, даже в озере, наполняя мои уши волшебным звуком.
     Я бросился на этот звук, не разбирая дороги, и вскоре оказался перед небольшим углублением в каменном полу, в которое медленными, редкими каплями падала вода. Здесь было, наверно, не меньше литра. Я выпил всю воду до дна и вылизал каменное основание. Пока накапает следующая порция, пройдет, возможно, не меньше часа.
     Странно, но мне в голову даже не пришла мысль о том, что вода может понадобиться кому-то еще. Что следовало оставить хотя бы небольшой запас для того, кто должен был прийти вслед за мной...
     Все мои мысли, восприятие окружающего, даже сама память непонятным образом изменились, после того как я прикоснулся к черепу черного великана. Словно меня ужалила ядовитая змея... Сейчас я вспомнил, что в глубине черепа ворочалось Нечто. Нечто настолько ужасное, что, выберись оно наружу, я превратился бы в прах от одного его вида. Впрочем, возможно, выбираться ему было необязательно... Я отогнал прочь эти непрошеные мысли и пошел дальше.
     Двигаться стало намного легче. Хотя знакомые коридоры пока не попадались, а подземный лабиринт подвала по-прежнему казался бесконечным, я бодро шел вперед, и самолюбование наполняло меня от пяток до кончиков волос. Я даже начал мурлыкать под нос некий незамысловатый мотивчик. Почему бы и нет? Я имел на это полное право. Мне удалось завладеть оружием Белого рыцаря, оружием, равного которому не было в этом мире. Я смогу наказать всех своих врагов. Каждый, кто встанет на моем пути, будет уничтожен. А все остальные... Очень скоро они поймут, как сильно недооценивали меня.
     Коридор раздвоился, затем свернул налево, и неожиданно я очутился в зале, о котором много раз слышал в монастырской трапезной.
     Это был потайной зал монастырской библиотеки. Главное сокровище монастырского ордена. Довольно узкий и высокий, он уходил в непроглядную даль. В обеих стенах бесконечного прохода были вырезаны каменные ниши, забитые древними фолиантами, свитками, рукописными текстами и даже печатными книгами, привезенными невесть из каких миров.
     В центре зал немного расширялся, там стоял простой деревянный стол со стулом. На столе горела свеча, лежала краюха хлеба, кувшин с водой и одна-единственная рукописная книга, раскрытая посередине. Выглядело все так, словно неведомый чтец только что покинул это место, на секунду отлучился к полкам за новой книгой. Но текли минуты, и никто не появлялся, а в зале царила замогильная тишина, нарушаемая лишь звуками моего дыхания.
     Несмотря на всю свою недавно обретенную самоуверенность, мне потребовалось мужество, чтобы подойти к этому столу, сесть на этот стул и обратить внимание своего драгоценного организма на кувшин с водой. И снова я вылакал ее всю, залпом, до самого дна. Вслед за водой последовала и краюха хлеба. Угрызений совести я не испытывал. Хотя по всем законам приличия, нельзя без приглашения есть чужой хлеб и уж тем более нельзя его есть весь до конца, не оставив хозяину даже крошек.
     Теперь настала очередь книги, я придвинул ее к себе и с удивлением уставился на гравюру, занимавшую целую страницу словно специально раскрытой для меня в этом месте книги.
     Там был изображен лежавший на земле человек и опускавшаяся на него сверху птица, наполовину сова, наполовину женщина...
     Ощущение было такое, словно меня вновь, во второй раз, как в тот момент, когда я прикоснулся к черепу черного великана, ударили отравленным кинжалом...
     Только сейчас я вспомнил Арию и все, что она сделала для меня...
     С противоположной от гравюры стороны разворота следовал текст, выписанный чьей-то старательной рукой, под крупным витиеватым заголовком "Суламиды".
     Я стал читать, и мне показалось, что текст набран огненными буквами, навсегда выжигавшимися в моей памяти.
     "Суламиды - женщины-птицы. Существа белой магии могут стать весьма полезными для тех, кто сумеет их приручить. Они могут находиться в одном из двух состояний. Но если в то время, когда оные суламиды находятся в образе женщины, кто-нибудь из человеческого рода посягнет на их тело, они надолго потеряют свое магическое искусство и могут навсегда остаться в образе смертной женщины".
