смотреть на нее, стоящую на ступеньках в зеленом платье, с  бликами
света на пышных волосах. И как будто где-то вдалеке позади нее он  увидел,
как Сери положил свою дубинку и сделал шаг вперед.
     И тут вопрос четко прозвучал в его сознании. Вопрос не  новый.  Такой
же старый, как вся его ссылка. Ему не хотелось задавать его, но по-другому
было нельзя.
     - Почему, Ларис? Почему мне нельзя было возвращаться?
     Ответил Сери:
     - Потому что это принесет только  неприятности,  тебе,  нам...  Ты  в
своем уме... приехать сюда?
     - И все, Ларис? - спросил Кеттрик. - Или что-то еще?
     И все же что-то в ней изменилось. Ее лицо всегда было таким  открытым
и прозрачным для него, как будто она была сделана из стекла, это  наверное
потому, подумалось ему сейчас, что она никогда не старалась ничего от него
скрывать. Злость, любовь, скука, нетерпение, радость -  все  было  открыто
для него, делай с этим что хочешь. Но теперь ее лицо стало маской, которую
он не мог прочитать.
     И все же она сказала:
     - Я принадлежу только себе, Джонни, как всегда.
     Она не сводила с  него  взгляда  широко  раскрытых  удивленных  глаз,
будто, как подумал он, она все еще надеялась, что все это ошибка,  что  ей
кажется. Легкий ветерок приподнял ее волосы и пошелестел зеленой материей,
окутывавшей его тело, она чуть вздрогнула как от  прикосновения  холодного
воздуха.
     - Тебе не надо  было  приезжать,  -  снова  сказала  она.  Потом  она
повернулась и пошла обратно по ступенькам, оттолкнув Сери и опередив  его.
Потом она исчезла в зеленой тени сада.
     Кеттрик смотрел ей вслед, лицо его стало сдержанным и  непроницаемым.
Сери продолжал смотреть на него.
     - Ну, - сказал Кеттрик, - много времени прошло.
     Он пожал плечами и улыбнулся Сери:
     - Не надо так удивляться.
     - А что надо? - спросил Сери.  -  Скажи,  мне  что  радоваться?  Быть
счастливым? Потому что ты появляешься среди ночи,  мой  старый  друг,  мой
дорогой друг! И я должен быть счастлив, что вижу тебя. Послушай, Джонни, я
уже встал на ноги после той неприятности, и теперь,  если  тебя  найдут  в
моем доме...
     Он был разъярен.
     - На этот раз они просто депортируют тебя. Теперь это уже Наркад.
     Наркад - это был тюремный мир Хайдаса, не такое  страшное  место  как
остальные тюрьмы, но все равно место неприятное.
     - И Секма не поверит, что я ничего не знал, что я не при чем к твоему
появлению. Ты погубишь меня, Джонни!
     Кеттрик тихо ответил:
     - Не могу осуждать тебя за это. Но Секма еще не стучит в твою  дверь,
так почему бы не успокоиться пока? Дай себе пару  минут  остыть,  пережить
шок. И тогда может, ты  вспомнишь  о  более  интересных  для  себя  вещах.
Например, полмиллиона кредитов.
     Потом он посмотрел на свою грязную одежду.
     - А пока что я бы хотел немного воды и мыла.
     - Полмиллиона кредитов, - повторил Сери и спустился со ступенек:
     - Ты о чем, Джонни? Зачем ты вернулся?
     - Я вернулся завершить то, что начал на Белом Солнце.
     Он не совсем видел лицо Сери, не совсем замечал выражение  внезапного
осознания. Он думал о Ларис.  Он  никогда  не  старался  представить  себе
картину их будущей встречи, не думал о том, что она может сказать ему.  Но
ничего подобного он не ожидал.
     Конечно, его не было более двух лет. И конечно, она не  могла  знать,
что  он  вернется,  сегодня  ночью  и  когда-нибудь  вообще.   Они   давно
попрощались друг с другом.
     И все же...
     Слезы, злость или просто слова о том, что  она  принадлежит  другому,
это он мог бы понять. Но она просто закрыла перед ним дверь,  и  этого  он
понять не мог.
     Он прошел мимо  Сери  и  начал  подниматься  по  лестнице,  повинуясь
мгновенному порыву найти Ларис в саду  и  взломать  ту  дверь  пусть  даже
силой. Но он остановил себя при мысли: "Ну ее к черту,  пусть  делает  что
хочет." Ему вдруг стало смешно и он расхохотался про себя. Ради женщины он
мог пересечь космос, но ни за что он не поднимется на эту лестницу.
