претили
выходить наружу, с печальным видом сидела возле открытого люка.
     Несмотря на свой  фаталистический  пессимизм,  Глеван  увлекся  идеей
немедленно подготовить корабль к прыжку. Он едва  дал  "Грелле"  сесть,  и
сразу же начал копошиться в ее внутренностях. Хурт, который еще не  совсем
оправился от ран и слабости, подавал ему инструмент и едко отвечал на  все
жалобы Глевана  по  поводу  бед  и  несчастий,  которые  неминуемо  должны
обрушиться на миры Созвездия.
     - Скоро. Очень скоро. - Руки Глевана двигались ловко, обезьянье  лицо
его сморщилось, когда  он  пристально  вглядывался  в  сплетение  проводов
проверяемых приборов. -  Даже  если  "Грелла"  смогла  бы  превратиться  в
космического ястреба, быстрого как сама мысль, ей все равно не угнаться за
Роковой Звездой.
     - Тогда зачем так стараться? - спросил Хурт.
     - Потому что я человек, а человек всегда имеет свои  причуды.  -  Его
руки мелькали среди цветных проводков, многоцветных соединений, проверяя и
подкручивая что-то. Один только слабый контакт -  и  гибель  неминуема.  -
Человек также тщеславен. Мой пунктик находится где-то  между  глупостью  и
тщеславием. Мне нравится думать,  что  я  своими  руками  и  мозгами  могу
заставить это старое корыто делать все, что захочу. - При этом  он  бросил
на Кеттрика резких взгляд. - Знаешь, Джонни,  до  конференции  Лиги  Миров
Созвездия  осталось  гораздо  меньше,  чем  одна   универсальная   единица
арбитрарного времени?
     - Знаю, - ответил Кеттрик, - знаю.
     Хурт мрачно произнес:
     - И почему только всегда  находится  какой-то  идиот,  который  может
устроить такую беду?
     - Вечный вопрос человечества, - пошутил Кеттрик, - и  никто  на  него
еще не дал разумного ответа.
     Они продолжали работать. Прошло полчаса  и  еще  несколько  минут,  и
вдруг Чай залаяла на кого-то из люка.
     - Джон-ни!
     Все вскочили, вспомнив о Бокере. Но Чай предупредила:
     - Люди идут. Не Бокер. Чужие.
     Они бросились вверх по лестнице в  кубрик.  Через  люк  Кеттрику  был
виден небольшой вагончик, который, подпрыгивая, мчался к ним по  неровному
цементу площадки. В нем было несколько человек,  это  были  акернанцы.  На
расстоянии можно было рассмотреть  их  желтые  туники,  в  которых  ходила
охрана порта.
     - Что им нужно? - встревожился Хурт. - Где Бокер?
     - Не знаю, - ответил Кеттрик. - Но я бы предположил, что мы попали  в
осиное гнездо.
     Они некоторое время стояли  неподвижно,  удивленные  поспешностью,  с
которой к ним мчалась машина.
     - Никогда мне не нравилась Киранока, - тихо сказал  Глеван.  -  Здесь
порочный запах. - Он толкнул Кеттрика  кулаком  в  грудь,  отталкивая  его
назад. - Спрячься, Джонни, и забери Чай. Они не должны знать,  что  ты  на
борту.
     Кеттрик заколебался. Хурт сказал:
     - Уйди, Джонни. Ты слишком нам нужен.
     Пришлось уйти наверх, быстро перебирая ногами ступеньки лестницы.
     В пухлом животе "Греллы" был люк, ведущий в грузовой трюм. Кеттрик  и
Чай вошли в него, плотно прикрыв за собой дверь. В этот момент донесся шум
машины, остановившейся внизу, потом резкие голоса.
     В кромешной темноте Кеттрик нащупал проход между ячейками и спрятался
там, где его не  нашла  бы  даже  самая  тщательная  проверка,  присев  на
холодный металл, который служил палубой при посадке и переборкой во  время
полета. Чай присела рядом.
     Они ждали в полной темноте и абсолютной тишине.
     Спустя несколько минут Кеттрик услышал топот ног по лестнице, ведущей
на мостик. Раздались голоса. Даже через перегородку Кеттрик по тональности
голосов понял, что это чужие. Вскоре они снова спустились,  останавливаясь
то и дело, хлопая дверьми люков.
     Шаги приближались к их отсеку. Кеттрик рукой  успокоил  Чай,  которая
начала было настороженно рычать.
