бое живое существо,
которое находится на его попечении, сколько ни малы бы были шансы на успех.

Джайлс осторожно разжал металлические пальцы. Он быстро перехватил рычаги,
расположив манипуляторы под другим углом, пока тело инженера еще не
вылетело, и приготовился к новому броску.

Инженер уже начал отплывать от шлюпки, когда Джайлсу удалось невозможное -
он схватил его. С секунду он переводил дух, а потом принялся задвигать
инженера в воздушный шлюз.

Все шло довольно гладко, однако большая часть шлангов осталась снаружи. Они
помешают люку закрыться, если их не запихать внутрь.

Джайлс рискнул. Он прекрасно понимал, что не способен пользоваться руками
раздельно, так как вообще не практиковался в этом. Но теперь, когда инженер
уже был в шлюзе, Джайлс, придерживая тело одной рукой, другой потянулся к
шлангам. На мгновение он ощутил себя человеком, который пытается одной
рукой похлопать себя по голове, одновременно делая второй круговые движения
по животу. И, тем не менее, ему удалось втащить шланги в люк.

Крышка люка стала захлопываться сразу же, как только они оказались внутри.
Капитан, видимо, не хотела терять ни секунды. Когда она задвинулась
настолько, что стало ясно, что ни шланги, ни сам инженер уже не выплывут из
люка, Джайлс оторвал ноющие руки от рычагов, вынул их из отверстия и
опустился на пол, тяжело дыша. Вся его одежда пропиталась потом и липла к
телу.

Капитан была права. То, что он сделал, было недоступно для рабочего. Эта
работа требовала не только здорового организма, но и стальных нервов, и
тренированной психики, и умения управлять всеми этими способностями...

Джайлс внезапно ощутил, что он не один. Все рабочие, с Марой и Байсет
впереди, собрались у входа в отсек, молча глядя на него.

Он открыл было рот, чтобы приказать им убраться, когда шипящий голос
капитана опередил его:

- Назад, все назад! Адельман, помогите мне открыть люк и прикажите вашим
людям убраться с дороги.

- Выполняйте приказ! - выдохнул Джайлс. - Уходите. Сядьте на койки, уйдите
с дороги. Мы сейчас пройдем с инженером по коридору, и он должен быть пуст.

Они исчезли. Он пошел к капитану, но та отстранила его.

- Стойте, - приказала она. - Не касайтесь его, это опасно! "Она права", -
подумал Джайлс, увидев инженера в открывшейся внутренней двери люка.
Скафандр его был покрыт инеем, как и вся внутренняя сторона люка. Капитан
шагнула вперед, вытянув перед собой руки в защитных перчатках. Быстро и
осторожно она отсоединила шланги от скафандра и вытянула тело инженера из
люка.

- Идите вперед, - сказала она Джайлсу. - Путь должен быть свободен. Когда
мы вернемся, его скафандр будет достаточно нагрет, чтобы вы могли
прикоснуться к нему.

- Понимаю, - сказал Джайлс. Он поспешно двинулся впереди капитана. Она
потащила тело инженера к койке, раньше принадлежащей Дай, и положила его на
нее, отцепив прикрепленные к поясу скафандра инструменты.

- Теперь можно...

Она сняла пластиковые перчатки и голыми руками повернула шлем до щелчка.
Послышалось шипение воздуха, и шлем оказался в руках капитана. Они увидели
лицо инженера.

Джайлс мало что понимал в увиденном. Глаза инженера были закрыты, и темная
кожа приобрела пепельный цвет. Человек не мог бы определить, дышит инженер
или нет.

- Как он? - спросил Джайлс.

- Хорошо, Жизнь возвращается к нему. Адельман, сзади вас, на койке, лежат
различные инструменты. Найдите там ножницы и разрежьте ленты. Не пытайтесь
открывать замки, просто срезайте их. Понятно?

- Да.

Джайлс повернулся и взял ножницы. В процессе разрезания он убедился, что
скафандр и впрямь не выдержал. На туловище дырок не оказалось, но на руках
и ногах было по крайней мере по одному месту утечки.

И каждый раз перевязки делали свое дело, однако в местах прорыва тело было
вздуто и выглядело отвратительно. Разрезая ленты, Джайлс невольно коснулся
нескольких таких мест, и они легко поддались, как мягкие пластиковые
пакеты, в которые налили чересчур много воды.

