- во
время полового акта получали от мужчины не только оплодотворенный организм,
который впоследствии вынашивали, но всю половую часть его тела, которая в
утробе присоединялась к ее кровообращению и становилась частью ее тела,
источником питания растущего организма во время беременности.

Отторжение части "мужчины", естественное с точки зрения альбенаретцев, для
человека означало нечто ужасное. Мужчина становился бесполым на то время,
пока длилось вынашивание - по земному времени, примерно, два года - и пока
альбенаретский ребенок не родится и не научится ходить. Земные ксенобиологи
считали, что этот эволюционный принцип служил гарантией того, что мужчина
будет защищать свою женщину и потомство в тот период, когда они сами не
могут о себе позаботиться.

Но столь сложные интерпретации инопланетных обычаев, подумал Джайлс,
недоступны пониманию рабочих, перешептывающихся в темных углах. Гроус,
очевидно, боялся того, что может сделать с ним альбенаретская женщина,
особенно будучи возбуждена. И, скорее всего, все другие мужчины-рабочие
почувствовали себя так же, если бы узнали, какого пола капитан.

- Они офицеры! - бросил Джайлс. - Как ты смеешь видеть в них женщин?!

Гроус явно обрадовался такому повороту дела.

- Нет, Ваша Честь, нет, сэр, никак нет... спасибо, сэр. Большое спасибо.

Джайлс вернулся к осмотру. Но тут ему пришло в голову, как поражены будут
рабочие, если альбенаретцы вступят в связь до приземления. Конечно, он не
представляет себе, при каких условиях может сработать инстинкт продолжения
рода, и он запретил себе думать об этом. Пока все было в порядке, и
большего он не требовал. Лучше осмотреть шлюпку.

3

ВРЕМЯ: 1.02

Это был просто цилиндр в пространстве. Заднюю половину цилиндра занимал
двигатель и камера сгорания, питавшая его. На носу располагался пульт
управления и три обзорных экрана; оставшееся пространство имело форму трубы
около четырех метров в диаметре и двенадцати метров в длину, с плоским
полом. Пол был сделан из мягкого, податливого материала: по нему трудно
ходить, но удобно сидеть или лежать. Противоперегрузочные койки, в которых
они расположились, хранились как раз под этим губчатым полом.

Вверху по всей длине шлюпки тянулась цепочка горящих бело-желтых ламп,
которые, как почерпнул Джайлс из книг об Альбенарете, прочитанных прежде,
чем он покинул Землю, никогда не выключались, даже когда шлюпка не
использовалась. Это было нужно для того, чтобы обеспечить рост лозы ИБ,
покрывавшей всю свободную поверхность помещения, начиная от середины и до
конца кормы. Это растение означало жизнь для пассажиров шлюпки, землян и
альбенаретцев, все равно; его плоские красно-зеленые листья вырабатывали
кислород. Золотые круглые ягоды, свисавшие с длинных тонких стеблей, были
единственной пищей обитателей шлюпки. Ствол ИБ, толщиной в человеческую
ногу, выползал из похожего на гроб металлического ящика на корме, в котором
содержался питательный раствор. Пыльный металлический люк прикрывал
отверстие, куда сваливались остатки еды. Санитарные удобства этой
продуманной замкнутой системы для выживания завершались раковиной под
водопроводным краном и контейнером позади ящика.

Рабочие все еще не понимали, как все это может ограничить их жизнь на этой
чужой шлюпке, не почувствовали полностью, где они оказались. Однако скоро
придется им это понять, и страшно представить себе их отчаяние. Конечно,
они не Адель, которые в таких условиях лишь усилят самодисциплину и ни в
коем случае не покажут страха или недовольства, сколь бы эти условия не
были бы ужасны.

Не следует их пугать, сказал он себе. Он оглядел рабочих, уже
устраивающихся на своих местах, где им придется пробыть до самого
приземления.

- Все разместились? - спросил он.

Нестройный хор голосов подтвердил это. Он оглядел их сверху вниз, будучи на
голову выше их всех, за исключением гиганта в арьергарде, очевидно,
чернорабочего. Остальные, видимо, сторонились его, сразу подумал он, считая
того еще ниже себя. Ему не следует забывать об этих кастовых различиях,
пока они здесь.

