трайта.
     - Мы непременно войдем в контакт, когда Пеллиг проникнет в охраняемую
зону. Он еще вне ее.
     - Ради Бога, пошлите кого-нибудь ему навстречу! Почему вы здесь?
     Вейкман посмотрел на посеревшее от переживаний лицо Картрайта. Как он
недавно узнал, Картрайт за несколько дней до того, как стал Ведущим  Игру,
перенес сердечный удар.
     - Поберегите себя, - успокаивающе  сказал  Вейкман.  -  Вы  в  плохой
форме.
     Картрайт печально покачал головой:
     - Меня должны убить, убить публично, средь бела дня, не скрываясь,  с
одобрения всей системы.  Вся  Вселенная  прилипла  к  телевизорам,  ожидая
развития событий. Убийцу  подбадривают,  ему  аплодируют,  верят,  что  он
станет чемпионом этого национального вида спорта.
     - Убийца всего лишь человек, - спокойно объяснил  Вейкман.  -  Он  не
сильнее нас. У вас  для  защиты  есть  Корпус  телепатов  и  все  средства
Директории.
     - А после первого будет другой... Тысячи других...
     Вейкман нахмурился.
     - Всякий Ведущий Игру вынужден иметь с  этим  дело.  Я  полагал,  что
основное ваше желание -  это  остаться  в  живых,  пока  ваш  астронеф  не
окажется в полной безопасности.
     - Да, - вяло ответил Картрайт. - Я хочу остаться  в  живых.  Не  вижу
здесь ничего предосудительного.
     Он поднялся и, опираясь дрожащими руками о стол, сказал  извиняющимся
тоном:
     - Конечно, вы правы. Но войдите в мое  положение.  Вы  имели  дело  с
убийцами всю вашу жизнь. Для меня это внове. Прежде  я  был  обыкновенным,
никому не  известным  человеком.  И  вот  теперь  я  -  идеальная  мишень,
освещаемая прожекторами в десять миллиардов ватт.
     Его голос зазвучал громче:
     - Они хотят меня убить! Ради Бога, разъясните вашу стратегию?
     "Он страшно напуган, - подумал Вейкман.  -  Он  совсем  расклеился  и
больше не думает о своем корабле, хотя именно из-за него он пришел сюда".
     В другом крыле Директории находился  Шеффер,  который  в  эти  минуты
держал непрерывную связь с Вейкманом.
     - Пора его увозить отсюда, - телепатировал Шеффер, - хотя я не думаю,
что Пеллиг уже близко. Но, зная, что  всем  руководит  Веррик,  надо  быть
осторожными.
     - Согласен, - отвечал ему Вейкман. - В  любой  иной  момент  Картрайт
сошел бы с ума от радости, узнав, что Джон Престон жив. Сейчас он почти не
обратил на это внимания. И в то же время он уверен, что корабль  достигнет
цели.
     - Вы верите, что Диск Пламени существует?
     - Пожалуй. Но, как вы верно заметили, сейчас это не  интересует  даже
Картрайта. Во всей этой истории он видит теперь только одно - смертоносную
ловушку для себя. Человек слаб...
     Отвлекшись от телепатической связи, Вейкман повернулся к Картрайту:
     - Очень хорошо, Леон. Пора увозить вас отсюда.
     Картрайт подозрительно посмотрел на него:
     - Куда? Я полагал, что Веррик неплохо защитил свой кабинет...
     - Он и рассчитывает, что вы им воспользуетесь. Мы увезем вас с Земли.
Корпус выбрал для вас одно чудесное местечко на Луне, известное как  Центр
отдыха от психической усталости.
     Картрайт растерянно посмотрел на Риту О'Нейл:
     - Мне ехать?
     - Сюда, в Батавию, - продолжал Вейкман, -  ежечасно  прилетает  сотня
кораблей. Тысячи туристов перемещаются с  острова  на  остров.  Это  самое
населенное место во всей Вселенной. На Луне же вы будете окружены тысячами
километров мертвой безвоздушной пустыни. И если Кейт Пеллиг  явится  туда,
мы его тотчас заметим.
     - Другими словами, - сказал Картрайт, - вы не можете  обеспечить  мне
защиту на Земле.
     - Там мы ее обеспечим лучше, - Вейкман вздохнул. - Поверьте, на  Луне
очень приятно.  Под  бронированным  куполом  Центра  вы  сможете  плавать,
заниматься спортом на свежем воздухе, принимать солнечные  ванны.  Честное
слово, все это будет очень мило. Вы ведь не были на Луне?  Если  захотите,
мы погрузим вас в летаргический сон, и вы будете спать до  тех  пор,  пока
все не успокоится. Мисс О'Нейл отправится с вами. Я, безусловно, тоже.