     - Замри, - прошептал он.
     Они оба затаились, тесно прижавшись друг к другу и вжавшись  в  стену
ячейки. Запах тюков с товаром напомнил скошенную траву и  далекое  солнце,
заставил Кеттрика подумать о Ниллэн. Дверь распахнулась. Мощный луч фонаря
начал шарить по углам. Чужие голоса звучали с непривычным мягким шепотком,
который так всегда не нравился Кеттрику.  Они  ушли,  оставив  неприкрытой
дверь люка. Свет из центрального  прохода  образовывал  небольшую  светлую
лужицу в общей темноте помещения.
     Шум снизу был приглушенным, но в нем явно слышался  злобный  протест,
короткое  замешательство,  а  затем  все  растворилось   в   гуле   мотора
отъезжающей машины, И наступила тишина.
     Кеттрик подумал, что они могли оставить своего человека на борту.  Он
еще  долго  ждал,  прислушиваясь.  Наконец,  он  решился  послать  Чай  на
разведку. Ее слух и обоняние были  значительно  острее  человеческих.  Она
вернулась, тряся головой и отфыркиваясь с видом явного неудовольствия.
     - Никого, Джон-ни. Но  запах,  как  у  безногих.  -  И  в  освещенном
пространстве трюма она изобразила извивающееся движение пресмыкающихся.
     - Они теплокровные, как и мы, - возразил Кеттрик. - Они  живородящие,
и у них довольно красивая кожа, но, в общем-то, я с тобой согласен.
     - Что теперь?
     - Подождем темноты.
     Кеттрик посмотрел на свой наручный хронометр. Ждать осталось недолго.
Потом надо будет что-то делать. Он понятия не имел, что именно,  но  знал,
что нужно что-то придумать и побыстрее.
     Кеттрик сидел у двери люка, где он мог услышать приближающиеся  шаги.
Корабль  казался  необъяснимо  тихим,  пустым,  населенным  зловещим  эхом
исчезнувших голосов. Чай была начеку. Но Кеттрику было невыразимо одиноко.



                                    16

     Самое страшное было то, что он не знал, что именно происходит.
     События развивались довольно просто. Они  приземлились.  Бокер  пошел
зарегистрироваться и разузнать что можно про "Звездную Ласточку". Бокер не
вернулся. Приехала портовая охрана и забрала с собой Хурта и Глевана.  Все
очень просто.
     Вопрос только - почему?
     По корпусу судна колотил ветер.  Чувство  одиночества  и  покинутости
становилось все острее.
     Бокер,  Хурт  и  Глеван.  Что  с  ними  происходит  в  плену  у  этих
сладкоречивых черноглазых людей Акерна,  людей  с  тупыми  подбородками  и
тонкими светлыми полосами, идущими от уголков глаз к  острым  ушам,  с  их
едва наметившимися складками кожи, собранной у подбородка?
     Злость, копившаяся в Кеттрике  с  самого  момента  появления  охраны,
наконец нашла свое выражение. В  ней  была  и  очищающая  свежесть.  Люди,
которые отвечали безропотностью  на  злость,  наверное  никогда  не  имели
врагов, люди, которые выступали против ненависти,  всякой  ненависти,  при
любых обстоятельствах, наверное, никогда ничего в жизни не боялись.  Легко
любить,  когда  не  нужно  бороться  за  выживание,  даже  больше  чем  за
собственное выживание, против тех, кто не знает  слова  "Любовь".  Кеттрик
кипел от ненависти. Он был рад этому чувству, он вынашивал его в  железном
чреве "Греллы", и таким образом он избавлялся от страха.
     И где бы ни были Бокер, Хурт и Глеван, что бы с ними не  происходило,
они зависели от него.
     Ну, так что делать? Надо думать.
     Бокер пошел зарегистрироваться  и  узнать  местонахождение  "Звездной
ласточки". Он должен был пройти через центральный  вход  административного
здания. Кеттрик  хорошо  помнил  это  огромное  сооружение  в  виде  куба,
сверкающее чистотой, с черным полом и стенами странно розового оттенка  из
местного камня, который прекрасно полировался и чистился. На  стенах  были
мозаичные росписи в виде неестественно бесхребетных существ, которые имели
свойство создавать иллюзию движения, если на них долго смотреть.