     Значит, вот что я сделал... Значит, она не могла вернуться из-за моей несдержанности, из-за моего эгоизма... Она пожертвовала собой ради меня и навсегда, осталась в мертвом мире пустыни, среди костей древних побоищ, без капли воды, без проблеска надежды...
     Шорох среди полок отвлек меня от рукописи, и неожиданно я почувствовал приступ беспричинной, ни на чем не обоснованной ярости. Кто-то смеет отвлекать меня от чтения, кто-то шляется среди полок, прячется в тенях, шуршит бумагой, кто-то любезно приготовил для меня эту книгу, нашел в ней нужное место и зажег свечу! Рука сама собой потянулась за спину, к оружию. Я знал, что мечелет найдет противника и в том случае, если тот невидим.
     - Кто там?! - спросил я на всякий случай, не желая стать причиной гибели ни в чем не повинного существа.
     - Это я, Ксант, библиотекарь этого подвала, Великий Рыцарь!
     - Подойди ко мне! Явись на свет!
     Вновь послышался шорох, и на этот раз я заметил тень, торопливо спускающуюся с полок. Наконец существо попало в круг света, отбрасываемый ближайшим факелом, и я смог его рассмотреть.
     Больше всего оно походило на ленивца или лемура. Невысокого роста, оно едва достало бы мне до пояса. Гладкая шерсть покрывала все его тело, и нечто вроде рабочего комбинезона, напяленного на него, не скрывало этого обстоятельства. Привыкшие к полумраку огромные, как плошки, глаза на грустной, осунувшейся морде уставились на меня.
     Я опустил мечелет, продолжая пристально разглядывать странного библиотекаря.
     - Это ты приготовил мне книгу?
     - Да, Великий Рыцарь!
     - Откуда ты знал, что мне понадобится именно эта книга? Откуда ты знал, что ее надо открыть именно на этой странице?
     - Я был бы плохим библиотекарем, если бы не знал этого, Великий Рыцарь!
     - Перестань, как попугай, повторять "Великий Рыцарь". Я не рыцарь, и уж точно не великий, хотя, кто знает...
     - Как же мне вас называть? Простой смертный не может попасть в этот зал.
     - Называй сударем, например.
     - Хорошо, Великий Сударь.
     Я едва удержался от смеха.
     - Великих Сударей не бывает. Зови просто сударь, и извини, что я съел без разрешения твой хлеб.
     - Все так делают... - он печально вздохнул.
     - В следующий раз я обязательно захвачу с собой что-нибудь вкусненькое, прежде чем отправлюсь к тебе в библиотеку.
     - Все так говорят, но никто не приносит. Забывают, наверно... - Он опять грустно вздохнул.
     - Раз ты знал, какая мне нужна книга, ты наверняка должен знать, зачем она мне понадобилась.
     - Никак нет, сударь. Это предчувствие и только.
     Когда сюда приходит новый гость, я обязан угадать то, что ему может понадобиться.
     - Хорошо. Пусть так. Ты знаешь, как можно попасть отсюда обратно в мир пустыни?
     - Я знаю лишь то, что относится к книгам этой библиотеки. Мои знания весьма ограниченны.
     - Но ты знаешь, в какой книге могут содержаться нужные кому-либо сведения? Ведь ты сказал, что обязан это знать без всякой просьбы со стороны посетителя?!
     - Конечно, я это знаю!
     - Тогда в чем проблема? Найди мне книгу о дорогах архов и о мерцающих туннелях монастырского подвала!
     - Такая книга есть. Но она написана на языке архов, который давно уже никто не понимает.
     - И никто не пытался сделать перевод?
     - На нашей планете слишком много древних языков и слишком мало переводчиков.
     - Все равно, найди мне ее!
     - Как вам будет угодно, сударь. Это не займет слишком много времени.
     Потеряв часа два на ожидание, я получил запыленный том, написанный на каких-то металлических пластинах, на которых вместо букв вспыхивали радужные огоньки дифракционного отражения.
     Никакого смысла в этой пляске огней я обнаружить не смог и вскоре понял, что толку от библиотеки для меня не будет. И лишь теперь до меня дошло главное: я не имел права попусту терять время, возможно, у Арии его оставалось совсем немного.
