портила лишь куцая бородка, поскольку у Якубовича, как известно, были роскошные усы.
     Придирчиво осмотрев себя в зеркале со всех мыслимых ракурсов, Бисквит Иванович занялся не менее ответственным делом, чем приведение своей внешности в божеский вид, а именно: сервировкой обеденного стола. Ведь гостей наверняка с дороги будет одолевать м... м... жажда, и не предложить им смочить горло чем-нибудь горячительно-взбодрительным будет с его стороны по крайней мере невежливо.
     Дубовый стол был немедленно покрыт белоснежной накрахмаленной скатертью, поверх которой выстроилась кавалькада бутылок "Особой Хрючевской" и батарея баночек со всяческой закусью, начиная с соленых огурчиков и кончая паштетом из печенки сухопутных дельфинов из Малого Магелланова Облака.
     Два с половиной часа пролетели в хлопотах, словно минута.
     В назначенное время Бисквит Иванович стоял в условленном месте в лесу, неподалеку от своего скромного жилища, и с интересом читал номер журнала "Огонек", коротая таким образом время ожидания гостей, как всегда немного задерживающихся с прибытием.
     В статье, которую он читал при свете полной луны, речь шла о странных сигарообразных летающих объектах, замеченных жителем одного южно украинского села по фамилии Бухалов парящими над кабаком, из которого его выносили двое приятелей. Тут же к статье прилагалось опровержение знаменитого академика Неверова, всю жизнь доказывающего, что инопланетян нет и не может быть.
     Во внутреннем кармане пиджака вдруг затренькал сотовый. Бисквит Иванович вздрогнул и, свернув журнал в трубочку, сунул его в карман дубленки, затем, достав из-за пазухи попискивающее устройство, нажал на его корпусе овальную кнопку:
     - Да, эмиссар-смотритель слушает.
     - Посадочные огни, остолоп, включи, - недружелюбно гаркнули из трубки, - мы уже десять минут над лесом кружим.
     - Ай-ай-ай-ай-ай, - спохватился Бисквит Иванович, чуть не выронив из руки маленькую трубочку, - как же это я забыл.
     Подбежав к ближайшей елке, он нащупал на ее стволе керамический рубильник и, дернув его вниз, озарил опушку припорошенного мелким снежком леса призрачным голубым светом.
     В небе над головой что-то просвистело, и на лесную опушку плавно опустилась блестящая летающая тарелка, предварительно выдвинув под собой три членистые ноги.
     - Ну наконец-то, - всплеснул руками Бисквит Иванович, со всех ног бросившись к космическому кораблю встречать прибывших гостей.

***

Приземлившаяся тарелка, тем временем погасив бортовые огни, выпустила на свежий воздух из образовавшегося в боку отверстия странную парочку, сильно напоминавшую представителей славноизвестного цирка шапито.
     Из тарелки наружу выбрался самый что ни на есть настоящий клоун в ярком полосатом колпаке и в малиновых гетрах, ведущий следом за собой забавного медвежонка коалу. Да, именно так, дорогой читатель, выглядели жители планеты Коперфильдия в глазах землян, присутствуй они в тот момент на опушке.
     - Привет, Рональд, - Бисквит Иванович протянул гостю руку. - Как долетели?
     Рональд в ответ лишь фыркнул, и бубенчики на его одежде громко зазвенели.
     - Я собственноручно задушил бы этого писателя-фантаста, который придумал мою планету, - злобно огрызнулся он, - ведь, насколько я знаю, этот подонок живет на Земле.
     - Успокойся, приятель, - сказал Бисквит Иванович, - каждый раз, прилетая сюда, ты говоришь одну и ту же фразу и угрозу свою никогда не исполняешь, лучше познакомь меня со своим маленьким другом.
     Рональд вздохнул и перевел взгляд на стоящую на задних лапках рядом с собой коалу.
     - Все ничего, - констатировал он, - но эта скотина слишком много жрет бананов, а их, как известно, в галактике не напасешься.
     - Вообще-то, в соответствии со своей кармой я должен был родиться обезьянкой, - проигнорировав обидное замечание спутника, ответил мишка, - но родился почему-то коалой.
     - Опять эти свиньи в Шамбале что-то там нахимичили, - усмехнулся Рональд.
     Коала неприязненно на него посмотрел.
     - Разрешите представиться, - инопланетянин галантно поклонился, - меня зовут Фух с планеты Эй-дан, и прибыли мы к вам с весьма важной миссией не терпящей отлагательств, ибо дорога каждая минута.
     - Да-да, - подтвердил Рональд, - в дерьмо мы влипли, как всегда по самые уши.
     - Ну что ж, - голос у Бисквита Ивановича слегка дрожал, - прошу проследовать в дом, дабы обсудить все за стаканчиком э... э... горяченького.
     Рональд после этих слов сильно оживился и, включив брелком на поясе противоугонную систему тарелки, неуклюже заковылял в сторону избушки.
     Фух проводил его каким-то тоскливым взглядом.
     - Предупреждаю заранее, - сухо произнес он, - после своей последней реинкарнации я не пью. Бисквит Иванович в ответ лишь пожал плечами. Мол, дело твое, приятель...