     Бокер должен  был  подойти  к  стойке  справа  от  входа  с  надписью
"РЕГИСТРАЦИЯ". Там ему нужно было положить пластиковый квадратик с кодовым
номером "Греллы" на сканер и отпечатать на машине свое имя и имена  членов
экипажа, порт посадки, порт приписки, последний порт  захода  и  следующее
место назначения, а также  номер  своей  посадочной  площадки.  Затем  он,
наверное, подошел к табло - огромному горящему огнями расписанию прямо над
ротондой, справа от которого располагались служебные  помещения  порта,  а
слева - офисы администрации, включая отделение МК.
     Бокер  должен  был  разыскать  "Звездную  Ласточку"  среди  множества
названий кораблей, высвеченных на табло. Если ее там не окажется,  значит,
корабль уже ушел, и тогда Бокер направился бы в кабинку,  находившуюся  за
табло, и набрал бы на клавиатуре название корабля и увидел бы  на  дисплее
центрального справочного бюро дату отправления "Звездной ласточки" и место
назначения.
     Это была обычная  процедура,  выполняемая  автоматически  безучастным
электронным устройством. Но Кеттрик был уверен, что некоторые реле  меняли
ход  движения  электронов,  сообщая  в  нужную  точку,  что  запрашивается
"Звездная Ласточка". И Бокер был арестован немедленно.
     Кто-то из властей был заинтересован в этом, потому  что  за  экипажем
приехала портовая охрана.
     Для Кеттрика это означало,  что  Акерн  был  центром,  работающим  на
окончательную победу Роковой Звезды, во что  были  вовлечены,  по  крайней
мере частично, официальные власти.
     Трудно было решиться на какие-то действия,  и  он  уже  предпочел  бы
иметь дело с первобытным дикарством  жителей  Твайна,  не  имевших  такого
огромного и современного враждебного ему  механизма.  Но  одно  было  ясно
наверняка. Администрация порта не предоставит им ни информации, ни помощи.
И Секма, наверняка, не в Акерне, потому что  он  бы  уже  отреагировал  на
появление "Грелла". Никакой надежды.
     Когда окончательно стемнело, Кеттрик осторожно покинул свое убежище и
поднялся по лестнице на мостик, взяв там из шкафчика  нож  для  свежевания
туш, который подарил ему Флей. Потом он направился в  каютку,  которую  он
скромно делил с Бокером, смыл с себя  пятна  грязи  и  масла,  оставшегося
после незавершенных дневных работ.
     Надев свежую одежду, он спрятал нож в  складках  туники.  Под  койкой
Хурта в соседней каюте Кеттрик нашел потертую кепку с офицерским значком и
обмякшим  козырьком,  который  мог  немного  скрыть  его  лицо.  Он  также
прихватил с собой все деньги, которые смог найти, даже мелкие монеты. Пояс
все еще был при нем, но эти средства нельзя было тратить просто так.
     Он снова спустился по лестнице, на этот раз пониже - туда, где Глеван
хранил инструменты. Там он достал пару кусачек и вернулся  в  кубрик,  где
все это время несла вахты Чай.
     Освещение на корабле  было  отключено,  за  исключением  центрального
прохода. Кубрик тонул в кромешной тьме, на фоне которого выделялся  только
более светлый проем люка. Чай тихо потянула носом  и  осторожно  коснулась
Кеттрика.
     Он ощупью подполз к  ней.  Снаружи  еще  не  включили  прожектора,  и
широкая территория  посадочной  площадки  была  темной,  если  не  считать
мерцания  звездного  неба.  Зарево  огней  административного  здания  было
слишком далеко. Но Кеттрик доверял Чай.
     - Человек?
     - Под кораблем. Не двигайся.
     Они все-таки оставили своего  человека,  точнее  -  шпиона.  Кеттрику
хотелось приказать Чай убить врага, но он только произнес:
     - Ударь.
     Чай спустилась вниз - под лестницу, легко как дуновение ветерка, и ни
звука не донеслось до Джонни, пока наконец не  раздался  сдавленный  крик,
прерванный  тяжелым  ударом.  Через  секунду  Чай  позвала  его.   Кеттрик
спустился по лестнице. В темноте под  треногой  опорой  "Греллы"  светлела
бесформенная масса неизвестного тела. Кеттрик даже не  остановился,  чтобы
рассмотреть его, и направился мимо строго выстроенных рядов кораблей.  Чай
бежала рядом с ним.