                                  x x x

     - Что прикажете, месье или мадам?
     Тед Бентли, вошедший в эти минуты в тело  Пеллига,  начал  интенсивно
мыслить. Он заказал бурбон с содовой для себя и "Том Коллинз" для Маргарет
Ллойд.
     Рассчитавшись, он механически поднес бокал к губам.
     Минуту назад Пеллиг привел Маргарет в салон-бар, и сейчас они  сидели
друг перед другом в шикарных плюшевых креслах.
     Мисс Ллойд болтала с воодушевлением, свойственным  юности.  Ее  глаза
блестели, зубы сверкали белизной, яркая шевелюра горела, как пламя  свечи.
Но человек, расположившийся напротив, судя по всему, не был чувствителен к
ее прелестям.
     Бентли позволил  пальцам  Пеллига  поставить  бокал  на  стол.  Затем
принудил его задумчиво посмотреть перед собой.
     В этот момент произошло  переключение.  Бентли  тотчас  перенесся  на
Фарбен.
     Шок был  жесточайшим.  Тед  зажмурился  и  вцепился  в  металлические
кольца, охватившие его тело. Перед Бентли  на  инвик-экране  разыгрывалась
сцена, участником которой он только что был.
     - Кто сейчас в нем? - нетвердо спросил Тед.
     Видя, что Бентли пытается выбраться из аппарата,  Херб  Мур  втолкнул
его обратно.
     - Не двигайтесь! Вы рискуете оказаться в этом баре с половиной  ваших
мозгов. Вторая половина останется здесь.
     - Я только что оттуда. Моя очередь подойдет позже.
     - Нет, вы  можете  оказаться  следующим.  Не  шевелитесь,  пока  вашу
двигательную систему не отсоединят от цепи.
     Без малейшей паузы к телу  Пеллига  подключился  новый  оператор.  Не
совладав с собой, он опрокинул бокал.
     - Что с вами? - вскинула глаза мисс Ллойд. - Вы очень бледны.
     - Нет, все хорошо.
     Херб Мур, отведя  взгляд  от  инвик-экрана,  повернулся  к  Бентли  и
пояснил:
     - Это ваш друг Эл Дэвис.
     На пульте, за которым сидел Мур, было двадцать четыре переключателя -
по числу операторов. Кивнув на шеренгу изящных рычажков, Бентли спросил:
     - А какой из них относится к вам, Мур?
     - Уверен, что рано или поздно Пеллиг доберется до Картрайта, - сказал
Херб Мур, проигнорировав вопрос Теда.
     - Но еще раньше телепаты могут добраться до Пеллига. Сотрудники вашей
лаборатории уже делают  следующего  андроида.  Когда  этот  погибнет,  тот
предстанет перед Конвететом Вызова.
     - Вас не должно это волновать, Тед. В случае провала  оператор  будет
мгновенно отключен  от  Пеллига.  Можете  подсчитать,  каковы  ваши  шансы
находиться в нем именно в этот момент: одна двадцать четвертая, умноженная
на сорок процентов вероятности провала.
     - А вы действительно входите в группу операторов?
     - На том же основании, что и вы.
     - А что происходит с моим телом, когда я нахожусь в Пеллиге?
     Мур, не желая вдаваться в подробности, ответил коротко:
     - Приборы, которые вы видите, поддерживают в нем жизнь.
     Мур встал и, извинившись, вышел в соседний отсек лаборатории.  Бентли
остался один.
     На экране Пеллиг предлагал девушке второй бокал.
     Корабль приближался к Индонезийской Империи, месту наиболее  плотного
скопления человеческих существ во всей системе Девяти планет.
     Вскоре Кейт Пеллиг и Маргарет Ллойд смешались  с  толпой  пассажиров,
сходивших по трапу на бетон посадочной площадки.
     Бентли  нервно  посмотрел  на  подробный  план  зданий  Директории  в
Батавии. Посадочная площадка находилась  в  непосредственной  близости  от
садов Директории.