Чернорабочий был ростом с Джайлса и килограммов на 20 тяжелее. Но на этом
сходство и кончалось. Только Джайлс из всех них мог похвастаться загорелой
кожей, приятными чертами лица, хорошей фигурой, зелеными глазами с
солнечными искорками в уголках, что выдавало правильную жизнь и длительное
пребывание на свежем воздухе. Одно это уже выделяло его из всех остальных,
не счичитая дорогой, сверкающей ткани его красно-желтого комбинезона, резко
контрастирующего с бесформенной одеждой рабочих. Все это напоминало
рабочим, что его дело командовать, а их - подчиняться.

- Ладно, - сказал он. - Я - СТАЛЬНОЙ Джайлс Эшед. Теперь назовите себя, -
он повернулся к Маре, занявшей первую койку слева от него. - Сначала ты,
Мара.

- Мара 12911. Заказана Бальбоном, как и остальные.

- Ясно, - он повернулся к Гроусу, сидевшему справа от Мары. - Будем
двигаться в этом направлении. Говори, Гроус. Имя, номер, специальность.

- Гроус 5313, заказан на три года, секция контроля компьютера.
Бальбеновские шахты и фабрики.

- Хорошо, Гроус. Рад видеть, что ты держишь свои орудия при себе.

- Всюду ношу их с собой, сэр. Без них как без рук.

Джайлс заметил, что кое-кто улыбнулся этой обветшалой шутке. Считалось, что
электронщики не способны о чем-либо мыслить, не подсчитав сперва. Неплохо:
порядок прежде всего. За Гроусом шел тощий блондин, чьи пальцы нервно
отщелкивали по бедрам неслышную мелодию.

- Эстевен 6786, диск-жокей, - у него был тенор. - Затребован
радиовещательной компанией Бальбена вместо автомата.

- Так. В сумке у тебя магнитофон?

- Так точно, сэр. Не хотите ли посмотреть? Великолепная штука для
музыкальных записей.

- Отлично, он пригодится нам для вахтенного журнала, - Джайлс протянул руку.

Эстевен шагнул вперед, но на мгновение заколебался, прежде чем вытащить
плоскую коробку.

- Но вы ведь не станете стирать всю музыку, сэр, ведь правда? Ну,
пожалуйста. У нас будет хоть какое-то развлечение здесь, в маленьком
корабле...

Джайлс внутренне содрогнулся, услышав умоляющую ноту в голосе мужчины.

- Да, но рабочий не должен так просить.

- Нет, не стану, - сказал он.

- Не беспокойся, очисть для меня один час, и этого хватит. Если
потребуется, потом сотрешь еще.

- Всего час? - лицо Эстевена осветилось. - Разумеется, сэр. Что такое один
час, это не проблема. Какой-то час. Я могу стереть какой-нибудь джаз или
ранние симфонии. Или рекламные мелодии... - он радостно улыбнулся,
остальные засмеялись, но смех сразу стих, когда они увидели, что Джайлс
даже не улыбнулся. - Простите, Ваша Честь, я не хотел, разумеется! Просто
пошутил. Вот, пожалуйста, целый час, тут все разместится, - он быстро
вытащил магнитофон, его руки тряслись.

- Я запишу имя каждого. Нам нужны записи.

Джайлс наговорил на магнитофон уже названные имена.

- Теперь ты, четвертый.

- Байсет 9482. Надсмотрщик, на год, - она выпрямилась рядом с Эстевеном,
когда ответила - высокая седая женщина, которая привела группу спасшихся на
шлюпку.

Она, подумал Джайлс, явно привыкла уважать власть имущих. Жизнь приучила ее
к этому, в отличие от Мары. Двое рабочих рядом с ней оказались черноволосым
молодым человеком и столь же черноволосой молодой девушкой. Они держались
за руки на виду у всех. Девушка вспыхнула, юноша ответил за обоих:

- Френко 5022. Это... моя жена.

- Дай 3579. Мы оба техники на 7 лет.

- Оба только что из школы, оба на первый заказ - и сразу поженились?

Хохот рабочих - свободный и открытый - разрядил создавшееся напряжение.
Френко кивнул, улыбнувшись. Дай тоже улыбнулась, оглядываясь, явно
довольная всеобщим вниманием. Это была та самая девушка, которая впала в
истерику, когда Джайлс рассказывал о том, что альбенаретцы ищут смерти как
высшей награды. Джайлс наговорил их имена на магнитофон и взглянул на
рослого чернорабочего.

- Теперь ты, парень.