     Захлопнув книгу, я поднялся из-за стола и посмотрел на тень, в которой скрывался библиотекарь. Его грустные глаза блестели даже в полумраке, словно наполненные внутренним светом.
     - Как мне отсюда выйти? Как добраться до монастыря?
     - Этого я не знаю, сударь. Магия защищает вход в этот зал, но раз вы вошли сюда, то, наверно, сможете и выйти.
     Стараясь держаться уверенно, чтобы не потерять собственного достоинства, я двинулся к тому месту, где, как мне казалось, за полками скрывалась дверь.
     - Прощай, смотритель. Береги и дальше свои никому не понятные истины. Когда-нибудь, возможно, найдется человек, которому они будут полезны.
     - Спасибо на добром слове, сударь! Позвольте же и мне, в знак благодарности, дать вам один совет.
     - Советы недорого стоят для того, кто их дает, но могут оказаться бесценными для того, кому предназначаются. Если, разумеется, он сможет ими воспользоваться. Так что давай.
     - Никогда не бросайте своих друзей. Даже тогда, когда темные силы овладевают вами. - Он словно кипятком меня обдал на прощание. Но я сдержался, не дал вырваться на волю своему гневу и был за это вознагражден.
     - Это я уже понял. Спасибо.
     - У вас есть одни сутки, чтобы спасти Арию.
     - Есть ли в этом мире человек, который знает, как мне вернуться в мертвый мир?
     - Такой человек есть. Его зовут лорд Грегориан.
     Дверь вывела меня из библиотечного зала в знакомый коридор.
     Ключ все еще торчал с внутренней стороны двери - моя предусмотрительность себя оправдала, и я беспрепятственно вышел наружу, все еще до конца не веря в собственную удачу, даже когда оказался в монастырском дворе.
     Стояло промозглое раннее утро, накрапывал мелкий дождь, нередкий в местных горах, звонили к заутренней, и с каждым ударом колокола я чувствовал, как безвозвратно уходит то немногое время, которое у меня еще оставалось, чтобы спасти Арию.
     Соблюдать формальности теперь было некогда, и я направился прямо в апартаменты настоятеля. Отстранив с дороги двух заспанных стражей, которые так и не успели понять, что, собственно, происходит, я оказался в его спальне.
     Его святейшество изволили кушать свой завтрак, не вставая с постели и, увидев меня, на пороге, от неожиданности выронили вилку.
     Однако надо отдать должное самому старшему брату, он быстро сориентировался в обстановке и одним мановением рукава своего ночного халата удалил из комнаты весь обслуживающий персонал.
     - Что случилось? Пожар или, может быть, война?
     - Пожалуй, война, святой отец. Я собираюсь атаковать замок лорда Грегориана и хотел бы получить ваше благословение.
     Собственно, мне нужно было не благословение, а монастырская дружина, но я знал, что получить ее будет непросто.
     - Но это же безумие! У лорда хорошо обученная армия, а его замок никому не удавалось взять приступом. Если вы потерпите неудачу, его гнев обрушится на нашу общину. С чего вы взяли, что сможете одолеть войско лорда, какая муха вас укусила?
     - Кроме моего молдрома, способного сокрушить стены любой крепости, у меня есть теперь для лорда еще один сюрприз. Так что от вас мне понадобится всего лишь парочка катапульт, чтобы отвлечь внимание гарнизона перед атакой молдрома. Сможете вы мне в этом помочь?
     - Можно узнать, что за сюрприз приготовили вы для лорда?
     Меня начал раздражать этот тщедушный человек, больше всего на свете ценивший свой собственный покой.
     Небрежным жестом я достал из заплечных ножен мечелет, и комната сразу же наполнилась его сверканием. Лицо настоятеля мгновенно изменилось, недоверие сменилось ужасом. Он вскочил с кровати, забыв о своем наряде и, близоруко прищурившись, приблизился ко мне вплотную.
     - Невероятно! Простой смертный не может держать в руках это оружие! Это же Кордерол, карающий меч Мстислава! Откуда вы его взяли?
     Реакция была не совсем той, которую я ожидал...
