им  солнцем  в  столице
Нуширвана  веяло  холодом  от  каждой  стены,  каждого   камня   мостовой.
Путешествие подходило к концу. Холройд спросил:
     - Генерал, что со мной будут делать в первом дворце Пта?
     Ответа на этот вопрос не последовало. Пауза затянулась так долго, что
оба собеседника были смущены. Нехотя генерал произнес:
     - Надеюсь, что вас вместе с остальными  отправят  в  Аккадистран.  Вы
наверняка знаете, что Зард делает с похищенными. - Голос звучал  иронично.
- Правительнице Аккадистрана нужны колонисты. Но еще ни один из похищенных
не смог  убежать  из  колоний.  Мы  думаем,  что  там  не  райская  жизнь,
подозреваем  самое  худшее,  но  никто  не  знает  точно.  Говорят   такие
невероятные вещи, что трудно поверить... Ваше утверждение  о  тождестве  с
Пта нас интересует независимо от того, сколько в нем правды. А сведения  о
мятежниках, которые посылают своих людей в тюрьму замка Линн, когда хотят,
мы проверим. Жаль, что карлик Тар погиб, но мы найдем  нужных  людей.  Так
что мы поговорили не без пользы. А теперь, принц, разрешите ударить вашего
гримбса. Мы отстали от конвоя.
     Прибытие в замок прошло спокойно.  Гримбсы  выстроились  вдоль  стен,
каждый знал свое место. Животное Холройда остановилось у парадного входа и
замерло, позволяя седоку спуститься на землю. Стражники окружили пленника,
но не позволили грубого обращения.
     - Принц Инезио! Вас хочет видеть благородный Нушир.
     По длинному мраморному коридору его ввели в огромный  зал.  Здесь  на
троне сидел мужчина, рядом с ним на  креслах  расположились  две  женщины.
Остальные стояли.



                          16. НУШИР НУШИРВАНСКИЙ

     Нушир Нуширванский оказался крупным,  упитанным  молодым  мужчиной  с
голубыми глазами. Почетные кресла его  жен  стояли  чуть  сзади  огромного
трона, оба по правую руку.
     Когда Холройд вошел в зал, обе женщины  непроизвольно  переглянулись,
шепотом перебросились парой фраз и снисходительно закивали.  Одна  из  них
была стройной и темноволосой, другая  пухлой  блондинкой.  Их  жесты  были
такими слаженными, будто жены Нушира думали и говорили в полном  согласии.
Холройду стоило больших усилий перевести взгляд  на  владыку  Нуширвана  и
сконцентрировать внимание на его словах. Не оборачиваясь, он понимал,  что
стражники закрыли за ним дверь.
     Пухлый мужчина спросил мягким голосом:
     - Ты действительно принц Инезио?
     В этих словах ощущалось нетерпение. Нушир встал  и  сделал  два  шага
навстречу пленнику.  Глаза  его  были  почти  бесцветными,  с  голубоватым
налетом, и смотрели без  выражения.  Холройд  насторожился  и  ограничился
кивком в ответ. Не было сомнения, что  наследственный  вождь  отколовшейся
провинции был в сговоре с мятежными офицерами только по захвату  принца  в
плен.
     - И ты не желаешь нападать на мою страну?
     По  каждому  нерву  Холройда  пробежало   понимание   ситуации.   Он,
прищурившись, вгляделся в чересчур упитанного владыку. Такой допрос  можно
завершить в свою пользу. Если мнение жен может  быть  решающим,  то  через
десять минут Холройд-Пта  может  из  пленника  превратиться  в  гостя.  Он
прикинул в уме ситуацию, которую следовало создать. Теперь  было  понятно,
какие чувства окружающих могут привести к этому.
     Бледно-голубые глаза излучали презрение, большие пухлые руки  сжимали
и  разжимали  пальцы,  будто  пытались  схватить  Холройда.  Толстые  губы
обвисли, не давая закрыться рту.  Тяжелые  ноздри  порывисто  раздувались.
Весь облик владыки раскрывал его мысли. Нушир Нуширванский  жаждал  узнать
все о нападении на его страну. Прошлое вторжение окончилось  неудачей  для
нападавших. Насколько серьезна  новая  угроза?  Вот  что  волновало  этого
толстяка. Холройд произнес:
     - Если вы предприняли меры к обороне столицы, то бояться нечего.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Вторжение, - равнодушно  сказал  Холройд,  -  планируется  провести
только для успокоения бунтовщиков. Ваша армия могла  уничтожить  тех,  кто
призывает к войне. Доводить ее до  конца  никто  не  собирается.  Захватив
меня, вы сыграли на руку людям, жаждущим уничтожить лично вас.