К тому времени, как Джайлс разрезал все ленты, капитан успела снять
скафандр с верхней части туловища инженера. Через несколько секунд скафандр
был снят полностью и инженер оказался лежащим на койке лишь в форме флота
Альбенарета.

Инженер по-прежнему не открывал глаз и вряд ли соображал, что его принесли
обратно в шлюпку. Он не шевелился, только раз издал какой-то шипящий звук.

- Что с ним? Он жив? - спросил Джайлс.

- Он умирает, - ответила капитан, повернувшись к Джайлсу, - Идите. Держите
рабочих подальше от кормы. Я не хочу видеть их здесь. Не хочу, чтобы они
смотрели. Вы поняли? Последние минуты жизни альбенаретца - не представление
для чужеземцев.

- Я ухожу и не пущу сюда никого.

Он повернулся и вышел в отсек, где его ждали рабочие. Позади него раздался
скрежет металла. Оглянувшись, он увидел, что проход перегородила койка
Френко, буквально оторванная от своих ножек, однако, она не смогла закрыть
все отверстие. Осталась щель, в которую может пролезть человек, если бы
захотел. Но был приказ капитана не выходить, и все выполняли его.

- Надеюсь, вы все понимаете, что это значит? - сказал Джайлс. Он был
удивлен, как распух его язык. Он указал на койку, перегораживающую путь. -
Капитан запретила людям появляться там, даже смотреть туда. Я приказываю
вам то же. Чтобы никто не смел подойти туда...

Внезапно он замолчал: впервые с того момента, как он вступил на борт
шлюпки, бело-голубые светильники, которые никогда не выключались, так как
служили источниками роста ИБ, потускнели. Они вспыхнули вновь, но уже
гораздо слабее, и резкое уменьшение их яркости сделало на время всех людей
слепыми.

- Повторяю, - продолжал Джайлс. - Держитесь подальше от кормы. Там нет
ничего необходимого вам. - Он многозначительно кивнул на примитивный
санузел, расположенный за перегородкой среднего отсека. - Оставайтесь здесь
до дальнейших распоряжений. В случае ослушания меры приму не только я, но,
видимо, и капитан. Я не гарантирую вам защиты.

Он пошел в передний отсек и нашел там свою койку на ощупь. Джайлс легко и
мгновенно заснул.

Он вскочил на ноги и побежал, прежде чем успел проснуться. Воздух
содрогался от человеческого крика. Светильники вновь горели в полную силу.
Он несся на шум, сквозь рабочих, начинающих скапливаться возле прохода на
корму. Отбросив одним ударом установленную поперек прохода койку, Джайлс
ворвался в кормовой отсек. Едва он это сделал, как вопли прекратились, как
будто кричащему зажали рот рукой.

Он столкнулся лицом к лицу с капитаном, которая держала на руках
бесчувственную Дай, обмякшую, как тряпичная кукла. Инженера нигде не было
видно, но койка была буквально пропитана темной кровью.

- Возьмите ее, - сказала капитан, шагнув вперед и протягивая ему тело
девушки. - Она пришла сюда, несмотря на запрет. Я не нанесла ей вреда.

Джайлс подхватил на руки Дай и остался стоять, глядя на капитана.

- А где инженер? - спросил он по-альбенаретски.

- Он прошел в Последние Врата с великой честью, - ответила капитан и резко
перешла на бэйзик. - Его оболочка, - она кивнула на конвертор, - могла быть
использована, и она была использована.

Столпившиеся у входа рабочие издали стон ужаса. Джайлс взглянул на
конвертор и заметил, что его крышка была немного приоткрыта. Она была
достаточно велика, чтобы поглотить тело целиком, так что необходимости в
расчленении не было. Он посмотрел на инструменты - ни на одном из них не
было следов крови.

- Чья это кровь? - спросил он по-альбенаретски.

- Человек! - сказала капитан. - Я устала от ваших вопросов.

Она резко отстранила, почти оттолкнула его. Рабочие расступились перед
высокой фигурой, а потом влились в кормовой отсек, разглядывая кровь, Дай и
конвертор.

Джайлс посмотрел на тело Дай: на шее девушки по направлению к спине шли три
кровоподтека - два на одной стороне и один на другой. Их могли оставить
сильные руки капитана.

- Что случилось? - зло спросила Мара, поддерживая голову Дай. - Почему она
вошла? Что она увидела?