                                  x x x

     Вейкман приказал вывести ракету "Си-Плюс" из ее подземного пристанища
и направился в личные апартаменты Картрайта.
     Ведущий Игру упаковывал вещи с помощью Риты и двух роботов. Рита была
бледна, нервы ее были натянуты, но держалась спокойно.
     - Есть что-нибудь новое? - спросила она Вейкмана, когда он вошел.
     - Пеллиг прибудет в  Батавию  с  минуты  на  минуту.  Ракеты  садятся
непрерывно. Помочь вам с багажом?
     - Послушайте! -  вскрикнул  Картрайт.  -  Они  нанесут  свой  удар  в
космосе. Я... не хочу...
     - Никакого удара в космосе  не  будет,  -  успокоил  его  Вейкман.  -
Неужели вы думаете, что мы пропустим Пеллига на борт ракеты?
     - Но зачем разделять Корпус  телепатов?  Кто-то  останется  здесь,  а
остальные отправятся с нами. Не получится ли...
     - Черт возьми! - взорвалась Рита. - Прекратите так себя вести! Это на
вас не похоже!
     Картрайт умолк и принялся рыться в куче своих рубашек.
     - Я поступлю так, как вы велите, Вейкман, - почти простонал он.  -  Я
вам верю.
     Вейкмана почти трясло от натиска  этого  первобытного  страха,  и  он
решительно переключил свое внимание на Риту.
     Новый  удар  ожидал  его.   Тоненькая   струйка   ледяной   ненависти
проистекала от девушки  в  его  сторону.  Удивленный  этим,  Питер  сделал
попытку исследовать истоки этого чувства.
     Рита мгновенно поняла, что ее зондируют и принялась думать о том, что
слышала в своих наушниках. Вейкман был оглушен чудовищной смесью  выдержек
из комментариев, дискуссий, книг Престона.
     - В чем дело? - спросил он у Риты. - Что-нибудь не получается?
     Девушка резко отвернулась от него и вышла из комнаты.
     - Я могу объяснить вам, в чем  дело,  -  произнес  Картрайт.  -  Рита
считает, что во всем этом повинны вы.
     - В чем?
     Картрайт поднял два чемодана и направился к двери.
     - Вы знаете, я ее  дядя.  Она  привыкла  ощущать  мое  превосходство.
Привыкла к тому, что я отдавал приказания, составлял и реализовывал планы.
Конечно, я сильно изменился с момента моего приезда сюда, и  она  считает,
что в этом повинны вы.
     - Ох... - только и произнес Вейкман.
     На стартовой платформе в  центре  главного  здания  Директории  стоял
готовый к взлету "Си Плюс".
     Как только Картрайт, его племянница и группа телепатов  поднялись  на
борт,  люки  бесшумно  закрылись.  Крыша  здания  и  стартовая   платформа
осветились лучами яркого полуденного солнца.
     Вейкман  расположился  поудобнее   и   мысленно   послал   на   пульт
распоряжение о подготовке к старту. Тотчас  под  кабиной  взревели  мощные
реакторы. Ощутив ответную реакцию  на  свою  команду,  Вейкман  представил
космический аппарат гигантским  продолжением  своего  тела,  сделанным  из
пластика и стали. Он расслабился, впитывая  мягкую  вибрацию  заработавших
двигателей. Это, безусловно,  был  великолепный  корабль,  единственный  в
своем роде.
     Картрайт сидел в своем кресле необычайно бледный, руки его  судорожно
вцепились в подлокотники.
     Расположившаяся рядом с Вейкманом Рита неожиданно обернулась к нему.
     - Вам известны мои  чувства,  -  сказала  она.  -  Я  знаю,  вы  меня
зондировали.
     - Надеюсь, вы изменили свое мнение обо мне.
     - Я не знаю. Есть что-то неестественное в  том,  что  я  виню  вас  в
происходящем. Вы защищаете Картрайта и делаете все, что в ваших силах.
     - Я рад слышать это от вас, - признался Вейкман и объявил: -  Корабль
готов к старту!
     Питер помедлил еще мгновение.
     - Ничего нового? - послал он мысленный сигнал Шефферу.
     - Телепаты зондируют всех прибывающих. Пока ничего подозрительного.
     - На Луне нет никакой защиты, - напомнил Вейкман.
     - Надеюсь, мы схватим Пеллига здесь, в Батавии. Как только  войдем  с
ним в контакт, все будет кончено.
     - Рискнем. Шансы в нашу пользу.
     Вейкман закрыл глаза и расслабился.
     Корабль  сдвинулся  с  места.  Сначала  все  ощутили  мягкий   толчок
стартовых турбин, затем колоссальный рывок...
     Сквозь потемки, овладевшие сознанием,  к  Питеру  Вейкману  пробилось
чувство удовлетворения. В Батавии Кейт  Пеллиг  не  найдет  ничего,  кроме
собственной смерти. Стратегия Питера Вейкмана должна увенчаться успехом.