     Остановившись он услышал голос Сери:
     - Белое солнце. Да. Я должен был знать это.
     - Ты должен был знать и  кое-что  другое,  -  сказал  Кеттрик  ровным
тоном. - Ты должен был бы знать, что я бы  не  приехал,  если  бы  не  был
уверен в том, что справлюсь, что меня не поймают, что я  не  причиню  тебе
неприятностей. - Он с любопытством посмотрел на Сери. - Ты не  был  раньше
таким робким.
     Сери резко ответил:
     - У меня не было на то причин.
     Киту и Чай подбежали к  лестнице,  их  бока  раздувались,  как  после
долгой и тяжелой погони. Они скалили зубы в улыбке Кеттрику.
     - Мы смотреть туда, везде. Никого за тобой. Ты остаешься, Джонни?
     - Пока да, - сказал Кеттрик. - Спасибо.
     Они радостно завизжали и поскакали к себе.  Сери  смотрел  им  вслед,
лицо его ничего не выражало.
     - Ты  всегда  умел  обращаться  с  ними,  -  пробормотал  он.  -  Они
достаточно покорны мне, но тебя они любят. Да?  -  Он  покачал  головой  и
вздохнул. - Ладно, Джонни. Я выслушаю тебя.
     И он сделал первый дружелюбный жест, положив руку на плечо Кеттрика.
     - Пойди умойся, а то несет от тебя как из  грязного  трюма.  Надеюсь,
мои вещи все еще тебе по размеру. Возьми все, что нужно.
     Он подтолкнул Кеттрика вперед.
     - Иди. Мы будем ждать тебя в саду.
     Кеттрик пошел в дом. Дом не изменился с  тех  пор,  как  он  был  там
последний раз. Он пробудил в нем печальные воспоминания о доме, в  котором
он когда-то жил, где-то около мили отсюда на другой стороне реки.  И  если
все получится, он снова будет жить там. С Ларис или без нее.
     Он все еще чувствовал злость и обиду.
     В ванной он аккуратно отложил в сторону пояс с деньгами,  взятыми  на
случай крайней необходимости,  и  с  облегчением  бросил  грязные  вещи  в
мусорную корзину. Пока большая ванна Сери наполнялась  горячей  водой,  он
брился, потом он долго тер свою кожу, смывая краску с тела и  волос.  Этот
нехитрый грим не поможет ему сейчас,  если  его  словят,  и  от  этого  он
чувствовал  себя  неловко  и  глупо.  Заставляя  себя  забыть  Ларис,   он
погружался в простое плотское наслаждение чистоты. После горячей ванны  он
вскочил в холодную, прошел через воздушную сушилку и вышел из ванны  новым
человеком.
     Вещи Сери были как всегда аккуратно сложены.  Он  уже  почти  оделся,
когда Ларис постучала в дверь и позвала его.
     Он открыл дверь и впустил ее. Ларис вошла и остановилась,  глядя  ему
прямо в лицо. Маска ее исчезла, или по крайней мере сползла, обнажив лицо.
     - Это нелегко, - начала она. - Та пришел так... внезапно. Я дала себе
слово, что никогда больше не увижу тебя.
     - А я разве не говорил тебе, что обязательно вернусь?
     - Но мы оба знали, что это невозможно.
     - Но я здесь.
     - Надолго ли? Сколько дней им понадобится, чтобы схватить тебя?  Сери
прав. На это раз они не просто вежливо выставят тебя. Они засадят  тебя  в
Наркад, и ты увидишь свою Землю только в глубокой старости.
     Он сделал шаг к ней.
     - А если не словят?
     - Ну ладно, предположим, не словят. Предположим, ты возьмешь, что  ты
хочешь на Белом Солнце. А что потом? Ты купишь дом в Ри Дарва и пригласишь
Секма  на  свой  первый  обед?  Нет,  ты  будешь  бежать,  и  быстрее  чем
когда-либо, бежать прочь с Хайдаса. И потратить ты  свои  полмиллиона  где
угодно, только не на Хайдасе.
     - И что? - спросил Кеттрик, потягивая руку к теплому золотому  изгибу
ее шеи, там где она переходила в плечи.
     Она резко оттолкнула его руку.
     - Зачем мне снова разбивать себе сердце ради  одного-двух  дней?  Это
слишком тяжело, Джонни! Я не стану делать этого.
     На мгновение та давнишняя Ларис смотрела на него горящими  глазами  с
искаженным от злости ртом, и ему хотелось сказать, что не все  так  плохо.