- Бог знает! - резко сказал Джайлс, Он посмотрел на лицо Дай. - И если эти
крики были бессознательные, то вряд ли она захочет вспомнить происшедшее,
когда очнется. Мы, скорее всего, так и не узнаем, что же здесь произошло.

6

Джайлс оказался прав. Когда Дай пришла в себя, она ничего не помнила.
Казалось, она очнулась после снотворного. Она плакала, прижималась к Маре и
Байсет. Стоило же приблизиться к ней кому-нибудь из мужчин - даже Френко -
как она закатывала истерику,

В конце концов две женщины стали сидеть с ней по очереди, и только так она
смогла ненадолго погружаться в сон, то и дело прерываемый криками.
Постепенно яркость ее кошмаров стала притупляться, и она все дольше и
дольше могла спать спокойно. О том, что она увидела в кормовом отсеке, Дай
даже не вспоминала. Последнее, что она помнила - как инженера проносили на
корму.

За эти сутки Френко превратился из розовощекого мужчины в бледное существо
с заостренным лицом. Он был на грани безумия. Он не мог поверить, что Дай
не желает его видеть, и готов был силой расчистить себе путь. Дошло до
того, что Джайлсу пришлось поручить Хэму охранять Дай от посягательств
Френко.

Остальные рабочие были близки к полному разброду. За исключением Хэма,
которому было наплевать на исчезновение тела инженера, и Джайлса,
заставившего себя есть, когда никто не прикоснулся к ягодам. Естественно,
никто не пил и сока, пока жажда не вынудила сделать это даже самых упорных.

- Послушайте меня, - сказал Джайлс, собрав рабочих в центральном отсеке, -
и постарайтесь понять. Мы оказались одни в межзвездном пространстве, и
только шлюпка может помочь нам когда-нибудь увидеть Землю. Если мы выживем,
то должны благодарить за это капитана и инженера. И не отворачивайтесь! Вы
должны переосмыслить многое из того, что считаете само собой разумеющимся.
Замкнутый цикл конвертора - всего лишь упрощенный замкнутый цикл Земли...
Смотреть на меня!

Лица повернувшихся к нему были бледны. Максимум того, что ему удавалось -
это заставлять их исполнять его команды. Но сможет ли он приучить их думать
терминами чужого окружения? Он должен попытаться.

- Преодолевайте свои чувства. Моторы нужно было отремонтировать. Это
непреложный факт. Инженер должен был выйти и отремонтировать их. Это другой
факт. Это стоило ему жизни, и капитан, чтобы вещества его тела не пропали
даром, а пошли на пользу нам, людям, а не существам его расы, положил тело
в конвертор, чтобы могли расти ягоды ИБ. Это тоже факт. Это факты, а не
точки зрения, которые вы вольны выбирать, принимать или отказываться. Если
вы не будете принимать их как должное, вас ждет единственный и последний
факт - вы умрете.

- Чтобы он выжил... - пролепетал кто-то.

- Кто это сказал? Эстевен? - Джайлс взглянул на говорящего. В отличие от
прочих он не был бледен и даже слегка покраснел. В глазах Эстевена горел
вызов. - Что ты имеешь в виду - кто должен выжить?

- Да он - капитан! - громко сказал Эстевен. - Он тоже питается ягодами, как
и инженер. Вот он и запихнул того в конвертор, чтобы выжить самому, Ваша
Честь!

Последние два слова прозвучали просто дерзко, но Джайлс не обратил на это
внимание. Он приводил в порядок свои собственные мысли: он забыл, что
рабочие считают капитана мужчиной. На мгновение он представил, что было бы,
если бы он сказал рабочим правду, но тут же отбросил эту мысль. Чем меньше
на корабле замешательства и удивления, тем лучше.

- Альбенаретцы понимают смерть не так, как мы, Эстевен. И ты знаешь это.
Капитана заставляет действовать лишь чувство долга, а не личное
благополучие.

- Извините, Ваша Честь, - обычно спокойный и смирный Эстевен вел себя почти
враждебно, - но вы уверены в этом? "Пора его осадить", - решил Джайлс.

- Если я говорю что-либо, Эстевен, - строго сказал он, - ты должен считать
само собой разумеющимся, что я уверен в этом, иначе я бы этого не говорил.
Теперь же, если не хочешь сказать мне что-либо более содержательное, сиди
спокойно и помалкивай. Понятно?

- Да, Ваша Честь... - вся его воинственность исчезла, и он вновь погрузился
в свою задумчивость.