***

- Значит, так, - Рональд с уханьем опорожнил граненый стакан "Особой Хрючевской", - около двух суток назад с планеты-тюрьмы Цербер-3 в районе Млечного Пути сбежали пятеро заключенных м... м... где здесь у вас огурчики.
     - Рональд, не отвлекайся, - Бисквит Иванович аккуратно пододвинул гостю тарелочку с солениями.
     - В общем, сбежали они, судя по всему, на эту чертову Землю, - громко чавкал Рональд, - короче гаплык твоей спокойной жизни, Иваныч. Эх, наливай еще...
     - По-моему, вам уже хватит, - учтиво вставил Фух, скромно пристроившись в углу стола и попивая горячий крепкий чай с лимоном.
     - Молчи, шмакодявка, - взревел изрядно охмелевший Рональд, - я космическими крейсерами командовал, когда ты еще в сумке у матери на животе болтался.
     - Да что же это такое, - воззвал к голосу разума вконец изнервничавшийся Бисквит Иванович, - мне объяснят сегодня, что от меня требуется или нет.
     - Объяснят, - согласился Рональд, выковыривая из жестяной баночки дельфиний паштет, - Фух, давай, ты лучше меня разбираешься в ситуации.
     - Благодарю, коллега, - медвежонок забавно кивнул, - понимаете, уважаемый эмиссар, ситуация осложняется еще и тем, что сбежавшие преступники являются новыми марсианами.
     - Что? - Бисквит Иванович резко вскочил с места. - О Боже!
     - Успокойтесь, вам не стоит реагировать на новость столь эмоционально, - Фух укоризненно покачал головой, - это может только навредить предстоящему расследованию.
     - Простите, - народный целитель смутился, осторожно опустившись обратно на скамью.
     - Итак, я продолжу, - инопланетный гость деликатно отхлебнул из фарфоровой чашечки. - Как вам уже сообщил мой коллега, - медвежонок опасливо покосился на Рональда, пускавшего пузыри в большой миске с оливье, - доподлинно известно, что весьма опасные для любого цивилизованного общества преступники находятся сейчас на этой планете. Данные выводы сотрудники межгалактической разведки сделали, изучив ионный след, оставленный в пространстве угнанным марсианами космическим кораблем.
     - Так, понятно, - вздохнул Бисквит Иванович, - и что же теперь конкретно требуется от меня? Медвежонок попытался улыбнуться:
     - От вас требуется всего лишь в ближайшее время немедленно начать расследование, выявить местонахождение беглецов и, если еще не поздно, попытаться нейтрализовать их. Ведь это ваша профессиональная обязанность как эмиссара-смотрителя данной планеты.
     - М-да, не было у меня проблем, - пробормотал Бисквит Иванович, одним махом с горя тяпнув стакан "Особой Хрючевской".
     - Внимание, выхожу на околоземную орбиту, - пробурчал из миски с оливье пьяный Рональд.
     - Да, чуть не забыл, - спохватился Фух, - я также уполномочен вас предупредить, что данным расследованием параллельно с вами будет заниматься тайный суперагент межгалактической разведки, который вот-вот должен прибыть на Землю.
     - О Господи, неужели все настолько серьезно, - окончательно приуныл Бисквит Иванович.
     - Еще серьезней, чем вы думаете, - подтвердил инопланетянин, - суперагент будет действовать одновременно с вами, но связь вы установите друг с другом лишь к моменту завершения расследования.
     - Ну и зачем это нужно, почему лишь в конце расследования?
     - В целях конспирации, - невозмутимо ответил Фух. - Земля и так уже давно стоит поперек горла у Лиги Объединенных Планет вследствие нарушения ее жителями всех мыслимых и немыслимых вселенских этических норм, и вмешательство в ее развитие внешних сил, в лице новых марсиан, может повлечь за собой непоправимые последствия для всей вселенной, - Фух вдруг оглянулся и таинственным шепотом добавил, - не исключено, что к организации побега причастен сам Черный Билл.
     При упоминании имени злейшего врага Лиги Объединенных Планет Бисквит Иванович вздрогнул и машинально перекрестился, хотя этот чисто земной жест был в данной ситуации совершенно неуместен.
     - Ну что ж, теперь мне все ясно, - как-то устало проговорил он, - чувствую, намечается крупная заварушка.
     - Не то слово, - согласился мишка, - дело явно межпланетного масштаба, и именно поэтому Лига посчитала необходимым привлечь к расследованию суперагента.
     - А не будем ли мы мешать друг другу?
     - Не думаю, в конце концов вы ведь оба профессионалы...
     - Пристегнуться к креслам, - прогудел Рональд, - мы переходим в гиперпространство.
     - Ну а с ним что делать? - Бисквит Иванович указал на пьяного инопланетянина. - Как же вы теперь обратно полетите?
     Фух тяжело вздохнул:
     - Придется у вас переночевать, хотя... - он посмотрел на овальное устройство, висящее на цепочке у запястья и сильно смахивающее на "Тамагочи", - боюсь, что у нас не остается на это времени, ведь нам нужно еще посетить колонистов на Альтаире-6, так как, по слухам, Черный Билл скрывался в последнее время именно там...