     - Это так важно? Я собираюсь атаковать замок лорда Грегориана. Ваша дружина поможет мне?
     - Да, Великий Витязь!
     "И этот туда же", - подумал я, пряча мечелет обратно в ножны.

Глава 26

     Теперь мне предстоял еще один чрезвычайно неприятный визит к моему учителю, метру Лаграну, не без участия которого я попал на Черную планету. Конечно, я мог и не встречаться с ним. Сейчас в стенах этого здания никто не осмелился бы мне приказывать. Но тогда я лишусь необходимой мне магической помощи, а ведь именно магия составляла главную силу моего противника, замок которого я собрался штурмовать.
     И это было еще далеко не все, я многого не понимал из того, что произошло на Черной планете. Мне нужно было выяснить, что собой представляет амулет Мстислава, да и вообще, как это ни странно в моем теперешнем положении, я все еще чувствовал зависимость от своего учителя. Мне требовалось если и не разрешение, то хотя бы его одобрение атаки замка Грегориана.
     Но едва я покинул апартаменты настоятеля и вновь очутился во дворе, как стены монастыря содрогнулись от рева молдрома, и от ворот с воплями ужаса побежала стража. Пришлось на время отложить визит к Лаграну.
     Моляром сильно изменился за те несколько дней которые я провел на Черной планете. Его надкрылки стали больше и приобрели золотистый цвет, глаза тоже увеличились, в глубине их вспыхивали странные желтоватые искры, а его телепатическая передача приобрела несвойственную раньше четкость.
     - Тебя слишком долго не было, хозяин.
     - Ну-ну, не так уж долго, - постарался я его успокоить, собираясь приступить к столь любимой им процедуре по очистке надкрылков. Однако на этот раз он отстранился.
     - Мне не нравится твой запах.
     - В самом деле? Извини, я еще не успел помыться.
     - Это внутренний запах. Вода не может смыть его.
     Последние слова молдрома встревожили меня, но я не стал придавать им большого значения. Словно с сомнением покачав своей огромной зеленой головой, он продолжил:
     - Тебя не было много циклов.
     Я все еще не понимал, что он имеет в виду, но догадка о том, что время на Черной планете могло идти иначе, уже промелькнула в моей голове.
     - Это неважно. Теперь мы снова вместе.
     - Это важно. Молдром уходит. Давно уходит. Я ждал, сколько мог, чтобы увидеть тебя еще раз.
     - Подожди! Куда уходит молдром?!
     - Далеко. Не могу объяснить. Хозяину туда нельзя. Только молдромы.
     - Но мне нужна твоя помощь! Завтра я начинаю битву с лордом Грегорианом, неужели ты бросишь меня одного в такой момент?
     - Молдром поможет. Завтра последний раз. Вечером молдром уйдет.
     Я расспрашивал его почти час, но так ничего и не добился. Что-то с ним случилось, что-то произошло, пока меня здесь не было, и, наверно, только Лагран мог разрешить эту загадку. Больше я не мог откладывать встречу с учителем. Он один был способен мне объяснить, что произошло с моим странным другом и почему молдром собирался меня покинуть.

***

     - О, Великий Воин вернулся! Господин воин решил навестить мое скромное жилище? Какая честь для меня!
     Я ожидал чего-нибудь подобного, но не до такой же степени! Даже сарказм Лаграна должен иметь какие-то границы!
     - Это был всего лишь урок магии. Разве не так? Ведь это вы дали мне ключ от подвала и не предупредили о том, куда он может меня занести!
     - Это так. Но я не просил тебя задерживаться на Черной планете, и уж тем более, я не поручал тебе приносить в наш мир чужое оружие. Это было твоим собственным решением отсрочить переход ради куска железа, и мне стоило огромных усилий вызволить тебя с помощью Арии. Кстати, почему ее до сих пор нет? Вы должны были вернуться вместе. Что случилось?
     Его вопрос мгновенно заставил замереть все возражения, которые вертелись у меня на языке. Я знал, что рано или поздно мне придется во всем перед ним отчитаться, и вот теперь этот миг настал.
     - Она не смогла превратиться в птицу. Она обманула меня, сказала, что последует за мной в переход, и не сделала этого.