     - Он лжет! - Голос - пронзительный голос эхом отозвался в каждом углу
тронного зала. Это крикнула брюнетка. Она схватила своего мужа за  руку  и
продолжала:
     - Он слишком долго думал, прежде чем ответить. Видишь, как  он  ведет
себя. Он что-то  скрывает.  Прикажи  палачу  допросить  этого  лгуна.  Под
пытками мы узнаем все.
     - Неужели в Нуширване и  Гонволейне  одинаковые  принципы  управления
государством? - Спросил Холройд.
     Пустые голубые глаза пристально изучали пленника. В из  взгляде  была
неуверенность. Нушир растерянно пробормотал:
     - Объясни свои слова, принц.
     - Этими странами правят женщины. Разве ты не понял,  что  все  решают
жены, а владыка Нуширвана только исполняет их капризы.
     Женщины задохнулись от злости. Они переглянулись,  поняв  друг  друга
без слов. Брюнетка снова села в кресло. Обе выглядели растерянными.
     Нушир тоже вернулся на трон и бесстрастно ждал, когда закончится  эта
неприятная пауза. Брюнетка попыталась дотронуться до руки мужа,  он  никак
не среагировал. Так и не поняв настроение Нушира, она, обращаясь то  ли  к
Холройду, то ли к Нуширу произнесла:
     - В Нуширване только один правитель. Но мы его жены. Его  интересы  в
наших сердцах. Мы  блистаем  в  лучах  его  величия.  Наши  советы  -  это
продолжение его мыслей. Мы действуем во благо Нушира и смогли уличить тебя
во лжи. Поэтому мы настаиваем на пытках... и немедленно.
     Последние слова она почти прошипела, сверля глазами пытающегося  быть
равнодушным Холройда. Попытка сыграть на самолюбии Нушира и лишить влияния
жен была с трудом, но отбита. Брюнетка оказалась достойной соперницей.
     Затем в мозгу созрела мысль - никакие пытки не страшны телу Пта.  Зря
эта брюнетка стремится отослать его к палачам. А вот блондинка смотрит без
ярости, даже доброжелательно. Судя по ее поведению и месту, она -  младшая
жена Нушира. На глазах у Холройда блондинка  менялась.  Глаза  приобретали
осмысленное  выражение,   в   них   разгорелась   жизненная   сила.   Щеки
зарумянились, тело напряглось и приняло более величественную позу. Как  бы
обдумав происшедшее, она сказала звонким голосом:
     - Послушай, Нийа. А если принц говорит правду.  Некоторые  разведчики
тоже докладывали, что готовится ложное нападение. Значит, он наш  союзник,
а не враг. Давай подождем до утра. А сейчас гостю надо  отвести  достойные
принца апартаменты и  предоставить  женщину,  способную  усладить  владыку
могучего государства.
     Наступило молчание. Дважды брюнетка Нийа пыталась возразить, но  была
настолько  поражена  предложением  партнерши,  что  так  и   не   решилась
произнести что-либо. Обе женщины ждали решение Нушира.
     Тот в  задумчивости  потирал  свой  гладкий  подбородок.  Наконец  он
отважился и принял решение.
     - Так и сделаем. Я тоже пришел к этому  выводу.  Высокий  ранг  гостя
позволяет ему выбрать одну из моих жен на ночь.  Беседу  продолжим  утром.
Если она окончится удачно, то почетный эскорт скриров  доставит  принца  в
штаб Гонволейнской армии. Достойный Инезио, которая из моих жен тебе более
желанна?
     Отказ Холройда  был  равносилен  смертельному  приговору,  и  он  это
понимал. Колебаться долго было тоже нельзя, и он смело произнес:
     - Выбираю ту, которую зовут  Нийа,  и  благодарю  за  честь,  великий
Нушир. Вы не пожалеете о принятом решении.
     Про себя Холройд думал, что глупо оставлять эту скандалистку с мужем.
За ночь она настроит владыку против принца Инезио.
     Нушир рассмеялся.
     - Те, кто раньше удостаивался такой чести, всегда выбирали  белокурую
Калию. Их соблазняла молодость. Но ты, принц, не ошибся. А  для  Нийи  это
будет интересным развлечением. Я согласен.
     Он дернул за шелковый шнурок, и тронный зал заполнился стражниками  и
прислугой. Через десять минут Холройд был уже наедине  с  брюнеткой  в  ее
апартаментах.