Чернорабочий коснулся пальцами лба, начинающегося сразу под шапкой коротких
черных волос, как бы отдавая честь прежде, чем ответить.

- Хэм 7624, Ваша Честь, - сказал он. У него было чистое молодое лицо, но
голос был груб и хрипел как у пожилого. - Занимаюсь физической работой, без
специальности. Зато работаю хорошо.

- Неплохо, - сказал Джайлс, - мы счастливы иметь кого-нибудь на борту вроде
тебя, Хэм, чтобы в случае чего можно было надеяться на чью-то силу, - он
внимательно посмотрел на остальных рабочих, увидел, что они уловили
социальный смысл его слов.

Пара из них покраснела, остальные потупили взоры. Но Мара к ним не
принадлежала. Ясно, что им не понравилось, что он поставил Хэма на одну
доску с ними, но пришлось это проглотить.

Джайлс отдал магнитофон Эстевену.

- Теперь, - сказал Джайлс, - я пойду поговорю с капитаном, может, узнаю
что-нибудь. Пока что ясно только одно: или мы столкнулись с чем-то, или
что-то взорвалось, и, кажется, спаслись только мы.

- Больше двухсот человек было на борту - 212, - хрипло сказал Гроус, вводя
эту цифру в компьютер, как бы для того, чтобы удостовериться в нем.

Джайлс внутренне содрогнулся - это проняло его.

- И 12 альбенаретцев - команда корабля, - громко сказал он. - Так что нам
повезло. Думайте об этом, если нам придется плохо. Эти шлюпки предназначены
лишь для выживания, удобств здесь нет. Вы поняли, как обращаться с койками.
Вот этими ягодами растения ИБ мы будем питаться, после того, как из них
будет выжата вода. Они на 3/4 состоят из воды, так что ее хватит. Растение
специально выведено для этой цели, там достаточно протеина, чтобы мы не
умерли с голоду.

- Сэр, каковы они на вкус? - спросила Дай. Ясно, что она никогда ничего не
пробовала, а только готовила заказанную пищу.

- А это... что такое? - спросила седая женщина, Байсет, махнув в сторону
покрытой бадьи.

- Не знаю, - сказал Джайлс. - Но тут должны быть перегородки в полу или в
стенах. Я спрошу у капитана. Мы, наверное, сможем устроить огороженное
пространство.

- Спросите его, зачем мы возвращались за этим краснокожим, - теперь, когда
первый страх прошел, Гроус стал проявлять строптивость. - Ведь мы могли
погибнуть.

- Капитан знает, что делает. Я его спрошу. Но вот еще что! Вы никогда не
были в космосе, однако среди вас ходят сотни сплетен об альбенаретцах.
Забудьте их, слышите?! Ваши жизни целиком в руках этих космонавтов. Чтобы я
больше не слышал слова "краснокожий"! Ясно? Ну, теперь еще раз приведите
койки в порядок и не галдеть, пока я разговариваю с капитаном!

Джайлс следил за альбенаретцами во время разговора. Они вынули, наконец, из
золотой обложки справочник и поместили на священное место, отделанное
алмазами, на пульте управления. Некоторые панели с пульта управления были
сняты, и инженер осторожно шарил в отверстиях усикоподобным инструментом.
Капитан молча сидела со скрещенными руками, глядя в пустоту космоса. К ней
и подошел Джайлс.

- Я хотел бы поговорить с Райцмунг, - сказал он по-альбенаретски.

Капитан обернулась:

- Вы говорите по-нашему?

- Я из клана СТАЛЬНЫХ. Наш долг - полеты в космосе. Поэтому я изучил ваш
язык. Не могли бы вы ответить на мои вопросы?

- Мой корабль разрушен, и я не погибла с ним. Скоро мы будем на Бальбене.

- Бальбене? - повторил Джайлс.

- Бальбене, - подтвердила капитан.

- Но сколько мы будем лететь?

- Точно не знаю. Примерно, сто корабельных суток. Эта шлюпка тихоходна,
даже жаль Мунганфа.

- Сочувствую ему. Но почему произошла авария?

- Это не авария. Мой корабль разрушен точно рассчитанным взрывом.

Впервые на лице капитана появились признаки волнения, тон повысился, пальцы
переплелись.

- Это невозможно... - начал Джайлс.

- В этом нет сомнений. В районе взрыва были только пустые грузовые отсеки.
Там нечему было гореть. Ничто, кроме зажигательной бомбы, не могло
воспламенить материалы, из которых сделан пол.