                                    11

     В половине шестого утра тяжелая ракета  приземлилась  в  центре  того
места, которое когда-то называлось Лондоном. Без двадцати  пяти  шесть  из
ракеты по трапу спустился Риз Веррик.
     В  это  же  время  неподалеку,  в   радиусе   нескольких   километров
приземлились несколько легких кораблей. Из  них  вышли  вооруженные  люди,
которые быстро перекрыли пути возможным полицейским патрулям Директории.
     Воздух был ледяным, тротуары блестели от ночной  сырости.  Ни  одного
признака жизни не заметил Риз Веррик, когда шел  к  зданию  бюро  Общества
престонистов.
     - Памятник здесь, - сказал ему кто-то из сопровождавших его людей.
     Веррик ускорил шаг и вошел в тесный, замусоренный двор.  Рабочие  уже
сняли с пьедестала пластикуб с останками Джона Престона.
     Веррик не без интереса взглянул сквозь прозрачные стенки саркофага на
крохотного горбатого старичка, покоившегося в нем.
     - Запаяно под вакуумом, - доложили ему. - Если  сейчас  открыть,  все
превратится в пыль.
     - Доставьте в лабораторию.  Откроем  там,  -  распорядился  Веррик  и
направился в помещение бюро Общества.
     На ржавом крюке висел  покрытый  пылью  портрет  Джона  Престона.  На
Веррика глянули честные, страстные глаза.  Взгляд  под  толстыми  стеклами
очков, казалось, пылал гневом.
     Час спустя корабль с Верриком на борту уже держал путь на Фарбен.
     Сразу же после того, как пластикуб был внесен в  лабораторию,  в  ней
появился Херб Мур.
     - Я полагаю, вы должны быть заняты в группе  операторов,  -  произнес
Веррик.
     Мур проигнорировал реплику и взял в руки плазменный резак.
     - Осторожно,  -  предупредил  его  один  из  техников.  -  Эта  мумия
рассыплется в прах, если...
     - В прах? - Мур уже пустил резак в дело. - Не думаю.
     Из пластикуба потянуло плесенью. Камеры  непрерывно  фиксировали  ход
операции.
     По приказу Мура два робота вынули из  разъятого  саркофага  тщедушное
тело кумира престонистов и подняли на высоту своих магнитных глаз.
     Можно было приступать к исследованиям. Но для Мура, видимо, все  было
ясно и так. Неожиданно для всех он, подойдя вплотную к безжизненному телу,
схватил его за руку и резко дернул. Рука без труда оторвалась.
     - Вы видите? - вскричал он. - Это подделка!
     Тело оказалось пластиковым манекеном.
     Мур направился к двери.
     - С минуты на минуту, - сказал он, уходя, - Пеллиг войдет  в  область
защитной цепи телепатов.
     - Это будет интересно, - бросил ему  вдогонку  Веррик  и  поспешил  к
своему инвик-экрану.