Но тут же маска снова  опустилась  на  ее  лицо  и  она  произнесла  самым
серьезным тоном:
     - Если ты  любишь  меня,  если  я  тебе  не  безразлична,  уходи.  Не
предпринимай ничего. Это причинит только неприятности, для всех нас. Я уже
поговорила с Сери. Мы можем посадить тебя на корабль  сегодня  ночью  и  к
утру ты будешь в безопасности за пределами Созвездия.
     И теперь он понял. Она скорее всего не принадлежит Сери, в дарванском
понимании супружества, они просто вместе и не хотят ничего менять.
     Кеттрик не доверял своему голосу,  хотя  видел,  как  она  ждала  его
ответа. Он отвернулся, стараясь сдержать гнев, пытаясь быть  справедливым.
Это ее право, и он не  имеет  никаких  оснований  возмущаться.  Просто  он
всегда считал Ларис своей, даже когда умом понимал, что она существует  не
вакууме, не в безлюдном пустом пространстве вне жизни,  где  ей  только  и
оставалось бы что ждать его возвращения. И все же  что-то  в  глубине  его
души упорно цеплялось за нелепую идею о том, что  она  живет  именно  так,
если не физически, то по крайней мере эмоционально. Как это происходило  с
ним. И он чувствовал себя преданным, одураченным, и гнев его нисколько  не
смягчался, потому что он знал, что все случившееся несправедливо.
     - Пожалуйста, Джонни? - попросила женщина. - Ты сделаешь это?
     Про себя Джон с любопытством  отметил,  что  в  этот  момент  он  был
счастлив, что не взбежал вслед за ней по лестнице.
     Он отрицательно покачал головой:
     - Нет, но не стоит волноваться, Ларис. Какие бы отношения  у  вас  не
были с Сери,  это  твое  личное  дело,  и  его.  Я  не  стану  ни  на  что
претендовать.
     - Все не так просто, - сказала Ларис тихим голосом, и ему показалось,
что она собирается заплакать. - Мы больше не увидимся. Прощай.
     Дверь тихо щелкнула, она ушла. Кеттрик закончил одеваться. Поднимаясь
по внутренней лестнице на крышу, он услышал, как во дворике зарычал  мотор
отъезжающей машины. Ворота с легким шумом закрылись.
     В саду он нашел одного Сери.
     - Тебе бы прислушаться к ее совету. Это довольно разумно.
     Кеттрик злобно ответил:
     - Приступим к делу.
     - Не надо злиться. Ты что думаешь, что мы должны подталкивать тебя  к
этому самоубийству?
     Сери протянул Кеттрику кубок прохладного освежающего напитка, который
он любил пить жаркими летними вечерами, и сел со словами:
     - Ну, ладно. По крайней мере, мы старались. Что по-твоему,  я  должен
делать, чтобы получить эти полмиллиона кредитов?
     Кеттрик не сразу ответил. Он  прошелся  мимо  благоухающих  кустов  и
цветов, которые в лунном свете потеряли яркость своих красок, но не аромат
своего  цветения.  Стоя  возле  бордюра,  он  видел,  как   машина   Ларис
уменьшалась в размерах, сделала поворот и наконец совсем исчезла из  виду.
Потягивая холодный напиток, он пытался забыть  все  неразумные  и  горячие
идеи, как например желание бросить Сери вниз. Надо было сосредоточиться на
важном.
     Кеттрик все время напоминал себе, что в случае провала, в случае  его
ареста до выполнения  задания,  его  лицензия  пропадет,  и  вероятно  ему
придется провести долгие годы в Наркаде, прежде чем навсегда  распрощаться
с Хайдасом. Мелькнувшая мысль о том, что Хайдас без Ларис теряет для  него
всякое значение, была всего лишь мимолетной искоркой.  На  самом  деле  он
любил, как любой другой мужчина, но в Созвездие  он  влюбился  задолго  до
того, как узнал Ларис.
     Кеттрик  посмотрел  на  небо.  Знакомое  небо  с  медными  лунами   и
громадными оранжевыми звездами, как маяки горевшими  за  ними,  а  вдалеке
крошечное и  ослепительно  яркое  Белое  Солнце.  Он  почувствовал  прилив
радости и восторга, что придавало ему сил и вызывало удовлетворение. И  он
не скрывал этого от Сери.
     - Мне нужен корабль, - сказал он.
     Сери хмыкнул:
     - Ну, этого следовало ожидать. У меня есть два корабля в  порту.  Для
одного я уже разработал расписание и маршрут, а второй свободен.