- Ну, и отлично, - сказал Джайлс, поворачиваясь к остальным. - Я не
собираюсь заставлять вас есть. Я лишь призываю попытаться пересилить себя.
До тех пор вы будете сидеть и смотреть, как мы с Хэмом едим. Первое
принятие пищи состоится прямо сейчас... Хэм?

Хэм поднялся и принес из кормовой части шлюпки две чашки с мякотью. Одну он
отдал Джайлсу, а сам присел с другой на койку. Джайлс ел бесстрастно, ничем
не выдавая своих чувств. Этому его обучили в последний год учебы в школе.
Хэм и в самом деле был безразличен. Остальные сидели молча, стойко
выдерживая зрелище еды. Они сидели так до тех пор, пока Хэм не доел и не
начал бессмысленно облизывать свои пальцы. Тут, сперва Дай, а потом Френко
и Гроус резко побледнели и столпились в "туалете", не обращая друг на друга
никакого внимания.

Эта сцена в основном повторилась и шесть часов спустя, а затем еще раз,
пока Мара и Байсет не взяли чашки и не стали есть. Еще через два раза ели
все, включая и Дай.

Между тем Дай и Френко вновь перешли в кормовой отсек, и вместо койки,
которую капитан использовала в качестве баррикады, использовалась запасная.
Остальные спали на своих местах, за исключением Хэма, который перенес свою
койку в первый отсек, где спал Джайлс.

Довольно странно, что этот деклассированный амбал смог предпринять что-либо
по собственной инициативе, но Джайлс не стал спрашивать его об этом. Многие
рабочие, вроде Хэма, становились замкнутыми и косноязычными, когда их о
чем-либо спрашивали, из-за боязни ответить неправильно.

Со временем все наладилось, и жизнь на шлюпке потекла гладко. Джайлс
обдумывал ситуацию. Следовало бы как-то вознаградить рабочих за их хорошее
поведение. Но какую награду можно предложить на шлюпке?

Наконец, он придумал. Он должен переговорить с капитаном, и в ходе
разговора должна представиться возможность поговорить о возникшей ситуаций.
Он выждал несколько дней, чтобы капитан свыклась со смертью
соотечественника, а затем, выбрав время, когда все рабочие были либо в
среднем отсеке, либо в кормовом, он подошел к перегородке, за которой жила
капитан после смерти инженера. Остановившись перед ней, он сказал на
альбенаретском:

- Капитан, я хотел бы с вами поговорить.

После небольшой паузы она ответила:

- Войдите.

Джайлс обошел перегородку и увидел капитана, сидящую в одном из кресел
перед пультом управления. Не вставая, она повернула кресло к нему.

- Капитан, не могли бы вы сказать, когда мы приземлимся?

- Мы достигнем Бальбена примерно через 103 корабельных суток.

- Но это очень долгий срок.

- Столько требуется, - сказала она.

Джайлс не мог уловить разницы в тоне ее голоса, но все же чувствовалась
некоторая отдаленность, словно что-то пролегло между ней и шлюпкой.

- А других планет поблизости нет?

- На других планетах мы приземляться не будем.

- Простите, капитан, - Джайлс почувствовал себя так, как будто шел по
минному полю. Он не мог оценить, насколько он продвинулся в деле общения с
альбенаретцами. - Но на планете 20Б - 40 по карте значится земной
шахтерский поселок и альбенаретский космопорт. Перед полетом я совершенно
случайно рассматривал ее, и, хотя у меня нет опыта навигации, кроме
пилотирования яхт внутрисистемного класса, но, если я не ошибаюсь, 20Б - 40
вдвое ближе к нам, чем Бальбен.

- Может быть, - сказала капитан, - Но наш порт назначения - Бальбен.

- Но ведь 20Б - 40 ближе.

- Мы летим к Бальбену. Мой корабль уничтожен, но моя честь может быть
спасена, если я доставлю оставшихся пассажиров на Бальбен.

- Но какая честь в том, чтобы доставить их по назначению мертвыми? Я
сомневаюсь, чтобы мои люди смогли выжить еще 103 дня.

- Выжили? А, я забыла, что вы - люди, не знающие Врат и Пути к ним и
бегущие при мысли о Переходе. Но это ваше дело. Мое дело доставка, а живых
ли, мертвых - все равно.