     Он прошел  весь  путь  пешком,  стараясь  избегать  проезжавшие  мимо
вагончики, полные пассажиров. К счастью, "Грелла" стояла не так далеко  от
порта. И все равно идти пришлось далеко. И всякий раз пересекая  стартовую
площадку, он боялся, что сейчас может раздаться предупредительный  сигнал,
и они будут застигнуты врасплох посреди площадки во время взлета какого-то
корабля.
     Но этого не произошло.  Корабли  садились  и  взлетали.  Наконец,  он
достиг высокого проволочного забора,  острые  пики  на  вершине  которого,
делали его непреодолимым.
     Кеттрик прорезал дыру, и они с Чай быстро оказались по другую сторону
препятствия. Прерванная цепь даст сигнал в администрацию порта о том,  что
перерезаны провода забора, и сразу же будет послана охрана, но  они  будут
искать воров, проникших на территорию, где пришвартованы корабли, а не  по
другую сторону. По крайней мере, на это надеялся  Кеттрик.  Может,  кто-то
догадается, в чем дело, когда шпион придет в себя и прибежит с донесением,
но пока нужно было действовать как можно скорее.
     Кеттрик однако позаботился о том, чтобы  концы  отрезанной  проволоки
были  загнуты  в  противоположном  направлении,  чтобы   сбить   с   толку
преследователей. Потом он помчался что  есть  духу  по  боковой  дороге  и
пустой припортовой территории к посадке деревьев, за которой был  заросший
мхом ров, оставшийся от когда-то вырытого но неиспользуемого канала.
     Кеттрик направлялся  в  сторону  города.  Большая  часть  домов  была
построена из того же розоватого  камня,  твердого  и  прочного.  Некоторые
районы города были невероятно старыми и не менялись под влиянием прогресса
и наплыва пришельцев с других планет и миров, с их  чуждыми  культурами  и
новыми идеями. Жители Акерна тщательно перестраивали на свой лад  то,  что
им подходило и решительно отвергали все остальное, включая переселенцев  с
других планет. Они не скрывали своей нелюбви к  человеческим  существам  и
прилагали  все  усилия  к  тому,  чтобы  они  не  достигали   численности,
позволившей бы перерасти в какую-то политическую силу.
     Человеческие  существа  однако  непрерывно  прибывали  на  планету  и
стекались на Рынок, в бары, магазины и деловые  центры,  окружавшие  Канал
Синих Огней.  Они  оставляли  свои  деньги  в  карманах  местных  жителей,
садились в свои корабли и отправлялись восвояси. Дипломатические и  другие
необходимые службы с  человеческим  персоналом,  такие  как  МК  и  другие
представительства меняли свой штат каждые три года.
     Были, конечно, и новые строения, главным образом, вокруг  порта.  Они
были в основном промышленного назначения. А в  целом  жители  города  были
довольны  его  состоянием  и  не  хотели  ничего  менять,  а   недовольные
человекообразные могли ехать куда хотят.
     Это был  прекрасный  город,  один  из  самых  красивых  в  Созвездии.
Массивные островерхие  здания  из  розового  мрамора  строились  так,  что
походили на легкие облака, нависавшие  над  зеркалом  каналов.  Их  четкие
очертания смягчались резьбой,  напоминавшей  следы  пролетевшего  ветерка.
Жители Акерна любили резные украшения. Даже лодки и корабли,  плывущие  по
каналу, были расписаны резьбой. Кружевные мосты,  фонари,  как  серебряные
луны в теплой ночи, цветущие виноградные лозы, - все это придавало  городу
тот  особый  пряный  аромат,  который  пропитывал  все  вокруг  вместе   с
благоухающим белым цветением.
     И все же Кеттрик,  как  всегда,  ощутил  внезапное  напряжение  всего
своего тела,  и  все  его  чувства  слились  в  единый  комок  отвращения.
Архитектура строений была все же не совсем человеческой,  сюжеты  росписей
не совсем радовали человеческий глаз. Лодки  слишком  размеренно  и  ровно
скользили по маслянистой воде, голоса звучали чересчур  мягко,  шаги  были
вкрадчивыми. Красивые цветы отравляли воздух приторностью  опиума.  И  все
эти окна и арки  дверей,  занавешенные  иллюминаторы  корабликов  скрывали
черные  вкрадчивые  взгляды,  которые  наблюдали,   следили   за   людьми,
презрительно моргая от неприятного зрелища.
     И все  это  сопровождалось  преобладающим  и  всепроникающим  запахом
сухого тела, от которого даже у обезьян шерсть вставала дыбом. Чай  рычала
и отфыркивалась.