***

Конечно, если бы инопланетянин Рональд был человеком, то, воспользовавшись какой-нибудь там отрезвляющей бормотухой, Бисквит Иванович быстро привел бы его в чувства. Но Рональд был коперфильдец, и метаболизм его организма народному целителю, к сожалению, не был известен.
     В этой ситуации оставался только один выход.
     Бутылка дихлорэтана совершенно чудесным образом обнаружилась у Бисквита Ивановича в холодильнике, по всей видимости, оставленная у него кем-то из многочисленных посетителей, после чего голова Рональда была бережно извлечена из миски с оливье и обтерта полотенцем.
     Видимо, инопланетянин все-таки еще не утратил возможности связно соображать, потому что при виде зловещей бутылки он мгновенно понял, что с ним сейчас собираются делать, и стал яростно отбиваться.
     - Сволочи, - хрипел он, отпихивая наседающих благодетелей, - не ломайте кайф.
     Но крутившийся в голове хмель сделал свое дело и полноценно сопротивляться Рональд долго не смог.
     После первого принудительного глотка (Бисквит Иванович предварительно зажал забулдыге нос) представитель иной цивилизации разразился таким отборным матом, что, услышь его словесные излияния несчастный читатель, уши его наверняка бы свернулись в трубочку и опали. Во всяком случае, повидавший многое на своем веку Бисквит Иванович побледнел, а интеллигентный Фух после первых четырех минут словесной атаки Рональда попросту потерял сознание, избавив тем самым себя от дальнейших мучений.
     Ну что тут еще скажешь, одним словом, вселенная катится в ад...

***

К стоящей на опушке леса летающей тарелке шли в полном молчании.
     Впереди ковылял рычащий от злости, совершенно трезвый Рональд в смятом полосатом колпаке, следом за ним брел едва держащийся на лапах Фух с примочкой изо льда на макушке и замыкал процессию Бисквит Иванович с забинтованной левой рукой и синяком под правым глазом.
     Как говорится, погуляли.