- Но не мне, - сказал Джайлс. - Я отвечаю за них, и прошу изменить курс в
направлении системы 20Б - 40.

- Нет, - устало произнесла капитан. - Я не могу позволить себе нового
заблуждения.

- Капитан, - медленно начал Джайлс. - Я из дома и клана СТАЛЬНЫХ, и это
большой клан, и я многое значу в нем. Если вы измените курс на 20Б - 40, я
обещаю вам - а слово Адельмана твердое - любое вознаграждение, достаточное
для того, чтобы вы могли построить новый корабль вместо утраченного, либо
сам построю звездолет на Земле и передам его вам. Вы не теряете ничего.

Капитан открыла глаза и секунду смотрела на Джайлса.

- Теряю. Вам, чужеземцам, этого не понять. Вся моя команда, все офицеры, а
теперь и инженер, ушли, завоевав смерть при разрушении корабля. Вернуть
корабль - пустяк, и это будет приятно лишь мне, но это будет оскорблением
памяти всей моей команды, которая прошла через Врата. Они уже ничего не
смогут разделить со мной, и это не делает мне чести.

Она замолчала. Джайлс недоуменно смотрел на нее. То, что он предлагал,
делало его нищим, и его высшая и последняя цена была отвергнута.

- Вы правы, капитан, - медленно сказал он. - Я не понял. Но я постараюсь
понять. Тогда у нас будет путь к взаимопониманию. Может быть, вы объясните
мне получше, чтобы я понял?

- Нет, - сказала она, - не мое дело объяснять вам, и не ваше дело пытаться
понять.

- Я не согласен с вами. Я считаю, что земляне и альбенаретцы имеют много
общего, а не только торговые отношения. Мы не обязаны, но должны понимать
друг друга, как личности и как представители сходных рас.

- Ваше мнение ничего не значит. Вы верите в невозможное. Вы не
альбенаретец, и, значит, не принадлежите к Избранным, и где уж вам понять
его Путь! Поэтому я считаю бессмысленными попытки прийти к взаимопониманию.

- Я считаю, что вы неправы. Это лишь ваше мнение. Я хочу, чтобы вы
ПОПРОБОВАЛИ.

- Нет. Пытаться - значит тратить силы. А у меня они ограничены, и я не
желаю тратить их попусту.

- Не впустую. Это жизненно необходимо для вас и вашей чести. И для моей
тоже. Для моих рабочих, для наших рас, которые могут погибнуть, если не
достигнут взаимопонимания. Капитан снова закрыла глаза.

- Не будем спорить. Что вы хотите еще сказать мне?

- На шлюпке слишком много ИБ для такой маленькой группы, как наша. Я видел,
как погасли огни во время ухода инженера. Для моих людей было бы большим
облегчением, если бы свет можно было бы включать и выключать через
определенные промежутки времени. Необходимое количество пищи мы получим и
так.

- Свет будет гореть, - сказала капитан, не открывая глаз. - Все остается
неизменным, пока мы не достигнем порта назначения. Адельман, я устала от
разговора с вами и хотела бы остаться одна.

- Хорошо, мне больше нечего вам сказать.

Джайлс вернулся к себе и сел на койку, обдумывая разговор. Необходимо было
заставить капитана изменить порт назначения. Он ощутил на себе взгляд Хэма,
молча сидевшего на своей койке.

- Не смей так сидеть! - заорал Джайлс, выведенный из себя молчаливым
взглядом рабочего, - Займись чем-нибудь! Иди и поговори с кем-нибудь,
слышишь? Если ты будешь прятаться, никто никогда не будет воспринимать тебя
всерьез.

Он встал и вышел в средний отсек, к рабочим.

- Все оставайтесь на местах! - сказал Джайлс, повышая голос. - Хэм - один
из нас, и я требую, чтобы вы относились к нему, как к равному! Запомните
это!

Где-то про себя он понимал, что просто вымещает на них свою злость из-за
неудачи с капитаном, зная, что они ни в чем не будут ему противоречить. Но
он не стал обращать на это внимания. Джайлс растянулся на койке и прикрыл
глаза рукой, чтобы не видеть негаснущего света ламп. Может, сон подскажет
ему решение?

...Когда он проснулся, голосов рабочих не было слышно, хотя он был уверен,
что проснулся от шума. Джайлс прислушался, но все, что мог расслышать -
странные звуки - словно дыхание борющегося человека.

Он сел на койке, наблюдая за койками рабочих. На них виднелис