Джайлс слегка качнулся.

- Это тяжелое преступление. Но кому было нужно взрывать альбенаретский
звездолет?

- Не знаю. Но преступление было совершено, - теперь темные глаза капитана
уперлись в Джайлса. - Преступление, которое чуждо моему народу.

- Но неужели взрыв не мог быть случайностью? Ваш корабль был стар,
Райцмунг. Как и многие ваши корабли.

- Возраст несущественен. Это не случайность.

Теперь голос капитана не менялся, но ее длинные трехпалые руки слегка
сжались - признак сильнейшего волнения, как учили Джайлса.

Он переменил тему.

- Вы сказали, что до Бальбена не менее ста дней пути. Нет ли чего-нибудь
поближе?

- Порт назначения был Бальбен. Он им и остался.

- Конечно, но не разумнее ли было совершить посадку в ближайшем пригодном
для этого порту?

- Я, мои офицеры и моя команда отброшены далеко назад на пути к
Совершенству, позволив себе потерять корабль, - темные глаза смотрели мимо
Джайлса. - Мой инженер и я не могли даже позволить себе умереть. Изменить
пункт назначения - значит увеличить бесчестье, и это невозможно. Да будет
так. Разговор окончен.

- Но я не кончил говорить, Райцмунг, - капитан повернулась к нему. - Я
отвечаю за этих людей на борту шлюпки и заявляю официальное требование
сократить их пребывание здесь, выбрав ближайший пункт приземления.

Капитан некоторое время молча смотрела на него.

- Человек, - наконец сказала она, - вы позволили себе путешествовать на
борту нашего священного судна в священном пространстве, потому что у вас
нет достойных внимания кораблей, а помощь другим - шаг вперед по Пути,
пусть они чужеземцы, не понимающие совершенства. Правда, плата за то, что
мы перевозим вас, позволяет большому количеству наших людей чувствовать
себя свободными от мира несовершенства. Но, тем не менее, вы всего лишь то,
что мы перевозим на своем борту. Не вам говорить о порте назначения.

Джайлс открыл было рот для ответа, но глаза капитана опять скользнули
куда-то мимо, и она продолжала:

- Вы не в лучшем виде на борту шлюпки. Вас 8. Это не оптимальная цифра.

- Я не понимаю вас, Райцмунг, - сказал Джайлс.

- Цифра, - повторила капитан, - не оптимальная для Совершенства при нашем
путешествии на Бальбен. Было бы лучше, если бы вас было на одного меньше.
Может быть, вы сократите это число на одного человека? - она указала на
ящик на корме. - Конвертор сможет переработать дополнительный материал.

Джайлс оцепенел.

- Убить рабочего только для потворства вашей идее Совершенства?! - рявкнул
он.

- Почему бы и нет? - темные круглые глаза тускло смотрели на него. - Ведь
вы используете их как рабов, а на таком маленьком корабле много рабов ни к
чему. Что такое один из них в сравнении с моей доброй волей, ведь в моих
руках все ваши жизни. Какое вам до них дело?

Шок, как от удара, лишил Джайлса возможности отвечать. Несколько секунд он
вынужден был потратить на то, чтобы восстановить дар речи.

- Это рабочие! - жужжащие альбенаретские слова сами хотели превратиться в
рычание в человеческих устах.

И Джайлс прорычал их:

- Они рабочие, и я Адельман, Адельман из семьи, которая принадлежит роду
Адель двадцать поколений! Если хотите, можете положить в конвертор меня,
Райцмунг. Но троньте хоть пальцем одного из них, кто находится под моей
защитой, я клянусь Богом моего народа и вашим Совершенством, что эта шлюпка
не достигнет пункта назначения вообще, и вы умрете в бесчестье, если я
разнесу корпус голыми руками.

Поблескивающее бесстрастное лицо капитана расплылось в его глазах.

- Я всего лишь предлагаю, а не приказываю, сказала она. Редкий
эмоциональный тон, что-то вроде грубого юмора, промелькнул в ее голосе, -
Вы в самом деле думаете, что можете потягаться со мной, человек?

Она отвернулась.

Джайлс обнаружил, что весь дрожит от бешенства, как сухой лист. Он взял
себя в руки прежде, чем повернуться. Не следовало показываться перед
рабочими, не владея собой.

Он позволил себе действовать не подумав, и результаты почти чудовищны как
для него самого, так и для его миссии.