     В дальнем конце спальни было окно, украшенное витражами. Темноволосая
Нийа пристально наблюдала, как Холройд осматривает панораму  города  Триа.
Столица Нуширвана напоминала  город,  напоминающий  средневековую  Европу.
Факельное освещение, островерхие крыши домов, редкие  стражники  на  узких
улочках. Обманчивое спокойствие.
     Чувство возбуждения, возникшее при переходе через реку кипящей грязи,
усиливалось.  Мозг  был  окутан  удовлетворением  от   маленькой   победы,
одержанной сейчас. Холройд-Пта добился свободы. Пусть на время, но за  эту
ночь можно обдумать ситуацию, найти верное решение. Решится ли Нушир утром
отправить  его  в  Гонволейн,  как  обещал?  Равновесие  между  победой  и
поражением неустойчиво. Тревожит то, что он пересек  реку  кипящей  грязи.
Пта в опасности, но пока свободен. Надо использовать шанс  для  достижения
главной цели. И ни шагу назад. Как сейчас не хватает  знаний.  Думай  Пта,
анализируй каждую мелочь.
     Холройд сухо рассмеялся. Одинокий человек в мире, о котором он  почти
ничего не знает. Он  жаждет  действия,  но  не  в  состоянии  своевременно
учитывать важные обстоятельства. Риск огромен. Но сейчас самое  главное  -
свобода.
     Он вспомнил о Нийе. Надо переспать с этой злюкой. Любое пренебрежение
с его стороны не останется без  внимания.  Утром  она,  наверняка  доложит
мужу, что принц пренебрег честью овладеть женой  правителя  Нуширвана.  Не
стоит рисковать.
     Холройд отвернулся от окна и был немало  удивлен  картиной.  Брюнетка
прислонила ухо к  замочной  скважине,  внимательно  вслушиваясь  в  звуки,
исходящие оттуда. Их глаза  встретились.  Приложив  палец  к  губам,  Нийа
выпрямилась и плавной походкой подошла к принцу, сказав:
     - Нам надо действовать быстро. Ты совершил ошибку, выбрав Нийу вместо
калии, в чье тело я вошла, желая выручить тебя. Теперь  я  переселилась  в
тело Нийи, а блондинка пусть смутно, но помнит, что ее принуждали защищать
принца Инезио. Поэтому надо спешить. Время уходит.
     Она смолкла, а Холройд гневно воскликнул:
     - Что...
     Тело словно окаменело, глаза сузились. Еще более грозно он спросил:
     - Ты кто?
     Женщина прошептала:
     - Я та, которая вскарабкалась на утес, чтобы убить тебя. Это  я  дала
тебе перстень Пта. Вспомни, говорил ли ты кому-нибудь об этом?  Если  нет,
то ты поверишь, что я не Инезия.
     Холройд попытался  что-то  сказать,  но  брюнетка  резким  жестом  не
позволила прервать себя.
     - Мы не смеем терять время, клянусь. Сейчас Инезия здесь,  во  дворце
Нушира. Она пытается уничтожить божественный трон Пта. Трон - последняя...
     Ее голос умолк. Язык  распух  и  стал  слишком  велик.  Она  пыталась
закончить фразу, но не смогла. Брюнетка села в  кресло  и  руками  закрыла
лицо. Через минуту она продолжила скороговоркой, говоря явно через силу:
     - Мы пойдем туда немедленно. Час, даже минута могут решить все.  Пта,
я поняла, что ты слишком поглупел. Но это тоже может помочь спастись.
     Холройду показалось необычным, что все его планы,  казавшиеся  такими
надежными, рухнули в один миг. Слова женщины были правдой.  Он  никому  не
говорил о встрече на террасе замка Линн, Инезия пришла  в  ярость,  увидев
перстень Пта на руке Холройда. Даже если она догадалась, кто дал перстень,
она не знала, как незнакомка смогла добраться до Пта.  Значит,  перед  ним
Лоони. И если она говорит, что  нельзя  медлить,  то  в  этом  нет  смысла
сомневаться.
     Явно, что в его похищении главным режиссером всего фарса была Инезия.
Пта пересек реку кипящей грязи, и кульминация всех ее  планов  уже  не  за
горами. Защитные чары, которые много веков назад  создал  Пта,  разрушены.
Было безумием знать это и оставаться здесь в бездействии.  Но  он  не  мог
принять какое-либо решение. Пта колебался не без основания.