                                  x x x

     Глубоко вдыхая теплый, полный  южного  аромата  воздух,  Кейт  Пеллиг
осмотрел окрестности.
     - Я сейчас представлю вас Вальтеру, месье Пеллиг! - подбежала к  нему
Маргарет Ллойд. - Он должен быть где-то  здесь.  Мой  Бог,  здесь  столько
народу!
     "Чем  больше  людей,  тем  лучше,  -  подумал  про  себя  Эл   Дэвис,
руководивший сейчас  Пеллигом.  -  В  этом  море  звуков  и  мыслей  легче
затеряться".
     - Вот  он!  -  воскликнула  Маргарет  Ллойд  и   принялась   неистово
размахивать руками.
     Человек лет сорока молча прокладывал себе путь в оживленной толпе.  У
него был терпеливый, чуть скучающий  вид  -  идеальный  тип  бюрократа  из
огромной армии служащих Директории. Он сделал знак  мисс  Ллойд  и  что-то
крикнул, но слова его потонули в общем гуле.
     - Мы могли бы  зайти  куда-нибудь  пообедать,  -  предложила  девушка
Пеллигу. - Вальтер, конечно, найдет приятное  местечко.  Он  здесь  давно,
он...
     Пеллиг не слушал ее. Ему  нужно  было  срочно  освободиться  от  этой
болтливой девицы. Чем скорее  он  достигнет  Директории,  тем  лучше.  Как
только он увидит Картрайта, одного движения руки со  спрятанным  в  рукаве
бластером будет достаточно...
     И тут оператор Эл Дэвис увидел выражение глаз Вальтера. Без сомнения,
любовник мисс Ллойд был телепатом.
     Толпа подалась в сторону Пеллига и прижала его к ограде. Одним  махом
он преодолел ее и очутился  на  улице.  Обернувшись,  Пеллиг  увидел,  как
Вальтер пробирается сквозь толпу в его сторону.
     Сеть телепатов была замкнутым  кругом.  Бесполезно  было  убегать  от
Вальтера: вместо него, неважно где, появится другой телепат  и  перехватит
его... Но все же Пеллиг, перебежав через перекресток,  нырнул  в  магазин.
Несколько  элегантных  женщин  беспечно  выбирали  себе  покупки.   Пеллиг
пронесся мимо них, направляясь к двери, ведущей, видимо, во двор.
     Служащий магазина, огромный человек в голубом костюме, преградил  ему
путь.
     - Эй, туда нельзя! Что вам надо?
     Мозг Дэвиса безуспешно искал решение.
     Он скорее почувствовал, чем увидел, что в главный подъезд магазина  в
этот момент уже входит группа  людей  с  весьма  серьезным  выражением  на
лицах. Оттолкнув служащего, Пеллиг устремился в проход между прилавками.
     Это была ловушка. Что делать? Дэвис безуспешно напрягал свой мозг.
     К величайшему счастью для него,  произошла  смена  операторов.  Дэвис
вернулся в Фарбен, а Пеллиг, ведомый другим оператором, продолжал метаться
в западне, но  это  уже  мало  интересовало  Эла.  Он  расслабился  и  дал
возможность сложному аппарату, присоединенному к его телу, его  настоящему
телу, отсосать гнетущие излишки адреналина. Почти равнодушно поглядывая на
инвик-экран, Дэвис увидел, как Пеллиг, разбив шикарную витрину, выбежал на
улицу. Огромный детина-служащий, казалось, окаменел. Несколько  секунд  он
неподвижно стоял посреди общей паники. Его губы подергивались в  тике,  по
подбородку текла слюна. Потом он внезапно обмяк, рухнул на пол и застыл на
нем бесформенным комом. Это заинтересовало Эла Дэвиса. Неужели Пеллиг убил
этого парня?
     Тем временем Пеллиг с невероятной для  человека  скоростью  бежал  по
оживленной улице. Мгновение поколебавшись, он заскочил в здание театра.
     Зал был погружен в темноту. Это не мешало телепатам,  а  вот  Пеллигу
пришлось сбавить обороты. Выскользнув из зала в коридор, он  заметил,  что
за  ним  увязалась  какая-то  женщина.  Медлить  было  нельзя  и,  взрезав
бластером стену, Пеллиг выбрался на тихую улочку, проходившую за театром.
     На несколько секунд Пеллиг остановился. Прямо перед ним, ослепительно
сияя на солнце, возвышалась огромная золоченая  башня  Директории.  Пеллиг
глубоко вздохнул и шагом, не торопясь, направился в сторону башни. Похоже,
никто его сейчас не преследовал. Можно было  выбрать  оптимальный  вариант
продвижения.  Пеллиг  снова   вышел   на   оживленную   улицу,   остановил
такси-робота и с ветерком покатил в сторону башни Директории.
     Новый оператор, входя в свою роль, заставил Пеллига почистить  ногти,
проверить стрелки на брюках и даже завязать разговор с такси-роботом.
     Произошло что-то невероятное: сеть телепатов была разорвана.
     Спокойный,   умиротворенно   посасывающий   сигарету   Кейт    Пеллиг
неотвратимо приближался к Директории.

                                  x x x

     Майор Шеффер метался по кабинету вне себя от ярости.
     Взволнованные и раздосадованные телепаты наперебой вступали с  ним  в
контакт.
     - Шеффер, это потрясающе! Вальтер  Ремингтон  перехватил  его  еще  у
корабля.  Вальтер  нащупал  многое:  бластер,  страх,  стратегию,   личные
качества...
     - Когда он забежал в магазин, его мысли были чрезвычайно рельефны,  а
потом...
     - Потом он рассыпался, растаял в воздухе.  Мы  не  упустили  его,  он
просто перестал существовать.
     - Он не использовал никакой защиты, никакого создания  помех.  Просто
его личность вдруг вся целиком исчезла.
     - Мы его не слышим. Кажется, у него нет разума.
     - Что стало с телепаткой из театра?
     - Она его упустила. Она выпала из сети. Думаю, она мертва.
     Шеффер слушал эти переговоры, и ему казалось, что  он  сошел  с  ума.
Нужно было срочно связаться с Луной.
     - Питер, - сказал он, когда Вейкман появился на  инвик-экране,  -  мы
побеждены.
     - Я не понял. Картрайт ведь здесь, на Луне.
     - Питер, мы нащупали убийцу, но он прошел через три  линии  защиты  и
п