Никогда раньше он не выходил из себя, но убийство не такой уж пустяк, как
считает капитан. Но теоретически его долг гораздо важнее, чем жизнь любого
рабочего на борту этой шлюпки, и с точки зрения логики ему следовало бы не
колебаться и принести в жертву одного из них ради своего дела. Более того,
в ОКЭ-ФРОНТЕ, казалось бы, немало других Адель, которые так бы и сделали.
И, тем не менее, повтори капитан свое предложение заново, его ответ не стал
бы другим.

Он СТАЛЬНОЙ - из древней и благородной семьи, которая до сих пор работает с
металлом, давшим им столь высокий ранг и богатство - в отличие от МЕДНЫХ,
КОМСЕТ или УТЛ, семей, которые давно уже утратили источники своего
могущества и власть над своими рабочими. Сталь позволила человеку сделать
первые шаги к цивилизации. Эйфелева башня и мост Фриско до сих пор служат
памятниками этого подъема. Ни один из СТАЛЬНЫХ не позволит себе такого.

Он вернул себе хладнокровие, внешнее и внутреннее. Он должен следовать
природе - пусть живет или умрет тот, кому назначил Бог.

Он повернулся к рабочим со спокойным и даже улыбающимся лицом.

4

ВРЕМЯ: 3.17

Перегородки были старые и сухие, как впрочем все на шлюпке. Их ткань
рвалась в сильных руках Хэма, когда он выволакивал их из ниш в полу.
Джайлс, лежа на койке, наблюдал за Гроусом и Эстевеном, которые усердно
склеивали ровные концы липкой пленкой, вытягивающейся из машинки, найденной
в ремонтной сумке, предоставленной инженером. Альбенаретцы обладали
временным экраном, который "отгораживал рубку" управления от остальной
шлюпки, его требовалось только поднять и закрепить. С тех пор как они это
сделали, земляне их почти не видели, за что Джайлс был им очень благодарен.
Чем меньше рабочие видят альбенаретцев, тем лучше они с ними уживутся. Как
только их перегородки были отремонтированы и установлены, он думал
приказать паре женщин собрать ягод ИБ, но пока рабочее пространство было
слишком заполнено экранами и их ремонтниками.

Он перевел взгляд со своих подопечных на потолок шлюпки, сделанный из
серого металла. Да, далеко ей до его межпланетной яхты... Тут его мысли
вернулись к основной цели его путешествия.

Слава богу, он спас ордер. Без него он рисковал погибнуть в колонии, где
полицейские методы не столь известны. Он усмехнулся. Пока что для Аделей не
было нужды заниматься самоистреблением, но Поль Окэ ухитрился построить
цепь событий, грозившую уничтожить его. Если бы только Поль довольствовался
ролью знамени философа, указавшего им всем, юношам и девушкам Адель, 6 лет
назад образовавшим Окэ-Фронт, дорогу к очищению и пробуждению человеческого
духа! Но нечто извращенное, какое-то стремление к саморазрушению заставило
его сразу шагнуть дальше и попытаться открыть двери Вольных учебных центров
для рабочих немедленно.

- Поль, ты сошел с ума, - сказал ему тогда Джайлс.

- Какая бестактность, - холодно ответил Поль.

- Ничего себе, - сказал Джайлс, - ты же должен знать, к чему это приведет:
контроль правительства уничтожен, умирающие с голода на улицах,
производство остановится. Все должно быть сделано постепенно. Почему ты
считаешь, что наша социальная система создана предками? Просто слишком мало
было жилья и продукции для необходимого жизненного уровня всего населения,
и власть нуждалась в определенной структуре. Другого выхода не было. Настал
момент остановить развитие цивилизации - дикий рост населения и темпов
прогресса - до того времени, когда под расу будет подведен должный
материальный базис, и она может пропитать себя, не истощая планету. Теперь
мы почти достигли точки, когда разница между Адель и рабочими смехотворно
мала - и ты хочешь уничтожить все достигнутое, пытаясь сразу вознестись до
небес, на 50 лет вперед расписания.

- Я думал, - сказал Поль (его правильные классические черты лица не
дрогнули, как и полагалось урожденному Адель), - ты разделял мои принципы
Окэ-Фронта.

- Разделял и разделяю те принципы, которые нужно воплотить в жизнь.
Окэ-Фронт состоит из урожденных Адель, не забывай об этом, Пол