     Ему сказано, что вернуть божественную силу он  может  только  сев  на
трон. Какая нелепость. Только дети могут поверить в это. Но Лоони и Инезия
утверждают это. Зачем Инезия, обманывавшая на каждом шагу,  сама  сообщила
Пта эту великую правду? Зачем вообще она упоминала трон  Пта?  Она  должна
была  открыть  ему  эту  тайну  в  силу  неведомых  причин,  связанных  со
стремлением словом и  делом  сломать  защиту  Пта.  Кроме  того,  это  был
психологически оправданный шаг. Мозг Пта был сфокусирован на  эту  цель  и
сокрушал по пути  оставленные  уровни  защиты  самостоятельно.  Но  теперь
дорога смерти пришла к финишу. Надо действовать решительно.
     Холройд видел, что... Лоони... следила за  ним  широко  раскрытыми  и
полными  печали  глазами.   Он   оценил,   что   женщина   позволила   ему
самостоятельно  размышлять  и  не  перебивала  ход  мыслей,  и  решительно
произнес:
     - Как мы можем попасть туда?
     -  Изъяви  желание  совершить  прогулку.  Теплые  одежды  сложены   в
седельных сумках скриров Нийи. Я  -  жена  правителя  и  могу  приказывать
охранникам скриров в любое время дня и ночи! Идем!
     Холройд направился за ней, затем остановился и воскликнул:
     - Погоди!  Среди  мятежников  есть  генерал  Ситейл.  Нельзя  ли  его
освободить и дать скрира. Думаю,  что  в  Гонволейне  он  может  быть  нам
полезен...
     Лоони оборвала его.
     - Это невозможно. Он  на  такое  не  способен.  У  нас  нет  времени.
Торопись, Пта.
     Через пятнадцать минут они взлетели.



                           17. СТРАНА ВУЛКАНОВ

     Наверху было очень холодно. Звезды на небе были незнакомые, но  очень
близкие. Вокруг виднелись мрачные силуэты гор, лишенных  растительности  и
других признаков жизни. Но не вся земля  внизу  была  погружена  во  тьму.
Вулканические кратеры пылали тысячами костров. Их кроваво-красное пламя  и
красно-черные клубы дыма обезображивали ночной пейзаж, делали его ужасным.
Каждый конус огня оранжевыми корнями потоков лавы врастал во тьму, которая
казалась еще более  зловещей.  Вершины  без  кратеров  выглядели  страшней
вулканов. Скрир, на спине которого летели Холройд и Лоони, лавировал среди
потоков ядовитых вулканических испарений.
     Холройд  чувствовал,  что  маневры   птицы-зверя   становятся   менее
уверенными. Они летели  на  огромной  высоте.  Дважды  внизу  промелькнули
скриры с наездниками, но они не поднимались  и  до  половины  высоты  гор.
Крылья  птицы  накапливали  усталость,   их   взмахи   становились   более
медленными.
     Холройд невольно думал о конечной цели их полета.  Мозг  инстинктивно
пытался определить события. Скрир начал снижение, и  сразу  стало  теплее.
Руки и ноги вновь наливались силой,  сознание  становилось  более  четким.
Внизу уже  не  было  красных  пауков  -  вулканических  кратеров.  Изредка
попадались огоньки маленьких поселений. И вот внизу разбрызгал  свои  огни
довольно большой город, затем еще один. Города располагались в  долинах  и
были связаны друг с другом цепочками редких огней.
     И вот внизу огромное плоскогорье, плавно переходящее  в  равнину,  на
которой виднелись огни  множества  городов.  Воздух  стал  еще  теплее,  и
Холройд уже не волновался. У птицы хватит сил долететь до цели.
     Прошло еще часа полтора, когда  Лоони,  управлявшая  полетом  скрира,
повернулась и крикнула:
     - КОТАХЭЙ! Столица Нуширвана!
     Экзотическое название столицы звучало чарующе.  Голос  Лоони,  манера
говорить заставляли сердце Холройда биться чаще. Котахэй выглядел так  же,
как и другие города, разве что был чуть  больше.  С  высотки  его  огибала
широкая река, а на севере уже виднелись другие горные хребты.
     Лоони снова заговорила:
     - Вчера я металась в панике  между  двенадцатью  мостами  через  реку
кипящей грязи. Надо было найти тебя. Когда я смогла перелететь через реку,
стало ясно, что ты разрушил шестую защиту. Мне не удалось найти мост,  где
это произошло. И я устремилась сначала в Котахэй. Но поняла, что  ошиблась
и вернулась в Триа. Над этим городом  я  ощутила  твое  присутствие.  Твое
величие исходило от старого замка, и я вошла в  тело  одной  из  служанок.