     Кеттрик снова взглянул на небо. Земля уже  давно  создала  скоростные
звездные суда. К этому ее вынудила собственная отдаленность  и  удручающая
пустота ближайших планет. Куда бы не хотелось попасть землянам,  это  было
слишком далеко. Здесь же в Хайдасе дарванам не нужны были скоростные  суда
дальнего полета. Эти корабли были не целесообразны для Созвездия в  целом,
равно  как  и  большие  орбитальные   сверхзвуковые   самолеты   не   были
экономичными для ближних перелетов.  А  так  как  созвездие  предоставляло
своим жителям все виды развлечений и деятельности, которые им нужны  были,
то население не слишком и стремилось вырваться за  его  пределы.  Дарваны,
интересующиеся полетами в космос,  только  начинали  думать  о  расширении
своих горизонтов, когда к ним прибыли земные корабли, и вопрос решился сам
собой.
     Испытывая  разочарование  при  мысли  о  том,  что  они  не  являются
хозяевами космоса,  как  они  привыкли  считать,  дарваны  все  же  быстро
приспособились  к  новому   повороту   событий.   Они   переконструировали
дальнорейсовые Родманы и еще более крупные и тяжелые корабли  для  полетов
за пределы Созвездия, а также и для  своих  местных  целей,  особенно  для
пограничного  патрулирования.  В  пределах  Созвездия,  однако,  небольшие
быстроходные дарванские корабли продолжали совершать рейсы между солнцами,
а это то, что нужно было Кеттрику.
     В уме он уже разработал  маршрут,  продумал  точно,  где  именно  ему
делать остановки, и что именно  предпринимать  там.  Некоторая  часть  его
планов была определена в беседах с Секма, были несколько планет, где  идея
Роковой Звезды особенно сильно занимала умы жителей. Другая часть  замысла
принадлежала самому Кеттрику. С крыши  Сери  он  мог  проследить  на  небе
большую  часть  своего  пути.  Звезды  были  его   давними   друзьями,   и
многоцветные миры, которые окружали их, вдруг показались такими  близкими.
Кеттрик закрыл глаза, погрузившись в воспоминания.
     - Когда корабль сможет уйти? - спросил он.
     - Через три дня.
     - Хорошо. Что за корабль?
     - "Звездная ласточка".
     - Кто там теперь капитан?
     - Новый. Ты его не знаешь, Джонни. Полагаю, ты все знаешь, но мне  бы
хотелось услышать это. Я не могу гарантировать, что капитан и команда...
     - Капитан не проблема. Отправь его в оплачиваемы  отпуск.  И  команду
тоже. Я найму своих людей. Если они все еще на свободе.
     Сери отреагировал немедленно:
     - Но тебе нужно будет  садиться!  Нужно  обслуживать  корабль,  брать
запасы продовольствия и хотя бы какое-то подобие груза. А в Созвездии  нет
такого официального порта, в котором бы тебя не знали.
     - И нет такого порта, которого бы не знал я. Включая те, где  я  могу
быть в безопасности, как у мамочки под крылышком. Предоставь это мне.
     - Но...
     Кеттрик посмотрел на Сери.
     - Сери, дружище, ты прекрасный специалист что касается карт и цифр, и
прочих деловых операций. Без тебя компания и шагу бы не сделала. Но что-то
не припомню, чтобы ты когда-нибудь был специалистом в моем бизнесе.
     Сери покачал головой.
     - Понятия не имею, почему я только слушаю тебя.
     - Потому что ты жаден, как и все мы.
     - Не буду отрицать.
     - И потому что ты уже взвесил риск и возможный выигрыш,  и  вычислил,
что игра стоит свеч.
     Сери отрывисто ответил:
     - У меня даже времени не было что-либо взвешивать.  Ты  так  внезапно
свалился на мою голову, Джонни.
     Сери встал на ноги и нервно зашагал по открытой площадке, на  которой
они сидели, прямо в пятнистую тень  виноградника.  Там  он  остановился  и
повернулся, но Кеттрику не было видно его лица.
     - А если я скажу нет, Джонни. Что тогда?
     Кеттрик пожал плечами.
     - Я договорюсь с другими. И полмиллиона кредитов  уплывут  к  кому-то
другому. Черт побери, ты мой партнер. И тебе первому я должен предоставить
этот шанс.
     Сери безмолвно стоял в тени виноградника.
     Кеттрик засмеялся.
     - Да признаю, что это замысловатая проблема для такого позднего часа.