     Улицы были полны людей. Вечер только начинался.  В  городе  было  где
поразвлечься. Толпы инопланетян свободно бродили по лабиринтам улиц, вдоль
водных каналов;  купцы,  торговцы,  офицеры,  экипажи  кораблей,  служащие
дипломатических представительств и иноземных фирм. На  Кеттрика  никто  не
обращал внимания. На Чай иногда смотрели с удивлением, но к тхеллам  здесь
привыкли. Купцы часто привозили их с собой в качестве охраны, и Кеттрик не
раз встречал этих существ на Рынке. Он шел как можно быстрее, но  старался
не привлекать при этом внимания и держаться более темных  и  менее  людных
улиц.
     Космический Зал занимал часть одного очень древнего здания.  Размытые
контуры розового камня извивались вверх от массивной двери, разветвляясь и
соединясь наверху в изношенные временем  флигели.  Внутри  была  абсолютно
пустая, без всяких следов ее предыдущего использования. Теперь там  стояли
дешевые низкие деревянные скамьи, на которых  прибывшие  космонавты  могли
проводить время в ожидании номера причала  или  общаясь  с  товарищами,  а
иногда отсыпаясь после выпитого.
     На стене висел  большой  плакат  с  несколькими  объявлениями.  Рядом
беспорядочно на гвоздиках были развешены маршруты  отдельных  кораблей.  В
углу сидел человек из какого-то очень далекого западного  мира  Созвездия.
Он сидел среди окошек, объявлений, бумаг,  рядом  с  телетайпной  машиной.
Шелковистые белые волосы спускались на плечи, покрывая грудь и  спину.  Он
был похож на задумчивого белого кролика,  если  не  считать  глаз,  бледно
желтый цвет которых напоминал скорее койота.
     Кеттрик оставил Чай у двери и подошел к развешенным  расписаниям.  Он
двигался с небрежной ленцой, делая вид, что его не очень-то интересует эта
информация. Сдерживая нервную  дрожь  рук,  он  начал  как  бы  беззаботно
просматривать листки. Он не знал просматривается ли Космический Зал и  был
желтоглазый человек шпионом, или может, кто-то  из  храпящих  на  скамейке
работает а Роковую Звезду.
     Застрекотал телетайп, выплевывая очередное сообщение  из  космопорта.
Кеттрик пробежал глазами список кораблей. Машина смолкла. Он услышал,  как
желтоглазый встал и направился к нему.
     Кеттрик  перелистнул  страницу  и  продолжал  листать,  пока  мужчина
прикреплял  только  что  полученное  сообщение.  Сообщений   о   "Звездной
Ласточке" не было. Значит, она уже отбыла.  Узнать  ее  местонахождение  и
время прибытия туда можно было только из дополнительных списков.
     Кеттрик произнес:
     - У...
     Желтоглазый улыбнулся ему:
     - Вам помочь?
     - Вот друга ищу, - объяснил Кеттрик.
     - Он уже приземлился?
     Кеттрик покачал головой:
     - Не знаю, приземлялся ли он вообще.
     - Как называется его корабль?
     Кеттрик как сквозь сон услышал собственный голос:
     - "Звездная Ласточка".
     Это не вызвало никакого беспокойства со стороны собеседника.
     - Ну да, - сказал мужчина, - я помню ее, они просто сбросили  груз  и
отправились на ремонт. - Тут он отправился  на  свое  место  и  пошелестел
бумагами. - Вот.
     Кеттрик смотрел невидящими глазами на лист,  протянутый  мужчиной.  -
Они пробудут тут  пару  недель  по  крайней  мере.  Но  мне  кажется,  они
справились со своими делами на Рынке, так что это не  страшно.  Вы  можете
разыскать своего дружка в одной из  гостиниц.  Можете  оставить  для  него
записку у нас, если он случайно появится.
     - Спасибо, - поблагодарил Кеттрик. - Наверное, я так и сделаю.  -  Он
был потрясен, ему нужно было уединиться и все обдумать. Он добавил:
     - Если мне не удастся найти его.
     С этими словами Кеттрик направился к выходу.
     Желтоглазый семенил рядом.
     - Вы землянин, правда ведь?
     - Да.
     - Далековато забрались, - болтал человек. - Какое судно?
     - "Отважный", -  соврал  Кеттрик.  Это  было  очень  распространенное
название. В любой момент в таком большом порту мо