Перейти в тело белокурой жены Нушира было очень сложно, и мы встретились.
     Холройд жадно слушал ее рассказ. Она открывала новое знание,  убирала
пробелы в том, что уже было известно раньше. Он Лоони исходил поток жизни.
А в городе с таинственным именем Котахэй, там внизу, была Инезия,  несущая
смерть. И там был трон Пта.
     Образ  златокудрой  богини  возник  перед  глазами.  Неправдоподобная
красота ее тела не вписывалась в эту ночь. Ветер свистел в ушах,  прижимая
одежду к груди. Холройд-Пта  весь  отдался  движению  и  молча  следил  за
темными крыльями скрира.
     Божественный трон Холройд не мог даже представить.  Мозг  отказывался
представить его образ даже в общих чертах. Но он наверняка существует.  Он
там, внизу. Лоони верит в это. Инезия строит все свои планы, также считая,
что трон - реальность. Это было очень давно.  Тогда  Пта  не  было  смысла
вводить в заблуждение жен, которых он сделал богинями своей волей.  Он  не
должен был обмануть своих любимых.
     "Если бы я был Пта..." - подумал Холройд и тут же улыбнулся,  осознав
абсурдность этой мысли. Он БЫЛ Пта. По крайней мере, другого Пта не  было.
Но мысль вернулась.
     "Если бы я был Пта, то не  доверился  бы  женщинам  до  конца.  Я  бы
обеспечил надежность своей защиты, оставил себе шанс, о котором не  сказал
бы ни одной из них". Но в  чем  этот  шанс?  Надо  попытаться  найти  его.
Продумать все варианты, изобрести способ нарушить любой  враждебный  план,
выработать тактику, гарантирующую от смерти  всемогущего  бога.  Не  стоит
пренебрегать  даже  ничтожной  возможностью  действовать   самостоятельно.
Может, стоит сесть в этот трон, придумать еще что-нибудь.
     Скрир стал делать круг над городом, и  Холройд  увидел,  что  за  ним
летела большая группа птиц с наездниками. Это прислуга Нийи.  Эскорт  стал
резко  снижаться,  скриры  протяжно  кричали.  Внизу  замелькали  огни,  и
огромный двор замка наполнился светом. Одна за другой  птицы  заходили  на
посадку, пробегая по двору несколько  шагов  и  выстраиваясь  вдоль  стен.
Наконец, приземлился и скрир, доставивший сюда Холройда и Лоони.
     Прислуга узнала супругу  Нушира.  Захлопали  двери,  вынесли  большие
факелы.
     Лоони-Нийа приказала:
     - Придворных будить не надо. Гость Нушира и я войдем  во  дворец  без
эскорта.
     Проходя по коридорам, весело мерцавшими огнями факелов, отраженных во
многочисленных   зеркалах,   Холройд   везде   видел    воинов-гвардейцев,
вытягивающихся по стойке смирно перед женой их господина. Их лица не  были
враждебны. Холройд прошептал на ухо своей спутнице:
     - Ты знаешь, где она? Где трон?
     В его сознании возникло чувство приближения к точке, где решалась его
судьба.
     Лоони также шепотом ответила:
     - Я точно знаю. Нийа знала... где трон.. дверь в конце коридора. Иди.
     Они прошли к  массивной  деревянной  двери,  украшенной  изумительной
резьбой. Холройд попытался их открыть, но она была заперта  изнутри.  Всей
тяжестью он навалился  на  дверь,  ударил  плечом  по  резному  орнаменту.
Тяжелая дверь не шелохнулась.
     - Не спеши, - сказала Лоони. - Она там, внутри.  Стражники  по  моему
приказу взломают дверь. На этот раз мы хозяева положения.  Во  дворце  нет
женского тела, которое по рангу выше Нийи... Ой!
     Дверь бесшумно раскрылась. На пороге стояла  Инезия.  Золотые  локоны
сверкали, как корона, и  спускались  на  плечи  богини,  одетой  в  черное
платье. Улыбаясь, она произнесла:
     - Входите, я жду вас.



                             18. БИТВА БОГИНЬ

     Голубые глаза Инезии сверкали крошечными золотыми искорками, а улыбка
была, как восковая. Точно не она сама была счастлива, а лучи, исходящие от
волос, заставляли радоваться встрече. Она повторила:
     - Входите. Я следовала за вами и  ждала.  Конечно,  без  воды  трудно
пов