ГЛАВА 3,
В КОТОРОЙ НАКОНЕЦ НАЧИНАЕТСЯ ЗАВАРУШКА

     Прием по случаю своей диковинной покупки Сан Саныч Воротилов закатил грандиозный, со свойственной русскому человеку щедростью и размахом.
     Если гулять, так на полную катушку.
     Пятиэтажный особняк Воротилова находился в пригороде и именно там Сан Саныч решил устроить пир, хотя и имел еще двадцатикомнатные хоромы в центре города, но вот незадача: его удивительное приобретение в них никак не влезало.
     Шампанское, как водится в таких случаях, лилось рекой, гости лакомились экзотическими яствами, а музыканты, играющие классику XVI века, сменялись каждые два часа. Стол был шведским, поэтому желающие брали, что хотели и сколько хотели.
     По углам громадного зала, где проходил прием, работали небольшие хрустальные фонтанчики с шампанским, и там в приятной тени тропических растений можно было уединиться с приглянувшейся дамой для ведения милой светской беседы вдали от любопытных глаз. Хотя эта уединенность была весьма иллюзорной, поскольку в каждой щели или выступе прятался жучок с видеокамерой. Мини-видеокамеры были даже в пуговицах официантов, постоянно менявших на столах закуски. Сан Саныч был человеком осторожным и поэтому не мог упустить случая подкараулить кого-нибудь из приглашенных им лиц с целью получения на них компромата.
     Так, в прошлом году по случаю торжества в честь его, Воротилова, дня рождения в темном углу была подкараулена жена областного депутата Несуразченко, занимающаяся любовью со своим телохранителем и заснята во время этого бесстыдного поступка на видеопленку. Ох и подоил впоследствии с помощью этой пленочки Сан Саныч того депутата, ох и подоил...
     Короче говоря, из вышесказанного понятно, что в загородном доме хрючевского авторитета собрались самые что ни на есть сливки городского общества, так сказать, лучшие его представители, элита, что объясняло наличие на приеме многочисленных лиц с фигурами тяжелых атлетов, затянутых в черные формы с нашивками "Секьюрити".
     Сам виновник торжества - овальный предмет - покоился посередине пиршественного, сияющего огнями зала, и должен был предстать во всей своей блистающей красе перед многочисленными гостями лишь в конце приема.
     Скрытый от посторонних глаз куском белоснежной плотной ткани, он вызывал среди присутствующих всевозможные кривотолки.
     - Скорее всего, это гигантское яйцо Фаберже, - говорили одни, - с золотым шестисотым "мерседесом" внутри.
     - Да нет же, это гигантская жемчужина, - утверждали другие, - которая была извлечена из тела чудовищного моллюска-убийцы, проживавшего в Лох-Несском озере.
     В общем, предположения были самые сумасшедшие, если делать скидку на умственные возможности гостей, среди которых было очень много представителей криминального мира.
     Ну а как же без них?
     Ведь Воротилов сам-то кем являлся?
     То-то.
     Так что, хорошо зная размах и богатство Сан Саныча, гости не скупились на догадки, и потому их любопытство все больше и больше подогревалось.
     Двоих даже бдительным секьюрити пришлось вывести из зала насильно, поскольку те уж больно рьяно пытались заглянуть под белую ткань, скрывающую таинственный овальный предмет.
     Конечно же, это были местные тележурналисты Длинноносое и Прощелыгин, которым очень не терпелось первыми дать прямой репортаж непосредственно с места знаменательного события.
     Ну что ж, теперь пришло время поговорить и о самих гостях, поскольку было среди них, повторяю, немало городских знаменитостей. В частности, на приеме присутствовал мер города Юлиан Никифорович Кискин с женой, маленький веселый толстячок в клетчатой тройке, добившийся столь высокого поста благодаря пробивной, словно атомный ледокол "Ленин", супруге.
     Загородный дом хрючевского авторитета почтили своим присутствием видные представители областной администрации Потап Крысаков и Кирилл Кошаковский.
     Явился небезызвестный депутат Несуразченко с новой супругой и знаменитый врач-уролог Отрезайло, лично консультировавший время от времени по известным вопросам любвеобильного Сан Саныча.
     Были здесь и видные адвокаты Зельштейн и Абрамович, специализирующиеся по уголовным делам.
     С небольшим опозданием на прием прибыл начальник хрючевской милиции полковник Толстолобов, после прибытия коего часть гостей мгновенно ретировалась, включая и правую руку Воротилова - Бориса Богдановича Убийвовка, год назад с треском вылетевшего со службы в органах после скандального внутреннего расследования, инициированного Толстолобовым. Но с Сан Санычем полковник был на короткой ноге, поскольку его, полковника, старший сын недавно женился на младшей дочери авторитета. Так что за свои тылы Воротилов уже давно был спокоен, хотя и опасался иногда склонного к внезапным приступам праведного гнева родственника.
     Присутствовали на приеме и известные звезды эстрады, такие, как певец Илья Голосилов и знаменитый своей нетрадиционной сексуальной ориентацией танцор Жан Митюшечкин, которому братки Сан Саныча на протяжении всего приема пытались, несмотря на строгое предупреждение босса, набить морду. Но Митюшечкин ловко от них уворачивался и, посылая воздушные поцелуи, прятался под длинными столами.
     Из криминальных авторитетов, не побоявшихся полковника Толстолобова, по залу дефилировали в окружении бритоголовых подчиненных Гракх Отморозов и Марк Степановский. Последний неоднократно упоминался в первой главе нашего повествования, а вот Отморозов..
     Отморозов был известным наркодельцом и фальшивомонетчиком и всегда славился своим бесстрашием, граничившим с чистым идиотизмом
     Так, после одного из многочисленных неудачных на него покушений, Отморозов сам лично гонялся за промахнувшимся киллером, чуть не утонув при этом в болоте на окраине города.
     На полковника Толстолобова он смотрел с нескрываемым презрением, и в ответном взгляде начальника хрючевской милиции можно было прочесть, что дни преступной деятельности Отморозова уже сочтены.
     Впрочем, эти мелкие вспышки личной неприязни среди гостей Воротилова на общее мажорное состояние праздника ничуть не влияли.