     - Почему же она не смогла? Все суламиды в любой момент способны на превращение! Есть лишь одно исключение... Постой! Не может быть! Ты сделал это?!
     - Откуда мне было знать! Никто не соизволил сказать мне об этом ее странном свойстве!
     - И она согласилась? Она не возражала?
     - Ну... Не совсем...
     - Подойди-ка ко мне поближе, мой дорогой ученик! Чего-то я не могу понять... Так и есть, я вижу на тебе черный след... Прикосновения к силам такого могущества не могло пройти безнаказанно. Непонятно только, почему ты жив до сих пор и почему тебя вообще выпустили оттуда.
     - Ненадолго, учитель. Я намерен вернуться и исправить собственную ошибку.
     - Вот как? И каким же образом ты это осуществишь?
     - Я собираюсь заставить лорда Грегориана отправить меня обратно на Черную планету.
     - Да неужели?! Заставить! Уж не вознамерился ли ты в одиночку сразиться со всей его армией?
     - Настоятель выделяет мне небольшую дружину, и я надеюсь на вашу помощь...
     - Твое безумие гораздо глубже, чем я предполагал вначале. - Лагран встал из-за стола и обошел меня вокруг, словно увидел впервые. Но на этот раз в нем не ощущалось никакого сарказма. На его липе читалось искреннее недоумение. Чувствовалось, что он глубоко встревожен и в то же время чего-то не понимает.
     - Это хорошо, что ты решил вернуться, несмотря на всю нелепость твоего плана. Я только не понимаю, почему ты так решил. Если на человеке стоит черная печать, все его поступки определяются лишь собственным эгоизмом. С тобой этого не случилось, и я, честно говоря, поражен.
     - Может быть, из-за этого? - Я медленно расстегнул ворот рубахи и извлек на свет медальон белого витязя. Поверхность серебряной пластины с кабалистическими рунами тускло блеснула в свете газового рожка. Лагран, близоруко прищурившись, взглянул на пластину и медленно вернулся к столу.
     - Я становлюсь слишком стар, если не почувствовал сразу присутствия магического предмета подобной силы. Откуда он у тебя?
     - Он был прикреплен к доспехам витязя, сокрушившего Черного великана.
     - Амулет Мстислава. Да, он мог защитить тебя. Но знаешь ли ты, что действие подобных вещей не ограничивается одной защитой. Невозможно даже предсказать, чем это для тебя кончится.
     - Вы не хотите рассмотреть его получше? На нем есть какие-то письмена.
     - Он полон чужой, древней магией. Мне даже прикасаться к нему опасно. Только невежда мог поступить столь легкомысленно и нацепить на себя такой амулет.
     - Так мне снять его?
     - Этим ты только ухудшишь свое положение. Тебе остается положиться на судьбу, которая до сих пор благоволила к тебе. Если ты его снимешь, темные силы, поселившиеся в тебе, получат полную свободу.
     Кажется, только сейчас я начал понимать всю неосмотрительность и легкомыслие своих поступков. Я отправился в чужой мир, как на прогулку, внутренне не подготовившись к тому, что могло меня там ожидать, и теперь расплачивался за это.
     - Утром мы выступаем. Вы пойдете с нами?
     - Отчего такая спешка? Почему бы тебе не подготовиться к походу как следует? Ты собираешься штурмовать замок одного из самых могущественных чародеев, ничего не зная о способах магической защиты!
     - У меня больше нет времени на учебу. Всего один день остается, для того чтобы спасти Арию.
     - Откуда ты знаешь, что у тебя остался единственный день?
     - Мне сказал об этом Ксант.
     - Так ты был и в библиотеке?
     Я утвердительно кивнул. Лагран встал и нервно прошелся по комнате, затем он остановился напротив широкого окна, выходившего в сторону восточной пропасти, и долго смотрел вниз, словно пытался что-то разобрать в клубах тумана, лежавшего на ее дне.
     - Я все время узнаю что-то новое о своем ученике. Еще никому не удавалось с первого раза попасть в библиотеку. В тебе слишком много скрытой силы, о которой ты ничего не знаешь, и мне жаль, что у меня было мало времени, чтобы научить тебя ею