Прости, я не могу быть более вежливым. Пораскинь мозгами немного. И помни,
что для мальчиков  из  Секмовской  Межзвездной  Коммерческой  службы  я  в
нескольких световых годах отсюда - там, на Земле. К тому времени,  как  до
них дойдет, что это не так, если конечно, вы с Ларис не заложите меня...
     Сери отмахнулся.
     - В знак нашей дружбы я доверяю тебе,  -  сказал  Кеттрик.  -  И  еще
потому что если ты сдашь меня, то можешь точно рассчитывать отправиться со
мной в Наркад,  если  вспомнить  о  некоторых  вещах,  которые  я  мог  бы
рассказать, но еще не рассказал Отделу Расследования Секма. Итак, я  начал
говорить, что к тому моменту, как МКС узнает, что я вернулся в  Хайдас,  я
уже все сделаю и снова исчезну. А пока что они не станут искать  то,  чего
здесь нет.
     Сери молча слушал, как ветерок стряхивал лепестки с цветов  и  шуршал
прохладной листвой над их головами. Потом он наконец сказал:
     - Ладно, Джонни. Можешь взять корабль.
     Кеттрик поднялся и потянулся:
     - Хорошо. Ты не пожалеешь.
     Простое действие - принятие решения - казалось,  высвободило  в  Сери
новую энергию.
     - Тебе нельзя здесь оставаться. Слишком много людей здесь ходит.  Как
насчет острова? Там тебя никто не  побеспокоит  эти  три  дня,  ты  можешь
свободно выходить по ночам. Там же можешь и собрать себе команду.
     Кеттрик кивнул.
     - Неплохо.
     Ему не хотелось оставаться в доме Сери, и не только  потому  что  был
велик риск быть замеченным, а скорее потому что он не был уверен,  удастся
ли ему долго сохранять нейтральное и сдержанное отношение по поводу Ларис.
Чем меньше он будет видеть Сери, тем  лучше,  особенно  если  Ларис  решит
вернуться домой.
     Сери выглядел довольным.
     - Я все приготовлю лодку. Домик  довольно  хорошо  укомплектован,  но
тебе может еще кое-что понадобиться. Сиди здесь и выпей еще чего-нибудь. Я
не надолго. Я пошлю с тобой Киту и Чай,  они  помогут  тебе  обустроиться,
кроме того, они заберут лодку. На острове  есть  челнок,  он  тебя  больше
устроит. А лодка только будет привлекать внимание.
     И Сери отправился вниз по лестнице. Кеттрик налил себе еще напитка  и
поглядел на звезды, стараясь не думать о тех временах, когда они  с  Ларис
были вдвоем на острове. Ри Дарва был полна звуком ее голоса и  грациозными
тенями ее тела, и ему хотелось поскорее покинуть это место.
     Наконец, Сери позвал его, и он спустился в сад и пошел  через  заднюю
калитку к причалу. Белая моторная лодка мягко урча колыхалась у пирса.
     - Я постарался все продумать, - сказал  Сери.  -  Но  если  тебе  еще
что-то понадобится, скажи им, и  я  пришлю  тебе  все  необходимое  завтра
утром.
     Киту сказал:
     - Пойдем, Джон-ни.
     Они с Чай любили лодки  и  были  счастливы,  как  дети,  предчувствуя
путешествие. Кеттрик ступил в лодку. Сери потянулся к нему и дотронулся до
его руки.
     - Я дам тебе знать, когда будет готова "Звездная ласточка", -  сказал
он. Его рука сжала ладонь Кеттрика и отпустила ее. - Мы справимся, Джонни.
     И он оттолкнул лодку от берега в тихие воды,  залитые  медным  лунным
светом.
     В опытных руках Киту лодка заурчала  громче  и  поскользила  вниз  по
реке, как белая стрела рассекающая гладь. Сери стоял на причале,  провожая
их глазами, потом он превратился в точку и наконец совсем исчез.
     Город  проплывал  мимо  на  другом  берегу.  Сонные  дома   сменялись
причалами и  рыбными  бухтами,  по  мере  того,  как  река  расширялась  и
незаметно  перерастала  в  озеро.   Оглядываясь   назад,   Кеттрик   видел
возвышающиеся силуэты звездных кораблей далеко  на  юге,  где  космический
порт занимал почти все побережье. У него на глазах в небо взмыл корабль  с
приглушенным громоподобным ревом, который всегда так будоражил его сердце.
     И вот осталось только небо и озеро и маленькая лодка.
     И тут внезапно ночь взорвалась громом и пламенем. Мощный кулак  выбил
Кеттрика  из  лодки  в  воду,  которая  подалась  под  весом  его  тела  и
з