***

В толпе гостей можно было услышать самые разнообразные разговоры, не всегда касающиеся главной причины приема.
     - А я говорю, - горячо доказывал своему собеседнику молодой начинающий бизнесмен Индюков, - что сейчас очень даже круто можно подняться.
     - Ага, - усмехался ему в ответ коллега, глава малого торгового дома "Нажуховка" Арен Теретелли, - у нас тут один поднялся. Круто так. На динамите. Опускался медленно и по частям...
     Адвокат Зелыитейн громогласно наставлял поглощающего в каких-то неприличных количествах халявное шампанское Марка Степановского:
     - Запомни Ма'ик, чтобы 'аздобыть деньги - нужна голова, а чтобы соханить голову - нужны деньги. Уж повев мне, я эту постую истину давно уже усвоил...
     Упившийся к середине приема Отморозов слезно жаловался гуляющему среди гостей Сан Санычу, что деньги, блин, у него то начинают кончаться, то кончают начинаться. Что при его второй профессии фальшивомонетчика звучало несколько странно.
     В общем, ничего непредвиденного до конца праздника не случилось, разве что депутат Несуразченко никак не мог найти свою молодую супругу, бесследно исчезнувшую где-то в начале приема, да один из подвыпивших братков Сан Саныча дал в глаз певцу Голосилову, по ошибке приняв того за танцора Митюшечкина.
     И вот наконец настал кульминационный момент сего знаменательного действа, так сказать его апофеоз, ради которого столь разношерстная, но именитая публика и собралась здесь в загородном доме Александра Александровича Воротилова.
     Хозяин лично изъявил желание продемонстрировать гостям свое удивительное приобретение и собственноручно сдернуть с него скрывающее подробности покрывало.
     Все замерли.
     В зале повисла необычная тишина, на радость взмыленным музыкантам, которым наконец было разрешено не играть. Демонстрацию своего приобретения Сан Саныч задумал провести в полной тишине, дабы ничто не заглушало восхищенных возгласов присутствующих.
     И надо сказать, что он не ошибся.
     Вздох изумленного восторга прокатился по толпе гостей, когда Воротилов резким движением руки стянул с овального предмета шелковую ткань.
     - Сан Саныч, что это? - завороженный удивительным зрелищем, спросил мэр. - Где вы это чудо достали?..
     Посередине зала на небольшом постаменте всеми цвет