "Даная", и именно в тот момент,
когда "Даная" окажется там? И зачем "Тебан" садился на Кароле?
     - Зачем вы идете на Гермес? - резко спросил Хорн. - А на Каролу?  Это
же просто маяки, и ничего больше. Населения там нет: туда незачем идти.  И
к чему такая спешка?
     - Шкипер ничего не делает без серьезной причины, - неуверенно ответил
кок.
     Он вышел,  изрядно  испуганный  отказом  Хорна  гарантировать  работу
двигателей  на  неопределенно  долгий  срок,  и  исчез  вниз   по   трапу,
направляясь к палубе воздухоочистки и далее в камбуз.
     Хорн почувствовал еще большее напряжение. Он волновался из-за  Джинни
как раз перед тем, как его похитили.  Он  воображал  разные  неприятности,
которые могли  произойти  с  "Данаей",  и,  следовательно,  с  Джинни,  на
протяжении всех этих световых лет пути, разделяющих соседние порты и маяки
на трассе "Данаи". Даже собственное похищение больше всего  разъярило  его
именно тем, что  он  не  сможет  вовремя  оказаться  в  космопорту,  чтобы
встретить  Джинни.  Так  что  сейчас  он  неизбежно  должен   был   сильно
разволноваться.
     И в самом деле, было  от  чего  забеспокоиться.  "Даная"  по  графику
должна была выйти из  сверхпространства  около  Каролы  и  около  Гермеса.
Конечно, ни там ни там она не должна была садиться. Это просто были  маяки
на одной из  космических  трасс,  которые  находились  под  наблюдением  и
провозглашались безопасными для космической навигации. Вдоль этого пути не
было ни метеоритных потоков, ни пылевых облаков, ни опасных темных звезд.
     Так что корабли чинно следовали  назначенными  им  курсами,  послушно
выходя из сверхпространства около каждого маяка,  чтобы  удостовериться  в
правильности курса и, если возникла новая опасность,  получить  записанное
сообщение о ней. Маяки ставились как  на  обитаемых  планетах,  так  и  на
совершенно непригодных для человека. Топлива на каждом  маяке  хватало  на
годы,  и  он  регулярно  посылал  сигналы  на  волнах   Ренгеля,   которые
принимались кораблями  в  сверхпространстве.  Такие  встречи  с  планетами
гарантировали "Данае" безопасность в пути. Но "Тебан"...
     Ларсен нарушил правила космопорта, стартовав без разрешения на взлет.
Он нарушил и другие законы, похитив Хорна. Кроме того,  за  ним  числились
охранники на воротах и, возможно, оператор решетки. И все это  ради  того,
чтобы оказаться на маршруте "Данаи" в тот  момент,  когда  она  выйдет  из
сверхпространства.
     У Хорна мурашки по коже забегали.  Уже  то,  что  Ларсен  должен  был
скорее убить его, чем позволить доложить  о  похищении,  было  достаточным
поводом для волнения. Впрочем, пока что  он  нужен  был  Ларсену  живым  и
присматривающим за двигателями. Но Хорн отбросил мысли о своем положении и
сосредоточился на том, чтобы понять, каким  образом  планы  Ларсена  могут
иметь отношение к Джинни..
     Ларсен спустился по трапу из рубки и завопил:
     - Эй, там! Ты хотел сделку? Ладно, вот тебе сделка.  Присоединяйся  к
нам в дело, которое я сейчас затеял, и ты получаешь два миллиона кредитов.
Два  миллиона!  Остальное  наше.  Ты  заставляешь  двигатели  работать,  и
получаешь за это два миллиона межзвездных  кредитов  наличными,  когда  мы
уйдем от Гермеса на месяц  пути.  Вот  тебе  сделка.  Я  отдаю  тебе  долю
инженера. Он этого не стоит и рано или поздно отправится  через  шлюз.  Ну
так как?
     Хорн сделал вид, что обдумывает предложение.
     - Ладно, для начала я подумаю, - оставил он себе пути к  отступлению.
- Дай-ка сперва разобраться, в каком состоянии двигатели.  И  я  хотел  бы
знать, что это за дело, о котором ты говоришь.
     Ларсен сжимал и ра